Братская верность

Can not cry it loud enough I’m giving up this ghost How can I still justify, When you deny my voice In this nothing I’m not allowed I just follow alone Words as weapons without a sound Echo’s dying unborn. Tarja Turunen, «Until my last breath»

Мертвецы наступали. Не замечая потерь в своих рядах и не считаясь с уже убитыми, они переступали или переползали через трупы и продолжали идти, пытаясь достать шустрых братьев-кхуздов. Фрерин уже потратил на них все стрелы, да и у Торина колчан вскоре должен был опустеть. Оба гнома уже готовились к смертельной битве, когда придется рубить в капусту не один десяток уродливых полусгнивших тварей. — Ну, Эскель… - ворчал сквозь зубы Фрерин, никогда не считавший нужным экономить дыхание во время боя. - Удружил, нечего сказать! Между прочим, я предпочитаю честный бой. — Один хирд на одного мертвеца? - поддел его брат, оскалив зубы. Опасность смерти всегда придавала Торину некую нездоровую бодрость. — Можно и так, - согласился младший принц. - Эй, брат, сколько там у тебя еще стрел осталось? Торин как раз свалил еще одного мертвого орка, подобравшегося слишком близко. За спиной упавшего теснилось еще не меньше сотни плохо сохранившихся трупов. «Интересно, не было ли среди них каких-нибудь друзей господина Королевского Голоса?» - иронично подумал Торин, но отказался от этой мысли. Вряд ли у такого, как Эскель, бывают друзья. Он развернулся и выпустил стрелу в сторону брата. Фрерин не успел даже протестующе вскрикнуть, как услышал за своей спиной звук влажного чмокающего удара и падения. — Проклятье! - взревел младший сын Траина, осознав, что мертвецы по каким-то боковым туннелям пробрались к ним за спины. Торин выстрелил в последний раз и, отбросив лук на пол, выхватил меч. Вполне возможно, эта битва станет для них последней — так пусть устрашатся мертвые враги последней ярости рода Дурина! Они бились с наседавшими мертвецами, потихоньку отступая вглубь туннеля. Гномы старались не думать о том, как там сейчас приходится бедняге Бильбо — и без того было достаточно поводов занервничать. Фрерин вонзил топорик в шею ближайшего орка, перерубив ее почти пополам, и ногой пнул неуклюжую тварь подальше. Он украдкой повернул голову, поглядев на брата — не нужна ли тому помощь? Торин дрался самозабвенно, с мрачным огоньком в потемневших глазах, и даже не стряхивал попадавшую на него кровь и слизь мертвецов — не до того было. Брат пробился к нему, отчаянно орудуя топором, и выдохнул: — Давай ко мне за спину на время! — С чего бы? - прохрипел старший сын Траина, враждебно глянув на брата. Тот отмахнулся от чьей-то когтистой клешни и пояснил: — Я вижу, что ты устал и дышишь тяжело. — А ты не смотри! - рявкнул гном и со злости так приложил рукоятью в лоб сунувшегося к нему мертвяка, что у того треснула голова. Фрерин пожалел, что у них при себе нет самодельных бомб. Давным-давно подгорный народ научился создавать небольшие заряды, умещавшиеся в руке и смертельно опасные. Их можно было бросать в наступавшего врага или скидывать со стен крепости, и те при соприкосновении с чем-либо с грохотом взрывались, нанося ощутимый ущерб. Какую-нибудь большую тварь вроде тролля или дракона они вряд ли свалили бы, конечно, но вот против скоплений орков отлично пригодились бы. Увы, все, что у них было — собственные руки, ноги и топор с мечом, да еще быстро иссякающие силы. — Кхаза-ад! - распаляя себя, выкрикнул Фрерин. Незачем было заранее хоронить себя. Пока у них с братом бьется сердце, их не так-то просто взять! Они потеряли счет времени. Удар, уворот, занести оружие, снова удар… Суть боя всегда крайне проста, это не магия с ее уловками и хитростями. Убей — или сам будешь убит, вот и вся нехитрая философия. К счастью, мертвые не помнят техник боя, если когда-то ими и