Влюбиться в своего слугу. Книга 1.

Дни сменяли друг друга, и, казалось, все уже давно забыто. Возможно, так и было для обитателей Камелота. Для всех, кроме Мерлина. Юный маг сильно изменился после случившегося. Он стал мрачным, сдержанным, тихим. Его хорошее настроение как ветром сдуло, а его привычные шуточки и подколки, казалось, и вовсе не существовали. С тех пор, Артур не видел ни одной улыбки на лице своего слуги, но принц не сдавался, всячески пытаясь добиться от Мерлина хоть какой-нибудь положительной реакции на происходящее – остроумную шутку или веселую ухмылку, – но, увы, не преуспел в этом. На предложение Артура отдохнуть, Мерлин, не раздумывая, отказался, а принц не стал настаивать, даже одобрил. Он понимал, что его слуга не в состоянии выполнять свои обязанности, но оставаться наедине со своими мыслями он хотел еще меньше. Принц решил, что так даже лучше – Мерлин всегда будет на виду. Зато от лечебных  процедур волшебник наотрез отказывался. Гаюс утверждал, что обрабатывать раны отварами необходимо хотя бы раз в день, поэтому принцу приходилось чуть ли не ловить слугу и силой заставлять принять помощь. Разумеется, Артур не подпускал к магу лекаря, на что Гаюс откровенно обижался, в то время как Мерлин доверял себя только Артуру. Привычная работа давалась Мерлину труднее, чем прежде, но не из-за того, что Артур нагружал его. Юный принц, наоборот, старался беречь друга и не забрасывать его многочисленными тяжелыми делами. Но у слуги все равно все валилось из рук, что особенно раздражало Агровейна, а у Артура вызывало только жалость. -Неуклюжий мальчишка! – яростно воскликнул дядя, когда Мерлин едва не уронил вазу. -Оставь его, Агравейн, – устало поднял голову принц, сидя за столом перед развернутыми свитками. -Артур, неужели ты не видишь, мальчишка бездарен, ему не помешает хорошая порка! -Я сказал, оставь его! – уже жестче и строже ответил Артур. – Даже думать об этом не смей. Мерлин – мой слуга, и мне решать такие вопросы. Агровейн хотел что-то добавить, но прикусил язык, бросив на Мерлина надменный взгляд, после чего подошел к Артуру и склонился над ним. -Я понимаю, Вы привязаны к мальчишке, но согласитесь, Вы распустили своего слугу, - прошептал он так, чтобы не услышал Мерлин. -Он больше чем слуга, - Артур сверкнул взглядом, от чего дядя поежился. – Он мой друг. И больше не смей поднимать эту тему. Беседу прервал звук распахнувшихся дверей. В зал вошел рыцарь. Мерлин не знал его имени, но неоднократно видел его на тренировках. -Приказ выполнен, сир, -  торжественно объявил мужчина. – Банда разбойников повержена. Мы обнаружили их там, где Вы и сказали. Они не потрудились уйти оттуда. Мерлину потребовалась минута, чтобы понять, о каких разбойниках идет речь, а бросив взгляд на Артура, юноша убедился окончательно. Выражение лица принца было незнакомым Мерлину – ощущение удовлетворенной мести, от чего юный маг побелел и выронил-таки вазу, и она раскололась на куски, ударившись о каменный пол. -У тебя что, руки не оттуда растут?! – взревел Агровейн и прямиком направился к Мерлину, отчего маг испуганно вжался в стену. Артур тут же вскочил на ноги, вовремя перехватив запястье дяди, устремившегося одарить незадачливого слугу пощечиной. -Не смей его трогать! – прошипел сквозь зубы принц, отталкивая дядю от Мерлина. Агровейн ошарашенно уставился на племянника, но Артур не стал зацикливаться на этом. Легким кивком показав рыцарю, что тот может удалиться, принц обернулся к слуге, но Мерлин уже исчез из зала. Забыв о присутствии дяди, Артур быстрым шагом направился