Семнадцатая вселенная

«Я упустила свой шанс», — подумала Ния, рассматривая виднеющиеся сквозь салатово-зелёную листву перистые облака. Девочка сидела на узенькой дорожке из асфальта, прислонившись к дальней стене меньшего корпуса школы. Было тихо и почти безветренно, лишь изредка шумели листьями деревья пришкольной рощицы, находившейся буквально в двух шагах от Нии. Та вздохнула и опустила взгляд. Чейси, её новая знакомая, сказала, что расскажет о местоположении номера 241, только, если Ния сама расскажет о себе и профессоре. Но девочке нельзя было это делать, поэтому она не могла выполнить условия. «Пока не расскажешь, подругу не выдам». «Может быть, имело смысл рассказать ей о том, что у неё больше нет подруги? — размышляла Ния, разглядывая кору на ближайшем дереве. – Нет. Даже, если бы она мне поверила, это бы её очень расстроило». Но оба варианта: Чейси узнает правду про 241-ю, или сама рано или поздно увидит её наросты — ни один не предполагает счастливый исход. Ния обхватила колени руками, тем самым ещё больше съёжившись. «А, может, 241-я вообще в школу не приходила? — промелькнула у девочки мысль. — Но сейчас слишком поздно проверять это: Чейси зашла за футболкой, которую забыла, после своих уроков, а это, скорее всего, обозначает, что у Старшей уроки, если и были, тоже кончились. И где её теперь искать?!» Посидев у рощицы ещё немного, Ния подумала, что ей следует прикупить что-нибудь из еды на потом, но своей сумочки рядом не обнаружила. «В столовой». Спустя несколько минут девочка снова была в школе и уже возвращалась с сумочкой к выходу из женской раздевалки. Но, проходя по длинному светлому коридору, соединяющему корпуса, она неожиданно остановилась, затем, присмотревшись повнимательнее, побежала к концу коридора. Из урны, стоявшей там, свисал конец бинта. Странно это — бинт в таком месте! Ния подумала также и потому решила рассмотреть эту находку. Но, казалось бы, это просто бинт, и ничего в нём особенного нет… почти. Девочка, вынув его из урны, внимательно его осмотрела и поразилась: он был чист. Конечно, он где-то посерел, где-то испачкался от лежания среди мусора, но крови на нём не было, будто кто-то взял и выбросил неиспользованный бинт. «Старшая!» — подумала Ния и, бросив свою находку обратно в урну, побежала к раздевалке. Там девочка снова вышла через старую скрипучую дверь, затем, собираясь спускаться вниз по лестнице… «Это она. Она меня заметит». Внизу, по дорожке, идущей по ту сторону школьной ограды, шла девушка с небольшим полупрозрачным пакетом, одетая в плотную спортивную кофту. Почему именно в плотную, Ния знала. Чтобы скрыть чешую. Однако 241-я девочку не заметила и шла, как ни в чём не бывало, дальше. Ния решила проследовать за ней и скоро выяснила, что её цель живёт в ближайшем детдоме недалеко от школы. «Отлично! — подумала девочка. — Теперь остаётся найти место, где ловится сигнал, и сообщить профессору о Старшей». Выполнив большую часть своего задания, Ния решила наконец-то найти себе спокойное местечко для отдыха, но, кроме женской раздевалки в школе, ничего на роль этого местечка, по мнению девочки, так хорошо не подходило, к тому же, там никого не было, и никто больше не собирался заходить туда сегодня. Идеально. Единственное, что могло вызвать беспокойство — это отсутствие каких-либо спальных мест, но Нию это не заботило, и она просто легла на скамейку. Ей не было неудобно, она привыкла. В лаборатории ведь тоже удобств никаких не было. Начиналось прекрасное тёплое утро. Солнце приятно освещало улицы, расположившись среди небольших кучевых облаков, и погода в целом была безветренной. Будто человек, ожидающий что-то в надежде, что это будет что-то радостное… Ния, выглянув из-за старой двери наружу, вдохнула свежий утренний воздух. Она всё не могла отвыкнуть от запахов крови и химии, повсюду витавших в лаборатории, и изо всех сил старалась не думать о возвращении туда. «Чувствуешь, какой прекрасный воздух? А там лишь кровь, и в основном твоя. Мне тоже никогда не нравилось нюхать запах твоей крови, которую забирали для других. Это же твоя кровь, и ничья более. Тут у тебя не берут кровь в таких количествах, что ты постоянно лежишь, не способная даже пошевельнуться, тут хорошо. Ну же, расстегни молнии на этих штуках, твоя чешуя слишком долго дремала, давай, шагни вниз, и она тебя подхватит. Неважно, что люди увидят, главное, что ты будешь свободна. А, если придут плохие люди, ты…» Ния испуганно отшатнулась от двери. Перед