Три вишни в саду

      Принц принцем, но порой меня моё происхождение бесило неимоверно. Как-то помню, Тоуф говорил о том, что у всех свои проблемы и порой мы не понимаем других только потому, что они… другие.       Возможно, мой пушистый друг и прав, но в последнее время меня часто мучал вопрос: если все мы настолько разные, то, скорее всего, никто и никогда не сможет понять страданий другого? Вот сколько бы ни старался — всё без толку?       Не знаю по какой причине, но подобное начало меня угнетать. Я сам понимал, что отчасти это глупо и требовать от окружающих полного понимания бессмысленно и даже жестоко, но осознание того, что меня могут не понять, не разделить со мной самые тяжёлые моменты моей жизни внезапно меня испугало.       Занятый этими мыслями не заметил, как, бесцельно ползая по замку, оказался на одном из внешних балконов сторожевых башен, где магия, не позволяющая морозам земель ледяных эльфов проникнуть в помещение, не работала. От холода задрожал и инстинктивно скрутил хвост кольцами, стараясь сохранить драгоценное тепло.       Многие глупо полагали, что раз наги являются наполовину змеями, то у нас такие же проблемы с температурой тела. Ошибочное, но увы, весьма распространённое мнение. Нет, мы не вялые и не сонные по утрам, у нас постоянная температура тела и более того, мы почти так же горячи, как и оборотни. Только вот замерзаем быстрее и любим жару, а холод не жалуем. И только.       Было бы правильнее уйти и найти местечко потеплее, но что-то меня останавливало. С балкона хорошо просматривались окрестности замка. Сгущавшиеся сумерки мне помехой не были — ночью я видел практически так же хорошо, как и днём. Немногим уступал Тоуфу. Хотя стоило полагать, коль я всего лишь наполовину змей, а он способен полностью обращаться в зверя, то подобная разница вполне себе логична.       Охранники замка на меня особого внимания не обращали. Разве что парочка перекачанных иммов, судя по их манерности и стрельбе глазками, пару раз оказывали мне знаки внимания, но стоило появиться эльфу чином повыше, как эти двое мгновенно бросили баловство и занялись делом.       На меня, судя по нашивке на груди, младший капитан гарнизона охраны, приструнивший расшалившихся эльфов, особо внимания не обратил, только предупредив, что после полуночи будет смена караула и я могу им слегка помешать. Коротко кивнув в знак того, что всё понял и вскоре вообще отправлюсь восвояси, ещё раз оглядел территорию за пределами замка, и собрался уже было распустить свои кольца, да поползти к себе в спальню, как моё внимание привлекло нечто подозрительное.       Перед замком в целях безопасности давным-давно вырубили лес и постоянно расчищали территорию. Потому, заметив несколько кустов всего в сотне метров от стены, я инстинктивно вздрогнул — что-то было не так.       — Капитан, когда была расчистка смотрового поля? — негромко подозвав эльфа, указал ему на эти самые подозрительные кусты посреди чистого поля.       Капитан смутился, несколько раз посмотрел на меня, потом на своих подопечных и снова на эти кусты. Нахмурив брови, он с явной неохотой отдал приказ пустить пару стрел, как он выразился, для проверки. Первая стрела прошла сквозь один куст и воткнулась в землю позади него. Хмыкнув, стрелок по приказу пустил вторую стрелу и тут…       Внезапно куст «ожил» и «рванул» в сторону буквально за секунду до того, как стрела полетела в том месте, где он «рос», и воткнулась в землю. Пока все эльфийские идиоты смотрели на то, куда воткнулась стрела, куст быстро улепётывал к лесу, теряя на бегу свои листья.       — Стреляйте!       Заорав во весь голос, выхватил у ближайшего ко мне эльфа лук и стрелу, пустил её вслед беглецу. И судя по его крику, я попал. Но скорее всего в руку, так как нарушитель практически не потерял скорости и не остановился. Несколько минут и он смог добраться до кромки леса.       