следом за слугой. Артур нагнал Мерлина в одном из коридоров. Не говоря ни слова, принц схватил юношу в охапку и потащил в свои покои. Мерлин и не пытался сопротивляться, а напротив, покорно следовал за своим хозяином. Оказавшись в своей комнате, Артур отпустил Мерлина и закрыл за собой дверь, после чего обернулся к слуге. -Ты в порядке? – обеспокоено спросил принц. -Не стоило этого делать… Агровейн прав. К тому же, он твой дядя… - пролепетал Мерлин, опустив голову, как нашкодивший щенок. -Это не имеет значения, - отрезал Артур, подходя к окну. -Зачем ты сделал это?.. – чуть ли не шепотом спросил Мерлин, поднимая взгляд исподлобья на принца, будто ожидая наказания за свой вопрос. -Сделал что? – непонимающе повторил Артур, оборачиваясь. -Ты… Приказал рыцарям убить их? Разбойников? – почти заикаясь, пролепетал Мерлин. -Они это заслужили, - презрительно фыркнул принц, снова отворачиваясь к окну. -Ты не должен был… Месть не стоит того, чтобы ты губил свою душу… Это на тебя не похоже… -Они поплатились за то, что сделали с тобой! Мне нечего стыдиться! – воскликнул Артур, вновь оборачиваясь к Мерлину. – Единственное, о чем я жалею, что сам не перерезал им глотки! Мерлин с ужасом уставился на хозяина. -Я тебя не узнаю… -А как ты хотел, чтобы я поступил? Оставил их заниматься своим грязным делом и позволил им продолжать?!.. – Артур не смог высказать словами мысль, но Мерлин понял и лишь опустил голову, смиренно умолкая. Артур выдохнул, пытаясь успокоиться. -Прости, я не хотел… - тут же произнес принц, но Мерлин лишь покачал головой: -Все в порядке…  Не став дожидаться ответа, чародей принялся за свое обычное дело – уборку королевской спальни. Артур следил за ним взглядом, понимая, что разговор не окончен и Мерлину явно есть, что сказать. -Почему ты жалеешь их, после всего этого?.. – наконец спросил принц. Мерлин покачал головой. -Я не жалею их… - тихо отозвался юноша, не отрываясь от увлекательного занятия – складывания рубах хозяина. -Тогда что тебя тревожит? – не унимался Артур. – Скажи мне, Мерлин, я имею право знать. Тяжело вздохнув, Мерлин набрался мужества и обернулся к принцу: -Мне жаль Ваше сердце, – ответил он. – Оно осквернено местью. И причина тому – я… -Мерлин… – Артур шагнул к нему, отрицательно качая головой, но Мерлин не дал ему договорить. -Прежде Вы не опускались до мести. Это не свойственно Вам, сир. -Мы опять перешли на Вы? -Я не хочу, чтобы Вы менялись, сир, – проигнорировав вопрос принца, продолжил Мерлин.  – Я… не хочу, чтобы Вы мстили за меня… Я не стою того, чтобы Вы… -Ты стоишь больше, чем ты думаешь! – не выдержав, выпалил принц, поставив Мерлина в ступор. – Мерлин, – Артур подошел к слуге, заглядывая ему в удивленные невинные глаза. – Я запрещаю тебе опускать себя в моих глазах, слышишь? Ты удивительный человек. Ты стоишь больше, чем я могу для тебя сделать. Ты стоишь больше, чем проливать слезы. Не осуждай меня. Эти подонки получили по заслугам. Я не жалею сделанного, потому что они понесли наказание за то, что сотворили с тем, кто мне дороже всего на свете… Сильная рука принца опустилась на хрупкое плечо оцепеневшего Мерлина. Его голубые наивные глаза заискрились, а на щеках выступил румянец. Артур не сводил с него глаз. Мерлину было непривычно видеть хозяина так близко, говорящего такие громкие слова в адрес простого слуги. -Я просто слуга… – смущенно промямлил юноша, отводя взгляд.  -Не просто… - Артур сделал еще один небольшой шаг к Мерлину, пытаясь заглянуть в его глаза. – Ты давно перестал быть для меня просто слугой, и ты это знаешь. -Вам… Не положено… Вы будущий король, а я… -Мой верный друг, - закончил фразу Артур. – Запомни это раз и навсегда. Мерлин согласно кивнул, заметно ошарашенный такой откровенностью принца. Отстранившись, Артур подошел к столу, где стояла уже приготовленная емкость с отваром, и ехидно усмехнулся. -А теперь лечебные процедуры! -Артур, пожалуйста… -Спорить будешь с Гаюсом. Снимай рубаху. Мерлин обреченно вздохнул, принимаясь медленно стягивать с себя синюю рубашку, и стараясь не смотреть на ухмыляющегося Артура, который наперед знал, чем это все закончится. Едва принц успел подойти к прикроватному столику, чтобы поставить на него миску с водой, как Мерлин, отдернув рубашку, рванул к двери. Но Артур это предполагал и тут же рванул за ним  – эти погони стали почти традиционными, и каждый раз Мерлин придумывал новый план побега. Иногда магу все-таки удавалось улизнуть, но принц все равно настигал его. Так было и в этот раз – Артур был просто обязан победить этого строптивого мальчишку. Мерлин не успел добежать всего пару метров до двери, как сильные руки обхватили его за талию, оттаскивая назад. Слуга начал вырываться, но длительные тренировки с рыцарями не прошли для Артура впустую. Принц был самым сильным и искусным воином, поэтому ему не составило труда дотащить дергающегося слугу до кровати. -Ну хватит, Мерлин, сколько можно?! – прошипел Артур, пытаясь отцепить Мерлина от бортика кровати. -У меня к Вам тот же вопрос, сир, - невозмутимо прохрипел Мерлин, еще сильнее стискивая пальцы. -Мне нужно, чтобы ты просто снял рубашку… -У Вас это вошло в привычку! -Я хочу обработать твои раны. Я не полезу далеко! -Кто Вас знает! Артур был терпелив, но иногда этого мальчишку хотелось привязать к кровати и хоть раз обработать его раны без сопротивления. Мерлин категорически отказывался отпускать бортик, и Артуру пришлось отцеплять пальцы друга по одному. Окончательно оторвать Мерлина удалось только с третьего раза. После чего, принц с размаху повалил слугу на кровать, но и на этом Мерлин не перестал сопротивляться. Это уже не было настоящей борьбой, ну, если только вначале, но после  это стало привычной дружеской потасовкой, в которой обычно побеждал… разумеется, Артур. Собственно, как и в этот раз, принц одержал верх, нависая над слугой и прижимая его руки к подушке над головой. -Ты принципиально не поддаешься мне? – слегка усмехнувшись, поинтересовался Артур, наклонившись к лицу юноши. -Иначе Вы совсем зазнаетесь, – без тени улыбки отозвался Мерлин. Артур слегка улыбнулся, правда ненадолго – прошло не так много времени с тех ужасных событий, а Мерлин не переставал об этом думать. Это было видно по его лицу. Слуга старался занять себя работой, в то время как Артур наблюдал за каждым его шагом. Взгляд юноши по-прежнему был отрешенным, лицо бледным, а губы ни разу не дрогнули даже в легкой улыбке или усмешке. Мерлин стал замкнутым, погруженным в себя. Но как бы принц ни пытался развеселить его, вырвать из лап тяжелых дум, Мерлин оставался безучастным. Даже сейчас его глаза были пустыми, пробирающими душу насквозь. Иногда казалось, что это не Мерлин, а лишь его тень, отблеск, оболочка, лишенная души. -Вернись ко мне… - неосознанно прошептал Артур, все так же, не отрываясь, смотря в глаза друга. -Что? – непонимающе переспросил Мерлин. -Где он?.. – продолжал шептать принц, будто во сне. -Где кто? – совсем сбитый с толку, ответил Мерлин. -Где тот Мерлин, что смешил меня все время, подкалывал, раздражал, с кем мы были неразлучны и кому я доверял все свои тайны… – глаза Артура заблестели. – Что мне