***
Перед началом Игры весь лагерь столпился у доски букмекеров, которыми оказались отнюдь не ребята из одиннадцатого домика, как могли подумать многие. Малькольм и еще двое добровольцев из домика Афины взвалили на свои плечи непосильный груз подсчетов ставок, чем мигом успокоили всех полубогов, которые не очень-то доверяли детям Гермеса. Особенно в отношении денег. К огорчению Стоуллов и Кастеллана, ставки на их фаворитку Айрис оказались очень низкими. Они чуть не задушили Малькольма, который несколько дней назад на себе испытал талант новенькой и именно поэтому понизил ставки. Ребята из домиков Ареса и Аполлона особенно выделялись на фоне остальных полукровок, суетившихся возле букмекерских досок. Кларисса Ла Ру, уверенная в своей победе (о досадном проигрыше она предпочитала не вспоминать), выступила с короткой и строгой речью, призывая своих домочадцев играть честно и «карать мечом всех детей Герме… шулеров, короче». – Победа или смерть, - провозгласила она под конец, - третьего не дано! - Победа или смерть! – хором заорали Аресовцы и ринулись к букмекерам. Дети Афины на миг даже испугались: вдруг их решили взять штурмом? Но заблестевшие на солнце драхмы подействовали на них, как ромашковый чай, и они деловито приступили к своим обязанностям. Забыв пословицу о яйцах и корзинах, чада Ареса дружно поставили все деньги на свою красноречивую старосту. Денег у них было как мозгов – то есть практически не было. Так что и терять было почти что нечего. Ли Флетчер поставил на победу своего протеже Майкла аж 20 драхм. Староста предварительно взял с представителя домика Аполлона на Игре обещание отомстить за недавний проигрыш их лидера. Другие дети Аполлона не разделяли уверенности Ли: они знали, что амбиции Майкла Ю выше него ростом и решили поставить остатки сбережений на предводительницу Охотниц. Ставки на неё были невысокие, то есть обратно пропорциональные шансу победы. Ожидая поредения в рядах делающих ставки полукровок, Лука вместе с Коннором и Тревисом стояли поодаль. Кастеллан задумчиво смотрел на проплывающие мимо лагеря замысловатые облака, а вот «близнецов» больше интересовали дела земные, творящиеся возле букмекерского столика. Айрис подошла к Гермесовской троице - хоть мельком глянуть: “что же там происходит-то?!” Немного бледная, она переминалась с ноги на ногу, благо её “рыцари” были слишком увлечены созерцанием беспорядка возле столика Малькольма. Несчастный имел наглость обвинить Марка в том, что тот ставил фальшивые драхмы. Ну откуда ему было знать, что Тревис и Коннор еще неделю назад подменили все деньги бедного Аресовца. Айрис уже несколько минут стояла возле троицы Гермесовцев, которые почему-то не спешили с ней общаться. Не дождавшись от них внимания, она набралась храбрости и выпалила вопрос, терзавший ее всю ночь: - Скажите мне только одно, - она набрала в легкие побольше воздуха, - что случится, если я проиграю? Стоуллы немедленно оторвались от наблюдения за делающими ставки: - Королева Эйс, в чём дело? – хором поинтересовались они и синхронно вперили друг в друга ненавидящие взгляды. Девушка уставилась на свои сандалии, будто те знали причину, и тихо проговорила: - Мои карты пропали. - Что?! – к хору близнецов добавился возглас Луки. - Может, их кто-то стащил? – предположил Коннор. - Нет. Это невозможно. Раньше… - девушка чуть замялась, то ли из-за всплывших воспоминаний о жизни в цирке, то ли стараясь вникнуть в суть волшебных карт. - В прошлом их уже пытались украсть, и неоднократно. Но карты всегда возвращались ко мне. А на этот раз они просто исчезли! Наверное, карты ускользают только от обычных людей. А