Безумец и Дракон

      — Беру свои слова обратно, — вымолвил Даниэль и тут же добавил, увидев вопросительный взгляд Мартина, — по поводу безопасного и недолгого путешествия.       Оба наблюдали за тем, как банда разбойников, которая ранее поймала их на дороге и пускала лошадь Даниэля на… мясной рулет. По всему бандитскому лагерю разнёсся запах сырой и жареной конины. Крайне нелицеприятное зрелище. И просто «идеальное» начало для долгого путешествия.       — Интересно, а рулет у них получится вкусный? — бодрым тоном спросил мальчишка.       — Как ты вообще можешь об этом думать?! — шикнул на него Мартин. — Тебе не жалко собственного скакуна?!       — Вообще-то, это лошадь приора Мабореля. И меня она не очень любила. Так что совсем не жалко.       Ответ был наполнен таким равнодушием, что священник не нашёл, что ответить.       — Что ж, давайте выбираться, — выдержав паузу, продолжил Даниэль.       — А тебя ничего не смущает?       — Ну, разве только то, что наши руки связаны…       — И при этом мы привязаны друг к другу.       — Не проблема.       — Не проблема?       — Если у тебя тонкие запястья!       Даниэль с лёгкостью высвободил руки. Заклинанием призвав кинжал, он помог выбраться Мартину, но уходить пока не намеревался. Упросив священника немного подождать, бретонец, стараясь не шуметь, надел на палец кольцо (взявшееся будто из ниоткуда) и растворился в воздухе. Мартин едва мог различить его силуэт, медленно приближающийся к ничего не подозревающим разбойникам. Каджит-часовой, видимо, успевший что-то учуять, был быстро обезоружен и благополучно отправлен к Аркею, или кому там поклонялись кошколюди. С остальными четырьмя разобраться предстояло сложнее, по мнению Мартина: маловероятно, что щупленький бретонец сможет справиться с двумя нордами, амбалом-орком и босмером в придачу.       Но священник недооценивал новоиспечённого героя Кватча. Мальчишка поступил совсем по-детски, натравив орсимера на лесного эльфа: достаточно было швырнуть пару камней в первого, как он тут же кинулся с кулаками на второго. В образовавшуюся заварушку вмешались норды. Так как большинство разбойников умом не отличались (а они попали в лапы именно к таким), требовалось лишь наблюдать за тем, как они друг друга перебьют. Даниэль не стал дожидаться развязки и, решив воспользоваться моментом, схватил свои манатки, возлежавшие под соседним деревом, и дал дёру, чуть не позабыв о своём спутнике.       — Постой! — кричал вслед имперец, еле-еле поспевая за ним. — Я за тобой не успеваю!       — Будьте добры заткнуться и бежать! — рявкнул мальчишка и прибавил скорости.       Беготня продолжалась от силы минут пять, пока оба не выдохлись и не остановились отдохнуть на какой-то лесной опушке. Мартин понимал, что совсем не в форме: в лёгких будто взорвался огненный шар. Даниэлю тоже было несладко: наматывая круги вокруг согнувшегося в три погибели священника, он пытался восстановить сбившееся дыхание.       Но расслабляться было рано. Впереди был долгий путь до Скинграда, полный более тяжких напастей, чем бандиты. Гоблины, например. Или минотавры, спригганы или…       — Дани… эль… Что это там… впереди? — всё ещё прерывисто дыша, Мартин указал куда-то меж деревьев.       — Понятия не имею, — бросил герой Кватча, оглядываясь. — Мне нужно понять, где мы, не мешайте. — Ладно. Если ты не против, я взгляну.       Мальчишка пожал плечами. Сочтя этот жест за знак согласия, священник отправился утолять свою любознательность. Сказывалось долгое безвылазное нахождение за стенами Кватча.       Осторожно подходя к чему-то мерцающему вдалеке, Мартин пытался разглядеть то, что его привлекло…       В тот день он узнал, что блуждающие огоньки куда опаснее многих существ Сиродила. За любопытство поплатился не только он сам, но и Даниэль.       — Ай! — воскликнул юноша, когда священник целительным заклинанием залечил рану на его шее.       Поначалу Даниэль сопротивлялся, уверяя, что рана незначительная, но имперец оказался весьма настойчивым.       — Как же вас угораздило наткнуться на блуждающий огонёк?       — Может, хватит уже донимать меня этим вопросом?! — возмутился Мартин. Мужчина в пятый раз спрашивал одно и то же.       — Вы, простите меня, как малое дитя! Сначала помешали мне разобраться с той шайкой разбойников ещё на дороге, а теперь! Вы будто десяток лет просидели в своей часовне и мира не видели вообще! — выпалил мальчишка.       Ответа не последовало. Мартину очень хотелось дать ему подзатыльник и сказать парочку крепких слов, но он сдержался. Нечего тратить нервы. Однако, несмотря на свою прямолинейность, Даниэль был прав. Священник уже давно не покидал границ города и совсем уж позабыл, насколько опасным может быть окружающий мир. В последнее время он только и делал, что молился, лечил больных, перекидывался парой слов с прихожанами, да и по городу бродил лишь по нужде. А ведь когда-то было иначе…       — Мартин, может быть, вы отпустите мою шею? — послышался голос Даниэля.       Несколько минут застывший в странной позе, Имперец тут же тряхнул головой, отбросив ненужные мысли, и отпустил смущённого бретонца. Убедившись, что рана зажила, Мартин осмотрел себя. Церковная ряса превратилась в лохмотья, а на левой руке красовалась ссадина.       «И как только это существо смогло оставить такую здоровенную рану?», — подумал он, читая заклинания исцеления и морщась от боли, пока повреждённые ткани постепенно восстанавливались.       Всё это время обоих не покидало чувство, что за ними кто-то наблюдает. Прислушиваясь к природной тишине и затаив дыхание, маг и священник готовились к очередному бегству, позабыв о мучающем их голоде. И не прогадали. Из ниоткуда к ним приближались два минотавра. С криками и воплями горе-путешественники были вновь вынуждены испытать свои ноги на скорость.       До Скинграда добрались они только под вечер, уставшие донельзя и обозлённые друг на друга.

