***
Кое-как переварив всё это, я таки решил, что провести вечность в четырех стенах не имею совершенно никакого желания, и через две недели ранним утром опасливо высунул моську из своей комнаты. Ох, лучше бы и дальше там сидел. Вообще, проснулся я, как ни странно, в хорошем настроении, что в последнее время было невероятной редкостью. Умылся самостоятельно, вежливо отогнав от себя ватагу слуг, которых ко мне приставил Арнадил. Нет, я понимаю, что он так заботу проявляет, но я же не инвалид какой, чтобы меня мыли. Сам могу… После с трудом, но всё же оделся в их чудную одежду. Ну, не то что бы чудная — иногда она мне даже нравилась. Когда было мало украшений и цвета тёмные подбирали. Тогда выглядела она вполне себе неплохо, эдакий средневековый тренд в моде. В коридорах стояла почти осязаемая тишина — и какой чёрт меня поднял в первые минуты рассвета? А жители дворца, за исключением прислуги, оказались ещё теми сонями. Раньше девяти утра мало кто вставал. Я неспешно прогулялся до конца коридора и застал как раз смену караула. Высокие крепкие эльфы сменили своих товарищей после долгой ночи и теперь словно статуи замерли на своих местах. Оглядев их с ног до головы, невольно сравнил их с караулом у Букингемского дворца в Англии. Точно так же без тени эмоций на лице они смотрели вперёд, совершенно не обращая на моё присутствие никакого внимания. У меня даже возникла мысль, что можно было бы немного пошалить, но вспомнив, что дитя я совсем уже взрослое — передумал. Не хватало мне ещё идиотом прослыть. Троих тут и так хватает. Кстати, о придурках. Одного из них я, пока всё так же открыто разглядывал одного из стражников, умудрился заметить в коридоре по левую сторону от себя. Это был тот самый парень, который тряс меня, как куклу, при втором нашем знакомстве. Точнее сказать при полноценном знакомстве. И, как я понял из рассказов Арнадила, он являлся единственным сыном короля демонов и единственным наследником престола. Да, я, конечно, маху дал, когда орал на них, но извините, они меня против воли сюда затянули. Надежды вернуться домой я не оставил. Стыдно признаваться, но пару ночей из всех, что провел уже в замке Арнадила, я просто плакал, не в силах остановиться. Я ведь чётко услышал, что сами они меня вернуть не смогут. Или не хотят? Неважно, я сам буду стараться. Не знаю, какое любопытство меня потащило, но я осторожно последовал за принцем демонов, стараясь быть совершенно незаметным для него. Стража ни на меня, ни на него внимания не обращала и потому было куда легче шпионить. Шпионить? Ну, да. Может я узнал бы что-то такое, что помогло бы мне вернуться домой… Демон медленно шлепал по коридору, постоянно зевая и что-то бормоча себе под нос. Иногда он останавливался и расправлял свои большие кожистые крылья, энергично ими хлопая. Честно признаться, это зрелище меня пугало. Нет, иногда я думал о том, что на свете есть что-то необъяснимое и таинственное, но не так же вот сразу мне всё это показывать? И почему именно мне? Следя за принцем, не подумал вот о какой детали — я дворца совершенно не знаю. Однако это пришло мне в голову слишком поздно. Я неплохо запоминаю дорогу, да вот именно сейчас я не старался отложить в голове свой путь. Принц замер перед большими деревянными дверьми в три человеческих роста. Стражники услужливо открыли их ему, пропуская демона в комнату, и спешно закрыли, вновь оказались на своих местах, замирая подобно статуям. Я не успел ничего разглядеть, но до моего носа донёсся сильный аромат ванили и лаванды. Хм… Столовая у них там что ли? А может массажный кабинет? В общем, не желая далее следовать за демоном, я развернулся на месте и неспешно побрёл в обратном направлении. Вот только сделав пару шагов, замер на месте, осознавая, что не представляю, куда должен топать. Вот это я попал… Стражников