Три вишни в саду

      Солёная вода неприятно щипала глаза, нос и рот, но всё же это было терпимо и просто требовалось немного времени, чтобы привыкнуть. Да и вообще это ощущение не сравнить с тем, когда я нырнул в воду просто так, без зелья. Зарий предупредил, что такой контраст в чувствах нужен для более мягкой адаптации, но прощать ему пинок под зад я не собирался. Я не злопамятный, но могу быть злым, да и память у меня очень хорошая.

***

      Собственно, странное опьяняющее чувство накрыло меня с головой стоило замку Арнадила полностью пропасть из виду. Сидя на лошади, несколько раз оборачивался, оглядывая острые шпили башен, замковую стену и одинокую фигуру императора у ворот. Арнадил в одиночестве вышел проводить меня: лишь личная охрана эльфа держалась неподалёку. Ни Андар, ни Лориа, ни Аммароу не пришли. Я настоял. Прощаясь с ними, я бы точно передумал и оставил эту затею с путешествием. Не знаю почему, но эти эльфы стали для меня почти семьёй. Хотя… почему это не знаю? Они были так добры, искренне беспокоились обо мне — о совершенно чужом им существе, довольно нелепом для их мира. Просто были рядом и помогли.       Вот только обернувшись в последний раз и не увидев даже флагов замка, внезапно тоска отступила, скромно отошла в сторону, чтобы её не сшибла с ног стремительно накрывшая меня безудержная радость и какой-то ребяческий восторг. Нет, я всё ещё думал об Арнадиле и его семье, но внезапно осознание того, что в тот миг я волен был идти куда угодно и делать всё, что мне хотелось, не находясь под пристальной опекой ледяного эльфа… В общем и целом, я действительно был рад выйти за пределы замка. Впереди много интересного и проводить жизнь в четырёх стенах, пугаясь всего в новом для меня мире мне совершенно не хотелось. Если суждено жить и умереть здесь, то жить я хочу полноценно.       Зарий то и дело посматривал на меня и отпускал в мою сторону ехидные шуточки. Первое время меня это обижало и злило, но вскоре я понял, что тритон зла мне не желал и просто шутил так как мог. Никто не совершенен.       — Знаешь, я до сих пор не могу поверить в то, что Арнадил так легко тебя отпустил. Судя по тому, что мне довелось увидеть между вами, он испытывает к тебе определённые чувства, — тритон неуклюже поёрзал в седле. Разговаривая со мной, он устремил взгляд вперёд, то и дело прищуриваясь.       — На то много причин. Да и я же не уезжаю навсегда. Всего-то пара недель в твоём царстве, да столько же у дурной троицы. От них можно быстро вернуться с помощью… Эм… Как вы там называли эти порталы?       — Так и называем порталами, — пожал плечами принц и пристально оглядел меня с ног до головы. — А тебе идёт эта маскировка. Я вообще считаю, что симпатичнее нэко никого нет. А какие они в постели… Ммм…       Зарий закатил глаза, а я лишь прыснул от смеха. В словах тритона была доля правды. Тому была подтверждением реакция Арнадила, когда вернулся от магов к себе в покои и застал его у дверей. Столкнувшись нос к носу я в течение пары минут наблюдал поистине невероятную картину. Льдисто-голубые глаза эльфа скользнули взглядом от макушки до пят, внимательно разглядывая меня, а после повторили обратный «путь». При это щеки императора украсил яркий румянец, ноздри раздулись, словно эльфу не хватало дыхания, с жадностью втягивая воздух. От меня не укрылось, как кончик его языка еле заметно прошёлся по верхней губе, как тонкие пальцы чуть сжались, словно император вовремя остановил себя от чего-то необдуманного. И я прекрасно понимал от чего. Но ничего не стал делать — не хотел лишний раз провоцировать или же отталкивать Арнадила. Я сам до сих пор не мог разобраться в себе и своём отношении к ледяному эльфу. Та ночь… Согласился скорее из тоски и потому что сложно было сдерживать возбуждение и желание после такого продолжительного перерыва. Не особо хорошо с моей стороны, за что периодически чувствовал ощутимые пинки от моей совести.       «Интересно, морской принц так про нэко сказал серьёзно или всё же пошутил?»       