Все солдаты и я пристально вглядывались в чёрную тьму среди деревьев, надеясь заметить хоть какое-то движение. И заметили…       Я уже был во дворе замка, когда затрубили тревогу. Выругавшись за нерасторопность эльфов, на всех парах пустился в южное крыло, где находились спальни семьи императора и его гостей. Во-первых, быть безоружным во время нападения — хуже и не придумаешь. Во-вторых, мне следовало находиться как можно ближе к Арнадилу и его семье, как предписывал протокол для визитов в дружественные страны. Ну и, в-третьих, я переживал за друзей и… Филиппа. Пусть он и учился сражаться и защищать себя — сил у него всё равно было мало. Тоуф это видел и сказал, что парень сильно нуждается в защите, как бы сам змейка не хорохорился по этому поводу.       В коридоре, как раз перед аркой, ведущей в южное крыло, я нос к носу столкнулся с Тоуфом и Филиппом. Змейка отчаянно брыкался и сопротивлялся, пока друг тащил его в сторону спален.       — Я не маленький и я могу помочь! — Филипп извернулся в хватке Тоуфа и постарался вырваться, но оборотень, чуть оскалившись, вовсе подхватил парня на руки и взвалил себе на плечо как мешок картошки.       — Даже и не думай. Мы против троих едва выстояли. У Арнадила достаточно солдат и охраны, чтобы защитить и его, и его семью, и нас всех. Не стоит дурить и лезть в самое пекло.       Тоуф выглядел весьма сердитым, то и дело порыкивал на все попытки змейки освободиться из его рук. Тут и дураку было понятно, что Филипп вознамерился защищать замок от нападения. Вот же глупый…       — Давай его сюда. Из моих колец он точно не сбежит.       Нагнав Тоуфа, я уложил ему ладонь на плечо, останавливая друга. Он всё ещё хромал после прошлого нападения и потому нести на себе извивающего и орущего о своих правах парня было тяжеловато.       Однако Тоуф не сразу отдал мне Филиппа, оглядев меня с каким-то подозрением. Это показалось мне странным, но ничего спрашивать я не стал — не лучшее было время для выяснения отношений.       — Держи этого ужа. Ты Берилла не видел? — Тоуф всё же отдал мне брыкающегося парня и на несколько секунд отвёл глаза в сторону.       — Видел. Он летает над замковой стеной. Заметил его сразу же, как часовые начали трубить тревогу. Только оружия при нём не заметил.       Тоуф пожал плечами, а я начал тщательно стискивать Филиппа кольцами своего хвоста так, чтобы он и шевельнуться не мог. Жаль только, что рот ему никак заткнуть не удавалось.       — Шерл, отпусти меня немедленно! Вы что, сговорились?! Ты ещё скажи мне, что я слабак, который не способен за себя постоять!       — Филипп, угомонись! И я не сказал, что ты слабак. Я сказал, что и без тебя найдутся те, кто сможет уберечь замок от опасности. — Тоуф вновь недовольно рыкнул на парня и, показав жестом, что лучше бы нам поторопиться, зашагал в сторону комнаты Филиппа.       В спальне, проверив всё от и до, я смог наконец-то отпустить парня, после чего тут же пришлось спешно ретироваться от него подальше, так как злился он знатно. Тоуфа трогать не стал, видимо, пожалел раненного, а вот меня, судя по взгляду, точно хотел отметелить. Зная, как порой были сильны иммы в гневе, не стал испытывать судьбу, и потому держал парня на расстоянии при помощи своего хвоста.       — О, всемилостивый Эвиа, да прекрати ты истерить! Это приказ самого Арнадила — все его гости, все те, в ком течёт кровь нынешних правителей и вся его семья в моменты опасности должны находиться в своих спальнях. Если вдруг дела примут не самый лучший оборот, то так намного проще будет собрать и вывезти из замка всех, на чьих плечах лежит власть и ответственность за наши народы, — подбирая слова, мне хотелось успокоить разбушевавшегося парня, но выходило из рук вон плохо.       — Я не королевской крови! Пусти меня! Вдруг Аммароу опять потерялся?! — Филипп злился и смотрел на меня так, словно хотел придушить. И честно сказать, в этот момент его поведение мне показалось невероятно странным.       — Всё, хватит! — Тоуф, до этого стоявший чуть поодаль и наблюдавший из окна за частью внутреннего двора замка, быстро, несмотря на хромоту, подошёл к Филиппу и, схватив его, нажал пальцами на шею. Филипп дёрнулся, что-то тихо сказал и обмяк в руках оборотня, словно тряпичная кукла. Друг быстро уложил парня на его кровать и присел рядом.       — Дурдом какой-то, честное слово. Ведь всё нормально было, мы в конюшне были, разговаривали, а как протрубили тревогу — Филиппа будто подменили. Он со всех ног рванул всех защищать, твердил какую-то чушь, вечно повторял что-то про какую-то вишню. Не знаю… Может он головой повредился? — Тоуф опустил голову и провёл ладонями по лицу, протяжно и с шумом выдыхая.       — Может он просто испугался? Но, давай это всё отложим на потом. Сейчас важно узнать, что происходит и понять — что делать. Ты до сих пор не пришёл в норму и этого спасителя оставлять одного нельзя. Побудь с ним, а я постараюсь всё разузнать и найду Берилла. Не хватало, чтобы он пострадал — потом проблем не оберёмся.       На моё предложение друг кивнул в знак согласия и чуть ближе подсел к Филиппу. Я невольно стиснул ладони в кулаки — понимал, что Тоуф проявлял к нему интерес и нешуточный, но всё же зная, что змейка до сих пор не определился, да и вообще кажется не думал об отношениях с кем-то из нас, ревность во мне оказалась довольно большой.       Чтобы не наговорить чего лишнего, стремглав покинул комнату Филиппа и заторопился в сторону покоев императора. Скорее всего, в столь поздний час Арнадил должен быть там. Если же нет, то искать его следовало в его кабинете.       На моё счастье император ледяных эльфов вместе со всей семьёй оказался в своей спальне. Охранники неохотно пропустили меня к ним, но это и понятно — в такой ситуации начинаешь постепенно терять доверие ко всем, кроме самого себя.       Арнадил выглядел, мягко говоря, встревоженным. Что-то бурно обсуждая с Андаром и главнокомандующим имперскими войсками, чей передовой отряд всегда находился в расположении замка, император то и дело оглядывался на Аммароу, который испуганно жался к ногам Лориа. Лесной эльф ласково поглаживал перепуганного мальчика по волосам, с тревогой смотря только на мужа. Энерий и вовсе забился в угол, со страхом оглядывая покои.       — Шерл? — заметив меня, император позабыв о сыне и своём военном начальнике, быстро подошёл ко мне. — Филипп с тобой? С Бериллом или Тоуфом? Охранники не могли найти его.       — Ваше Величество, зме… Филипп сейчас в своей комнате и с ним Тоуф. Но он до сих пор не оправился от ранения, и я переживаю за них. Нужно либо привести их сюда, либо отправить к ним охрану, — стараясь не смотреть императору в глаза, я пробежался взглядом по присутствующим и заметил, насколько испуганным оказался Андар. Это меня насторожило.       — Хорошо… Шерл, ты же был на стене в момент, когда охранники протрубили тревогу. Ты видел их?       — Видел? Я никого толком не видел, нарушитель замаскировался под куст, но…       — Шерл, замок осаждают наши же соплеменники. Среди нападающих есть и эльфы, и демоны, и кентавры, и драконы, и даже… наги. И их слишком много для простого разбойничьего отряда. Да и какие разбойники решаться напасть на замок императора? Нет, это хорошо вооружённый и обученный военному делу отряд. Мы понятия не имеем, какие цели они преследуют. Но я практически полностью уверен, что недавнее покушение связано с этим нападением и плененный нами вампир — из этого вооружённого отряда.       