Рыжая звезда.

Когда карт, пыхтя, взобрался на вершину холма, я увидел невзрачное море, которое мне не понравилось с первого взгляда на него, я поморщился. У Скэйта не было своего спутника и поэтому не было приливов и отливов, так что гладкая поверхность моря была покрыта молочно-серой пеной. Рыжеватое солнце Скэйта стояло над горизонтом, в бессильном гневе бросая на планету лучи цвета расплавленной меди, которые, отражаясь от поверхности воды, светили каким-то нездоровым блеском. Я решил про себя что море, было идеальным местом, для жизни тех существ, о которых изредка упоминалось в записях, прочитанных мною на Паксе. И вот показался город Скэйта, стоящий на берегу реки. Река была старая, одряхлевшая, и сил у нее хватило только на то, чтобы пробиться к морю через наносы ила, которые скапливались здесь тысячелетиями. Разрушенная крепостная стена стояла на низких утесах, защищая гавань, которой уже давно не существовало. Но сам город был на удивление оживленным. Его лампы и фонари зажигались по мере того, как заходило солнце. Вскоре я увидел первую из Трех Леди, великолепное звездное скопление, украшавшее ночное небо Скэйта. Благодаря этому скоплению, на Скэйте никогда не бывало полной темноты. Ах как же это красиво и мило! Я искренне любовался и улыбался (хотя мою улыбку можно смело назвать оскалом хищного зверя перед броском. Не умею я улыбаться вот и всё) наблюдая за красотой звезд, но тут же подумал, что эти светлые ночи могут окончательно усложнить мне задачу, как будто она и так была недостаточно сложной и опасной. Наконец карт въехал в город. Чему я был очень рад, меня уже утомила поездка и не терпелось поскорее принять вертикальное положение, от сидения у меня затекли ноги. Скэйт был огромным открытым рынком, где можно было купить и продать все что угодно даже запретные на других планетах препараты и изобретения, а так же наркотики. Его улицы, были полны народу. Магазины и лавки ярко освещены зазывая к себе клиентов. Продавцы с тележками громко кричали, расхваливая свой товар. Народ со всей планеты — высокие, затянутые в кожу воины из отдаленных городов-государств, невысокие, разодетые в шелк жители тропиков ходили по городу вместе с инопланетянами, которые прибыли сюда для торговли и обмена. Они меняли товары других миров на наркотики или различные древности из разграбленных развалин Скэйта. И конечно здесь были фареры. Везде. Они были конгломератом всех наций, разодетые по самым различным модам. Они бродили везде, валялись, где хотели, делали все, что приходило им в голову в данный момент. Это были безработные бродячие слуги Лордов Защитников. Они никогда не жили в одном и том же месте, не работали, их носило ветром по всему Скэйту. Я заметил среди них несколько инопланетян. Это были дриферы — бродяги, которые нашли себе хорошую жизнь на этой планете, где было все, и где, если ты, конечно, был членом определенной касты, все было свободно и доступно. Я расплатился с водителем и отыскал гостиницу с комнатами для инопланетян. Комната была маленькая и сравнительно чистая, да и пища, когда я попробовал ее, оказалась не так уж и плоха. Но все это не имело никакого значения. И не интересовал комфорт. Меня интересовал лишь Гейб и его судьба, ведь его легко могли отдать в рабство на этой проклятой и умирающей планете. Поев, я пошел к хозяину гостиницы. Гостиница была построена в так называемом тропическом стиле. Огромные окна с плотными шторами, которые опускались вниз во время ливня. Сейчас дождя не было и шторы были подняты. Морской ветер обдувал все комнаты. Ветер был тяжелый и не приносил свежести. Запах был просто ужасающий мой чувствительный нос этого не выдержит, но мне нельзя падать духом и показывать не довольство, этим я ничего не добьюсь, лишь испорчу своё задание. — Как мне найти Консульство Галактического Союза? Хозяин посмотрел на меня. Кожа у него была темно-желтого цвета, на каменном, непроницаемом лице были удивительно светлые, очень холодные голубого цвета глаза. — Консульство? Разве ты не знаешь? .. — Что не знаю? — спросил я, изображая полнейшее недоумение и негодование. — Его нет. Больше нет. — Но мне говорили… — Фареры разгромили его. Четыре месяца назад. Заставили консула и всю его команду убраться. Они… — Фареры? — Разве тебе не говорили об этом в космопорте? Сейчас этим человеческим отребьем забиты все улицы. — О, да, — сказал я. — Но это очень удивительно. Они кажутся такими безвредными. — Им нужна только команда, — с горечью сказал хозяин. — Они сделают все, что им прикажут Бендсмены. Они не пожалеют ни кого, а если нужно будет кого-то убить что бы добиться цели они не примерно сделают это. Я кивнул. — Меня предупредили относительно Бендсменов. Жестокие убийцы, кровопийцы и все такое. Кажется, они очень влиятельны на Скэйте и имеют большую власть над всеми и не с кем не считаются. — Прям как демоны, но по сравнению с Бендсменами последних можно считать „ангелочками“ они не такие уж и злые и кровожадия поменьше. — Они делают всю грязную работу для Лордов Защитников. Главный Бендсмен Скэйта — всемогущий Гельмар, он руководит фарерами. Это он приказал консулу убраться отсюда и больше не появляться здесь. Они не