Эмир хмыкнул, и я буквально почувствовал, как он с интересом принялся разглядывать принца. Как он это делал, мне совершенно неизвестно, я даже не догадывался, но порой у меня возникало ощущение, что Эмир ненадолго покидал мое сознание…       «Вот без понятия. Я этих ваших нэко в жизни не видел и не общался…»       «Мне показалось или я услышал нотки ревности?»       «Ревности? С какого перепугу?»       Вопрос Эмира задел меня за живое. С этими ушами и хвостом все, кому не лень смотрели на меня так, словно я стоял раком с оголённой задницей и ею же вилял, приглашая. Даже Арнадил. И, к слову, почему маскировку выбрали именно такую? Разве я не привлеку ей куда больше внимания?       Словно прочитав этот вопрос в моём взгляде, Зарий слегла толкнул меня кулаком в плечо и улыбнулся.       — Во-первых, нэко довольно много в землях, по которым мы будем путешествовать. То есть ты легко можешь затеряться в толпе. Во-вторых, именно образ нэко легче всего поддерживать магически. Не знаю, в чём там суть, так как в магии я полнейший бездарь, но словам Андара я доверяю как своим. К тому же на всех нэко лежит запрет через несколько печатей. Никто к ним без их согласия не притронется. Уж больно часто в прошлом их насиловали и убивали. То ли из-за красоты, то ли из-за одержимости в близости с ним… Короче, сейчас нэко мало что угрожает. А потому и к тебе не всякий подойдет. Опять же ты на имма слабо тянешь, так что и вовсе бояться нечего.       На слова Зария я ответил долгим протяжным вздохом. Нет, у нас дома тоже были всякие предрассудки по поводу внешности, но я не думал, что в настолько отличающемся от нашего мире будет нечто… подобное. Я, в принципе и раньше не загонялся по поводу своей внешности, всё же не урод какой-то, но местные вкусы постепенно начали проращивать во мне определённые комплексы. Это не есть хорошо, но это сложно контролировать.       — Да уж, сложные у вас тут взаимоотношения.       — Будто в твоём мире всё просто и предсказуемо.       — В том то и дело, что нет. Впрочем, будь здесь всё проще — было бы куда скучнее.       — Смекаешь! — Зарий широко улыбнулся, показал жестом пришпорить лошадь, чтобы та шла быстрее, и после сделал тоже самое. — Отношения вообще штука сложная. Я встречался с парой иммов среди нашего народа, но уже после пары месяцев все сходило на «нет». И я от них уставал, и они не получали от меня того, что хотелось…       — А с другими ты встречался? — почему-то вопрос отношений между разными народами в последнее время волновал меня больше всего.       — Встречался. У нас в этом ничего зазорного не видят. Да и браки такие довольно частые. Разве что дроу и драконье племя особо это дело не жалуют. Нет, там просто поразвлечься они без проблем, но серьезные отношения стараются строить со своими. Чистоту крови соблюдают. Как по мне, оттого у них и характеры такие скверные. Да и на лицо маловато среди них красавцев. Не уроды, конечно, но не особо цепляют. А вот те же эльфы, нэко или феи…       — Феи? Женщины что ли? Мне же говорили, что женщин у вас давно нет!       — Да тише ты! — Зарий напрягся, оглядываясь по сторонам. — Да, феи. Ну, называют их народ так и что? Или у вас феи ассоциируются только с женщинами?       — Да не то, чтобы… Я в этом не силён, но вроде как феями называют именно женщин среди этого народа, а мужчин — эльфами. При этом есть сказки и про эльфов, которые похожи на Андара и Лориа. То есть эльфом могут оказаться совсем разные существа, — я поёрзал в седле, чувствуя, как неприятно начало тянуть поясницу, а пятая точка, наоборот, постепенно, теряла чувствительность. Что ни говори, но верховая езда на дальние расстояния — сомнительное удовольствие.       — Запутаться же легко. Эльф, но не пойми который… Нет, феи все, как и прочие народы, мужчины. Так же среди них и иммы есть. К слову, с эльфами они формой ушей схожи, как и с дроу. Но у них крылья есть. Разной формы, цвета, с разными узорами. Очень колоритный народец и… весьма развратный. Хоть и мало с другими королевствами контактируют. Всё больше у себя принимают.       Зарий усмехнулся, не оставив мне сомнений в том, что сам он явно близко контактировал с кем-то из фей. Очень близко. Невольно я попытался представить себе примерный образ… фея, и через пару минут сдался, едва сдерживая смех. Чувство прекрасного, конечно, жило где-то глубоко в моём сознании, но, видимо, было отбитым на голову. Потому для себя я решил, что проще просто поглядеть на кого-то из фей. Так, с безопасного для меня расстояния.       