владели, так что оставалось только бить и бить, без особых изысков. И все же, даже при всем героизме обоих братьев, рано или поздно им бы пришел конец. Ни один живой не выстоит постоянно против мертвых, и даже великому герою не под силу перебить сотни врагов. И вот, когда Торин готовился закрывать собой хрипло дышащего брата и принимать последние удары на себя, позади них в туннеле послышались ровные, спокойные шаги. Кто-то приближался к терпящим бедствие воинам, и вместе с ним по стенам подземной каверны разливался свет. Все же у мертвых орков и ангмарцев оставались какие-то остатки разума. Заметив проблески света на стенах пещеры, они оставили в покое гномов и попытались отступить. Но тут против них играло их же число. Пока передние старались пробиться назад, другие напирали сзади. В итоге возникла небольшая давка. И вот тут-то по стенам туннеля понеслись лучи света. Яркая вспышка, озарившая и гномов, и их противников, ослепляла мертвецов и мгновенно сжигала их дотла. А из ярчайшего света выступила высокая худая фигура в длинном балахоне и остроконечной шляпе с широкими полями. Звонко и раскатисто прозвучали властные слова, произнесенные на языке смутно знакомом — и в то же время чужом и непонятном для гномов. И стены кургана отозвались тяжким гулом. Вновь разбежалась во все стороны ярчайшая вспышка чистого света — братья были ей рады, даже несмотря на то, что им пришлось ненадолго зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Носитель света приблизился и привычно оперся о длинный посох, с улыбкой взирая на потрепанных и усталых гномов. — Думаю, вам нужна была небольшая помощь, друзья мои, - заявил он. — Ну разумеется, - простонал Фрерин, трясущейся рукой отирая пот со лба. - Ты вовремя, как всегда. Еще бы на час прежде — и было бы вовсе замечательно, Таркун. Старый маг улыбался, прекрасно понимая, что от уставших и злых гномов благодарности не дождаться. — Ну-ну, милейший господин Фрерин, - он покачал головой. - К чему упреки, если вы живы и целы? Эти твари отправились в небытие, их души наконец обрели покой. Гномы не могли с ним не согласиться. Гэндальф, как было ему свойственно, приходил именно в тот момент, когда в его помощи более всего нуждались, даже если терпящий бедствие не звал его. — А где же наш драгоценный господин Бэггинс? - оглядевшись по сторонам, удивился маг. - Я ведь попросил вас приглядывать за ним, Торин! — Мы и приглядывали, - устало огрызнулся тот, все еще пытаясь отдышаться. - Бильбо отправился дальше, пока мы отвлекали от него этих тварей. Он должен посмотреть, как справиться с Королем-Призраком. — Ах вот как! - Маг нахмурился, сразу посерьезнев. - Я предполагал, что дело нечисто, но думал, что это всего лишь ангмарцы с их канувшим в забвение культом поклонения древнему злу. Значит, старые легенды оказались явью? В таком случае, вам придется сделать над собой еще одно усилие, друзья мои, если только вы хотите спасти нашего доброго хоббита от участи худшей, чем смерть. *** Бильбо замер. Ледяные когтистые пальцы, вцепившиеся в его руку, и не думали отпускать. Мертвый властелин приподнялся и повернул голову, вперив в умирающего от ужаса полурослика взгляд сверкающих глаз. О боги, у него действительно были глаза, притом сверкающие холодным огнем! Синий взгляд самой Смерти… «Кто ты, презренное создание?» - раздался в голове хоббита чужой голос. Бильбо охнул и схватился свободной рукой за висок — казалось, иная воля пронзает его насквозь, сминает в кашу мозг и заставляет мгновенно почувствовать себя ничтожным червяком, которого сейчас раздавят. И в то же время он ощущал где-то глубоко внутри себя огонек уверенности. Хоббит не знал причины, но даже сквозь страх пробивалось упрямое решение не говорить этой твари ни слова и бороться до последнего. «Ты смеешь противиться