Влюбиться в своего слугу. Книга 1.

Украденных и припрятанных Гвейном лошадей оказалось всего две. Видимо в понятии Гвейна это и есть половина, ничего не скажешь. Однако отправиться в путь рыцари круглого стола смогли бы только с рассветом. Близилась ночь, и в лесу уже воцарились сумерки. Идти в ночь было просто невозможно, а значит, придется останавливаться на ночлег. Поспешно покинув поле битвы и отойдя на приличное расстояние от злополучной крепости, рыцари выбрали более-менее подходящее место для ночлега. Артур вызвался собирать хворост для костра. Он был молчалив, что неудивительно – не каждый день узнаешь, что твой слуга - могущественный волшебник, существование которого в Камелоте строго-настрого запрещено. Артура мучили сомнения. Он не знал, как теперь относиться к Мерлину. То, что его слуга – маг, выбивало принца из колеи. И хотя Артур не был таким ярым противником магии и колдунов, на своем опыте убедившись, что два колдуна из десяти не несут в себе опасности, сейчас была совсем иная ситуация. Его злило не столько, что его слуга и друг оказался колдуном, сколько то, что слуга ему лгал. Это постоянное чувство, когда смотришь на Мерлина и, кажется, что тот что-то скрывает… Артур не раз задумывался об этом, но глядя на этого милого простачка, на его нелепые чудные уши, этот глубокий наивный взгляд, эту неуклюжесть, его остроумные шутки и редкие мудрые речи, которые Артур предпочитал не признавать, чтобы слуга не зазнавался – поверить в то, что этот мальчишка владеет магией, причем довольно сильной, было сложно… Но факт есть факт: Мерлин – маг, и по закону должен быть казнен. Но это лишь слова Утера, не Артура. Будь его воля, принц не позволил бы убивать колдунов, которые зачастую ими и не являлись. Он всегда стремился защищать людей, шел против отца. А что же сейчас? Неужели он выдаст лучшего друга отцу, оставшись смотреть, как Мерлин горит на костре?.. Артур помотал головой, отбрасывая эти мысли. Нет… Он многое может вынести, но не это… Кем бы ни был Мерлин… «Но почему он не сказал мне?! Мне!? Я думал, он мне доверяет!» - кричало его сознание, и видимо этот вопрос отразился на его лице, потому что ответ последовал незамедлительно: -Может он боялся именно такой реакции? – Ланселот стоял недалеко от Артура с охапкой хвороста. Артур хорошо помнил, что рыцарь остался с Мерлином, но, по-видимому, Ланселот решил поговорить с принцем наедине. -Он мог сказать мне… - фыркнул Артур, подбирая сухую ветку. – Я же не прошу его идти с этим к королю. Но мне он мог сказать! -И что бы вы ответили? – Ланселот смотрел на Артура, пытаясь предугадать его ответ. Конечно, Артура ложь слуги задела намного глубже, чем других рыцарей. Принц был к нему ближе остальных, он доверял слуге, а тут выясняется, что у мальчишки есть секрет. Артур задумался над вопросом, а в итоге пожал плечами. -Я бы не поверил в это. -Может в этом и причина, почему Мерлин не рассказал об этом? -Он мог продемонстрировать, - уперся принц. – Думаешь, я сдал бы его отцу? -Нет, сир, не думаю. Но тогда вы бы приказали ему покинуть Камелот. Не так ли? – Ланселот был поразительно проницателен, что в данный момент немного злило Артура. Не из-за того, что говорил рыцарь, а из-за того, что он попал в точку. -Ради его же блага… Или из-за принципа… - отозвался принц. -Вы действительно не замечаете, как дороги ему? Все, что он делает, он делает ради Вас. Он тянется к Вам, как росток тянется к солнцу, надеясь быть к Вам ближе, и что однажды Вы сможете принять его таким, какой он есть, - Ланселот подошел к Артуру, заглядывая в его глаза, отмечая, что сказанное им сейчас, тоже было новостью для принца. Он дорожил своим слугой. Этот парнишка стал его другом. Но чаще всего он либо отталкивал его, либо не принимал всерьез, а надо было бы…  -Ты