ней, будто во сне, появилась картина: к ней во мраке бегут люди в халатах, а её чешуя молниеносно складывается во что-то вроде большого щупальца и со свистом проносится мимо них. От людей отделяются верхние половины, и они, еще, будучи живыми, кричат, падая вниз, и их уже тёмно-алые халаты лишь развеваются… и везде кровь. Не Нии. Их кровь… «Давай, иди, наконец, на свободу! Не дай им…» — Заткнись!!! — девочка, оттолкнувшись от дверного проёма назад, упала на спину, но боли почти не почувствовала. Её захлестнул, было, ужас, но она попыталась отторгнуть его. — Какая же я глупая, - Ния, медленно поднявшись с пола, встала на ноги и посмотрела туманным взором вниз. — Ведь это не более, чем голос в моей голове. Чего его бояться? Подняв взгляд на открытую наружу дверь, девочка увидела, как где-то вдали, за территорией школы, прошли несколько человек. «Время!» — подумала Ния и, закрыв дверь, побежала вниз. На больших часах, висевших над проходом в соединительный коридор, стрелки показывали 7:05. Предположив, что 241-я может явиться с минуты на минуту, девочка поспешила покинуть здание, чтобы проследить за её прибытием. Старшая действительно решила прийти пораньше, потому что не знала, во сколько нужно быть в школе, да и позже Чейси в ней быть не хотела. Когда Юки подходила к школе, около неё больше никого не было. По крайней мере, она так думала. — Старшая! — кто-то окликнул девушку сзади, когда та прошла мимо угла школы. Этим кто-то оказалась милая русая девочка лет на вид четырнадцати, которая, в частности, Юки, доверия не внушала. Но та пошла дальше. — Номер 241! — снова окликнула её незнакомка, но на этот раз Юки пронзила её таким взглядом, что девочка вздрогнула. — Почему ты с таким презрением на меня смотришь? Я такая же, как и ты. Девочка, наклонившись, расстегнула молнию на своём длинном правом «носочке». Стали видны чешуйки, и через пару секунд она снова их скрыла. — Кстати, можешь называть меня Нией, — дружелюбно сказала девочка, но Юки этот мирный настрой явно не разделяла. — Ты не такая, как я, — сказала она. — Мы обе с чешуёй, но всё равно разные. Девушка медленно и серьёзно подошла к Ние. Та была ниже её почти на голову, и потому лишь робко взглянула на неё снизу. Юки продолжила: — Знаешь, я тебе даже завидую немного. Ты всю жизнь в лаборатории, но помнишь эту жизнь, а я хотела бы помнить хоть что-то, кроме этих унылых комнаток… — Но… — Не надо. Зачем ты пришла? — переключилась девушка на другую тему. — Профессор сказал вернуть тебя в лабораторию, — тихо ответила Ния, но Юки только кинула на неё ещё более гневный взгляд: — «Профессор сказал». Ха! Ты что, этого инквизитора, как собачка, слушаешься? Девочка многое могла вытерпеть, но такие слова о любимом «Профессоре». — Мой профессор не изивитор! — воскликнула она. — И я не собачка! Резким движением, расстегнув молнии на «носочках», Ния высвободила свою чешую, и та, превращаясь во что-то, похожее на длинное щупальце, понеслась по направлению к 241-й, но та быстро среагировала, и её чешуя, разорвав рукав блузки, тоже выросла, перенеся хозяйку куда-то за главный корпус школы. Ния побежала туда. «Старшая не пойдёт со мной. Придётся брать её силой», — подумала девочка. Она прежде никогда не дралась, да и не хотела этого, и практически не использовала свои способности, но сейчас это был её шанс доказать «Профессору» свою полезность. — Стой, 241-я! — кричала Ния, подбегая к дальнему углу школы. — Её нет? Но она же… Услышав шум сзади, девочка отпрыгнула в сторону, и в место, где она только что была, с грохотом упало ведро, оставив за собой след из порошка застывшей краски. — Старшая! — крикнула Ния, обернувшись. — Тут ремонт будут делать! Им нужны все эти вещи, а ты ими кидаешься! Подумай о других людях! Но Юки всё также зловеще и безмолвно смотрела на девочку, стоя на «ветви» своей чешуи. Она исходила из её правой руки: одна часть стояла, словно большая нога, на земле. Вторая, поменьше, была, как ступенька, на которой 241-я и стояла. Третья «ветвь» была в виде щупальца, которое имело на конце разветвления, похожие на пальцы. «Если она упадёт, её можно будет схватить, — подумала Ния. – Но, чтобы убрать из-под неё чешую, нужно сделать ей больно…» «О, нет! Неужели я такая садистка?! Я хочу сделать кому-то больно?!» «Не отвлекайся! Следи за ней!» — Пропала! — вслух произнесла девочка, обнаружив, что Юки уже нет на прежнем месте, но неожиданно она услышала шорох из-за следующего угла школы, где была роща, и