Влюбиться в своего слугу. Книга 1.

Артур не знал, как долго они вот так сидели, обнявшись друг с другом под пробирающим до дрожи холодным ветром. Но вспомнив, что их ждут рыцари, решил, что пора возвращаться. -Нам нужно идти. Встать сможешь? Мерлин неуверенно кивнул, и тогда Артур неохотно выпустил его из объятий и помог подняться на ноги. Мерлин пошатнулся. Ноги не слушались, слабость брала свое. Не став дожидаться, пока маг соберется с силами, Артур перекинул его руку себе через плечо и прижал его к себе за талию, тем самым придерживая и помогая устоять на ногах. Когда они вернулись, рыцари тут же кинулись к ним с вопросами, попутно укутывая прибывших в плащи. Все еще слегка дрожа от холодной промокшей насквозь одежды, Артур держался стойко. Зато Мерлин едва стоял на ногах. Ланселот подскочил к нему, поплотнее запахивая полы плаща на юном волшебнике. -Что произошло? Артур даже не задумывался, что ответить на вопрос рыцаря. Поэтому, не размышляя, проговорил: -Длинная история. Скажем так, решили искупаться. Все хорошо, не волнуйтесь. Нужно торопиться. Путь не близок. До Камелота полдня пути. Рыцари согласно закивали. Подготовив лошадей, Артур решил, что Мерлин не в состоянии ехать сам. Поэтому посадил слугу на свою лошадь, затем сел сам. -Лошадей на всех не хватит, но вы не должны медлить из-за нас, - сказал Леон. –  Скачите вперед. О нас не волнуйтесь. Мы дойдем. -Но… - Артур и сам понимал, что необходимо доставить Мерлина к Гаюсу, но оставлять рыцарей одних в лесу… -Я поеду с вами, - вызвался Ланселот, оседлав вторую лошадь, - вам может понадобиться защита. Артур согласно кивнул и обратился к остальным. -Как только мы прибудем в Камелот, я пошлю рыцарей с лошадьми вам навстречу. -Удачи! – кивнул Леон, провожая взглядом принца и Ланселота. Лошади неслись на всех парах сквозь деревья и кустарники. В ушах всадников звенел ветер. Артур изредка поглядывал на прижимающегося к нему Мерлина. Несмотря на то, что слуга крепко обвил его руками за талию, Артур все равно волновался за него, боясь, что он может упасть. Проделав немалый путь, Артур и Ланселот решили дать лошадям возможность передохнуть, сменив галоп на шаг. Артур был молчалив, погруженный в свои думы о прошедшем. Отпустив повод, принц одной рукой приобнял Мерлина, который, кажется, задремал. -Что на самом деле случилось с Мерлином? – наконец, не выдержав, спросил Ланселот. Артур почти мгновенно оторвался от своих мыслей, но не спешил поднять взгляд на  рыцаря и тем более отвечать на вопрос. Но понимая, что он так просто не отвяжется, принц решил-таки ответить, но не так, как этого хотел Ланселот. -Я не знаю. Мы разделились.  -Вы все еще злитесь на него? Артур ненадолго задумался, но потом покачал головой. Ланселот слегка улыбнулся, но не слишком заметно. -Так значит… Мерлин помог тебе убить Грифона? Каким образом? -Я не знаю… - Ланселот пожал плечами. – Он заколдовал мое копье. Сказал, что ни одно смертное оружие не способно было убить чудовище. -Вот как… -Он намного храбрее, чем вы думаете. Он храбрее многих из нас вместе взятых. Он сделал много добра, сражался за Камелот, когда вы даже не подозревали об этом. Артур скептически усмехнулся. -Слушая тебя, у меня создается ощущение, что я совсем не знал его… Не ценил по достоинству… -Еще узнаете. Поверьте, сейчас, когда Вы знаете, кто он, вы больше не будете разделены этой преградой. Это все тот же Мерлин. Просто теперь Вы знаете его тайну, так же как и он знает Ваши. -Да, но… Я не уверен, что готов принять это, - Артур опустил взгляд на Мерлина, обнявшего его и спящего, опустив голову на его плечо. – В голове не укладывается. Никогда бы