***

      — Даниэль, что ты делаешь?! — шептал Мартин.       — Пытаюсь получить бесплатную комнату! — огрызнулся мальчишка.       Путники решили остановиться на ночлег в «Западном Вельде», но, как оказалось, у Даниэля не хватало золота, и поэтому он попытался прибегнуть к магии. Ему было достаточно прочитать «Чарующий взгляд», тем самым очаровав хозяйку, и упросить её предоставить спальное место бесплатно, если бы не Мартин. По каким-то неясным Даниэлю причинам имперец был крайне недоволен происходящим. Да он всю дорогу чем-то недоволен! То ему «на разбойников не кидайся», «давай с ними договоримся», то «может быть, остановимся в той подозрительной пещере», то пятое, то десятое. Почему нельзя войти в его положение и заткнуться? Кем бы ни являлся Мартин — последним сыном императора или Королевой Барензией — для Даниэля он был обузой. Причём худшей.       — Обманом?! — продолжал священник.       — А как ещё?! — злился мальчишка.       — Ничего, что я всё слышу? — с лёгкой угрозой встряла хозяйка заведения Эрина. — Если вы сейчас же не покинете таверну, я позову стражу.       Подавив нервный смешок, юноша вякнул что-то в качестве извинений и покинул таверну. Без всяких уловок и заклинаний они смогли снять комнату в «Двух сёстрах». Добродушная орчиха позволила им переночевать всего за пять золотых, вместо положенных десяти. Единственный минусом была одна комната на двоих. И одна кровать.       — По крайней мере, здесь мягкая постель, — отрезал Даниэль, осмотрев комнату. — Вы ложитесь спать, а я добуду нам лошадей и провиант. Только не выходите лишний раз из комнаты. Ради вашей же безопасности.       Не дав священнику возразить, мальчишка скрылся за дверью. Устало рухнув на постель, Мартин, немного переварив события сегодняшнего дня (грёбаные блуждающие огоньки!), медленно, но верно погрузился в сон.       В кромешной темноте он разглядел свет жаровни. Приблизившись к ней, ощутил, как его лицо обдало жарким пламенем. Огонь совершал свой ритуальный танец, а угли, докрасна накалённые, напоминали куски сгустившейся крови. Через силу оторвав взгляд от завораживающего зрелища, он увидел перед собой существо, на плечах которого покоились две головы: драконья и человеческая. Мартин сразу узнал в нём Бога-Дракона. Того, в кого он совсем недавно безоговорочно верил. Акатош устремил на него бесчувственный взор.       — Пока сильна кровь Дракона в её правителях, величие Империи не померкнет… — заговорил он. Голос был громким и глубоким, пробирающимся до самой души.       Огонь в жаровне замер на мгновение и начал приобретать некие образы, напомнившие Мартину Сиродил: Башня Белого Золота, Великий лес, горы Джерол…       — Но если погаснут Драконьи огни… — продолжал женский голос.       Повернув голову, священник увидел, как из темноты появилась молодая красивая женщина. От неё веяло невероятной силой. Мартин понял, что рядом с ним встала Алессия — основательница династии Септимов. А пламя, будто бы подчиняясь её словам, начало затухать.       — И не будет наследника нашей общей крови, что носит Амулет Королей, — вторил третий голос.       На сей раз на свет выступил мужчина преклонного возраста, облаченный в императорское одеяние. Время изрядно потрепало его, но он держался прямо, а бледно-голубые глаза были ясны как небо в летний день. Без сомнений этим человеком являлся ныне покойный Уриэль Септим. Самый крупный из тлеющих углей приобрёл очертания ромба — именно такую форму имел Амулет Королей.       — Тогда поглотит тьма Империю, и демонические лорды беспорядка будут царствовать на земле, — три голоса обрушились на Мартина, подобно каменному обвалу. Пламя вспыхнуло, заставив священника отшатнуться и провалиться в пустоту.       — Затвори накрепко врата Обливиона, последний Септим. Не позволь нарушить договор людей и богов.