побежала туда, но стоило ей забежать… Тёмное чешуйчатое щупальце противницы резко толкнуло девочку в левый бок, и та полетела прямо в дерево. От столкновения с его твёрдой корой её правое плечо покрылось ссадинами и заныло. Тихонько простонав, Ния встретилась взглядом со Старшей. — Ну что, девочка, отбила я твоё желание меня преследовать? — садистски поинтересовалась та. — Нет, ты меня не отобьёшь, — девочка с трудом попыталась улыбнуться, — Потому что мне ни за что не будет больно! Можешь бить меня, но больно будет только тебе. Юки ухмыльнулась: — Что ж, давай проверим. Но её тут же сбило с ног «щупальце» Нии. Та поднялась на ноги и отряхнула рукав на пострадавшем плече. «Ну вот, моя первая нормальная одежда — и испорчена!» — пронеслось в её голове, и девочка снова потеряла противницу из виду, однако та быстро дала знать о своём присутствии. Когда её «щупальце» с растопыренными во все стороны острыми чешуйками на большой скорости вонзилось Ние чуть ниже рёбер. Девочка издала хриплый стон и вцепилась в острое щупальце руками, чтобы оно не разодрало её ещё сильнее, подняв высоко наверх. На землю сначала струйкой, а затем каплями полилась кровь. — И кому теперь больно? — флегматично спросила 241-я, на что Ния сипло прошептала сверху: — Не мне. — Я-я-ясно, — задумчиво протянула Юки, — А так? Чешуйки на её щупальце сложились, болезненно отодрав множество мелких кусочков кожи с девочки, и та, окровавленная, с сиплым визгом стала падать прямо на колючие ветки большого дерева. Сначала они её задержали, оставив множество ссадин и царапин, но потом она, не удержавшись, упала на землю, уже местами пропитанную её кровью. — Н-не боль-но… — с трудом прошептала девочка, пытаясь приподняться на дрожащих руках. В большие раны на животе и руках попал кислород, заставляя Нию испытывать просто адскую боль, но она даже, скорее, для себя, утверждала, что ей совсем не больно. В лишённые верхнего слоя кожи ладони болезненно въелась земля, а многочисленные царапины также кровоточили. Девочка чувствовала сильную слабость и очень боялась упасть в обморок, но, хватаясь окровавленными руками за дерево, ей всё же удалось встать. — А ты сильная девчонка, — сказала Юки, — Но можешь ли ты ещё сопротивляться? Твоя чешуя и так слабая, хоть наростов два… — Не слабая! — просипела Ния, и оба её нароста зашевелились. Да, она понимала, что может далеко не всё, что умеет Старшая. Например, разветвлять чешую, складывать её, как нож, делать из неё щетинистое щупальце. Она была уверена, что два нароста, большой на правой, маленький на левой ногах, дадут ей хоть какое-то преимущество. — И всё-таки я заставлю тебя почувствовать боль! — выдавила из себя девочка и направила оставшиеся силы в контроль над своей чешуёй. Она приняла форму щупалец, которые тут же устремились к 241-й. Та, выставив правую руку вперёд, приготовилась принять атаку, но… «Голоса. Что ещё за голоса?!» Ния, бросив взгляд на стену школы, неожиданно поняла: сейчас здесь начнут собираться люди, которые могут увидеть поединок и его последствия. Щупальца девочки втянулись обратно, но Старшая останавливаться явно не собиралась. — Прекрати! — воскликнула Ния. — Сюда сейчас придут!.. Она отвлеклась. Юки воспользовалась этим, и её чешуя, сложив чешуйки, стала острой, как огромный нож, который молниеносно вонзился и с треском прошёл сквозь правую ногу девочки, даже не успевшей сначала понять, что произошло. Хлынула кровь. Потеряв равновесие, Ния упала спиной на выступающие из земли корни дерева и при этом так сильно кашлянула, что ей показалось, будто она кашлянула кровью. Но кровь шла из оставшейся части правой ноги девочки и разбрызгивалась ещё сильнее от того, что та, не веря в происходящее, пыталась шевелить коленом, но то, что должно быть под ним, уже лежало у угла школы. Перед глазами Нии поплыл кровавый туман, её тело била сильная дрожь, от больших потерь крови стало холодно. Оголённые нервы ниже колена нещадно трепал кислород, было невыносимо больно. Девочке показалось, будто почти весь её взор закрыл собой зловещий тёмный силуэт 241-й, и она ещё сильнее задрожала, жадно вдыхая пересохшим ртом воздух. — Ты слишком мирная и слабая девочка, — голос Старшей отдавался в голове Нии болезненным гулом. — Если твой «Профессор» действительно тебя любил, это станет ему уроком. А, если нет… Силуэт удалился. Окровавленная дрожащая девочка осталась лежать на холодной земле. Не такими прекрасными оказались события, которые ожидало это утро.