***
— Ты собрался жениться?! — захохотала Луна, после того, как Дискорд рассказал им свой план. — Кто в целом мире захочет выйти за тебя замуж?! — Смейся, сколько хочешь! — сказал Дискорд, закатив глаза. — Я просто подумал, что вы хотели бы знать, сколько будут стоить ваши жизни. — Тебе это не сойдет с рук, Дискорд! — воскликнула Селестия. — Да, да. Целая речь на тему: «Тебе это не сойдет с рук». Я отвечу тебе как всегда: «Ой, сойдет!». Есть еще клише, которые ты хотела бы отметить, Селестия? — Подожди пока не придет Шайнинг Армор! — отрезала Каденс. — Ты имеешь в виду принца-бездельника, который всегда нуждается в младшей сестре, которая всегда спасает положение? Она зарычала и метнулась к нему через прутья клетки. Дискорд только рассмеялся. — Ох, вы, трое, такие забавные! Кто-нибудь из вас хочет спасти остальных и принять мое предложение? Луна плюнула в него, а Селестия закричала: — Никогда! — А я уже замужем, гад! — рявкнула Каденс. — Эй, я просто спросил, — невинно сказал Дискорд. — Дискорд! — послышался голос снаружи. — О, вы только посмотрите! — драконикус повернулся. — Жаль оставлять вас, девушки, но у меня встреча. Взмахом лапы он заставил клетку исчезнуть и пошел встречать своих гостей. У входа стояли Твайлайт Спаркл и пять ее друзей. — Ах, мои старые друзья! Вы уже приняли решение? — Да, — сказала Твайлайт с вызовом. Она повернула голову и кивнула. Спайк появился из-за нее с сундучком, украшенным драгоценными камнями. Он нерешительно шагнул вперед и положил его перед драконикусом. — Мы принимаем твои условия и обещаем никогда не использовать наши Элементы Гармонии против тебя. И чтобы доказать, что мы относимся к этому серьезно… Спайк открыл сундучок. Внутри оказались пять ожерелий и корона. Дискорд поднял брови от удивления. — Ценю этот жест, но заберите их. Я не хочу, чтобы они были рядом со мной. Он оттолкнул сундучок ногой, а затем отшатнулся, как от огня. — А мой кусок земли? — Руины замка в Вечнодиком лесу, — заявила Твайлайт. — Ты можешь делать с ними что угодно. — И пони не будут беспокоить меня? — Никто, пока ты будешь сеять хаос только в этих границах. — И граница будет… — Отмечена веревочным мостом. — Отлично! — Дискорд хлопнул ладонями. — Но… кто та счастливица, на которой я женюсь? Твайлайт отвела взгляд. — Ну? — Если ты думаешь, что мы собираемся отправить кого-то выйти замуж за такого, как ты… — Если вы хотите, чтобы принцессы вернулись, то дадите мне, чего я хочу! — он вздохнул. — Но я существо своего слова. Он щелкнул пальцами, ослепив всех белой вспышкой. Когда свет ушел, рог Твайлайт снова оказался у нее на голове, а хаос снаружи прекратился. — У меня есть вечность, чтобы подождать, — сказал Дискорд беспечно. — Однако, принцессы… — Мы дадим тебе все! — взмолилась Твайлайт. — Только, пожалуйста, не трогай их! — Я уже говорил. Если мои требования будут выполнены, они будут свободны. Почему бы нам всем не сэкономить время и не отдать мне то, что я хочу? — О ком ты говоришь? — потребовала Радуга. — О любой из вас. Мне все равно, кто, но если она не придет в ближайшее время, мне придется принять решение самостоятельно. А давайте я дам вам… — Дискорд постучал себе по подбородку. — Три дня? — Может быть, ты хочешь что-нибудь другое? — предложила Твайлайт. — Слушай, или невеста, или я расторгаю сделку! Понятно? — Но… — Я думаю, на этом можно закончить. Он переместил себя из пещеры, оставив несчастных пони.***