спросить не решился. Как-то побаивался их. Да и не до конца я был уверен, что смогу точно им объяснить свою просьбу. Нет, языкового барьера не было (что меня сильно удивило), но всё равно столь же чётко и внятно, как местные жители, я изъясняться не мог, потому как помню, что иногда прислуга недоумённо или смущённо смотрела на меня, когда я что-либо просил у них. Покрутившись на месте, я всё же решил, что просто стоять и ждать — не выход. Потому медленно потопал вперёд, стараясь запомнить свой путь. Однако долго одному мне не пришлось гулять. — Ну и что ты с утра пораньше тут делаешь? Неужто решил свою норку покинуть? Позади меня раздался смутно знакомый голос, и я обернулся, с лёгким недоумением смотря на второго индивидуума из тройки сказочных придурков. — Что да что? Гуляю и дышу свежим воздухом. Окрестности осматриваю. — спокойно ответил парню, всё же не удержавшись от того, чтобы внимательно его разглядеть. Парень, с первого взгляда казался обычным человеком. Но это только с первого взгляда. Стоял он совсем недалеко от меня, и я смог прикинуть, что ростом он куда выше. Примерно под два метра, не меньше. Копна очень уж густых, иссиня-чёрных и длинных волос и яркие неестественного золотистого оттенка глаза ещё можно было списать на особенности генетики. То же самое касалось и крепкого, сильного тела — рельеф его мышц хорошо просматривался через тонковатую белую рубашку. Но вот его улыбка, а точнее большие, совершенно не свойственные человеку клыки, которые я как раз и разглядел, стоило ему улыбнуться, начисто убивали все мысли в голове о том, что он мог быть простым, пусть и красивым парнем из рода людского. — Чего смотришь так? — Как так? — Как волк на кусок мяса. Я неожиданно смутился, понимая, что рассматривал его очень откровенно. Да и как не смотреть — наружность-то у него очень приятная. Возбуждающая… Р-р-р-ррр! — Мечтай! Если я гей, то это не значит, что должен пускать слюни на любого красивого самца! — спешно огрызнувшись, я подумал, что стоит мне и дальше идти по своим делам (ну, то есть искать свою комнату или на худой конец кого из императорской семьи), да только вот с места я так и не сдвинулся. — Гей? Это кто такой? — принц оборотней (да-да, я вспомнил, кем он там является) с интересом взглянул на меня, явно ожидая познавательной лекции с моей стороны. — В смысле? Геем называют мужчину, который предпочитает женщинам такого же мужчину, как и он сам. У нас обычно пары строятся из женщины и мужчины, а если в паре состоят мужчины — то они и будут геями. Ай, не умею я доходчиво объяснять! Я недовольно фыркнул и отвернулся, чувствуя, что мне неловко рядом с этим принцем. Тоуф, кажется… Ну и имечко. — Получается, у нас все — геи… У нас давно нет женщин, одни только мужчины… — внезапно голос Тоуфа раздался слишком близко за моей спиной, и я кожей ощутил, как он дышит мне в затылок. — Ближе не подходи! Тресну так, что все зубы растеряешь! Хватило мне вашего змеюги! — я почти заорал, и, как пришибленный заяц, скаканул в сторону от оборотня. — Не ори, у меня слух слишком хороший и твои писки мне, как когтями по стеклу, — Тоуф скривился, явно недовольный моими вокальными данными. То-то же! Я вообще запою — уши и отвалятся. — А ты не подходи ко мне близко без разрешения, — тут же парировал я, давая понять, что моё личное пространство очень уж личное. Оборотень внимательно меня оглядел, после отошёл к стене, опёрся на неё спиной и вновь принялся внимательно меня рассматривать. — Скажи, ты действительно из другого мира? Как у вас там всё? Мне интересно знать, какой может быть жизнь там, где я никогда не побываю. Я опешил от такого вопроса оборотня и не сразу нашёл, что можно было ему ответить. — Ну, я не могу оценить насколько наша жизнь отличается от вашей. Про вас мне мало, что известно. — Ну, это верно. Хотя, если