Я внимательно слушал Арнадила, стараясь сопоставить всё, что происходило в последнее время. Слишком много совпадений, слишком много странных и необъяснимых происшествий. Нападение той троицы, эта дерзкая осада. А ранее — пропажа множества граждан по всем государствам, массовые появления тварей, пришедших из пустых земель и из Бездны… Всё это имело между собой связь, всё это происходило не просто так.       — Ваше Величество, что вы предлагаете? — мой голос слегка вздрогнул. Пусть всё это произошло внезапно, но нападение отряда численностью в две сотни солдат не могло серьёзно потревожить империю ледяных эльфов. Вот только тревога во мне росла и росла…       — В том, чтобы вывезти императорскую семью и вас с Филиппом надобности нет. Никто таким числом не прорвёт оборону замка. И нападающие это понимают — они знают, что у них нет шансов. А раз так, то они преследую какую-то другую цель. Мои солдаты это выяснят, а охрана сдержит натиск и поможет им. От тебя же, Берилла и Тоуфа я прошу только одного — сберегите Филиппа. Пусть он останется в своей комнате — так для него и для вас будет безопасней. Мои сыновья будут в соседней. Нет цели завиднее, чем голова императора. И пока со мной никого из вас рядом не будет — вы будете в безопасности. Да и я — моя охрана всегда сможет меня уберечь.       В словах Арнадила была логика и в той ситуации это было самым лучшим решением. К тому же, признаться честно, меня мало что беспокоило кроме друзей и Филиппа.       Коротко кивнув в знак согласия и обсудив несколько деталей, я развернулся и поспешил покинуть покои императора. Дорога у меня была одна — в комнату змейки.       Перед дверью я нос к носу столкнулся с Бериллом. По всей видимости, мы настолько были погружены в свои мысли, настолько шум битвы был далёк для нас в этой части замка, что мы с ним не замечали никого вокруг, пока в буквально смысле не врезались друг в друга.       — Где ты пропадал? Мы с Тоуфом уже нервничать начали, — не дав Бериллу очухаться, я сразу же схватил его за руку и потащил за собой в комнату, широко распахнув дверь хвостом.       — С воздуха осматривал нападающих. Потом всё рассказал главнокомандующему Зарсуру. Это какой-то ассорти-отряд. Там и демоны, и вампиры, и даже наги!       — Знаю, Берилл. Сам видел нескольких нагов. И это меня пугает. Тот вампир, которого мы поймали, так ничего и не сказал, и я…       Замерев на месте, почувствовал, как нервно вздрогнул кончик моего хвоста. В комнате было пусто. Ни Тоуфа, ни Филиппа не было видно. Только несколько капель крови на полу у постели.       Внутри у меня всё перевернулось. В голове возник ураган мыслей — одна страшнее другой. На них могли напасть, воспользовавшись тем, что большая часть солдат и охраны обороняли стены и подступы к замку. И если так, то парни были в большой опасности. Те наёмники не планировали пленить и похитить кого-то из императорской семьи. Их целью было убийство, без сомнений.       Быстро рассказав всё Бериллу, мы очертя головы рванули прочь из спальни. Друг направился во внутренний сад и все его окрестности, а я бросился искать пропажу на нижних ярусах замка и во внутреннем дворе.       Метр за метром обыскивая все комнаты, все даже самые маленькие помещения, где прислуга хранила свой инвентарь, я молился Эвиа о том, чтобы с ними ничего не случилось. Тоуф и Берилл мне как братья и потерять кого-то из них — мой самый настоящий кошмар. Это всё равно, что лишиться части себя, кусочка собственной души.       А что до Филиппа… Глупо было в тот момент отрицать, что, как и раньше, когда он только появился здесь после того неудачного ритуала, был мне не безразличен. Мы провели вместе не так много времени, между нами всё ещё было много недопонимания и знали мы друг друга мало, но в одном был уверен точно — для меня этот человек важен и жизнь его мне дорога.        