Охотник на монстров

      Я стоял и молчал, не зная, что сказать. Рядом точно так же молча стоял Стив. Мы прекрасно понимали друг друга в нашем безмолвии. Поодаль что-то бубнил Харм, но я не вслушивался. Смысл представшей перед нами сцены был понятен только двум из нас. Тем, кто прочёл забытые легенды и столкнулся лично с ожившим мифом.       — Пойдём отсюда, — глухо сказал Стив.       — Что-о-о-о? Я ещё не все стены простукал, — запротестовал Харм.       — У нас мало времени, — напомнил я. — Тут нет сокровищ. А если и есть, то Игроки отыщут нас раньше.       Харм со вздохом послушался, и мы направились к выходу. Петляющий в толще обсидиана коридор вывел нас наружу. Едва я выбрался из монолита, как увидел нечто, крайне меня встревожившее.       По обе стороны от импровизированного верстака стояли в боевой позе Алекс и Тыквоголовый Джек, острия их мечей смотрели друг на друга. Алекс тяжело дышала, по виску стекала струйка пота. Джек выглядел так же непринуждённо, как и раньше, хотя под тыквой в духоте подземного мира ему должно было быть несладко. Я медленно, не привлекая внимания, потянулся к луку у себя за спиной…       — Какого хрена?! — воскликнул Харм, который вылез следом.       Дуэлянты обернулись на возглас и опустили мечи. До меня с запозданием дошло, что оружие было сделано из древесины.       — А, это вы? Скучал по вашим нудным физиономиям, — приглушённо поприветствовал нас Джек.       — Мы успели потренироваться, пока ждали вас, — Алекс утёрла пот. — Нашли что-нибудь?       — Ни-че-го! — размашисто жестикулируя, доложил Харм. — Просто комната и четыре цепи, две из них сломаны. Если там и было сокровище, то его унесли до нас.       — Вот как? — сощурилась Алекс.       Я вспомнил, что она тоже, скорее всего, читала легенду о Хиробрине. Зато Джек ни капли не заинтересовался описанием:       — Тем временем я нашёл прекрасного спарринг-партнёра, — заявил он. — Пока что это лучший фехтовальщик, которого я встречал.       — Не подлизывайся, — буркнула Алекс. — Я просто научилась некоторым твоим трюкам.       — Нам надо двигаться дальше, — перебил их обмен любезностями Стив. После посещения обсидиановой тюрьмы он заметно помрачнел и стал напоминать мне того Стива, с которым я впервые познакомился на Острове. Неожиданная находка всколыхнула в нашей памяти не самые приятные воспоминания.       Мы покинули странное место, где из камня Преисподней высился обсидиановый монолит, и отправились в путешествие на поиски Крепости Нижнего Мира. На этот раз мы почти не переговаривались. Я по-прежнему обдумывал увиденное внутри клетки. Стив тоже притих. Однако, несмотря на молчание, все действовали слаженно и сосредоточенно. В некоторых местах мы наводили мосты через пропасти, в других перепрыгивали озёра лавы с помощью Жемчуга. Мы довольно долго шли быстрым темпом сквозь пылающий ад, постоянно оглядываясь по сторонам.       — Есть! — прервал тишину Стив.       Я посмотрел в ту сторону, куда он показал. За пригорком виднелись долгожданные башни Крепости. Её коридоры и мосты висели над обширным океаном лавы, подпираемые величественными столбами из тёмного кирпича. Над одной из башенок роились огоньки раскалённых существ.       — Юху! Нам туда! — Харм с радостным воплем помчался к крепостным стенам.       Не утруждая себя поисками входа, он размахнулся киркой и вонзил её прямо в кирпичную кладку. К тому моменту, как мы приблизились, Харм уже сделал проход внутрь. Наша компания вошла под своды крепости.       Я огляделся. Длинный коридор вёл далеко в обе стороны, но с правой стороны он заворачивал за угол. Возле поворота стоял сундук, Харм сразу подбежал к нему и откинул крышку.       — Мы здесь первые! — провозгласил он, помахивая вытащенной из сундука золотой киркой.       Находка была не слишком полезной, но она свидетельствовала о том, что до нас тут никто не побывал. Мы проследовали по пустынным коридорам в небольшую башню и поднялись на верхний этаж. Отсюда открывался вид на величественные мосты, простирающиеся над поверхностью лавы. Они пересекались между собой крест-накрест и вели в отдалённые уголки крепости. Над некоторыми башенками возле мостов парили в воздухе небольшие стаи огненных существ.       — Вот они! — показал вытянутой рукой Стив.       Я с некоторым запозданием понял, что он говорит не о летающих созданиях, а про странных чёрных скелетов, стоящих группой на одном из мостов. Они были выше обычных, а благодаря угольно-чёрным костям почти не выделялись на фоне тёмно-красного кирпича, из которого состояли мосты. Только как следует приглядевшись, я смог их рассмотреть.       