До небольшого городка, утопающего в зелени раскидистых дубов мы добрались только к закату. Зарий объяснил, что на дорогах от замка Арнадила к морскому побережью мало поселений из-за того, что морской народ переместил все свои торговые прибрежные города намного западнее. Причин на то было много и от этого в выгоде оказались не только тритоны. За ними потянулись и прочие села, города и деревеньки, а на старых дорогах остались те, кому само место было важней торговли.       В городишке на добрые сотню домов в основном проживали дровосеки и охотники со своими семьями. Я честно попытался запомнить его название и выговорить, но сдался после десятой попытки, каждый раз запинаясь на третьем слоге. Зарий сказал, что городок этот раньше принадлежал ледяным эльфам, но после перешёл под покровительство лесных, когда они почти полностью сменили прежних жителей. Кто-то из местных умер, кто-то уехал в другие поселения, а кто-то вышел замуж за лесных, и их кровь перебила прочую.       Таверна тут была единственная и располагалась прямо на въезде в одной из стен, переходя в арку с коваными воротами, через которую мы и попали в город.       Зарий остановил лошадь чуть поодаль от широкого крыльца, помог мне выбраться из седла и передал поводья взявшемуся, словно из ниоткуда, мальчишке. На вид ему было лет тринадцать и чертами он так походил на Лориа, так что я без ошибки понял — принадлежал он к народу лесных эльфов.       Таверна хоть и была небольшой по размерам, но в два своих этажа умудрилась вместить большой обеденный зал с камином, кухню, кладовую, просторную купальню и с десяток уютных комнат, утопающих в зелени и мягких шкурах. Хозяин этого заведения оказался любителем охоты и потому его трофеи украшали почти все стены общего пространства. Благо, этих голов и рогов не было в комнатах.       Как ни странно, но к нашему прибытию осталась лишь одна свободная спальня. Зарий объяснил, что не так давно начался сезон охоты на какую-то редкую и ценную птицу и потому во всех постоялых дворах вблизи леса едва ли можно было найти свободные места.       Нам несказанно повезло, хотя, видя наглую ухмылку на губах Зария, я начал в этом сомневаться. Без него тут явно не обошлось. Ну, так или иначе, но спать нам предстояло с комфортом. Вот только…       То ли так совпало, то ли Зарий решил пошутить надо мной, но даже я с порога, даже не входя в комнату, понял, что номер этот предоставляли для семейных пар… Уж больно уютной, расслабленной и романтичной была обстановка вокруг. Начиная от огромной кровати, устланной шелковым бельём, заканчивая подозрительными бутылочками с маслом в одной из тумбочек в комнатке справа от кровати, которую я гордо окрестил ванной. Хотя бы потому что там находился огромный деревянный таз с водой, ночное «ведёрко», умывальник в виде большого кувшина и прочие вещи для гигиены.       — Не смотри на меня так. Это действительно единственная комната, оставшаяся свободной. Даже в сезон охотники не станут переплачивать за комфорт, а комнаты для пар всегда дороже и в разы. Так что не капризничай. Я тебя трогать не стану.       — А с чего ты решил, что я капризничать стану? Я и рта раскрыть не успел. И вообще, ты не в моём вкусе. Мало чешуек, шерсти и крыльев нет как у летучей мыши. К тому же волосы у тебя не серебристого цвета.       — Воу, что я слышу! Кто-то скучает по ненормальной троице и императору?       Я нахохлился, словно воробей и сурово посмотрел на Зария.       — Я этого не говорил. Я сказал, что ты не в моём вкусе. И даже если кто-то из них мне нравится, это не говорит, что я по ним скучаю.       Зарий ничего не ответил. Он лишь оглядел меня с ног до головы, потянул руку, потрепал меня по макушке, ещё сильнее взъерошив и без того непослушные волосы, и прошёл в комнату, принявшись ходить из угла в угол и внимательно оглядывать, щупать убранство нашего временного пристанища. Нет, всё же он, как и многие в этом мире, странный. Для меня странный…       Как оказалось, в таверне не только эта комната оказалась роскошной, но и обслуживание постояльцев было на высоком уровне. Примерно через час после того, как мы переступили порог спальни, нам принесли ужин, пару тёплых одеял, аргументируя тем, что сегодняшняя ночь будет довольно холодной.       