С каждым метром страх всё крепче стискивал моё сердце. Недалеко от оружейной я снова заметил на полу капли крови, но охранники, которые даже при тревоге не имели права покидать свои посты, в один голос утверждали, что никого здесь не видели кроме одного из младших капитанов замковой стражи и его отряда.       Из того коридора, где находилась оружейная выход был только один. Он же служил и входом. Правда именно отсюда и только можно было попасть в темницы императорского замка. Меня гложили сомнения, тем более, что охранники сказали, что посторонних не видели. Да и я был уверен в том, что мало кто способен незаметно прокрасться мимо эльфов, да ещё и в такой близости. Но чем судьба не шутит?       Проигнорировав доводы разума, направился к широкой каменной арке, за которой находилась широкая винтовая лестница, ведущая в подземелье — темницу императорского замка.       Я часто задумывался — зачем Арнадилу держать темницу прямо у себя под носом. Слишком велик риск — ни одну охрану нельзя назвать безупречной, ни один мерзавец не станет вечным пленником. Так или иначе, но шанс сбежать есть всегда. Однако держать руку у врага на пульсе — довольно умная мысль.       Спустившись в темницы, в первую очередь ринулся к охранникам, чтобы спросить, но… нашёл всех их без сознания. На счастье, они оказались живы, дышали ровно и спокойно — будто просто уснули. Пленники шумели в своих камерах, что-то кричали, но я не обращал на них внимания. Оглядывая всё вокруг, осматривая каждый уголок и закуток, искал Филиппа и Тоуфа. И последнего нашёл…       Тоуф лежал в открытой камере без сознания. В той самой камере, куда бросили пойманного нами вампира. И пленника там точно не было.       Рванув к другу, нащупал его пульс и с облегчением выдохнул. Рана на ноге открылась и потихоньку кровоточила, но эта была сущая мелочь в сравнении с тем, что он был жив.       Думать и действовать пришлось невероятно быстро. Оставив Тоуфа в камере, я проверил оставшуюся часть темницы, постарался привести в чувство охранников, но бросил после третьей неудачной попытки и вернулся к другу.       Взвалив оборотня на свои плечи, что хватило сил, пополз вверх по лестнице. Охранники оружейной, завидев меня с Тоуфом на плечах, тут же бросились на помощь. И по выражению их лиц я понял, что они были крайне удивлены тому, что из темниц я вернулся вместе с наследным принцем соседнего королевства. Они не обманули — мимо них действительно никто не проходил. Тогда как?..       — Принца Тоуфа доставьте в покои Его Величества Андара и объясните всю ситуацию. Так же скажите, что я ищу по всему замку господина Филиппа. Если встретите его раньше меня — сопроводите к принцу Андару и одного охранника пришлите ко мне. Я буду искать во внутреннем дворе.       Отдав ещё несколько поручений, направился куда и сказал — во внутренний двор замка.       Двор был большим и на моё счастье тёплым — тут не было того холода, что властвовал за замковыми стенами. Обследовав первую его часть, прополз по длинному арочному проходу, что делил двор пополам и попал в хозяйственную его часть. Я заглянул везде, сунул нос куда только можно было, но нигде не мог найти Филиппа.       Перед тем, как вернуться обратно в замок, что-то внутри зашептало, словно подталкивая, и следуя этому, заглянул в конюшню.       Грифоны выглядели встревоженными, некоторые из них бились в своих стойлах, стараясь выбраться наружу. И причину их беспокойства я заметил посреди центрального прохода конюшни. Там лежал тот самый сбежавший наёмник.       Осторожно подобравшись к нему, склонился, ощупал вампира. Как бы ни старался я не смог ощутить даже слабого дыхания и сердцебиения. В приглушённом на ночь свете магических факелов я смог чётко разглядеть рваные раны на груди наёмника — кто-то хорошо полоснул его и скорее всего когтями.       