***

      Мартин смог проснуться только с помощью Даниэля. Тревожный сон всё не отпускал его.       — Даже если бы врата Обливиона открылись прямо здесь, вы бы только на другой бок перевернулись и храпели дальше, — прокомментировал мальчишка и принялся собираться.       Имперец в недоумении посмотрел на него. Как ему вообще хватает наглости говорить подобное?       — Значит, я храпел?       — Да, и очень громко. Надо срочно уходить.       — Прямо сейчас, когда ночь на дворе?! — возмутился священник, взглянув в окно.       — За нами хвост. «Мифический рассвет». Я видел их. Пойдёмте, за воротами нас ждут лошади.       «Тот самый культ…», — вспомнил Мартин и, прекратив расспросы, встал с постели. Ощущение смутной опасности, которая нависла над ним и сопровождала всё это время, теперь усилилось. Ведь он понятия не имел, что представляет собой этот «рассвет». И Даниэль больше ничего не рассказывал. Да и не до этого было.       Выйдя наружу, они старались придерживаться тени, дабы их не заметили. Пусть улицы города и были практически пусты. Почти дойдя до ворот, Даниэль замер у самого угла здания, а задумавшийся Мартин врезался в него. После короткого спора оба примолкли и прислушались к разговору стражника и двух незнакомцев.       — Значит, вы не видели священника-имперца и его спутника? — спросил один из них.       — Нет. Наверное, это было не в мою смену. Но я слышал, как один мальчишка-маг что-то натворил в «Западном Вельде». И с ним как раз был священник, но он был не из нашей часовни. — Стражник подумал немного и добавил: — Ах да, ещё этот маленький паразит, говорят, спёр двух лошадей. Буду очень признателен, если вы отыщете его в городе и заставите ответить перед законом.       — Так мы и сделаем, потому что нам нужен только священник. Благодарим за сотрудничество.       Даниэль стал думать, что делать.       — Мартин, вам… — начал было он, но его перебили.       — Погоди. Ты угнал лошадей?! — зашипел священник. Плевать, что их могут заметить. Он собирался задать мальчишке хорошую трёпку.       — Во имя всех богов, Мартин, сейчас не время обсуждать вопросы морали! Я знаю, что делаю незаконные вещи, но прошу вас меня понять! Я делаю всё, чтобы нас не поймали, а вы только и занимаетесь тем, что осуждаете меня и мои поступки!       Эти слова охладили пыл Мартина.       — Даниэль, ведь можно было…       — Я их отвлеку, а вы при первой же возможности бегите к воротам, садитесь на любую из лошадей и поезжайте на всех порах в сторону Имперского города. Я догоню вас.       Даниэль покинул его.       Криком «Вот он я!» мальчишка привлёк внимание культистов и стражи, а потом бросился бежать вглубь города. Едва улица опустела, Мартин минул ворота. Как и говорил Даниэль, поодаль от стен города паслись две чалые лошади. Завоевать их доверие оказалось нелёгкой задачей. Благо, в вещевом мешке, который дал ему бретонец, оказалось несколько морковок. Подойдя к одной из них, он скормил ей хрустящий корнеплод. Лошадь позволила себя погладить. Спустя ещё несколько морковок она была готова отвезти Мартина в Обливион и обратно.       Оседлав скакуна, священник выехал на дорогу, сориентировался по указателю и на полной скорости отправился в сторону Имперского города, пока лошадь не устала и не перешла на шаг. К этому времени уже светало. Убедившись, что поблизости ни души, Мартин остановил лошадь и спе️́шился.       И тут же застыл как громом поражённый. Перед ним открылся потрясающий вид на Имперский город. Его белые стены и высокая башня блестели в лучах восходящего солнца. Столица Сиродила. Величественный город.       Если подтвердится, что Мартин действительно император, то ему предстоит отправиться туда, побывать в самой Башне Белого Золота и в Храме Единого, где нужно будет совершить ритуал коронации и зажечь драконьи огни, чтобы не позволить демоническим лордам беспорядка царствовать на этой земле.       