господину Ангмара и владыке Нуменора?» - в незримом голосе послышалась ярость. С приоткрывшихся губ мертвеца сорвалось шипение — не человеческое и даже не змеиное. Бильбо вскрикнул от ужаса и в поисках хоть какого-то спасения схватился за грудь. Пальцы его наткнулись на нечто острое. Благополучно забытый мистером Бэггинсом зуб дракона, найденный в тролльей пещере, висел себе у его ворота и ждал своего часа. Желая лишь избавиться от мерзкого существа, ухватившего его за руку, Бильбо свободной ладонью сорвал с шеи острый клык и, дрожа от страха, что было сил воткнул острие в удерживающую его кисть. Под сводами пещеры пролетел досадливый крик боли. Мертвые пальцы разжались, и хоббит отлетел в сторону, заскользив по льду. Он здорово ударился боком о ледяной трон и застонал от боли, но все же поспешил кое-как подняться. Не годилось погибнуть, даже не попытавшись противостоять своему кошмару. Король-Призрак поднимался, всем своим кошмарным силуэтом выпрямляясь над перепуганным полуросликом. Рот его — тонкая щель с оскаленными черными зубами — слегка приоткрылся. — Презренная тварь! - прошипел он бедному хоббиту. - Ты сдохнешь в мучениях! — Это не очень-то подобает владыке Нуменора и доблестному воину! - пискнул Бильбо, поспешно отбегая подальше. Поскольку терять ему было уже нечего, можно было позволить себе такое вот резонное замечание по отношению к врагу. - Господин Эскель рассказывал нам, каким ты был благородным правителем и воином, король Алдарион! Быть может, его слова и память о прошлом могли бы подействовать на человека, только что принявшего в свое сердце Тьму и недавно ставшего ее слугой. Увы, Король-Чародей много сотен лет находился в услужении у Властелина Мрака, и спасать его изъеденную Тьмой душу было давно уже поздно. Упоминание о том, кем он был в прежние времена, лишь разъярило его еще больше. Ледяные глаза вспыхнули ярче, и ходячий труп, облаченный в саван и корону, шагнул к полурослику, склонившись, чтобы ухватить его за горло. Если бы ему это удалось, хватило бы одного движения, чтобы мгновенно выдавить из жертвы жизнь и дыхание. Король-Призрак уже видел, как захрипит это мелкое, назойливое существо, ощущал, как захрустят его косточки под сильными пальцами. И тут вся ледяная пещера озарилась светом. Яркие блики разбежались солнечными зайчиками по колоннам, засияли на приготовленном для умертвия троне, ярко полыхнули на иссохшей фигуре нежити. Со злобным криком Король-мертвец сделал шаг назад. А Бильбо, не веря в нежданно пришедшее спасение, обернулся, с пробудившейся надеждой взирая на ворвавшихся в зал гномов. Оба брата-кхузда съехали по скользкому карнизу и мгновенно рванулись к полурослику, закрыв его собой. — А ну, пшел прочь, чудище! - рыкнул Торин, хмуря брови. - Прежде, чем ты попробуешь убить его, будешь иметь дело с нами! Конечно же, тот, кто обладал такой силой, не испугался бы парочки гномов. Однако за их спинами появился неспешно шагающий чародей, и Король-Призрак в нерешительности замер. — Тебе на этой земле давно нет места, исчадие мрака, - спокойно заявил Гэндальф, становясь напротив мертвеца и приподнимая посох. - Если ты не пожелаешь убраться сам, я изгоню тебя за Грань, где тебе и место, прислужник Саурона! «Ну попробуй, колдун!» - прогремел на всю пещеру голос Короля-Чародея. Быть может, при жизни он действительно владел какой-то магией, однако Гэндальфа он атаковал не магией. Из складок савана мертвец извлек длинный черный клинок с иззубренным лезвием. Даже на вид лезвие было каким-то ядовитым. Ясно было, что получить хоть одну царапину уже будет крайне неприятно. — Уходите, - велел друзьям Гэндальф. - Тут я справлюсь и один. Но Торин и Фрерин не были бы собой, если бы отказались от столь славной битвы, да и Бильбо ни за что не бросил бы друга в беде, как