бы ты не сидел в своих покоях, как старый дед, и хоть изредка выходил, то узнал бы много нового, — принц, кажется, недовольно фыркнул, а я тут же встал в позу, не уступая этому нахалу. Ишь, учить меня вздумал! — Да? А ничего, что вы втроём две недели назад меня чуть ли не трахнули прямо в коридоре, а потом ещё и среди ночи заявились, устроили допрос с пристрастием? Или у вас это в порядке вещей? — Да утихомирься ты! Никто тебя насиловать не собирался. Ну, увлёкся Шерл, с кем не бывает? Он потом признался, что попка у тебя очень уж хороша. Вот его слегка и повело. Возможно мне это показалось, но на последних словах голос Тоуфа стал немного грубым и приглушённым. — Допустим. А извиниться вы не подумали? — я не собирался выяснять причин их поведения (мне просто на них было глубоко плевать), но вот разговор всё никак не мог прервать и невольно выводил на него принца оборотней. — Могли, да только что ты знаешь о нас? Нас уже почти полвека родители мучают разговорами о свадьбе. И им всё равно — будем мы любить будущего супруга или нет — выходите замуж и точка. Тебе бы такое понравилось? — оборотень недобро оскалился, оттолкнулся от стены и в один миг оказался около меня, нависая сверху. — И что? Ты не подумал о том, что мне сейчас в разы хуже? Меня вырвали из дома, из моего мира, где я жил все свои двадцать лет. Там всё было родное и знакомое, там осталась моя семья, мои любимые вещи. Там осталось всё! Вся моя жизнь. Так что не вам мне говорить, как плохо с вами обходятся. Ясно?! Я начинал медленно вскипать, как внезапно оборотень отошёл от меня на пару шагов и, склонив голову набок, слегка прищурил глаза. — Чем ты мылся с утра? — Что, прости? — Повторяю ещё раз. Чем ты с утра умывался? Натирался ли какими-нибудь маслами или душился чем? Я посмотрел на Тоуфа, а после покрутил пальцем у виска. — Совсем дурак или просто с дубу рухнул? Я что, на девицу похож, чтобы на себя всякую хрень мазать? Умылся с мылом, зубы почистил и уже красавец! Оборотень ничего мне не ответил, а лишь с силой втянул носом воздух, тихо хмыкнул и резко подпрыгнул на месте, легко, словно какой эквилибрист, перевернулся в воздухе. У меня замельтешило в глазах, а через секунду я чётко увидел, как на пол приземлился не Тоуф, а огроменный чёрный волк ростом с меня. Я икнул, да так и шлёпнулся на пол, неотрывно смотря в золотистые глаза огромного зверя. Нет, понимал прекрасно, что оборотни — люди, способные обращаться в животных, а точнее, в большей степени в волков, но увидеть подобное своими глазами… — Что, испугался? Не трясись, твоя тушка мне в качестве обеда не интересна. И оборотни разумными существами не питаются. Только свеженькими и молоденькими оленями. Хорошо прожар-р-ренными. Волк приоткрыл пасть, обнажая устрашающий арсенал белоснежных зубов, и после медленно потопал куда-то, лениво помахивая хвостом. Но прежде чем скрыться за поворотом коридора, он замер на месте, повернул ко мне большую морду и тихо засмеялся. — Рекомендую тебе уйти куда-нибудь. Судя по звукам, сюда идёт Берилл. Зная его привычки, могу с большой точностью сказать, что он возвращается от придворных шлюх и настроение у него прескверное. После секса он всегда такой. Так что лучше не попадайся ему на глаза. Тоуф ушёл, а я так и продолжал сидеть на месте, всё никак не веря в то, что сначала передо мной стоял вполне себе обычный человек, а после на его месте возник неестественно большой и, чёрт меня дери, шикарный волк. Посчитав, что врать Тоуфу мне незачем, и отойдя от шока, я поднялся на ноги, намереваясь покинуть это место до тех пор, пока судьба не задумает меня столкнуть с Бериллом. Но уйти в одиночестве не смог. — Погоди! Я вздрогнул, но мгновенно расслабился, после того как обернулся на голос и увидел старшего сына Арнадила — Андара. Хороший он парень, мне с первой минуты