Откуда худенький черноволосый эльф с яркими зелеными глазами знал, что ночью сильно похолодает мне было совершенно непонятно, но одеяла я взял из его рук с благодарностью.       — А вы не похожи на большинство нэко. Крепче сложены… — краснея до самых кончиков острых ушей, прошептал парень и смущённо опустил взгляд, не торопясь уходить.       Я на несколько секунд замешкался, не зная, что ответить эльфу и вообще не понимая нужно ли что-то отвечать, но меня выручил Зарий, зорко следивший за нами, успевая при этом уже расправляться с мясом на своей тарелке.       — Этот нэко занят. Если у него нет супружеской метки, это ещё не значит, что на него можно слюнки пускать. Ступай-ка по своим делам, малёк.       Эльф вздрогнул от слов тритона и пропал из виду в мгновение ока, тонко пропищав на бегу извинения.       — Что это вообще было? — бросив одеяла на постель, я присел на самый край, как раз напротив Зария, устроившегося за столом.       — Ешь давай, а то остынет, — Зарий улыбнулся и слегка пододвинул тарелку с горой съестного в мою сторону. — А на эльфов внимания не обращай. Во-первых, лесные падки на красавцев, а во-вторых, я уже говорил, что хоть мы тебя и замаскировали, твоя… натура всё равно привлекает внимание. Многие иммы довольно влюбчивы, ну… в хорошем смысле. И потому не удивительно, что ты ему понравился. К тому же комплекцией на имма слабо тянешь, вот он и решил тебя очаровать.       Зарий усмехнулся каким-то своим мыслям и со вкусом принялся жевать овощи, сильно напоминавшие морковь и картофель, обильно политые светло-коричневым соусом.       Глядя на морского принца, у меня проснулся аппетит: мясо и гарнир исчезли из моей тарелки ровно через пять минут после того, как я присел за стол. Всё это время Зарий не отрывал от меня взгляд, внимательно следя за каждым действием. Не заметить этого я не мог, но не стал останавливать тритона, предпочтя не заводить возможный неловкий разговор. Я уже понял, что в любом случае и в любой ситуации моё присутствие всегда и всюду будет вызывать интерес. Эх, главное, чтобы ничего плохого из этого вышло.       — Не молчи. Я же вижу, что ты так и рвёшься сказать мне, чтобы я на тебя так не смотрел.       — С чего вдруг?       — Ты забыл, что я хорошо разбираюсь в душах?       — Ты меня не трогал, так что…       — Да у тебя, Филипп, всё на лице написано, а взгляд и вовсе кричит.       Я насупился. Зарий хоть и был прав, мне стало неприятно оттого, как легко он прочитал мои мысли, даже не используя для этого свои способности. А с другой стороны… вот бы эти трое балбесов могли так же… Было бы меньше поводов для ругани…       — Не подумай ничего дурного. Я просто… пытаюсь понять кое-что.       Опустошив стакан со сладким, напоминающим яблочный сок напитком, прикрыл глаза и, не смотря на Зария, спросил:       — Что именно? Я думал, обо мне Андар многое тебе рассказал.       — Да. Но ты всё же не так прост, каким кажешься на первый взгляд.       После сказанного я занервничал. Зарий открыто не говорил, но мне показалось, что он намекал на Эмира и на что-то ещё… Вроде бы враждебности ко мне тритон не испытывал, искренне старался подружиться и всячески опекал, но мне стало не по себе. Впрочем, вскоре морской принц развеял мои сомнения и страхи.       — Я вот смотрю на то, как ты ешь и понимаю, что в иммах с хорошим аппетитом есть нечто привлекательное. То, как ты открыт и честен завораживает. От тебя волнами распространяется приятное тепло, в котором комфортно и все проблемы начинают казаться чем-то незначительным и мелким, не стоящим внимания. И много чего другого есть в тебе. И всё это мне открылось за столько короткое время, проведённое с тобой. Что само по себе поразительно. И теперь я постепенно понимаю почему император и три принца сами не свои. В хорошем, конечно, смысле.       — Сами не свои? — я переспросил, прекрасно понимая то, что имел в виду Зарий. Но сам себе не признавался, потому что… так и не принял ни одного решения относительно всех четверых. И это бесило, а сам я чувствовал себя… паршиво, мягко говоря.       — Да… в какой-то степени. Твоё появление не просто стало каким-то событием, свидетелями которого они явились. Они изменились с тех пор, как ты оказался здесь. И я ни на каплю не солгу, если скажу, что мне нравятся эти перемены. С неразлучной троицей принцев я мало общаюсь, мне куда комфортнее с Андаром, а про отношения с императором тебе, скорее всего, известно… Но я помню их до твоего появления и вижу после. И я рад, что ты сейчас здесь, в нашем мире.       Я не стал что-либо говорить, переубеждать Зария или отрицать его слова. Просто, потому что и не знал, что сказать. Лишь кивнул и улыбнулся уголками губ, а после переключил всё внимание на полупустой кувшин с напитком, который мне очень понравился. Но вот мысли унять не мог. И даже пока Эмир спал где-то глубоко в моём сознании, я ощущал, что там есть кто-то… посторонний. Кто-то, кто не был мной. Ведь раньше таких мыслей у меня не было…       Ночь выдалась спокойной. Кровать оказалась удобной и тёплой, а Зарий спал так крепко, что ни разу не пошевелился во сне. Потому утром я проснулся отдохнувшим и в хорошем настроении.       Тритон встал намного раньше меня, успел привести себя в порядок, позавтракать и принести мне перекусить, сходить в пару небольших лавочек, прикупив там что-то необходимое.       — Доброе утро, сонная рыбка, — морской принц, заметив, что я открыл глаза и приподнялся на кровати, оглядел встрёпанного меня и хихикнул сквозь поджатые губы. — Как спалось?       — Хорошо, на удивление. Я думал ты ворочаешься во сне.       — С чего это?       — Андар обмолвился…       — Прибью ушастого! — рыкнул тритон, при этом с его губ не пропадала улыбка. — Это он в постели вертится как угорь на сковороде. Бедный Лориа…       Я улыбнулся и поторопился выбраться из-под тёплого одеяла и одеться. Задерживать Зария не хотелось, учитывая, что для тритонов расставание с морем на длительное время было пагубным, хоть магия и помогала сглаживать негативные последствия пребывания на суше.       Таверну мы покинули ближе к полудню: Зарий долго о чём-то общался с хозяином таверны, а после уже на выезде из городка к нему обратилось несколько иммов. Они о чём-то тихо рассказали тритону, и я заметил, что с каждым словом молодых (скорее всего) эльфов, лицо принца мрачнело. За всё время знакомства с ним я не видел его таким. И мне это не понравилось.       Когда городок скрылся из виду, утонув в лесной чаще, я всё же решился заговорить с принцем, потому как тишина, повисшая над нами, была невыносима.       — Зарий, что-то случилось? После разговора с теми эльфами ты сам не свой…       Принц ответил не сразу. Он потупил взгляд, после чуть натянул поводья, заставив своего коня подойти поближе к моему. Тритон протянул ко мне руку и потрепал волосы на макушке, едва задев кошачьи уши из-за чего по моей спине пробежала волна мурашек, заставив вздрогнуть. Я и не ожидал, что прикосновение к фальшивым ушам будет ощутимым и приятным.       — Дела нескольких королевств. Точнее наши проблемы. Ничего серьёзного, но это то, что доставляет беспокойство нам и теперь, как выяснилось, довольно многим поселениям вдоль побережья.       — А что конкретно? — я хотел подробнее узнать о разговоре Зария с эльфами и потому постарался включить всё своё обаяние, посмотрев молящим взглядом на тритона.       Тот с лёгким удивлением оглядел меня (и в какой раз он уже так делает?), а после продолжительно выдохнул.       — Никто толком ничего не знает. Пропадают дети, находят мёртвых взрослых, у которых не остается ни капли крови и глаза затянуты чёрной пеленой. Из рыбных бухт исчезло практически всё живое и теперь рыбаки либо торгуются с моим народом, либо заплывают далеко в море, а оно издавна было неспокойным и в нём всегда гибло много народу. Безопасной была область больших бухт и небольшая полоса вдоль побережья на день пути. Дальше — смерть. Пусть под поверхностью моря всё куда спокойней, даже тритоны предпочитают селиться ближе к берегу.       