бы страшно ему самому ни было. У Гэндальфа тоже был меч — не такой опасный на вид, как клинок Короля-мертвеца, однако поединок решали не чары. Маг отразил первый удар мертвеца и оттолкнул его, несмотря на всю чудовищную силу противника. — Твоих безмозглых прислужников тут больше нет, исчадие тьмы! - заявил он. - И ты непременно последуешь за ними. Гномы бросились на умертвие с боков, с боевым кличем попытавшись всадить меч и топор в высохшее тело мертвеца. Но тот отшвырнул их почти так же легко, как до этого — полурослика, и снова повернулся к магу. Какими бы силами ни владел Гэндальф, Бильбо боялся за него. Маг был уже немолод на вид, и тело его было вполне уязвимо. Он мог устать или быть раненым, в отличие от Короля-Призрака. Гэндальфу необходимо было помочь, но как? Хоббит в отчаянии огляделся по сторонам и тут заметил, что клык дракона, который он использовал для защиты, все еще торчит в запястье умертвия. Впоследствии мистер Бэггинс и сам до конца не понимал, как додумался до того, что сделал — должно быть, размышлял не головой, а просто инстинктами. Он перекатился поближе к гномам и шепотом попросил: — Добросьте меня до его руки! Если я побегу сам, ничего не получится, это чудище меня отбросит. К их чести, гномы быстро сообразили, что имеет в виду их маленький друг. Торин мгновение поколебался — все же план полурослика был очень рискованным. Но потом он поглядел на то, как мертвец теснит Гэндальфа, не давая ему ни секунды передышки в бою, и махнул рукой. Рискнуть стоило. Гномы ухватили легонького хоббита за шиворот и за пояс штанов и, коротко раскачав, швырнули вперед и вверх. Бильбо за ту долю секунды, что летел, успел попрощаться со своим лицом, представив, как живописно брякнется на лед. Впрочем, сделать главное он успел: врезался в Короля-Чародея, уцепился за торчавший из его руки клык дракона и, не давая себе испугаться, изо всех сил дернул на себя. И тут же, как только его импровизированный нож покинул мертвую плоть, рубанул по высохшему пальцу, срезая с него кольцо с черным камнем. Бильбо так и не понял, удалось ли ему отрубить палец или же он только слегка повредил его. Так или иначе, хоббит упал на землю, а пещеру прорезал дикий, ужасающий вопль. Краем глаза Бильбо заметил, как Гэндальф вонзает в грудь умертвия меч, а гномы подсекают ноги твари. Когда перед глазами перестал раскачиваться мир, мистер Бэггинс приподнялся и воззрился на то, что происходило перед ним. Лед таял, мелкими ручейками растекаясь по все пещере. Прекрасное и жуткое обиталище Короля-Чародея обращалось в ничто. Гэндальф, гномы и прихрамывающий хоббит отошли к стене, чтобы оказаться как можно дальше от тела поверженного умертвия. У них на глазах кошмарное мертвое существо преобразилось. В осколках таявшего льда лежал высокий, удивительно красивый человек со светлыми, седоватыми волосами и широко распахнутыми глазами. Корона тускло поблескивала на его челе, а в остановившемся взоре отражались нездешние земли. — Весьма печальный конец для того, кем он был ранее, - заметил Гэндальф, убирая в ножны на поясе меч и устало вздохнув. - При жизни это был великий и достойный король. Впрочем, друзья мои, одной проблемой меньше — дух его временно отлетел и, надеюсь, не скоро еще вернется в наш мир. А нам с вами надо возвращаться. — Кстати, - спохватился Фрерин, - как ты до нас добрался? В Ангмаре кишат орки, а Карн Дум и вовсе почти неприступен… — Это ты верно заметил — почти, - кивнул чародей, самодовольно усмехнувшись. - Я пришел не тем путем, что вы, друзья мои, а с севера, через Эред Митрин, и на пути мне встретились лишь некоторые орки с горы Гундабад. С ними справиться было не так сложно. Что касается стражи Карн Дума, хотел бы я поглядеть на того стража, который сумеет задержать Серого мага! — А я не хотел