знакомства понравился. Он периодически приходил ко мне в комнату вместе с Арнадилом и Аммароу, интересуясь моими делами. Которых, по сути, сейчас не было… — Андар? — я внимательно посмотрел на встревоженного эльфа. Странно, но к семье Арнадила я быстро привык и они у меня культурного шока своими заострёнными ушами или длинными белоснежными волосами не вызывали. — Я был в твоих покоях, но не застал тебя. Стражники сказали, что ты рано поднялся и ушёл, ничего не сказав. — Ну да… Надоело мне там сидеть. Да раз уж я тут застрял, то мне хотелось бы посмотреть, где я вообще живу последние две недели. А твой отец ещё спит? — Если бы… Пойдём, нам стоит с тобой поговорить об одной важной вещи и лучше это сделать в моём кабинете. Отец в курсе и он сам хотел побеседовать, но у Аммароу… В общем, он сейчас сильно занят. Идём, у нас мало времени. Мне ещё необходимо встретить моего мужа или я весь вечер буду слушать нотации о том, насколько я безответственен как старший муж и будущий отец. Эльф мягко рассмеялся, и я ответил ему полуулыбкой, зашагав рядом с ним. Ох, знал бы я о чём будет разговор — дал бы и от Андара дёру. В кабинете Андара нас ждала небольшая, но очень уж важная по местным меркам, компания — три нынешних короля, отцы принцев. И мне совсем не понравился то, как они смотрели на меня, стоило принцу Андару прикрыть за мной дверь. — Присаживайся, Филипп, — Андар ласково хлопнул меня по плечу и занял место во главе стола, а я же присел напротив королей по правую сторону от наследника Арнадила. — Спасибо, что пришёл… — отец Берилл, король демонов, кисло поблагодарил меня, а после взглянул на почему-то закашлявшего Андара и сам глубоко вздохнул. — В общем, ситуация сложилась не в нашу и не в твою пользу. Филипп, сейчас я прошу, чтобы ты нас внимательно выслушал и постарался понять наши чувства. Взамен обещаю, что и мы постараемся понять тебя. Король демонов говорил много и подробно. Я действительно слушал его очень внимательно, о чём впоследствии и пожалел. Как и предполагали короли, в ритуал кто-то вмешался. Изначально они подозревали меня, но вскорости все их сомнения на мой счёт развеялись, так как у меня не было ни крохи той магии, которая нужна для того, чтобы безболезненно и без последствий для такого отчаянного смельчака вмешаться в магический поток. Ну, или иной вариант — нужно уже быть мёртвым, чтобы получить возможность контролировать магические потоки. В общем, с меня все подозрения сняли, что мне, несомненно, пришлось по душе. Однако дальнейший расклад меня совершенно не устроил. Из-за вмешательства в ритуал теперь в течение одного года принцы не смогут его повторить, хотя при нормальных условиях на следующее полнолуние они смогли бы вновь попробовать подыскать себе достойные кандидатуры в мужья. Это оказалось первым препятствием. Второе и, по сути, более серьёзное — кто-то из магов императора Арнадила распустил слух, что Эвиа выбрал в мужья принцам одного-единственного парня из рода людского, что тут же стало первой новостью всех близлежащих королевств. Так что спрятать от всех глаз меня и просто не упоминать о ритуале не получилось. Короли буквально на днях получили поздравления от своих соседей, друзей и просто знакомых правителей. Мол, поздравляем и с прекрасной кандидатурой, и с дальнейшим укреплением союза между оборотнями, нагами и демонами. Короли королями, а против толпы своих подданных не пойдут, да и не захотят ненароком развалить хорошие связи с соседями. И потому было принято ими очень важное решение. Я должен доказать, что гожусь в супруги принцам, а после мне ещё и предстояло выбрать — с кем из них я оставшуюся жизнь разделю. Однако, если согласятся принцы, то я стану мужем для всех троих. Стоило демону замолчать, как тут же подал голос наг, заверив меня, что если за год мы не уживёмся, совершенно