Одна из них

      Полдень палил нещадно: под накидкой, наброшенной поверх одежды, я вся взмокла. По лбу катился пот, а дышать под повязкой на лице, защищающей от постоянно набегающих облаков пыли, было невыносимо тяжело. Железный прут толщиной в полдюйма — лучшее оружие, что я нашла, — то и дело норовил выскользнуть из руки и натёр ладонь докрасна. Держала путь я на северо-восток и продвигалась через безмерно длинную пустыню к отчему дому. Ну… или тому, что от него осталось.       Апокалипсис явился без приглашения и нагадил по полной. Бóльшая часть населения Америк погибла в первые несколько дней: именно тогда борьба между ангелами и демонами кипела жарче всего, и вторые одерживали верх. До сих пор я не понимаю, почему эти мифические — в прошлом — существа решили развлечься в нашей песочнице, учитывая, что настоящий призыв к суду не прозвучал?..       Откуда я знаю это? Всё просто. Если бы человечество было обречено с того самого дня, то так и лежало бы прахом… Вмешательство в мировой порядок — Баланс — побудило высшие силы к действию. Демон-дракон, захвативший нашу планету, изуродовавший и наводнивший её всяческими тварями, был убит; с его смертью чьей-то умелой и твёрдой рукой были возвращены в Баланс люди. Шестьдесят лет назад, после столетнего забвения в смерти, первый воскрешённый человек ступил по выжженной земле, а за ним, словно из ниоткуда, явились и тысячи других. Мне, как одной из первовоскрешённых, надлежало вернуться с остальными, но Создатель, шутник чёртов, определил другую участь. Очнулась я в месте столь малоприятном, что хуже и не придумаешь… Там-то и произошла самая сложная глава в моей жизни, и её я тщательно старалась изгнать из головы последние несколько десятилетий.       И прошлые события действительно становились тусклее, а голоса и образы их участников — всё неприметней. Одна беда: неизменное моё отражение в зеркале, нестареющее тело, напоминали о том, что только одно избавит от душевного бремени, обещающего быть вечным, — смерть.       Конечно, до того, как прийти к такому выводу, я пробовала разные способы забвения. Наркотики, в основном. Эта-то дорожка токсической эйфории привела меня в тюрьму на десять лет. Изначальный срок был больше, но оставаться так долго на одном месте я не могла, потому пришлось стать паинькой. Не хватало ещё, чтобы во мне уличили первовоскрешённую, да ещё и нестареющую.       В отдалении послышалось карканье ворон: стая чёрных птиц кружила довольно низко над землёй, определённо заприметив добычу. Сборище падальщиков могло означать две вещи: где-то неподалёку обитают люди, а значит, есть и помои, или же на солнце жарятся свеженькие трупы. Возможно, людские, а возможно, демонические. Земля перестала быть уютной колыбелью для исчадий: тех, что не сбежали после смерти своего предводителя, жестоко преследовали хорошо вооружённые отряды.       Человечество на удивление быстро маршировало по тропе восстановления. Причиной тому было наличие воспоминаний о прошлой жизни у первовоскрешённых. Частичных, но всё же… Мир не скатился в тёмное средневековье, и это радовало.       Приняв решение двигаться навстречу стае ворон, я не прогадала и очень скоро вышла к заново обжитой придорожной забегаловке, возле которой стояла полуразбитая заправка. Автострада потрескалась от времени, а местами и вовсе была пробита адскими шипами, состоящими из закристаллизовавшейся магмы. Шипы, однако, были огорожены, а значит, их в скором времени планировали срубить под корень. Приложив руку ко лбу козырьком, глянула на восток — там как раз велись восстановительные дорожные работы.       