сделать, чтобы вернуть того Мерлина, по которому я скучаю?.. Мерлин вмиг стал мрачным и холодным. -Ничего… – ответил он, покачав головой. – Он мертв. -Нет, это не так… – Артур протестующе замотал головой. – Он заперт внутри, но я… Не могу открыть замок… Не могу подобрать нужного ключа… -Может, его просто нет? – цинично отозвался маг и едва повел плечами. -Нет, он есть. Но ты его прячешь. Зачем? -Артур, не надо… -Позволь мне помочь тебе освободиться. Я твой друг. Доверься мне! – Артур уже умоляюще смотрел в холодные и безжизненные глаза Мерлина. -Тебе нужно заниматься более важными делами, чем возиться со мной… - помолчав минуту, ответил Мерлин, отведя взгляд, и Артур поджал губы. -Ты важнее всех моих дел. -Это не так. Ты теряешь время зря. -Нет, – Артур, наконец отпустил его руки, но продолжал нависать над слугой. – Не зря. -Почему ты так в этом уверен? -Потому что ты всегда верил в меня, даже когда я сам в себя не верил, ты помогал мне встать на ноги, протягивал руку помощи. А сейчас я протягиваю ее тебе. Не отталкивай меня, пожалуйста… Мерлин беспорядочно замотал головой. -Мне не нужна помощь. Отпусти меня, Артур! – зашептал он как можно уверенней, но голос  дрожал от сдерживаемых эмоций. -Мерлин, тебе нужно выпустить это из себя. Ты держишь все в себе. Дай этому выход! Мерлин резко сел на кровати, вознамерившись сбежать, но Артур притянул его к себе за талию. Мерлин уперся руками в грудь Артура, отталкивая, однако принц обхватил слугу за плечи, прижимая к себе. Чародей продолжал отчаянные попытки оттолкнуть от себя принца, но чем сильнее он старался, тем сильнее впадал в истерику и, наконец, не выдержав, он сдался. Чувство, разрывающее его душу все это время, чувство, которое Мерлин так старался запереть как можно глубже, теперь вырвалось наружу вместе с хлынувшими из глаз юноши слезами. Артур, что есть силы, прижал слугу к своей груди, а Мерлин вжался в его тело. Цепляясь пальцами за одежду и плечи принца, он перестал сдерживаться. Слезы катились по его щекам ручьями, унося с собой скопившуюся боль и унижение. А Артур лишь обнимал его, укачивал, словно ребенка, не говоря ни слова, понимая, что ничто сейчас не окажется подходящим для утешения. Все, что он может - это быть рядом с другом. Мерлин уткнулся лицом в плечо принца. Совсем скоро Артур почувствовал, что рубашка намокла от слез. Принц едва сдерживался, чтобы самому не заплакать. Свеча почти догорела, погружая покои принца в темноту. За окном уже сияли звезды и тоненькая половинка луны, чьи лучи просачивались в окно и освещали двух юношей, лежащих на широкой кровати близко друг к другу. Мерлин уже не плакал и не бился в истерике. Он просто молча прижимался к груди принца, такой теплой и родной. Артур обнимал своего слугу так крепко, как только мог, но сейчас ослабил хватку, так как Мерлин расслабился в его руках и затих. Плечи слуги были худыми и острыми, не то что у принца - массивные и крепкие, как и подобает настоящему рыцарю. Мерлин буквально тонул в объятиях принца, уткнувшись лицом в широкую грудь. Артур был прав – выплеснув эмоции, магу стало немного легче, словно с души свалился камень, хотя и оставил после себя глубокую выбоину, которую будет не так-то легко выровнять… Артур лежал на своей кровати и прижимал к себе хрупкого слугу, поглаживая его плечи и расчесывая пальцами густые черные волосы. А Мерлин опустил голову на сильное плечо принца, прижимаясь к нему и цепляясь пальцами за красную рубаху. Они лежали в полной тишине. Но, наконец, Мерлин решился прервать молчание. -Я должен идти… Артур лишь