Поднявшись, заметил, что стойло, ногами к которому лежал вампир, было открыто и изнутри, из лёгкого полумрака на меня смотрели два больших голубых глаза. Грифон, напуганный вампиром сердито шипел и стоило мне чуть приблизиться, как зверь кинулся вперёд, замахнувшись когтистой лапой. И только тут я заметил, что в стойле был вовсе не грифон. Это был шаграт — безумно редкий и красивый зверь. Пусть зрение моё позволяло хорошо видеть во тьме, сам зверь оказался чёрным, как ночь, и потому изначально я смог разглядеть только его очертания. Шаграты не уступали по размерам грифонам, имели такие же большие и сильные крылья и потому их легко можно было спутать при полумраке.       — Тише, тише, я не причиню вреда. — принялся успокаивать зверя, опасаясь, что он мог кинуться. Мне от него точно не убежать, да и не справиться в бою. А жить ещё ох как хотелось.       Шаграт медленно приблизился к выходу из стойла и опустил голову вниз, не сводя с меня взгляда. Зверь шипел и явно не желал проявлять ко мне дружелюбия. И я понимал — вампир вполне мог напугать его или даже причинить боль. Не мудрено, что шаграт защищался.       Я всё так же медленно отползал от стойла, не решаясь повернуться к зверю спиной, как заметил, что он что-то старательно прикрывал своим крылом. Обычно так поступали родители, когда защищали потомство от опасности. В голову закралась мысль, что у этого шаграта был детёныш, но в следующую секунду услышал голос, который в один миг перевернул мою душу.       — Шерл… Помоги…       Филипп! Это был Филипп и только он.       Я тут же бросился к стойлу, но шаграт зарычал во весь голос и вновь замахнулся лапой…       — Нельзя!       Решительный голос Филиппа в приказном тоне остановил намерения шаграта на полпути. Зверь, к моему огромному удивлению, заслышав Филиппа, мгновенно отошёл от меня. Приподняв крыло и повернув морду вбок, шаграт принялся обо что-то тереться и мурлыкать, словно малый котёнок. По сути, шаграты и были большими кошками, но редко к кому не из своего племени проявляли такие нежность и послушание.       — Нельзя, мой хороший. Это наш друг и его трогать нельзя.       Голос Филиппа, которого я до сих пор не мог разглядеть рядом со зверем, в тот миг лился нежной музыкой. На несколько секунд я позабыл обо всём, просто наслаждаясь словами парня, будто он обращался ко мне.       — Шерл…       Когда Филипп обратился ко мне, наконец-то выйдя из-под крыла шаграта и его защиты, я едва успел броситься к нему и подхватить парня на руки. Бледный, с мешками под глазами он больше походил на мертвеца, чем на человека. Зверь, стоило мне прикоснуться к парню, вновь зарычал, но тот жестом утихомирил его, давая понять, что опасности рядом нет.       — Филипп, что произошло? Тебе плохо? — оглядев юношу, заметил на шее две тёмные точки и багровый полумесяц. Не было сомнений в том, кто мог оставить такой след. — Он тебя укусил?       От осознания того, что к парню притронулся кто-то другой, что на его коже были чужие губы, у меня внутри всё вскипело и заклокотало. И только усилием воли всё это заставил на какое-то время притихнуть. Хотя безумно хотелось рвануть вперёд и разорвать чёртового вампира на части.       — Да… Он сказал что-то про деликатес… А Тоуф… Тоуф! Он в темнице! Его нужно вытащить!       Вспомнив о Тоуфе, Филипп попытался бежать, но я его не пустил, с ужасом наблюдая, как он стал бледнее, чем раньше.       — Тише. Тоуф в порядке. Жив и относительно здоров. Охранники отвели его в покои Андара. Не напрягайся, ты, видимо, потерял много крови. Но… что тут произошло?       Я осторожно подхватил Филиппа на руки и пополз к выходу, не обращая внимание на сердитое шипение шаграта, увязавшегося за нами.       — Мы с Тоуфом были в комнате, когда я пришёл в себя после того, что он сделал… Я не заметил ничего подозрительного, а он принюхался и сказал, что рядом чужой.