не подумал… что я сам, не ведая, укрывал мага от отца… -Жалеете? – Ланселот и сам прекрасно знал ответ, но он сомневался, что Артур до конца знает его, и своим вопросом хотел подтолкнуть его к нужному ответу. Принц вглядывался в бледное лицо, эти острые черты лица, растопыренные уши, эти тонкие побитые пальцы, черные густые волосы. Такой милый и невинный мальчик, с его постоянными шутками и глупыми выдуманными оправданиями за опоздания. Глядя на него, у Артура сердце начинало таять. Принц крепче прижал Мерлина к себе. -Нет, - серьезно и решительно ответил Артур. – Узнай я об этом раньше, я бы поступил точно так же. Иначе и быть не может. Ланселот не сказал ни слова - это было сейчас ни к чему. Артур ответил на все его вопросы, и на свои тоже, развеяв последние сомнения. Это было главное. Ланселот перевел взгляд с Артура на Мерлина и снова на Артура. Мерлин в надежных руках. Новости о прибытии в Камелот принца Артура в целости и сохранности тут же разнеслись по замку, едва всадники преодолели мост. Оказавшись на земле, принц помог Мерлину спуститься с лошади. С первыми шагами юноша чуть было не повалился на землю, но Артур и Ланселот подхватили его. Тут подоспел Гаюс. -Вы в порядке, сир? Что случилось с Мерлином? Артур понял, что если еще кто-нибудь его спросит об этом, это выведет его из себя. -Нас схватили. Мерлину досталось… Нам всем досталось. Гаюс, ему нужна помощь. Лекарь, более ничего не спрашивая, принял Мерлина из рук Артура и вместе с ним направился в замок. Ланселот, по-прежнему поддерживая Мерлина последовал за лекарем. Но не успел Артур оправиться, как на его шее повисла Гвен. -Я думала, ты погиб. Как я рада, что ты жив, - сдерживая слезы, прошептала девушка. Артур обнял любимую. -Я жив, все хорошо, - отстранившись, Артур обратился к рыцарям. -Сэр Леон, Персиваль, Гвейн и Элиан остались на старой равнине. Им нужны лошади. Отправляйтесь немедленно и привезите их сюда! Рыцари подчинились и уже готовили лошадей. Из толпы вышел Агровейн.  -Артур, я волновался. Что произошло? -Нас встретили разбойники. Мы оказались в плену, - ответил Пендрагон-младший. -Ты не ранен? – дядя обеспокоенно осмотрел племянника на наличие серьезных ран, не принимая во внимание мелкие порезы и ссадины. -Да, я в порядке, не волнуйся, - отмахнулся от заботы Артур. -Что ж, я рад, - Агровейн выдавил из себя улыбку, но внутри его бушевала ярость – этот мальчишка снова вышел сухим из воды. Наследник Камелота быстрым и уверенным шагом направлялся к придворному лекарю. Гаюс наверняка будет расспрашивать несчастного Мерлина о том, что произошло. Мерлин не расскажет. Но Артур чувствовал, что должен быть рядом с другом. Едва Артур  пересек порог, как до его ушей донесся голос лекаря. -Ну же, Мерлин, мне нужно обработать твои раны, не упрямься. Артур ускорил шаг и вскоре оказался в комнате Мерлина. Сам же Мерлин лежал на кровати, укутавшись с головой в одеяло. Гаюс сидел на краю кровати. Заметив Артура, лекарь поднялся на ноги и подошел к принцу. -Он ничего не говорит, не дает обработать раны. Так что же все-таки произошло? – Гаюс пристально посмотрел на Артура, уже не прося, а требуя ответа на вопрос. Артур растерялся. Говорить Гаюсу правду нельзя, а солгать язык не поворачивается. И, тем не менее, ответить ему придется. -Нас поймали. Мерлину досталось. Сильно досталось. Я не могу сказать большего. Я не знаю, Гаюс. А его лучше не спрашивать, - Артур бросил взгляд на емкость с лечебным отваром, повязки и кусочек тряпицы в руках лекаря, и решение пришло само собой. – Позволь я сам это сделаю. -Вы? – Гаюс округлил глаза, всерьез удивившись. – Но, сир, Вы же… -Я позабочусь о нем, не волнуйся, - заверил лекаря Артур, забирая из его рук емкость и повязки. – Я справлюсь.  