покачал головой, опустив взгляд на затылок слуги. -Ты никуда не пойдешь. -Уже поздно, тебе пора ложиться спать, а я… Я не хочу мешать… -Ты не мешаешь. -Но… -Мерлин! -Да? -Заткнись. -Да… Странно, но Мерлин в кои-то веки был рад этому слову на букву «з». Обычно принц использует его, чтобы заглушить праведный голос слуги, когда решение, каким бы оно ни было, было уже принято. Но сейчас был другой случай. Артур не хотел отпускать друга, потому что именно сейчас Мерлин не должен был находиться один. Артур хотел держать его в объятиях, пока слуга не уснет. Принц хотел отогнать от него страхи и дурные мысли. Мерлин не заметил, как легкое покрывало накрыло его плечи. Артур не решился тревожить юношу и приготовить постель ко сну, как это обычно делал Мерлин, а просто укрыл себя и друга покрывалом. Им не будет холодно – они будут согревать друг друга своими телами. Мерлин поудобнее устроился на груди принца. Сейчас между ними не было преград. Они даже не говорили о магии с тех пор, как вернулись в Камелот. Ни разу. Артур ни о чем не спрашивал Мерлина, а Мерлин не спешил рассказывать. Он даже перестал пользоваться магией. С того самого дня, как оказался беспомощным мальчишкой, он ни разу не применил свой дар. Он просто не хотел, не видел смысла, необходимости. Ему еще не приходилось сражаться, и Мерлин был рад этому. Он не был готов, не был уверен в себе. Боялся, что не справится. -Спасибо… – прошептал Мерлин. -За что? – Артур удивленно уставился в его затылок. -За то, что не отрекся от меня… Я так боялся, что ты…  -Было бы за что благодарить, - Артур крепче прижал к себе Мерлина, касаясь губам его лба. – Тебе нечего бояться, Мерлин. Я не дам тебя в обиду. Мерлин закрыл глаза, тая в руках принца, утопая в его словах, и почти не заметил, как уснул. Артур укутал друга в покрывало и взглянул в его лицо. Высохшие соленые дорожки от слез были почти незаметны в бледном освещении луны. Веки парнишки слегка дрожали, губы неслышно шептали что-то неразборчивое, а тонкие пальцы продолжали сжимать рубашку принца, будто маг боялся отпустить его. Такой милый, и такой невинный, и такой беззащитный. Артур не знал, каким он был волшебником, но воином он был ужасным, так же как и слугой. Артур мысленно усмехнулся. Нет, он был хорошим слугой. Ну… нормальным, хотя могло быть и лучше. Но дело не только в мастерстве чистить сапоги, полировке доспех и уборке комнаты. Мерлин был уникальным – он был незаменимым, он был необходимым и таким своеобразным. Артур и не предполагал, что его непутевый слуга ведет двойную жизнь. Глядя на него, такое даже невозможно было предположить. За него хотелось сражаться. Допустить, чтобы с его головы упал хоть волос, или пролилась хоть капля его крови, было непозволительной роскошью. Артур не смог удержаться и склонился над Мерлином, вглядываясь в его лицо, и едва ощутимо погладил пальцами по щеке друга. Мерлин не проснулся, а лишь сильнее прижался к принцу, прильнув к его руке. Артур почувствовал незнакомое до этого теплое чувство внутри себя. Так странно… Прежде Артур многого не позволял своему слуге, например, спать на своей кровати, хотя собственно Мерлин и не просился. Раньше Артур был более требователен к своему слуге, но обстоятельства сделали его мягче и ближе к юноше, но вот насколько… Сейчас он едва не касался своим носом его. Принц никогда не задумывался, каким милым и очаровательным может быть его слуга. Губы Артура растянулись в улыбке. Он снова провел пальцами по щеке Мерлина, не отрывая взгляда от мага, словно любуясь им, отчего и сам не заметил, как уснул.