Тут же кто-то позади налетел на меня… Было больно, я закрыл глаза, а когда открыл — был уже в темнице. Тоуф лежал рядом и не шевелился. Вампир, который напал на Андара в прошлый раз подошёл ко мне и велел идти с ним, угрожая мечом Тоуфу. Если бы отказался, он убил бы его. Мы прошли мимо охранников лежавших на полу, и на лестнице я снова ощутил боль, как и в спальне. Опять открыв глаза, понял, что мы оказались в конюшне. Вампир сказал оседлать любого грифона, тыкая мне в спину мечом. Просто наугад подошёл к стойлу и как только открыл его, меня сшиб с ног тот самый… кот. Он подскочил к вампиру и несколько раз ударил его лапой. А после схватил меня за шкирку и утащил к себе в стойло, пряча под крылом. Не знаю… не понимаю, что произошло тогда, но он будто спас меня, будто защищал. Когда от испуга начал трястись, кот принялся ластиться ко мне и мурчать…       Филипп был явно растерян, рассказывая мне всё, что с ним произошло и его можно было понять. Слава Эвиа, парень сказал достаточно, чтобы многое встало на свои места. Перевёртыши. Весь этот балаган, начавшийся с первого нападения — нет, это всё точно не обошлось без них. Почему я был уверен в этом? Многое указывало на это. Боль при перемещении, нежелание перевёртыша подходить к грифонам и тот факт, что шаграт набросился на вампира и убил его. Шаграты агрессивны к чужакам и способны ранить… Ранить, но не убить. А перевёртышей они ненавидели и истребляли при любом удачном случае.       К тому моменту, как я вернул Филиппа в его покои, битва за стенами стихла. Потери среди солдат Арнадила оказались небольшими, но за каждую жизнь император ледяных эльфов переживал, как за жизнь собственных детей. Оказавшись в тронном зале, после того, как оставил Филиппа под надзором усиленной охраны, я видел слёзы в его глазах. Он не считал зазорным показывать свои истинные чувства.       — … трое. У двоих есть семьи…       Гастрос закончил докладывать, стараясь не смотреть императору в глаза.       — Спасибо… Прошу, к утру приготовь всё необходимое, мои траурные одежды и экипаж.       — Слушаюсь, Ваше Величество.       Дождавшись, когда в тронном зале останутся только доверенные лица, я приблизился к императору.       — Ваше Величество, у меня есть предположение. В этом замешаны перевёртыши. Грифоны в конюшне сами не свои и… Филипп… Тот вампир оказался перевёртышем. Его убил шаграт. Да и много других вещей указывает на их присутствие.       Арнадил с удивлением посмотрел на меня, Берилл едва ли не поперхнулся воздухом, а главнокомандующий и два его заместителя заметно вздрогнули.       — Шерл, ты уверен?       Мне были понятны сомнения императора. Один перевёртыш или два — это практически не проблема. А если их станет больше… Страшно представить.       — Уверен, — в своих словах я не сомневался и не позволил сомневаться никому.       — Но как он так долго водил нас за нос? Ваше Высочество, вы же знаете, что перевёртыша после нескольких дней с момента слияния легко вывести на чистую воду. Маги с первого раза способны распознать любого перевёртыша. Его же столько раз проверяли, — кто-то из военных возразил, но я практически не обратил на это внимание.       — Нам нужно всё тщательно проверить. Я опасаюсь, что несколько перевёртышей могли проникнуть в замок, как этот вампир. И Филипп…       Вот тут-то Арнадил наконец-то вспомнил о парне. Он буквально оттолкнул в сторону эльфа, пытавшегося заставить меня снова повторить всё, что я сказал, и вцепился в мои плечи.       — Что с Филиппом?!       Зашипев тихо от неприятного ощущения, вырвался из хватки императора и с огромным недовольством посмотрел на него.       — С Филиппом всё хорошо. Он в своих покоях под охраной солдат и магов. Я распорядился. И, помимо прочего, его ещё и шаграт охраняет. Привязался к Филиппу, как котёнок к матери — не отгонишь.       