преувеличиваешь, Ланселот, - ответил Артур, отвернувшись и отступив назад. -Увы, нет, сир… - рыцарь покачал головой. – Выбор все-таки за Вами, но… Я просто никогда не видел, чтобы кто-то смотрел с таким обожанием, как смотрит на Вас Мерлин. Такой преданности Вам нигде больше не найти. Когда Артур повернулся, Ланселота уже не было. Принц опустил взгляд, задумываясь над его словами. Возможно, рыцарь прав. Но как справиться с тем, что сейчас творится на душе… Артур вернулся, когда его уже ждал небольшой костер. Принц сбросил хворост рядом с тем, что набрали остальные, и выпрямился. Возле дерева, укутанный в красные плащи рыцарей, лежал Мерлин. Рядом сидели Гвейн и Ланселот, заботливо укрывая юношу потеплее. Глядя на этот несчастный комочек, все сомнения улетели прочь, и желание убить Мерлина за ложь сменилось желанием прижать его к груди и пожалеть. -Как он? – спросил Артур, подходя ближе. -По-прежнему без сознания, - ответил Гвейн. -  Ему здорово досталось… Артур прикусил губу, внутренне радуясь, что никто из них не знает ужасной правды. -Отдохните. Утром мы отправляемся в путь, -  увидев протестующий взгляд Гвейна, Артур добавил. – Я посижу с ним. Идите. Гвейн неохотно поднялся на ноги, и вместо него рядом с Мерлином на землю опустился Артур. Ланселот мягко потрепал волосы Мерлина и последовал за Гвейном, но прежде обернулся, обратившись к принцу. -Спасибо…  -За что? – удивился Артур. -За Мерлина. Артур слегка усмехнулся, уловив смысл сказанного Ланселотом. Рыцарь уже знает о решении Артура, хотя сам принц, кажется, ничего и не решал. Решение определилось само собой. -Рано благодарить… - отозвался принц, переводя взгляд на Мерлина. Нет, он не собирался выдавать Мерлина королю и, скорей всего, изгонять его из Камелота тоже не будет. Но теперь, зная правду, он будет бояться, что рано или поздно тайна будет раскрыта… Артур вглядывался в бледное измученное лицо слуги. На покусанных губах уже образовались корки засохшей крови. Тонкие изящные пальцы изуродованы царапинами и ссадинами, а под поломанными ногтями скопился толстый слой грязи. Багровые синяки красовались на щеках и шее парня, а у виска под волосами спрятался яркий рубец из запекшейся крови. Сердце Артура болезненно сжалось. Представить, что эти твари сделали с его другом, не позволяло воображение.  «Он не заслужил этого… Даже за свой обман…». Когда окончательно стемнело и рыцари устроились спать, Артур лег рядом с Мерлином, беря его руку в свою. Он продолжал вглядываться в лицо слуги, будто до сих пор не мог поверить в то, что видит. Вскоре сон настиг и его. Боль, кровь, нескончаемый ад. Картины насилия нашли Мерлина даже во сне. Он снова был там, совсем один среди кровожадных монстров. Нет спасения, нет голоса и нет магии… Есть только боль…  «Нет… Нет… Нет!» - Мерлин в ужасе распахнул глаза, и сон растворился во тьме. Тишина. Свежий ночной воздух. И горячая рука, сжимающая ледяные пальцы. Но все это не имело значения для него. Перед глазами были только эти страшные картины. Мышцы все еще болели, но разум уже не воспринимал физических ощущений. Тонкие пальцы ловко выскользнули из руки Артура, который спал слишком крепко, чтобы почувствовать это. Мерлин откинул в сторону плащи, которыми рыцари укутали его, чтобы согреть, и заставил себя подняться на ноги, но едва не рухнул обратно. Волшебник не представлял своих дальнейший действий. Все, что он знал, так это то, что хочет уйти как можно дальше. Ноги сами собой двинулись в путь, бесшумно обогнув спящих рыцарей. Мерлин не видел, куда идет, и не задавался этим вопросом - он просто шел, куда глаза глядят.  