Вновь погрузившись в не самые приятные мысли, имперец не сразу услышал топот копыт. Посмотрев в ту сторону, откуда раздавался звук, Мартин увидел силуэт всадника. Через пару минут он приблизился и имперец узнал в нём Даниэля.       — С дороги!!! — вопил мальчишка, с трудом удерживая своего коня в тщетных попытках его остановить. Мартин едва успел отскочить. Эшкрофт смог натянуть поводья, но скорость лошади была слишком большой, и они со скакуном отправились прямиком в колючие кусты.       — Даниэль! — позвал спутника имперец.       — Мы с Брунгильдой в порядке! — успокоил его юноша откуда-то из кустов.       — Брунгильдой?       Мартин наблюдал за тем, как лошадь Даниэля (на которой не было ни единой царапины, разве что только пара колючек) выбралась из кустов и пошла к вещевому мешку — искать морковь.       — Лошадь моя, Брунгильда! — На пару секунд повисла тишина, — Хотя я, кажется, не в порядке…       — Даниэль…       — Это нормально, если у меня из ноги кость торчит?!       Пробравшись сквозь кусты, священник увидел лежащего на земле Даниэля с мертвенно-бледным лицом. Из правой ноги ниже колена действительно торчала кость, отдалённо напоминающая покосившуюся мачту. Из образовавшейся раны сочилась кровь. Мужчина спокойно присел рядом с мальчишкой и осмотрел перелом.       — Мартин… — проговорил раненый.       — Перелом не очень серьёзный. Не бойся, я имел дело с такими, — заверил священник. — Рану нужно промыть, а кость поставить на место. Будет немного больно…       В сумке Даниэля он отыскал бурдюк. Промыв рану водой, имперец намеревался вправить сломанную кость. Даниэль пытался не дёргаться.       — Марти-и-ин! — жалобно затянул он голоском пятилетнего мальчишки.       Мужчине доводилось возиться с разными людьми, поэтому он не обращал на нытьё никакого внимания. Главное сейчас было залечить рану.       — Знаю-знаю, будет больно, но потерпеть нужно, — продолжал успокаивать он.       — Кро-о-вь! Хоть ногу мне отрежьте, но уберите кровь!       «Как иронично. Он постоянно подвергает себя опасности и в любой момент может пораниться, но при этом страшится крови», — подумал священник и ответил:       — А ты не смотри на неё.       — Л-ладно.       — Опиши, что ты видишь вокруг.       Пока Даниэль в красках описывал живописный пейзаж, Мартин со спокойной душой завершил начатое и залечил рану.       — Спасибо, Мартин, — сказал Даниэль, с опаской опираясь на вылеченную ногу.       — Ерунда. Только старайся не калечить себя в дальнейшем. — Священник направился к лошадям. Удивительно, но они не разбежались, а спокойно стояли на месте в ожидании.— И давай не будем больше спорить по пустякам.       — Я как раз хотел извиниться за своё глупое поведение. Мир?       — Мир.       Они пожали друг другу руки.       «А всё понемногу, да налаживается», — подумал Мартин.

***

      Ближе к полудню они остановились у озерца. Наскоро разбив лагерь, путники принялись за дела, поделив их между собой. Пока Даниэль гонял грязекрабов на обед по песчаному бережку, Мартин подвёл скакунов к воде, чтобы напоить их. И понял, что они не одни. Он заметил на другой стороне озера женщину, набирающую воду в котелок. Подозрительно знакомую. Почувствовав на себе чужой взгляд, она подняла голову и увидела имперца.       — О боги, — вырвалось у Мартина.       Подобная реакция была и у неё. Вытянувшись во весь рост, незнакомка присмотрелась и, узнав его, выронила свою ношу. Этой женщиной была Вилена — отголосок печальных и горьких дней детства и юности Мартина.       «От себя не убежишь. Прошлое всегда идёт следом за тобой… Как бы далеко ты ни ушёл».       Время в тот момент замерло. Были только он и она, прозрачная вода, ржание лошадей и…       — Мара милосердная! Меня, того кто, был за гранью миров, укусил грязекраб!