не понравимся друг другу, то ни о какой свадьбе и речи не будет. Он сказал, что раз ритуал состоялся, то мы все четверо должны попробовать построить отношения или это плохо отразится на принцах, ибо они были инициаторами всего этого. Наг объяснил, впрочем, как и до него мне говорил Арнадил, что отправить меня обратно домой ни у кого сил не хватит. И впервые все три короля принесли мне свои искренние извинения за то, что не проконтролировали своих сыновей и допустили то, что вышло — моё появление здесь против моей воли. Это уже потом я понял, что ритуал предназначен для поиска второй половинки из родного мира, да вот — осечка вышла в этот раз. Потому, чтобы компенсировать мне все эти неудобства (ишь, слово какое подобрали) они готовы обеспечить мне безбедное существование до конца жизни, и не важно — сойдусь я с принцами или нет. Вот так… Пока я старался переварить всю полученную информацию, отец Тоуфа загрузил меня ещё больше, заговорив про то, что я должен доказать, что имею право называться женихом их сыновей. Даже не мужем, а женихом! Нет, они вконец обнаглели! На этом я уже не выдержал и подскочил со своего места. Выразив всё, что я думал об этом, сказав: «Да как же, выкусите!» — бросился прочь из кабинета Андара. Смотрите-ка, какие добренькие. Прямо хоть сейчас к лику святых причисляй. Честно, не знаю какими путями, но всё же нашёл свою комнату, и стоило большим дверям закрыться за моей спиной, как я тут же осел на пол, глотая горячие и солёные слёзы. Я ведь так хотел вернуться домой. К маме, к отцу… Я же давно хотел с ним помириться… Не успел. После слёз накатил гнев и я все два дня просидел в комнате, злясь на всё в этом мире. Всё меня не устраивало, ни с кем я не хотел разговаривать и только Тото составлял мне компанию. Нашёл я его чисто случайно. Утром, после ночного визита принцев, я обнаружил у себя на постели милого и забавного мыша. Он сидел около моей подушки и с интересом дожевывал откушенный у меня же пучок волос. Прихнерев с такой наглости, я хотел было шугануть наглого зверёныша, но тот оперативно доел мои волосы и быстро забрался мне на грудь, свернулся клубком, мирно засопев. С того момента я и стал звать его Тото да считать своим домашним питомцем. Потом только узнал, что не мышь он вовсе. А я всё голову ломал — чего он так мясо трескать обожает?***
С разговора в кабинете Андара прошло ровно два дня, но злости у меня не убавилось. Потому снова нарезая круги по комнате, я лишь сердито зыркнул на Арнадила, который после двух дней отсутствия утром пришёл ко мне. — Филипп… Я понимаю… — Ничего ты не понимаешь! Почему я должен соблюдать какие-то ваши законы и правила, которые меня вообще не касаются?! Почему я? У вас вообще о демократии не слыхали? Мой крик, наверное, слышно было по всему дворцу, но честно признаться, плевать, так как своя шкурка родней, ближе и дороже. Арнадил ничего не ответил, а лишь подошёл ко мне и приобнял, но тут же тихо ойкнул, отдёрнул руку и отошёл шага на три. Из-под моего воротника высунулась недовольная мордаха Тото, и он грозно зарычал на эльфа. Этот зверёныш так полюбил дрыхнуть у меня на плече, устроившись под воротником рубахи. Делал он это так часто, что я уже и привык, попросту не замечая нахала. — Мангора? Они её так и не унесли? — Арнадил с недовольством посмотрел на прокушенный палец, а после достал платок и аккуратно промокнул выступившую кровь. Алая… Как и у меня… — Манго… Кто? — переспросил, посматривая на Тото, который перебрался в карман на груди и теперь недовольно ворчал, мол, разбудили его во время трудов праведных. Как же, ломоть мяса размером с Тото сам себя не переварит! — Мангора. Хищник. Зверь, выведенный с помощью магии. Очень редкий и довольно опасный, если их больше десяти штук в одной стае собирается. — император с таким же недовольством посмотрел