Гаюс помедлил, прежде чем передать Артуру все необходимое. После чего молча обошел принца, направляясь к двери, и обернулся лишь, прежде чем закрыть за собой дверь. Артур подошел к кровати Мерлина, присаживаясь на край. Емкость с отваром и повязки разместил на прикроватной тумбочке, на которой с трудом нашел свободное место из-за разбросанных на ней вещей. Мерлин не шевелился и даже не шелохнулся, пока Артур не положил руку на его плечо. Принц не знал, что сказать, но сказать что-то он был просто обязан. -Знаешь… Когда я был маленький, мне казалось, что под кроватью водятся тролли. Я укутывался в одеяло, чтобы они не могли меня достать. А отец приходил каждый вечер и рассказывал, что лично убил всех троллей и больше они не придут ко мне. Но я не верил ему. Я все равно боялся. Но однажды… Забавно, я никогда раньше не рассказывал об этом никому… Артур украдкой взглянул на Мерлина и заметил, что тот уже выглянул из-под одеяла и с интересом смотрел на него. Артур слегка усмехнулся своей маленькой победе. Смочив тряпицу в отваре, он осторожно протянул руку под одеяло. Нащупав холодные пальцы Мерлина, принц осторожно потянул их на себя. Юноша не сопротивлялся, позволяя Артуру завладеть его рукой. Артур поднес тряпицу к разодранной ладони слуги, принимаясь омывать раны. Хотя, по большей части «купание» в озере сыграло только на руку – всю грязь и кровь смыло водой, так что оставалось лишь обработать раны, чтобы они быстрее и лучше заживали. Артур был аккуратен. Бережно и осторожно промокая ссадины, принц изредка поглядывал на Мерлина, чтобы удостовериться, что не причиняет ему боли. Заканчивая с руками, Артур принялся перевязывать их повязками, одновременно с чем продолжил рассказ. -Однажды ночью, я увидел нечто… Крохотная девочка с крыльями как у бабочки. Она влетела в мое окно. Ее красота завораживала… Не знаю, но мне кажется она помогла мне побороть мои страхи. С тех пор я верил, что она меня оберегает, - Артур закончил с руками и посмотрел на Мерлина. Слуга уже не смотрел на принца - взгляд был устремлен мимо него, но не было сомнений в том, что юноша слышит каждое слово принца. – Знаешь… Иногда мне кажется, я жив только благодаря тебе… - Мерлин не ответил на догадку принца и не стремился подтвердить ее. Артур печально взглянул на слугу. – Мне нужно обработать другие раны… Сними рубашку. Мерлина тут же передернуло. Во взгляде сквозил страх. Юноша снова сжался и закутался в одеяло, отчаянно мотая головой. -Мерлин, если этого не сделаю я, это сделает Гаюс и тогда он догадается, а я не смогу препятствовать, - Артур говорил на редкость тихо и спокойно. Он не уговаривал Мерлина, он упрашивал. Требовать сейчас что-либо от слуги он просто не мог, но некоторые факты вынуждали его уговаривать пойти парнишку ему навстречу. Мерлин затих. Он по-прежнему не смотрел на Артура, но в глазах отражалось понимание того, что Артур прав. Выбрав меньшее из зол, Мерлин заставил себя сесть на кровати, откинув одеяло в сторону. Но когда Артур потянулся к нему, чтобы стянуть рубашку, маг обхватил себя руками. -Я не сделаю тебе больно, - все тем же спокойным, а точнее сказать, сдержанным тоном сказал Артур, но Мерлин замотал головой. Его взгляд устремился на дверь. Без лишних слов, Артур поднялся на ноги. Мерлин следил за ним до самой двери, за тем, как принц запер ее на засов, но напряжение мага все равно не утихло. Тогда, не долго думая, Артур легко подхватил стоящий возле стены стул и подпер им дверь. -Так лучше? – Артур обернулся на друга и, получив в ответ легкий кивок