Зарий замолчал на пару минут, нахмурив брови, и у меня сложилось впечатление, что он обдумывает, решает стоит ли мне говорить ещё что-то.       — Многие королевства посылали своих воинов разобраться в причинах этих несчастий. Кто-то возвращался с пустыми руками, а кого-то больше никто не видел. По непонятной причине эти смерти и пропажа детей происходят регулярно, когда начинает нарождаться новая Луна. Но где это произойдёт в следующий раз — никто не знает. Началось всё на востоке в землях вампиров, а года два назад затронуло наше королевство, королевство лесных эльфов и драконьи земли.       — Выпивают кровь? Но разве…       — Нет, вампиры здесь не виноваты, хоть и примечательно, что всё началось в их королевстве. Они не пью кровь так часто, к тому же им выгоднее поддерживать хорошие отношения с соседями, что всегда гарантирует им свежую кровь. Вампиры хорошо платят тем, кто позволяет себя кусать и никогда не выпивают больше положенного. К тому же те, кто «сотрудничает» с ними, живут дольше — чтобы не было больно, вампир при укусе впрыскивает эфир, который расслабляет и укушенный дольше сохраняет молодость. Вопреки ошибочному мнению клыкастые предпочитают молодую кровь. И они не убийцы. То есть сам по себе их народ не предрасположен к убийству. И вообще они чаще пьют кровь животных.       — Как всё сложно. Неужели никто не смог найти хоть что-то, хоть какую-то зацепку? Ведь не бывает так, что не остаётся никаких следов и…       Я замолчал, понимая, что и сам упустил нечто важное. И вспомнил об этом только сейчас, когда Зарий начал рассказывать мне о бедах в этих землях. Вспомнил глаза наёмника, напавшего на нас во дворце Арнадила. Чёрные бездонные глаза, которые казались вместилищем пустоты. Всего лишь на секунду, всего лишь на мгновение, но они были такими. Совпадение? Не думаю.       — Филипп?! Филипп! Ау!       Я резко повернулся лицом к тритону, стараясь унять панику в голове. Ведь всё это не просто так… Ох, не просто…       — Извини, я задумался о том, что ты мне сказал. В нашем мире есть много методов, чтобы найти преступника, и я попытался что-то придумать…       — Не лезь в это дело, Филипп! Никогда! Если с твоей головы упадёт хоть волосок, Арнадил половину мира сравняет с землёй. И первым попробую сталь его клинка именно я. А мне ещё хочется пожить, обзавестись красивым мужем и нарожать кучу сорванцов-головастиков. Так что даже и мысли не допускай о том, чтобы ввязаться в это. Ты меня понял?!       Как бы не хотелось запротестовать, здравый смысл пока что держал бразды правления, и я согласно кивнул в ответ на вопрос с нотками приказа, уверив тритона, что буду держаться от этой истории подальше. Вот только тот факт, что я в неё уже вляпался отменить явно не получится.       Через пару часов лес внезапно кончился, уступив место узкой полоске зеленой травы, что постепенно переходила в широкий пляж, устланный мелким кремового цвета песком. Увидев его, я тут же испытал дикое желание скинуть с ног сапоги и зарыться стопами в песок, ощутив, насколько он тёплый и приятный.       Лошадей мы связали друг за другом и Зарий хлопнул своего жеребца по крупу, заставив того, пуститься вскачь вдоль берега.       — Не переживай, они примерно часа через два выйдут к нашему городку в бухте. Там их определят в стойло, напоят и накормят. Тут безопасно и мы часто так делаем, когда нужно срочно вернуться в море.       — Эм… Ну если вы так часто делаете… — я с тревогой посмотрел вслед лошадям и покрепче перехватил сумку со своими вещами.       — Не делай такое лицо, всё будет нормально. Давай-ка, топай за мной.       Зарий закинул на плечо большую сумку и уверенно направился к небольшой гряде камней, что уходила прямо в море примерно на добрую сотню метров. Доверия мне эта каменная «пристань» не внушала, но видя, как уверенно тритон вышагивал вперёд и улыбался, я последовал за ним, стараясь не отставать.       Дойдя до края, мы остановились и Зарий внимательно огляделся вокруг. После он бросил сумку себе под ноги и, склонившись, извлёк из кармана небольшой пузырёк.       — Творение наших магов — эссенция чистого воздуха. Позволяет почти месяц находиться под водой без потребности в воздухе. Спасение для наших земных возлюбленных, друзей и родственников.       Тритон слегка встряхнул пузырёк и протянул его мне, всё же не давая в руки. Через прозрачное стекло, украшенное резьбой, я разглядел густую словно кисель жидкость красивого молочного цвета. Однако пить это я как-то опасался.       — Эм… А у этого снадобья есть какие-нибудь побочные действия? Ну там… аллергия, волосы выпадают…       — Без понятия о чём ты, но я только что вспомнил нечто важное, что нужно сделать.       — И что же… Зарий! Отпусти!       Я не успел и глазом моргнуть, как принц подтащил меня к краю «причала» и ласково толкнул прямо в морскую пучину. Даже не спросил — умею ли я плавать и не боюсь ли воды? Убью селёдку-переростка!       К счастью, плавать я умел и воду очень любил, но такое резкое «Привет» с морем приятным не оказалось. Я хапанул воды в лёгкие, нос и глаза начало резать от соли, не говоря о горле, которое сдавило так, что я на несколько секунд испугался, но стало легче, как только вынырнул на поверхность.       — Ну, как водичка? Не слишком мокрая? — Зарий сидел на краю каменного «моста» и с улыбкой смотрел на меня. Практически полностью обнажённый: на бёдрах, прикрывая самое важное была надета полоска ткани с вязочками и… всё.       — Ты… Кха-кха… С головой-то дружишь? Кха! А если бы я захлебнулся?       Кричать на тритона получалось довольно-таки сурово, но Зарий и ухом не повёл. Он лишь ловко соскользнул в воду, в секунду оказался возле меня и попросил открыть рот.       Злясь на селёдку-переростка, я всё же выполнил его просьбу и вскоре ощутил во рту ту самую эссенцию. На удивление она оказалась приятной на вкус: чем-то отдалённо напоминала ваниль и, кажется, ещё был слабый оттенок мяты. Проглотив жидкость, через мгновение удушье от попавшей в лёгкие воды, пропало и мне захотелось нырнуть обратно на глубину. Что я и сделал, не дожидаясь Зария.       Всё же привыкнуть к морской воде следовало. Хоть теперь я и чувствовал себя также легко, как и на суше, не испытывая проблем с дыханием, глаза, рот и нос неприятно щипало. Пусть и не так сильно, когда я «нырнул» без зелья.       — Ну, как ты? Всё хорошо?       Позади послышался голос принца, и я с трудом развернувшись, увидел Зария во всей красе. Представление о русалках и тритонах у меня было и дома, на Земле, но оно ни шло ни в какое сравнение с тем, чтобы видеть в реальности живого тритона перед собой в его родной стихии. Роскошный хвост, покрытый мелкими нежно-голубыми чешуйками, украшали два больших полупрозрачных плавника на самом его конце. От них по обеим сторонам тянулись две темно-синие полосы, а у самого края ткани, что опоясывала бёдра тритона были расположены ещё два небольших плавника с резными краями, больше напоминающие крылья. Пара похожих и формой, и размером украшали руки Зария от запястья до локтя. На лице две тонкие полоски голубой чешуи поднимались от уголков челюстей, ветвились и пропадали у внешних уголков глаз около носа и около ушей, которые обрамляли такие же красивые резные плавники, что были у принца на руках и бёдрах. Добавить к этому качающиеся в невесомости длинные волосы тритона и его без сомнения шикарное тело и лицо — мало кто, наверное, мог перед ним устоять.       — Что, я настолько красив? — Зарий, прочитав в моих неподдельное восхищение, прокрутился пару раз вокруг своей оси и улыбнулся. — Ты рот прикрой, а то мальки заплывут.       Принц с силой взмахнул хвостом, взмыв вверх к поверхности, вынырнув и пропав из виду, но вскоре он вновь оказался рядом со мной, держа в руках наши сумки.       — А ты неплохо держишься в воде. Не барахтаешься, как только вылупившийся малёк. Поплыли. — Зарий протянул мне руки и только тут я понял, что непрерывно перебирал ногами и слегка помогал себе руками, балансируя на месте.       Молча ухватив ладонь принца, я последовал за ним, стараясь не отставать. Уши пришлось прижать к голове, а хвост помогал держать направление, хоть управлять им получалось через усилие. Но обо всём этом я забыл, стоило вдали на морском дне мне разглядеть очертания города. И это была самая настоящая сказка.