на Тото, явно невзлюбив мелкого мыша. — Ну да, я заметил, что у него зубы слишком уж большие и острые, да и хвост такой, что порезаться проще простого. А так он вполне на обычного мышонка похож. У нас дома такие водятся, но в основном их считают вредителями. Особенно в жилищах или для сельского хозяйства. — Ну, изначально мангоры мышами и были. Так, не суть. Я вижу, он к тебе привязался и потому пусть живёт у тебя, но не показывай его Аммароу. Он их сильно боится и это часто провоцирует преждевременные приступы… Кхе-кхе… Хотя, если посмотреть на мангору с другой стороны — ты уже одно задание королей выполнил. После слов императора я вновь вскипел. — Да что такое-то?! И ты в ту же степь, тем же лесом? Я отказываюсь кому-либо что-либо доказывать, и вы все меня не заставите! Я не хочу сближаться с ними, вот и всё! От моего голоса даже Тото прижал мелкие ушки к голове и скрылся в кармане, не желая слушать мой ор. — Филипп, прошу, пойми. Мы и сами не знали, но через неделю после твоего появления мой главный маг принёс доклад о проведённом нами ритуале. Его искажение серьёзно отразилось на принцах, так как они были в самом центре магического потока. Тебя не задело — твоё появление было конечным итогом ритуала, а вот Тоуф, Шерл и Берилл долгое время были в изменённом потоке. Магия разумна и за неисполнение законов Эвиа она способна покарать. Если вы не попробуете узнать друг друга, хоть немного не станете ближе, пусть и просто хорошими знакомыми, — принцы серьёзно пострадают. Как — нам неизвестно, но то, что это будет что-то тяжёлое или даже смертельное, мы практически уверены. По одному взгляду эльфа, переполненному состраданием и глухой, давящей печалью, понял, что император не врал. Но ведь я тоже пострадавший. Я тоже многое потерял и ещё неизвестно — смогу ли я выжить в их мире? — Я… Я не виноват в том, что произошло и насильно не хочу быть ни с кем. Разве это понять нельзя? — Филипп, никто не просит насильно выходить за них замуж. Признаться, я тоже не в восторге от того, что ты достался им. Для них ты слишком хорош… — эльф вновь осмелился подойти ко мне, правда уже со спины, и обнял, прижимая к себе. — Просто будь с ними самим собой, постарайся их узнать и хоть немного поладить. Не сойдётесь — ничего страшного. Главное, что вы старались и пытались. Этого будет достаточно. И помни — они ничего не знают. Я замер на месте, чувствуя, как Арнадил крепко обнимает меня. Ледяной эльф, а на самом деле он такой тёплый, и дыхание у него чуть ли не обжигающее. Невольно моё тело расслабилось, и я тихо выдохнул. — Хорошо, я попробую. Ничего не обещаю, потому как они те ещё придурки. Ну, разве что Тоуф хоть немного головой думает. Я это… Ну, в общем… Два дня назад я видел, как Тоуф становится волком. Я, честно признаться, перепугался до дрожи, но… Зверем он оказался красивым. У нас тоже есть волки, но они с ним ни в размере, ни в красоте не сравнятся… Император только крепче обнял меня за плечи, всё же держа одну руку подальше от моего кармана, где уже сопел Тото. Арнадил медленно развернул меня к себе и улыбнулся. — Да, зачастую среди оборотней попадаются такие, чья звериная ипостась не оставляет никого равнодушным. Но вот, что я тебе скажу. У Тоуфа есть зверюшка, которая тебе и не снилась. У нас они вполне себе обычные, но уверен, что тебе будет на что посмотреть. Видел хоть раз грифонов? Я отрицательно замотал головой, даже не памятуя о том, как у нас их представляли писатели, художники и прочие личности с богатой фантазией. — То есть ты намекаешь, чтобы я вот просто подошёл к нему и попросил показать мне его грифона? Арнадил, манипулятор из тебя никудышный! — надув губы в шутливой обиде, я сложил руки на груди и с лёгким недовольством посмотрел на императора. — У меня нет особого желания, чтобы ты сошёлся с кем-то из принцев, но