и опущенный взгляд, принц вернулся на место. Мерлин сидел спокойно, но, когда Артур снова протянул к нему руки, юноша сжался сильнее, едва слышно прошептав: -Не надо…  -Мерлин, пожалуйста… -Я не хочу, чтобы ты смотрел на меня… - голос юноши жалобно дрожал. Артур тяжело вздохнул. -Тебе нечего стыдиться, тем более передо мной… - Артур не стал добавлять, что уже видел Мерлина обнаженным, когда спас его от Гендра. Сейчас он понимал, что это слабое утешение и далеко не веская причина, принц ни на что уже не надеялся, но Мерлин таки ослабил хватку, позволяя Артуру стянуть с себя порванную рубаху.  Принц едва сдержался, чтобы не ахнуть от увиденного, чтобы не травмировать Мерлина еще больше. Артур немало ран повидал, и, хотя раны Мерлина не были смертельными или глубокими, на юном теле не осталось ни единого живого места. Кожа была разодрана, будто Мерлина волочили по полу, пытаясь и вовсе содрать ее. Смытая водой кровь теперь открывала истинную картину того, в каком состоянии находился внешний облик слуги, но самое страшное то, что кроется внутри, в его душе. Помедлив, прежде чем снова смочить тряпицу в отваре, Артур окинул взглядом обнаженную изувеченную грудь друга, после чего подсел ближе и принялся с особой осторожностью промачивать каждую ссадину. Мерлин не смотрел в глаза принца, Артур и сам старался не смотреть на слугу, но иногда все-таки бросал на него короткие взгляды. Мерлин не морщился от боли и почти не вздрагивал. Он просто молча уставился отрешенным взглядом в стену, позволяя Артуру делать свое дело. Лицо не сильно выдавало следы побоев слуги. Синяк возле глаза, разбитая губа и рассечённая кожа на голове, скрытая густыми волосами. Однако на шее красовались алые пятна и следы зубов, прокусивших нежную кожу. Артур не торопился, смачивал каждую ранку лечебным отваром, поднимаясь выше, стараясь не делать лишних и быстрых движений. Закончив, Артур слегка отстранился. -Повернись, - тихо сказал, и Мерлин не заставил себя ждать и повернулся на живот, подставляя спину. Артур подсел ближе. От всего сердца радуясь, что слуга не видит его лица, принц не сдерживал жалостливого взгляда. Внутри он проклинал себя, что позволил этим монстрам сотворить такое со своим другом. От злости он прикусил губу, твердо решив уничтожить всех, кого не удалось убить при сражении за свободу. Он обязательно пошлет немало рыцарей, чтобы разгромить лагерь разбойников. Но сейчас он должен позаботиться о Мерлине. Закончив со спиной слуги, настало самое трудное и тяжелое для восприятия, как принца, так и его слуги. Артур с трудом заставил себя собраться с силами и почти прошептал: -Тебе нужно снять штаны, чтобы я мог… - Артур осекся, склонившись над слугой, но  Мерлин уже не слышал его. Юноша сам не заметил, как погрузился в сон. Обессиленный он уже не мог контролировать себя, за что Артур был ему благодарен. Так даже лучше. Как можно осторожнее он стянул с Мерлина штаны, но, от увиденного у принца сжалось сердце. Артур не предполагал, что «такое» вообще возможно сотворить с человеком. Артур не знал, сколько времени он провел в ступоре, но как только оцепенение прошло, принялся бережно промачивать каждую ссадину. Перед глазами принца невольно всплывали ужасные картины того, что мог перенести его слуга, находясь в заточении. Артур не сдерживал катящиеся по щекам слезы. Если бы он попытался что-то сказать, его голос бы дрожал. Принц кусал свои губы от бессилия и невозможности все исправить. Сейчас было неважно ничто на свете, даже то, что его слуга был магом, которого Артур просто обязан был отправить на костер. Должен, но не отправит. Ни сейчас, ни завтра, никогда… Закончив