К моему неудовольствию у забегаловки обнаружилась пара проржавевших пикапов и целая тройка отполированных байков. Нежелание показываться людям пересилил иссякающий запас питьевой воды; ну и вообще в голове промелькнула тёмная мыслишка угнать один из мотоциклов. Для этого так или иначе пришлось бы приблизиться... Уже облюбовав для себя транспорт, решила было обойти здание сбоку, как наружу, пинком открыв затянутую сеткой дверь, вышел, очевидно, один из владельцев «коней». Пошарив в заднем кармане растянутых джинсов, он вытащил помятую пачку сигарет и закурил. Цокнув языком, спустилась с небольшого насыпного пригорка, не скрываясь пересекла дорогу, словила изучающий взгляд байкера и зашла внутрь.       В забегаловке было не прибрано и несколько мрачновато: почти все окна были заколочены и только сквозь восточные внутрь лился дневной свет. Неопрятный лысеющий владелец, находящийся за стойкой, лениво вытирал мокрую посуду, с ухмылкой наблюдая за происходящим в дальнем углу зала.       На угловом диване с продырявленной обивкой расположились самые натуральные бандиты: громадные, как бабушкины шкафы, скалящие обломанные зубы, поигрывающие зататуированными ручищами. Меж двух громил каким-то несчастьем оказался зажат чумазый, тощий, напуганный юноша. Лицо его ещё носило лёгкий оттенок отваги, но вот глаза вопили о спасении.       Присутствующие мельком глянули на меня: один бандит быстро вернулся к юноше, а вот другой, оценив свежую кровь, оскалился ещё шире, выпростал из-под стола левую лапищу и притянул к себе парня, бойко хлопая его по плечу.       — А эта леди, малёк, вполне может спасти твоё положение, — начал тот, что пялился и наверняка возглавлял банду: — Тачку вашу мы всё же заберём, но так и быть отпустим. Даже девчонку твою не тронем.       Сделав вид, что происходящее меня не касается, но по-прежнему внимательно слушая, подошла к стойке и плюхнула на неё две связанные между собой фляги, — благо, существовал закон, обязующий выдавать воду любому нуждающемуся совершенно бесплатно. Наличкой я похвастать не могла. Даже мелочь нигде не завалялась.       — Ещё что-то берёшь? — уточнил владелец.       — Только воду, — отказалась от возможных предложений я.       Недовольно фыркнув, явно раздосадовавшись столь скупому посетителю, мужчина стянул фляги со стойки и поплёлся на кухню.       — Так что… Ау! — Вновь привлёкший моё внимание диалог прервался тупым ударом и вскриком. Освободившись, парнишка вскочил на ноги, перевернул стол на второго участника прессинга и бросился было бежать, но получил подножку от вернувшегося курильщика. Бегая взором по помещению, атмосфера в котором понемногу догоняла жар пустыни, в какой-то миг чуть не оглохла от внезапно раздавшегося девичьего боевого визга. На голову курильщику с лязгом опустился медный поднос. Удар был несильным, скорее — отчаянным: бандит лишь слегка согнулся от него, потёр затылок и развернулся к обидчице, нависнув над ней грозовой тучей. Вмешиваться мне совсем не хотелось, но и наблюдать за избиением детей тоже.       Девчонка тем временем вытащила из-за пояса короткий ножик и приняла довольно уверенную стойку. Может, избиение и не будет столь однобоким… На правое плечо мне легла рука с мясистыми пальцами. Не дожидаясь, пока они сомкнутся, резко крутанулась с занесённым прутом и вмазала им подошедшему по голове. Метила в висок, но попала чуть ниже: под глазом бандита красовалась теперь длинная красная полоса, на которой выступали мелкие капельки крови.       — Валите их, парни! — прорычал он и бросился на меня, протягивая свою лапищу, чтобы сцапать.       Отскочив, отбила ему пальцы. Увернулась от пинка и, зайдя со спины, изо всех сил хлестнула драчуна по заднице. Тот схватился за левую ягодицу, взревел, как медведь, и снова бросился на меня. Ища, куда бы метнуться, — другие сражающиеся устроили небольшой бедлам, и по бокам от меня красовались завалы из столиков, — не успела уйти на безопасное расстояние задним ходом и очутилась на плече здоровяка, который продолжал нестись напролом к стене. Столкновение выбило из меня дух, позвоночник словно бы раскололся надвое; ветхая штукатурка с треском посыпалась на пол. Намотанная на лицо маска сползла, и теперь я могла хватать ртом больше воздуха.       — Трахни меня Люцифер… Это ж ты! — пробасил мой соперник, но я не успела понять, что он меня узнал. Мозг был занят командой атаковать в пах. Кулак впечатался прямо в цель, спину от резкого рывка прострелило. Бандит взвыл и согнулся, сомкнув ноги, а в довершение всего парниша прострелил потолок из дробовика.       После выстрела все «боевые» действия мигом прекратились, а их участники зависли, будто их поставили на паузу, только лишь мой оппонент подёргивался.       — Бетани, — подозвал стрелок рукой свою подружку, поочерёдно наводя прицел на каждого из присутствующих, — даже на меня. — Мы уходим. И не пробуйте нас преследовать.       Как только потрёпанная дракой девушка очутилась за его спиной, и оба уже начали осторожно пятиться к выходу, дверь вдруг распахнулась, и внутрь вошёл рослый военный в какой-то чуднóй чёрно-белой форме. Нет, сама форма была обычной с виду, но её цвета и нашивки с изображениями крестов на золотых щитах меня сильно удивили. «Открыли новое подразделение?» — спросила я себя.       — Всем оставаться внутри, — заговорил военный; голос его звучал приглушённо сквозь шлем, напоминающий мотоциклетный. — Объявлен средний уровень тревоги. Вам сообщат о снятии блокады округа…       — Но нам нужно идти, — попытался воспротивиться юноша.       — Мы можем помочь вам, — поддержала его Бетани. От её слов у меня чуть не потекли слюни умиления: девочка хочет убивать демонов!..       — Гражданским оставаться на месте. Я буду следить за периметром отсюда. — На этом военный был таков, а юные пташки переглянулись так многозначительно, будто читали мысли друг друга.       Двое из банды стояли чуть поодаль, застыв подобно недовольным статуям, явно ожидая дальнейших указаний. Но их главарю молодая добыча была более не интересна — он пристально смотрел на меня.       — Вот уж не думал увидеть тебя на свободе так скоро, Фрейя, — выдал он наконец и даже широко улыбнулся. Тут-то я и узнала старого приятеля.       — Нахрена ты бороду сбрил, Грэг? Так тебя и за человека принять можно.       — Стараюсь, — хмыкнул он. — Ну а ты? Вроде и не изменилась… — Тень подозрения пробежалась по широкому лицу моего бывшего сокамерника, но тут же растворилась. — Давно вышла?       — Да вот — на днях, — промычала я, пытаясь распрямиться, держась за поясницу. — А ты что, бьёшь теперь детей? Это низко даже для тебя. — Выгнувшись дугой, почувствовала, как прохрустели позвонки, и испытала превеликое удовольствие.       — Работа такая, — отмахнулся Грэг, поднял опрокинутый стол и завалился на диван, похлопав по свободному месту рядом. Еле заметный кивок головой предназначался компаньонам, которые поспешили занять позиции у дверей: один у входной, другой — у кухонной. Но сперва он подолбил в неё кулаком, потребовав пива.       Вскоре появился несколько напуганный владелец забегаловки и поставил на стол поднос с пыльными обшарпанными алюминиевыми банками. Вид их навевал на мысль, что явились они из прошлой жизни, но вкус подсказал, что это не так. По большей части варили сейчас отменную гадость — лучшее доставалось верхам.       Отпив прохладного, чуть горьковатого и словно бы выдохшегося пива, облегчённо выдохнула, стянула с головы драный платок и закинула ногу на стол. Громадная лапища тут же смахнула мой грязный ботинок обратно.       — Как тут теперь всё обстоит? — полюбопытствовала я, разглядывая продырявленный потолок; парень с девушкой устроились в противоположном конце зала, и горе-вояка по-прежнему сжимал дробовик, нервно притопывая ногой.       — Да никак, — после смачной отрыжки прогундел Грэг. — Верхи хотят урвать побольше, непрерывно отбирают молодняк на службу, отвоёвывают богатые ресурсами земли. Города, основанные там, превращают в промышленные, а людей — в рабов. Парни воюют и гибнут, дети рождаются и гибнут в шахтах, на нефтяных вышках, на заводах. Там бушует голод. Дерьмо всё это, а не жизнь, — недовольно подытожил он.       