Артур проснулся, как только свет ослепил глаза. Остальные еще спали. Почти сразу принц заметил отсутствие слуги. Плащи лежали в стороне, а самого Мерлина нигде не было. Артур вскочил на ноги и огляделся. Никаких признаков движения. -Мерлин! – закричал он, надеясь, что тот откликнется, чего, разумеется, не последовало. От крика проснулись рыцари. -Что случилось? – спросил Элиан, потирая глаза. -Мерлин исчез, - мрачно ответил Артур. Рыцари озадаченно переглянулись. -Он ушел… - выразил свою догадку Ланселот. Артур почувствовал его напряженный взгляд. Вопрос ясно читался в глазах рыцаря, но так и не был произнесен. Артур догадался о нем сам. После всего, что произошло с Мерлином, неудивительно, что он хочет уединиться, спрятаться от всех, или и того хуже…  Артур был не на шутку встревожен. -Должно быть он ушел ночью. Разделимся. Он не мог далеко уйти. Если кто-то найдет его, подайте сигнал, – Артур выбрал путь и направился туда. Остальные тоже разделились. Артур торопливо осматривал лес, выкрикивая имя Мерлина. Но его нигде не было. Тревога переходила в панику. «Мерлин, ты идиот. Где же ты? Мерлин…» Холодный ветер трепал черные волосы и отрепья одежды. Ноги привели волшебника к небольшому озеру, расположившемуся  возле обрыва. Вид сверху особенно завораживает и пугает. Но не Мерлина, и не сейчас. Слишком манящее желание – шагнуть вперед и уснуть. Не будет больше этой боли, ощущения, что его смешали с грязью. Не нужно стыдиться себя, ненавидеть себя, выносить это очерненное тело… Более того, теперь Артур знает, кто он. Мерлин использовал магию на его глазах. Теперь Артур ненавидит его. Наверняка принц считает ложь слуги предательством, такое не прощается. Если бы был шанс раскрыться ему, при условии, что Артур примет его таким, какой он есть, то Мерлин выбрал бы другой момент. Но случилось так, как случилось. Служить господину, который ненавидит своего слугу, Мерлину оставалось явно не долго. Нет никакого шанса, что Артур смирится и примет его. А если и не казнит, то уж точно не оставит лгуна и колдуна при себе. Отношения испорчены, и нет пути назад. Какого это - выносить ненавидящий взгляд друга, Мерлину знать не хотелось. Теперь ему нет места в Камелоте. Теперь его все равно ждет смерть. Тогда какая разница, какой смертью он умрет? Вот так судьба привела его сюда. Все остальное было ложью. Нет у него будущего и никогда уже не будет. Мало кто о нем вспомнит, да и не сильно это его волновало. Глубокая синева воды манила. Он больше не плакал. Слезы застыли на щеках. Мерлин сделал шаг вперед, оказываясь слишком близко к краю. Нет, он не спасет себя. Он этого не хочет. Забвение – все, чего он хотел. Еще один шаг и холодная вода поглотила его, заключая в свои объятия. -Мерлин! Мерлин!! – эхо разносилось по лесу, но ответа не последовало. Артур не знал, сколько прошло времени с момента начала поисков и жив ли еще Мерлин. Принца охватывало отчаяние. – Умоляю, покажись… Окажись живым… Отдаленный всплеск воды заставил его насторожиться. Артур обернулся. Где-то неподалеку есть вода. И что-то или кто-то потревожило безмятежную гладь озера… -Мерлин… - пораженно выдохнул принц, бросаясь в сторону, откуда только что слышался плеск воды. Через несколько минут он уже выскочил на обрыв и, подбежав к краю, посмотрел вниз. Волны еще не успокоились и круги расходились по воде. Артур почувствовал, как в груди застыл ужас. Он начал судорожно скидывать с себя доспехи. Это заняло не больше минуты. Отбросив в сторону последнюю деталь, Артур набрал в грудь побольше воздуха и бросился с обрыва. Вода оказалась ужасно холодной, такой, что было трудно грести и даже разлепить глаза. Принцу пришлось приложить усилие и взять себя в руки. Открыв глаза, он вгляделся в глубь, в поисках хоть какого-нибудь силуэта. Он не сомневался, что Мерлин где-то здесь. Погружаясь все глубже и глубже, Артур, наконец, заметил тень, которую быстро настиг. Мерлин был без сознания. Ухватив юношу за руку, Артур подтянул его к