с ранами, Артур натянул потрепанные, но более чем целые, в отличие от рубахи, штаны обратно на бедра слуги. Надевать же на мага порванную, почти ничего не скрывающую рубаху было бесполезно. Порывшись в разбросанных вещах и отыскав в них чистую целую рубашку так любимого Мерлином синего цвета, Артур вернулся к кровати, на которой, сжавшись в клубок, лежал его слуга. Принц слегка приподнял Мерлина над кроватью, осторожно надевая сначала один рукав, потом второй. Одежда скроет раны, и хочется надеяться, что Гаюсу не придет в голову осматривать Мерлина лично. Укрыв слугу одеялом, Артур разблокировал дверь, убрав подпирающий ее стул в сторону и отодвинув задвижку. Гаюс крутился возле своего рабочего стола, заставленного различными колбочками и баночками с травами. При виде выходящего из комнаты Мерлина Артура с емкостью в руках, лекарь тут же подошел к нему. -Я хочу знать, что произошло, - упрямо заявил старик, в ответ на что принц только передал ему отвар и постарался изобразить уверенность на своем лице. -Гаюс, я понимаю тебя, но будет лучше, если Мерлина не расспрашивать. Ему нужно отдохнуть. Лекарь хотел было возразить, но Артур просто не стал его слушать и направился прочь из комнаты. Внутри горел огонь ярости. Он не успокоится, пока те, кто сделал это с Мерлином, не будут наказаны по заслугам. Мысли витали далеко от каменных стен замка, и, несмотря на все попытки, наследнику Камелота никак не удавалось сосредоточиться. Все, о чем толковали ему советники и Агровейн, Артур пропускал мимо ушей. Все мысли его были о Мерлине и  остального для него не существовало. Агровейн был не в восторге от приказа принца отправить рыцарей на поимку разбойников. Дядя обосновал свой протест тем, что слишком много рыцарей для такого пустякового похода было отослано из замка, но Артур даже не отреагировал. Внутри, его одолевала даже не месть, а жажда отмщения. Он не хотел видеть лица этих подонков, но хотел увидеть их головы у своих ног. -Артур? Ты слушаешь меня? – Агровейн уставился на племянника. -Что? А, да… Конечно… - отозвался Артур, оторвавшись от своих мыслей. -О чем это таком  ты думаешь, что несомненно, является важнее государственных дел? - дядя посмотрел на лежащий перед принцем свиток пергамента. На вопрос Артур не ответил, снова погрузившись в свои думы, и тогда Агровейн слегка наклонил голову, но не отвел пристального взгляда от племянника.  – Мерлин? О нем ты думаешь? -Я не должен был тащить его с собой… - промямлил Артур, не глядя на дядю. -Артур, он всего лишь слуга, это его работа, его обязан… -Нет! Это в его обязанности не входит! – Артур больше не мог усидеть на месте. Он вскочил с трона и вылетел из зала. Сердце звало его к слуге, но голос Агровейна пригвоздил Пендрагона-младшего к месту.   -Артур, Камелот прежде всего!  Люди не станут ждать, пока твой слуга поправится. Ты им нужен. Ты будущий король, на тебе ответственность. Ты пренебрегаешь ею ради слуги?! Артур сжал пальцы в кулаки. Дядя прав. Камелот прежде всего для него, как для короля, но как для человека… Как для обычного парня для него важнее друг… Увы, что приемлемо для обычного человека, является непозволительным для наследного принца - но Мерлин давно стал для Артура больше, чем просто подчиненными и это не являлось тайной для приближенных к Пендрагону людей – привязанность Артура к Мерлину не заметил бы только слепой. И все же, друг другом, а дела не терпят отлагательств. Его слуге нужно побыть одному, а Артуру собраться с мыслями и закончить дела. Противясь этому всей душой, принц неохотно вернулся в тронный зал, твердо решив, что он обязательно навестит Мерлина, но позже.