Видимо, я немного поспешила с выводами о средневековье…       — К чёрту это. Мы держимся своей стаей, и первовоскрешённые нам не указ. Я могу поговорить с начальством насчёт тебя — умелые люди нам нужны.       — Не в этот раз, — улыбнулась я, не желая обидеть здоровяка. В своё время он мне неплохо подсобил, особенно когда нужно было обжиться в кутузке. Отхлебнув пива, снова закинула ногу на стол — чисто по привычке.       — Как хочешь, — пожал плечами Грэг, недовольно глядя на мою ногу. — И куда направляешься? Пешком-то и с этой палкой?       — Повидать родных, — выдала полуправду я.       — Далеко они? Подбросим, если по пути…       — С чего ты вдруг подобрел? — удивилась я.       — Пытаюсь помочь. Мир совсем не тот уже — меняется слишком быстро. А опасности меньше не становится.       — Мы всегда беззащитны… — тихо ответила я, глядя на девушку, уткнувшуюся в плечо своему парню. — Тут недалеко, доберусь, — произнесла я уже громче, убрав нависающую прядь поседевших волос с изуродованной части лица. С длинным шрамом я ещё мирилась, но слепой левый глаз порой напрягал.       — Ты так и не рассказала, откуда у тебя этот марафет, — заметил Грэг, тыкнув указательным пальцем в сторону увечья.       — Получила железным прутом по мордасу, — безразлично ответила я, но тут же захохотала, а Грэг вторил.       — Ладно, не говори уж, раз не хочешь, — покачал головой он, допил пиво одним мощным глотком, смял банку и вышвырнул через плечо. — Мы сваливаем отсюда.       — А тот военный на входе?..       — Этот-то? Из Инквизиции? На один укус сопля, — дал чёткую оценку мой сокамерник и поднялся на ноги. — Захочешь к нам, забегай сюда: тут постоянно кто-то из наших тусуется.       — Бывай, бородач, — махнула я ему банкой на прощание.       Банда покинула забегаловку, снаружи раздался короткий сдавленный вскрик и шум упавшего тела. Теперь о приближении опасности заранее никто не предупредит, думала я, надо тоже потихоньку сниматься… только пиво допью. В полумрачном помещении, да ещё и с прохладительным напитком было намного лучше, чем в долбанной пустыне, теперь вдобавок кишащей демонами.       Порасслаблявшись ещё с четверть часа, первым делом зашла на кухню, забрала фляги, напихала в рюкзак какой-то еды, а в качестве бонуса рассовала по потайным местам несколько добротных ножей. В ответ на негодующий взгляд владельца сказала, что Грэг всё оплатит.       На выходе я не ожидала заминок, но они нарисовались в виде парнишки, перегородившего дверь.       — Себастьян… — как-то умоляюще обратилась к нему Бетани.       — Помоги нам выйти отсюда. Тот инквизитор… он очнулся.       — Так пристрели его, — развела руками я. — Дробовик-то у тебя.       — Я видел, как ты дралась. Сможешь его вырубить без лишней крови. Мы с Бетани неконтактные бойцы.       — Бойцы?! — хохотнула я, но тут же зажала рот обеими ладонями. — Ну и с кем же вы боретесь?       — Со злом, — гордо вдёрнув нос, пояснила мне Бетани.       — Ну-ну, — покивала головой я, по-прежнему еле сдерживая смех. Попыталась обогнуть парня, но тот упёр дуло оружия мне в бок. — А ты тот ещё Рембо, да? — Поняв, что шутку не оценили, продолжила уже серьёзнее: — Я, может, и зло, но пока ещё относительное. — Указательным и большим пальцем перехватив ствол, оттопырив мизинец, аккуратно начала отводить его в сторону. — Не заставляйте меня становиться ещё хуже: выпускать детей на смерть — не моё.       — Мы не дети, — твёрдо отрезал Себастьян, а в его зелёных глазах сверкнул самый настоящий вызов. Вызов, достойный мужчины. Возможно, в нём и правда что-то есть, подумалось мне.       — Хорошо, — сдалась я. — Вырубим вояку и разойдёмся, идёт?       — Идёт, — кивнул парень.