себе. Обхватив его руками за талию, принц поспешил наверх, пока в легких не кончился воздух. Еще несколько секунд и они вырвались из пучины. Артур жадно вдохнул, крепче прижимая к себе Мерлина. Проморгавшись, принц попытался разобрать, где берег. Земля оказалась не так далеко, но силы на то, чтобы добраться до нее, потребовались немалые. Но для Артура это почти привычная нагрузка, с которой он справляется каждый день. Принц вытащил Мерлина на сушу и опустился рядом на колени. Мерлин не дышал, тело было ледяное. -Нет… Нет! – Артур затряс Мерлина, пытаясь привести парня в чувство. – Давай же, дыши! Мерлин, не оставляй меня! – Артур не знал, что делать. Прежде никогда не сталкиваясь с подобным и совершенно ничего не понимая в таких вещах, принц просто растерялся, пытаясь заставить себя соображать - нельзя же бездействовать, пока его друг умирает. Артур склонился над юношей, прижимаясь ухом к его груди, надеясь услышать тихое биение сердца. Но ничего не услышал, от чего сердце сжалось от ужаса. Трясущимися руками принц приподнял голову слуги. – Нет… Так не может все кончиться… Не так! – принц опустился на грудь мага, по его щекам потекли слезы. Он беспомощно сжимал пальцами красную рубашку слуги. Но внезапно вскочил, полный решимости. – Я не дам тебе умереть, Мерлин! Я не позволю тебе меня бросить вот так! – Артур не знал, что руководило им – гнев, обида, ярость из-за случившегося… Он со всей силы ударил кулаком по груди бездыханного тела слуги, потом еще раз, и еще. – Я ненавижу тебя! Если ты умрешь, я никогда тебя не прощу, слышишь?! НИКОГДА!! – удар в грудь, и Мерлин вздрогнул, распахнул глаза и закашлялся. Артур облегченно выдохнул, ярость тут же утихла, оставляя после себя только нервную дрожь. Перед тем, как Мерлин успел прийти в себя, принц схватил его за ворот куртки, приподнимая над землей и начиная трясти. – Ты!.. Ты хоть понимаешь, что наделал?! А если бы я не успел?! Никогда… Слышишь, никогда не смей так делать больше! Мерлин удивленно уставился на Артура, не проронив ни слова. Принц был зол и испуган. Он едва не потерял друга. Выплеснув эмоции на Мерлина, принц ослабил хватку и позволил юноше опуститься на землю, но не отпустил ворот куртки. -Я знаю… - выдавил из себя Артур. – Знаю, как тебе тяжело… Я понимаю, что сейчас ты хочешь сбежать, побыть один, но… Мы переживем это вместе. Ты не один, Мерлин, я с тобой. Мерлин опустился на мокрый от волн песок, устремив взгляд к небу, но когда Артур пытался заглянуть в его глаза, тут же отводил их в сторону, всячески избегая зрительного контакта. Осознав, что поймать взгляд Мерлина бесполезное дело, принц признал поражение, опустил голову и склонился над Мерлином, касаясь лбом его плеча и все еще сжимая пальцами ворот его куртки. По щекам катились слезы, которые он пытался скрыть, хотя Мерлин и не смотрел на него, но дрожащий голос его выдавал. -Прости меня… Я должен был… Должен был защитить тебя… Я потащил тебя сюда, вина на мне, - зашептал Артур, давая таки волю слезам. – Прости меня… Я понесу наказание, но не такое… Только не ты… Не бросай меня, Мерлин… Я не могу представить свою жизнь без тебя… Я… Клянусь, что никто не узнает о том, что случилось, это останется между нами, и… Никто не узнает, кто ты… Никто и никогда…  Только прошу… Не бросай меня… Тонкие ледяные пальцы осторожно коснулись щеки принца. Артур слегка помедлил, прежде чем приподнять голову и взглянуть на Мерлина. Юный колдун уже не прятал взгляд. Он смотрел на Артура все теми же опустевшими глазами, в которых еще вчера сиял привычный блеск, но теперь его нет. Взглянув в эти безразличные темные глаза, Артур невольно передернулся, словно это был не его Мерлин. Но в них было что-то еще… Искра благодарности… Все эти годы юноша мечтал, что принц однажды узнает правду и скажет именно эти желанные слова, что и сейчас, правда Мерлин и не предполагал, какой ценой он их дождется. Но сейчас его мало беспокоило раскрытие своей тайны королю. Его волновало другое. То, что произошло, опорочило его и очернило, было самой важной тайной, о которой не должен был узнать никто. Мерлин чувствовал нескончаемый стыд и позор. Больше всего ему хотелось сгореть на костре вместе с этим чувством и с этой тайной.  