— Может быть, он согласился на что-нибудь другое? — спросил Шайнинг Армор. — Он требует невесту — и ничего больше, — ответила Твайлайт. Этим утром они объявили просьбу Дискорда в Кантерлоте. До сих пор не нашлось никого, готового смириться с такой участью. — Что нам теперь делать? — спросила Эпплджек. — Мы дали обещание не использовать Элементы против него, и если мы нарушим его, он волен делать все, что хочет, — Твайлайт вздохнула. — А если мы поразим его прежде, чем он что-нибудь сделает! — предложила Рэйнбоу. — Дискорд единственный, кто знает, где принцессы. Если мы превратим его в камень, мы никогда не получим их обратно. — Почему они не пытались связаться с нами? — спросила Скуталу. — То есть… Селестия посылает вам письма через Спайка, а Луна может ходить по снам! — Ни у одной нет их рогов. Это значит… — поразила ее догадка. — Они не могут поднимать солнце и луну! Даже без хаоса Дискорда, в Эквестрии не будет порядка без принцесс! Без солнца, ни одна из сельскохозяйственных культур не будет расти, и кто знает, как долго луна и звезды продержатся без магии Луны? Мы можем остаться в вечном мраке! — А что насчет тебя? — спросила Свити Белль. — Ведь ты теперь принцесса. — Я не могу поднимать солнце! Вы представляете, насколько сильной нужно быть?! Я просто… я… Слезы потекли по ее щекам. Шайнинг Армор уверенно положил свое копыто на ее. — Не волнуйся. Мы их вернем. Обязательно вернем. Мы просто обязаны решить эту дилемму, — он посмотрел в сторону остальных. — Я знаю, что никто не хочет провести вечность с этим… этим монстром, но нам нужно думать… — Я пойду. Все уставились на Твайлайт. — Все случилось, пока Эквестрия была под моим управлением. Я должна ставить благополучие моих подданных выше своего. — Я не допущу этого! — воскликнул ее брат. — Но Каденс… — Не стоит этого. Я очень сильно хочу ее вернуть, но не хочу в результате потерять мою маленькую сестру. — Ради моих друзей, — заявила Рэрити. — Я считаю, пойти должна я. — Нет! — закричала Свити Белль, цепляясь за ее ноги. — Ты нужна мне, старшая сестра! А что скажут мама и папа? Эпплджек сняла шляпу. — Я пойду. — Даже не думай об этом! — взвилась Эпплблум. — Ты нужна нам в «Сладком яблочке»! Ты нужна сиротам! — Тогда я? — с сомнением спросила Рэйнбоу. Отчаянное объятие от Скуталу отклонило идею. — А как насчет меня? — спросила Пинки серьезно, что было совсем не похоже на нее. — Мне же уже нравится его дождь из шоколадного молока. — Это было бы возможно, Пинки, — сказала Рэйнбоу. — Но сама посуди… ты, и выходишь замуж?! Когда остальные согласились, Флаттершай сдалась своим внутренним убеждениям. Она не осмелилась высказать свои мысли вслух, зная, что ее друзья будут просто отклонять их. У всех было что-то, что держало их: обязанности, семьи. Что было у нее? Были ее животные и друзья, но какое счастье она принесет им, если они будут вынуждены жить в темноте всю оставшуюся жизнь? Какое счастье она принесет им, если уйдет? Все успокоились лишь тогда, когда Эпплджек прыгнула на стол с картами. — Слушайте, это была долгая ночь для всех нас. Давайте лучше мы выспимся и посмотрим, что можно сделать завтра. Они согласились и разошлись по своим комнатам.***
Это случилось снова. Было темно, и она снова была в его лапах. Его львиные пальцы бегали по ее гриве. Хотя она знала, что это сон, она чувствовала, как по спине бегают мурашки. — Почему ты не уходишь? — пропищала она. Смех ее мучителя эхом отозвался в темноте. — Моя дорогая, разве ты не понимаешь? Я в твоем сознании, потому что ты сама держишь меня здесь. — Хорошо, я не хочу тебя здесь видеть! Уходи! Он захихикал, и вскоре его морда была в дюйме от ее. — Чего ты ждешь, моя дорогая? Ты знаешь, что нужно делать. Ты знаешь, что я выделяю тебя среди других. Так сделай же это. — Нет! — она попыталась выбраться из его хватки. — Я не… я не… — Если не ты, то кто? — прошептал он ей прямо в ухо. Флаттершай проснулась словно от толчка. Она приложила копыто к голове и захныкала. «Я не могу этого сделать», — подумала она. — «Я просто не могу! Что подумают другие?». Пегасочка не смогла заснуть снова, поэтому спустилась на кухню, чтобы перекусить. Она закричала, когда врезалась в кого-то, упав вместе с ним и уронив поднос с едой. — Жёваное сено? Флаттершай? Пегасочка посмотрела на пони на полу и ахнула: — Ох, Эпплджек, прости! Ты меня напугала. Южная пони* потерла голову и встала. — Все в порядке. Тоже не спится, да? — Флаттершай покачала головой. — Опять кошмар? Она кивнула. — В этот раз было по-другому. Он заговорил со мной. Он… он… — Успокойся. Я вот что скажу. После того, как я уберу, я приготовлю нам обеим несколько яблок и арахисовое масло. Звучит здорово? Флаттершай шмыгнула носом и кивнула с улыбкой. Пока они ели, она рассказала Эпплджек о своем сне. Ее подруга внимательно все выслушала. — Ты перенесла на себя его угрозы принцессам. Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем. — Эпплджек, могу ли я рассказать тебе секрет? — пегасочка посмотрела на свои копыта. — Флаттершай, ты же знаешь, что я не умею хранить секреты. Так как я Элемент Честности, я — ужасный лжец, — вздохнула ковбойка. — Ты не должна лгать. Просто не рассказывай другим пони. — Хорошо, но… почему я? — Ну, это очень шокирующий секрет. Твайлайт будет против этого, Рэрити включит "королеву драмы", Рэйнбоу Дэш скажет, что это плохая идея, а Пинки Пай… ну… — Ладно, я поняла. Так что это за секрет? — Сперва ты должна поклясться, что никому не расскажешь, и что не испугаешься. — Я клянусь. — Пинки-клятвой? Эпплджек вздохнула. — Вот крест на сердце и клятвы сказ. Коли нарушу — кекс мне в глаз! Флаттершай огляделась вокруг, а затем махнула копытом, приглашая подругу придвинуться ближе. — Я… думаю, что… — остальное оказалось неразборчивым. — Повтори. — Я… — на этот раз было еще тише. — Не слышу тебя. — Я собираюсь пойти к Дискорду! — воскликнула Флаттершай. — Что?! — Эпплджек подавилась яблоком. — Ты сказала, что не испугаешься! — Я понятия не имела, о чем ты…! — затем она остановилась и сделала вдох. — Ты права, я обещала, и я не скажу. Но все-таки! Как ты могла даже рассматривать идею пойти к этому монстру?! — Если не я, то кто? — Флаттершай, ты слышишь себя?! — Нам нужны принцессы Селестия и Луна, чтобы существовали день и ночь, и Каденс с ребенком. Дискорд не позволит им уйти, если кто-то не займет их место. Я думаю, что этим «кем-то» должна стать я. — Нет, не должна! Ты не можешь! Лучше я пойду вместо тебя! — Но у тебя есть семья и сироты, о которых нужно заботиться. У Твайлайт — корона и Шайнинг Армор, у Рэрити — магазин и Свити Белль, Рэйнбоу Дэш — Вондерболт, а Пинки Пай должна работать в «Сахарном уголке» и дарить радость. У меня никого нет, и нет цели. — Что ты мелешь? Конечно же у тебя есть цель! Все животные в Понивилле зависят от тебя! — Кто-нибудь еще сможет позаботиться о них. — И не думай, что у тебя никого нет! — Эпплджек обняла ее копытом. — У тебя много друзей, которые будут убиты горем, если ты уйдешь! — Но предположим, что никто не согласится выйти замуж за Дискорда. Будет ли всем пони и животным потом лучше? — Ну… Я… — Эпплджек замолчала. — А что, если мои сны — это знак? Что, если это моя судьба? — Флаттершай, твоя судьба точно не быть несчастной на всю оставшуюся жизнь в компании этого существа! — Почему бы и нет?! — огрызнулась она. — Разве ты не видишь, что независимо от того, что я выберу, я всегда буду несчастна?! — Ты же в это не веришь? — Я не знаю! Я просто не знаю! — пегасочка уткнулась лицом в свои копыта. Эпплджек похлопала ее по спине. — Я думаю, мы должны поговорить с Твайлайт. — Нет! Ты дала Пинки-клятву! — Но она будет знать, что делать! — Нет! Она сразу скажет, что это плохая идея! — Ладно, выслушай меня. Мне не нравится решение, которое ты приняла, но мы должны, по крайней мере, спросить у кого-то совета, у кого-то с не предвзятым суждением. — У кого? Эпплджек задумалась на мгновение и затем ее осенило. — Зекора! У нее всегда дельные советы! Может, она сможет помочь! — Ты имеешь в виду, — Флаттершай сглотнула, — пойти… в Вечнодикий лес?! — Не волнуйся. Я пойду с тобой. Слушай, я не знаю, будет ли это нам во благо, но попробовать стоит. Пегасочка посмотрела на подругу и кивнула. — Ладно.