бы, - пискнул Бильбо. - Прошу вас, пожалуйста, уйдем из этого ужасного места! Там как раз вроде дорога оттаяла… Тут он оказался прав. Льда на карнизе почти не осталось — и друзья смогли подняться наверх, в туннель, где покоились останки несчастных жертв Короля-Чародея. Пока они пробирались на волю, Бильбо вдруг подумал о поверженном мертвом владыке. Должно быть, отчасти тот был даже рад своему поражению. Невесело, наверное, столько лет находиться под гнетом контролирующей тебя чужой злобной воли и не иметь возможности даже умереть. — Надеюсь, он все же освободился, - пробормотал полурослик. Гэндальф, шедший рядом с ним, слегка улыбнулся и похлопал хоббита по плечу. — Как знать, может, твое пожелание и сбудется, - сказал он. - Признаюсь, мистер Бэггинс, вы меня дважды удивили сегодня. Я не ожидал от тебя ни такой самозабвенной отваги, ни такого милосердия по отношению к врагу, друг мой. Не теряй это, Бильбо, не теряй свою способность сострадать. Что-то подсказывает мне, что это тебе еще очень и очень пригодится. — Постараюсь, - согласился хоббит. Он не очень-то понял, к чему Гэндальф говорит эти слова, но решил, что чародей, наверное, видит будущее — на то он и волшебник. Но в данный момент у полурослика не было сил на то, чтобы размышлять над пророчествами и будущим. Он хотел только спать — и даже протестующе бурчавший живот и грязь на всем теле стали не так важны. Они выбрались из кургана на воздух. После затхлой вони мертвецов каким же блаженством было вдыхать даже ледяной, неприятно пахнувший гарью воздух над Карн Думом! — Больше никаких курганов, - твердо сказал Торин, сердито поглядев на чародея и обхватив за плечи неумолимо кренящегося набок полурослика. - Смею надеяться, мы выполнили твое задание и разузнали, что творится в этих краях, в достаточной степени. Стража стараниями Гэндальфа давно видела сладкие сны, и друзьям никто не воспрепятствовал, когда они вернулись в крепость. На переговоры с Голосом Короля на сей раз отправился Серый маг — вряд ли иссякающих сил Эскеля хватило бы, чтобы заколдовать его и заставить подчиняться. А гномы внесли задремывающего хоббита в ближайшую комнату. К их радости, там нашлась кровать — несколько узковатая для них троих, но с этим можно было смириться. Бильбо уснул сразу же, едва его голова коснулась подушки. Братья стянули сапоги и улеглись по обе стороны от него, обнявшись поверх тела полурослика. — А все-таки мы молодцы-ы-о-у! - отчаянно зевнул Фрерин, подтолкнув брата ногой. Торин поворочался, устраиваясь удобнее, и согласился: - Будет что порассказать, когда вернемся. Надеюсь, Таркун нас тут не забудет и не уйдет в одиночку по своим таинственным делам. Вот ведь хитрец! Мог бы, наверное, и осмотреться тут, раз уж так силен и смог найти способ миновать орков. Так нет, надо было нас послать… — Думаю, он неспроста так поступил, - рассудил Фрерин, укладывая голову рядом с кудрявой макушкой хоббита — так удобней было разнеженно чмокнуть его в теплые кудряшки. - Может, хотел, чтобы мы поняли, что хватит уже странствий? Торин замер. Ему и самому приходила такая мысль в голову, а теперь, когда брат озвучил ее, показалось жутко оставить привычное уже ремесло наемников и вернуться в Синие горы. Сможет ли он усидеть на одном месте и просто править, никуда не отлучаясь? Сможет, понял гном мгновение спустя. Конечно, сможет, ведь рядом будут дорогая сестра, маленькие шалуны-племянники и дорогой сердцу брат. И, быть может — тут Торин даже одернул себя, чтобы вовсе не размечтаться, — может, Бильбо тоже согласится последовать за ними, чтобы жить в роскошных палатах и быть любимым… Так братья и уснули, обнимая своего маленького друга. Под их защитой Бильбо не мучили кошмары, и все трое проспали несколько часов, изгоняя из сердец тревогу и оставляя позади все страхи.