горя своим друзьям я принести не могу. Потому я буду надеяться на то, чтобы вы стали просто приятелями. Ведь с тобой мы уже крепко подружились. Верно? Я кивнул в ответ, заворожено глядя на ледяного эльфа. За эти две с небольшим недели я смог увидеть его с разных сторон и его перевоплощения всегда меня поражали. С прислугой, с гостями его империи, с подданными он был истинным правителем, чьей гордости и выдержке можно было только завидовать. Голос его всегда был спокойным, но властным и требовательным. Он всем своим видом, одним холодным и бесстрастным взглядом льдисто-голубых глаз говорил, что хозяин здесь он и никто другой. А с семьей, с друзьями и со мной он был совершенно иным. Добрый и ласковый, говорил всегда так, что казалось, — я и он на одном уровне. Простой парень-студент и император. Казалось бы, что это немыслимо, но так оно и есть, и Арнадил при каждой нашей встрече это лишь подтверждал. Я и не заметил, как сильно к нему привязался. Как бы то ни было, но Арнадил уговорил меня быть с принцами хоть немного милыми. И я согласился, так как на самом деле иного выхода не видел. Но никто не говорил, что я буду паинькой, тем более, если они снова чего учудят. Эльф довольный моим ответом, устроил мне трёхчасовую экскурсию по своему дворцу. Я нарадоваться не мог на свою память, потому что в многочисленных коридорах, переходах, залах и арках можно было легко запутаться. А я хорошо и с первого раза запоминал дорогу, приметы местности, если мне всё это показывали. В школе в команду по ориентированию капитаном мой класс ставил только меня. Остальные кандидатуры даже не рассматривались. Экскурсия пусть и долгая, кончилось неожиданно, — к Арнадилу прибыла делегация из королевства кентавров. Как бы мне ни хотелось посмотреть на них, я не решился просить эльфа взять меня с собой и потому сказал, что ещё раз прогуляюсь по замку и всё запомню. Перед нашей прогулкой позавтракать мы успели, а до обеда ещё далеко. Памятуя о словах императора, касательно грифонов, я нашёл (пусть и не с первого раза) путь в императорскую конюшню. Меня никто не останавливал, хотя около ворот была стража, да и на самой территории конюшни то и дело попадались рабочие. Видать, без Арнадила или Андара тут не обошлось. В самой конюшне было темновато, и я не сразу разглядел в стойлах обычных лошадей. Разочаровано выдохнув и потеряв всякий интерес, вышел обратно. Наверное, все рабочие надо мной хохотали, так как я едва ли не запищал с перепугу. Почему? Тоуф, что б его на шубу пустили, виноват! Ведь только я вышел из конюшни, как надо мной раздался грозный птичий клёкот, меня слегка ударило двумя крепкими потоками воздуха, и через секунду передо мной на землю опустился… грифон! Я в этом не сомневался, так как в седле на его спине сидел принц оборотней — Его Высочество Тоуф — и довольно улыбался. — Прокатить? Али кишка тонка? Согласно кивнул, всё не отрывая взгляда от зверюги Тоуфа. Полуптица-полулев, кажется… Такая смесь должна была казаться уродливой, но не в этом случае. Красавец. Весь серый в чёрную крапинку: и перья на птичьей передней части, и шерсть на львиной заднице. Большой, ростом с хорошего жеребца, широкий в груди, и сильный телом, с гибким хвостом с большой метёлкой на конце и огромными широкими крыльями. Зверь смотрел гордо и совершенно бесстрастно, но когда я медленно приблизился к нему, неотрывно глядя в большие карие глаза, грифон склонил голову и позволил прикоснуться к себе. Я с упоением гладил огромный заострённый клюв, почесывал под ним, явно доставляя зверюге удовольствие, и сам млел от гладкости его перьев на шее. — Ну и долго вы там влюбляться будете? Мраксу нужно хорошо крылья размять. Тоуф недовольно фыркнул, а после наклонился слегка вбок и протянул мне руку. И я подал ему свою, не желая отказываться от такого удовольствия.