Артур не стал скрывать от Мерлина своих чувств, как это делал раньше, желая выглядеть стойким. Сейчас он позволил слезам скатиться по его щекам. Он не знал, что сказать другу в такой ситуации, чтобы поддержать. Он никогда не был мастером красивых слов, в этом всегда преуспевал Мерлин. Но сейчас самому Мерлину нужны те слова, которые маг говорил когда-то принцу. Вдохнув побольше воздуха, Артур прошептал. -Я знаю… Я знаю, как тебе больно и что мне не понять того, что ты чувствуешь… Я… даже представить не могу… - слова давались принцу тяжело, и он отчаянно пытался подобрать нужные. – Но ты не один, Мерлин. Ты всегда был рядом, когда мне было плохо, когда я нуждался в твоей помощи, поддержке… Ты никогда не оставлял меня, даже когда я приказывал тебе это сделать. Я никогда не чувствовал себя одиноким, потому что рядом со мной всегда был ты, Мерлин. А сейчас ты нуждаешься в помощи. Ты можешь отрицать это, бежать, оттолкнуть меня, но я не отступлюсь. Ты много сделал для меня, и теперь я хочу помочь тебе. Я буду рядом. Вместе мы это переживем. Я помогу тебе. Я буду заботиться о тебе, защищать и оберегать тебя. Только умоляю тебя, дай мне шанс. Позволь мне помочь тебе. Артур умоляюще всматривался в волшебника - казалось, под таким взглядом не растает только абсолютно бесчувственный монстр. Мерлин смотрел в глаза Артура  и чувствовал, как желания о самоубийстве отступают. Ради него… Только ради него… Ради этого заносчивого и высокомерного принца, чья королевская задница вечно попадает в передряги… Только ради Артура Мерлин цеплялся за свою жизнь. Чтобы быть рядом с ним, защищать его, помочь ему стать великим королем, оставаясь при этом в тени обмана. Он просто слуга и навсегда им останется. И хотя Артур готов на многое ради него, этот статус не изменить. Но сейчас, этот высокомерный принц умолял остаться с ним. И Мерлин доверился ему. Как и всегда. Он доверял ему. В этом весь Мерлин. Уловив смирение и некое подобие согласия в глазах мага, как показалось Артуру, принц приподнял слугу за плечи над землей и прижал к своей груди, свободной рукой обняв его за талию. Помедлив, Мерлин обнял Артура в ответ, обвивая руками его сильные плечи и зарываясь носом в его одежду. Артур запустил пальцы в его волосы, прижимая его голову к себе сильнее, и Мерлин прижался к нему. Он не всхлипывал и не дрожал, разве что немного от холода. В руках принца он расслабился, найдя защиту и поддержку, в которой он так нуждался. Артур прикрыл глаза, и слезы скатились по щекам, упав Мерлину на шею. Мерлин вздрогнул. Артур плачет. Плачет из-за него. Из-за того, что не смог уберечь, помочь, спасти вовремя. Мерлин никогда не видел, как принц проливал слезы по своему слуге. Артур припал губами к виску Мерлина, касаясь его мягко и едва ощутимо, шепча на ухо: -Все будет хорошо… Все пройдет… Я рядом… Больше никто не тронет тебя. Я не позволю. Просто верь мне. Мы справимся. Только не бросай меня… Я не смогу без тебя… Я должен был раньше говорить тебе это… Я не могу без тебя. Не представляю свою жизнь другой. Не покидай меня… Как бы не было трудно… Потому что я всегда буду с тобой. Я никому не позволю навредить тебе. Обещай мне… Обещай мне, Мерлин, что не оставишь меня, что не уйдешь… Прошу, обещай мне! -Обещаю… - донесся тихий шепот, и Артур, вздохнув с облегчением, еще сильнее прижал к себе Мерлина, утыкаясь носом в его шею.