Да, раньше они уже попадались мне на глаза. Как-то раз я даже примерил один такой угольно-чёрный череп в качестве головного убора. Это было в тот день, когда мы с Алекс познакомились. Видимо, нам предстояло раздобыть головы этих скелетов? Задача представлялась нелёгкой. Администраторы что-то упоминали про ограничение на количество черепов. К тому же тела чудовищ после победы над ними зачастую обращались в прах. Требовалось особое везение, чтобы собрать сразу три головы…       — А где Джек? — раздался голос Алекс.       В тот же момент на одном из дальних мостов появилась крохотная фигурка человека с тыквой на голове. Подбежав к скелетам, Тыквоголовый размахнулся мечом и со всей силы ударил лезвием справа налево. Все три скелета бросились на него в атаку, но Джек ловко отскочил назад, клинок одного из скелетов мелькнул в опасной близости от его груди. Чередуя мощные удары в прыжке и ловкие отступления, воин расправился с монстрами за считанные секунды. Джек склонился над облачками пыли, что остались от уничтоженных врагов, после чего повернулся в нашу сторону и показал на другую часть крепости, явно предлагая поискать чёрных скелетов там.       — Шустрый малый, — прокомментировал Стив. Он поправил шлем, сменил кирку на алмазный меч и выставил перед собой щит. — Давайте обыщем другие части крепости.       Мы двинулись вглубь строения по мрачным пустынным коридорам. Несколько раз дорога вела по ступенькам и лестницам то вверх, то вниз, а число поворотов я перестал считать после десятого. Крепость была огромной.       — А вы знаете, что нам лучше разделиться? — возглавляющий шествие Харм повернулся к нам лицом, шагая спиной вперёд. — Чем больше игроков, тем чаще спавнятся мобы. Нам надо искать их по разным уголкам, как Джек, а не… ай!       Харм дошёл до очередного поворота, но даже не успел проверить, есть ли опасность за углом. Из-за препятствия к нему протянулись чёрные костлявые руки. На плечо паренька обрушился каменный меч. Кромка оружия полоснула по незащищённой шее, выплеснулась кровь.       — Оёй-ёй-ёй! — заголосил Харм.       Он отскочил в сторону, не обращая внимание на страшную рану поперёк горла. Ещё страшнее было то, что края пореза стремительно чернели и высыхали. Плоть будто обугливалась под действием какой-то магии. Чёрные пятна расходились по всему телу, и это совсем не походило на отравление от неправильно сваренного зелья или от укуса пещерного паука. Болезнь словно вытягивала жизненные силы.       — С дороги! — мимо меня рыжей молнией промелькнула Алекс.       Из-за угла показался чёрный скелет целиком, но в него мгновенно врезалась воительница. Она тут же оттеснила врага обратно за угол. Послышался стук каменного меча о деревянный щит. Потом хруст костей, раскалываемых алмазным клинком. Стив обошёл Харма и прикрыл его щитом. Я выглянул за угол, там как раз рассыпался в прах один чёрный остов, второй такой же сражался с Алекс и постепенно сдавал позиции. У него не было и шанса на успех. Алекс расправилась с ним довольно быстро.       — Уф, два сердечка осталось, — простонал Харм.       Он по-прежнему выглядел крайне плохо. Его тело ещё покрывали чёрные пятна, но порез на шее уже не кровоточил. Несмотря на ужасный вид Харм держался прямо и уверенно. Очевидно, он, как и все остальные Игроки, отличался необычайной стойкостью и пренебрежением к боли. А ещё я обратил внимание на фразу Харма про два сердца. Если внутри Игроков были запасные органы, то, наверное, это как-то объясняло их способность выдерживать ранения, смертельные для обычных людей.       — Вижу, вы успели повстречать скелетов-иссушителей, — раздался знакомый приглушённый голос с той стороны, откуда мы пришли. Неспешной походкой, заложив руки за спину, к нам шагал Тыквоголовый Джек. — Как успехи?       — Как видишь, пока только несём потери, — буркнула Алекс. Она отряхивала ладони от чёрной пыли, похожей на угольную.       — Что ж, — невозмутимо прокомментировал Джек, — в таком случае я успешнее вас.       Он вытащил из-за спину руку, сжимающую… Чёрный череп!       — Ничего себе! — воскликнул Харм. После ранения в горло его голос звучал немного хрипло. — Вот так удача.       — Не столько удача, сколько Добыча-три, — Джек продемонстрировал переливающийся перламутровым блеском меч в другой руке. — В остальном это лично моя заслуга.       — Значит, нам осталось добыть ещё два черепа, — задумчиво произнесла Алекс.       — На самом деле только один, — сообщил Тыквоголовый. — Я отвлёкся от охоты на монстров не просто так. Сюда идёт большая группировка игроков, называющих себя Орден. Вы наверняка успели с ними познакомиться.       Мы переглянулись. Действительно, нам уже довелось столкнуться с закованными в доспехи рыцарями. В тот раз перевес был не в нашу пользу, но мимо проходивший Джек убил парочку из них, а мы успели воспользоваться суматохой и сбежать.       — Давайте отступим и в этот раз, — предложил Стив.       — Нет, — отказался Джек. — Один из наших гостей вместо шлема носит череп скелета-иссушителя. Мы должны добыть его голову любой ценой.