хотят, чтобы кто-нибудь вмешивался в их жизнь. Одно время казалось, что и всех нас вышвырнут отсюда и закроют космопорт. Но пока этого не произошло. Они очень нуждаются в товарах с других планет. Но относятся они к нам, как к преступникам. — Да, у меня создалось впечатление, что иностранцы здесь не очень популярны, — сказал я и слегка оскалился. — В чем здесь дело? Хозяин покачал головой. — Да все из-за какого-то проклятого чиновника с Пакса. Ни для кого не было секретом то, что он здесь для того, чтобы организовать в одном городе новые порядки. Дурак. — А что с ним случилось? — Кто знает? Только одни Бендсмены… — вдруг его холодные глаза подозрительно уставились на меня. — Тебя это очень интересует? — Да нет, просто так. — Тогда забудь об этом. У нас и так уже много неприятностей. Кстати, зачем тебе консульство? — Нужно бы оформить разные путевые документы. Ну да это можно будет сделать и где-нибудь в другом месте. Я пожелал хозяину доброй ночи и вышел на улицу. Какой-то чиновник с Пакса… Гейб… И только Бендсмены знают, что с ним случилось. Я предполагал это и раньше, так что для меня это не было неожиданностью. Я и не думал, что прогулка по Скэйту приведет меня туда, куда надо. Ох наживу я на своё мягкое место приключений, но мне это не впервые прорвусь как-нибудь. Я шел по улице одетый в темную тунику. Я не торопился. Шел через город, вбирая его в себя всеми своими чувствами, включая и то, шестое, которое цивилизованные люди давно утратили. Я — дикарь, демон и ангел в одном лице и этим всё сказано. Я шел и воспринимал огни, цвета, запахи, странную музыку, исполняемую на странных инструментах, голоса, чужую речь, яркие вымпелы, украшающие лавки, движения людей и, помимо всего этого, я ощущал острый запах гниения. Скэйт постепенно умирал, конечно, умирал несмотря на внешне хороший вид. Я не видел причин, которые помешали бы мне прямо сейчас сунуть голову в петлю. Я зашел в ближайшую таверну и начал свою работу. Я готовился к ней очень тщательно, провел много времени, которое мне показалось вечностью, в Паксе, терпеливо изучая всю имеющуюся информацию о Скэйте. Изучал язык, учил все, что было известно о народе и его обычаях, разговаривал с бывшим консулом. Конечно, было уже поздно думать о спасении Гейба было поздно с самого момента его исчезновения. Если Бендсмены решили, что он должен умереть, его ничто не могло спасти. Но никто ничего не мог предсказать. Так что оставалось две возможности — освобождение или месть. И чтобы осуществить то или другое, я должен был знать как можно больше. Но имеющейся информации было не так уж много. Контакты со Скэйтом наладились всего лет десять назад, а консульство появилось всего лишь пять лет назад. Большинство информации касалось города — Скэйта и прилегающих к нему земель. Кое-что было известно о городах-государствах. Очень мало было известно о странах, расположенных за поясом плодородия, где сейчас обитало большинство жителей Скэйта. Никто не знал, как они выглядят и где они живут. Я слышал фантастические рассказы о пустынях и жителях пустынь. Возможно, кое-что из них было правда, а кое-что нет. Ничего не было известно о Лордах Защитниках. Никто ничего о них не знал. Никто, кроме Бендсменов. Легенды различных племен и народностей еще больше запутывали все. В докладе консула было сказано: «Понятие „Лорды Защитники“, которых называют неумирающими и нестареющими, появилось много лет назад, как нечто вроде сверхмилосердия. Началась Великая Миграция, цивилизация севера разрушилась, люди двигались на юг, спасаясь от надвигающихся холодов. Наступило время великого Хаоса, когда люди стали заселять новые земли. И в это время Лорды Защитники предотвращали притеснение слабых сильными. Их закон был прост. Поддержать слабого, накормить голодного, дать крышу бездомному, одарить добром как можно больше людей. Но шли столетия и этот закон сильно изменился. Я вышел далеко за прежние рамки. Фареры и некоторые другие народности, населяющие планету, теперь составляют большинство. Бендсмены от имени Лордов Защитников держат треть их, или даже больше, в рабстве и с их помощью заставляют повиноваться остальных. Совершенно очевидно, что Бендсмены узнали о намерении ирнанцев иммигрировать. Они предприняли немедленные и жестокие меры, чтобы предотвратить эту попытку. Если бы ирнанцам удалось осуществить их намерение, то за ними немедленно последовали бы и другие народы, оставив Бендсменов и их подопечных в одиночестве. Исчезновение Гейба Аштома и насильственное закрытие консульства поразило нас, но не удивило, не было неожиданным.» Да, о Бендсменах консулу было многое известно. Мне больше всего сейчас хотелось найти Гельмара и медленно рвать его на части, пока он не скажет, что сделали с Гейбом. Но это было невозможно. Ведь на его стороне были фареры — преданная, всегда и на все готовая толпа. Так что, чтобы найти след Гейба, я должен был использовать себя как приманку. В течение следующих двух дней я спокойно ходил по городу, спокойно сидел в тавернах, спокойно говорил с теми, кто изъявлял желание слушать меня, задавал вопросы. Изредка, как бы случайно, с губ срывалось название «Ирнан». К вечеру второго дня на эту приманку клюнули.