Арнадил внезапно смутился, отошёл к трону, но не присел в него, а обошёл вокруг, огладив ладонью искусно украшенную спинку. Эльф не смотрел ни на кого — его взгляд был направлен на витраж позади трона, на котором был изображён лик Эвиа в красном сиянии заката.       — Все те, кто сейчас находится здесь заслуживают доверия: моего, друг друга, всех… Филипп самый обычный человек и это было понятно практически сразу. Мои маги не ошиблись. Но… одновременно он не самый обычный. Среди нас и возможно там, в своём родном мире. Он… сосуд жизни. Если так позволено сказать… он — сама жизнь во плоти…       Сосуд жизни… Слова Арнадила не оставили никого равнодушным. Каждый из нас был безмерно удивлён, каждый понимал насколько это важно, насколько это огромная ответственность и тяжёлая ноша.       — Вы уверены, Ваше Величество?       — Уверен. Я видел своими глазами…

***

      Ветер завывал между высоких башен, хватая всё, что плохо лежало и швыряя это по территории замка. Иногда что-то прилетало в моё окно и мне приходилось раз за разом постукивать по стеклу, чтобы очистить его.       В голове было множество мыслей и я не знал за какую мне схватиться. Слишком много потрясений для нескольких дней. Я переживал за всех. За Арнадила и его семью, за принцев, за всех, с кем уже успел познакомиться и кого хоть немного узнал. Дома я был далёк от такого. Нет, и в нашем мире были войны и смерти. И не просто смерти, а убийства. Но всё это было от меня так далеко, всё казалось каким-то… ненастоящим.       Здесь же… Я не был там, не видел того, что творилось у замковых стен, но я чувствовал, как тревога и страх постепенно разрослись повсюду, оплетая всех и вся своими мощными корнями.       В дверь постучали и я разрешил войти, так и не отрывая взгляда от небольших огоньков во дворе, что были на самом деле магическими факелами в руках солдат и охранников.       Чья-то рука легла мне на плечо, но я не испугался. Я знал, что вокруг моей спальни было столько охраны, что даже Тото не смог бы ко мне прокрасться незамеченным. Да и по голосу я понял, что это был Шерл.       — Ты как? — наг был встревожен и это чувствовалось в каждом его слове.       — Нормально… Только шея болит. До сих пор не могу вспомнить того момента, когда он меня укусил. Забавно, знали бы сценаристы всех фильмов о вампирах, как это на самом деле больно, не заставляли бы актрис изображать экстаз…       Повернувшись к Шерлу и заметив его недоумённый взгляд, я замотал головой.       — Не заморачивайся, это всего лишь земные шутки.       — Земные?       — Да. Тот мир, откуда я родом, часто называют Землёй. Это большая планета, которая вращается…       В глазах принца читалось непонимание и я решил не грузить его ненужной информацией.       — Не важно. Как…       Договорить мне не удалось. Шерл в секунду склонился ко мне, крепко обнял и прижал к себе, уложив голову на моё плечо.       — Я переживал за тебя. Не знаю почему, не понимаю самого себя, но когда я понял, что ты и Тоуф пропали, во мне словно что-то надорвалось и стало страшно. Я дорожу Тоуфом, он мой друг с самого детства, но ты… Прости, возможно мои слова покажутся чем-то бредовым, но с каждым днём я думаю о тебе всё больше и больше. Мы многое наговорили друг другу, я вёл себя как скотина и это всё вспоминать не приятно, да и нет никакого желания. Просто… позволь мне начать с начала. Я обязательно докажу, что достоин находиться рядом с тобой. В качестве кого? Это уже покажет время.       Мне было сложно подобрать слова, чтобы ответить Шерлу. Если раньше он пугал меня до дрожи, выводил из себя своей грубостью и бестактностью вкупе с почти полным отсутствием чувства меры, то сейчас… Нет, не сейчас, а уже некоторое время я понимал, что на самом деле мне он стал интересен, начинал нравиться. Но не только он. Это меня и пугало.