здесь ведь нет обычных. - Кого-то мне это напоминает… - пробормотал Лука чуть слышно. - Не к добру это, - подвел итоги Тревис. - Ты это, - неловко начал Коннор, - главное, держись. Все будет путём! Помни, что я вчера тебе говорил. Айрис остолбенела. На мгновение она заподозрила младшенького Стоулла в задумке очередной подлянки! Но вспомнив разговор прошлой ночью в домике Посейдона, дала себе мысленный подзатылок. План, который предложил Коннор, был гениален, а его автор говорил очень искренне. Впечатленная Дэвис поклялась рекой Стикс, что больше не усомнится в доброте и порядочности своих “домочадцев”. Не только Айрис приняла близко к сердцу последнее высказывание Коннора. Тревис завелся с пол-оборота: - И что же ты вчера ей говорил? – он сфокусировал не обещающий ничего хорошего взгляд на младшем брате и хрустнул костяшками пальцев, несомненно готовясь к очередной драке. – И главное, когда успел? - Да так, ничего такого, - очнувшись, пролепетала Айрис и бросила взгляд на Коннора. - Слова поддержки. Парень, сообразивший, что ляпнул не то, что следовало, немедленно затараторил: - Ну Эйс переживала, и я ей сказал, чтобы не парилась! Она всех сделает! Разве я не прав? Во время тирады Коннора Тревис грозно сопел. Дэвис сочла за благо ускользнуть, пока Стоулл-старший вместе с Лукой не устроили ей допрос с пристрастием. Однако не только ей, даже Коннору удалось отвертеться. Потому что Лука, насладившись выражениями лиц «братьев когда-то не разлей вода», вспомнил что-то важное: - Трев, Коннор, - с обворожительной улыбкой начал он, - ваши ставки насчет божественного родителя Айрис еще в силе? - Да, а что? – хором насторожились “близнецы”, сверля старосту недобрыми взглядами. - У меня к вам отдельное предложение. Хочу сделать ставку на нашего прохиндея. Что скажете? - Сто к одному, - безапелляционно выдал Коннор. - Хмм, неплохо, - лучезарная улыбка Луки сменилась довольной ухмылкой. - Тогда пожалею вас, убогих, и поставлю всего 10 драхм. Сегодня ночью всё решится. - Это твоё последнее слово? – сглотнув, спросил Тревис. Его начала раздражать излишняя уверенность Кастеллана. - Просто я знаю, что она выиграет Большую Игру. А такие победы там, - он указал пальцем в небо, - не остаются незамеченными. Вновь одарив братьев идеальной улыбкой, старший из сыновей Гермеса помахал им ручкой и отправился в сторону букмекеров.***
Вечер не спеша спускался на Лагерь Полукровок, будто боялся нарушить тишину, воцарившуюся в игральном павильоне. Дриады и сатиры вместе с большей частью жителей домика Афины следили за девятью столами затаив дыхание. Цикадам же было наплевать на торжественность мероприятия, посему они вложили всю свою душу в монотонный стрёкот. Мощный звук гонга заставил новеньких полубогов вздрогнуть, а старожилов торжественно выпрямить спины. 35-ая по счету Большая Игра началась. Девять самых ответственных и азартных дриад волонтировались в дилеры. Чарльз Бекендорф тоже хотел стать добровольцем. Свое рвение он обосновывал тем, что карты раздавать он умеет лучше, чем играть в покер. Но дети Гефеста взбунтовались против его попыток уклониться от борьбы, и Чарльз теперь сидел за столом с отсутствующим видом, пытаясь не зевать (в прямом и переносном смыслах этого слова) за игрой. Для вдохновения он изредка поглядывал на Силену Боргард, игравшую за соседним столом. Больше всех игроков дома Афродиты была заметна Дрю Танака. Она зло скрипела зубами, обиженно фыркала и бесконтрольно расточала уговаривающую магию. Танаке очень хотелось попасть в полуфинал и блеснуть в финале. Ведь кто-то же должен поставить на место эту новенькую выскочку, правда? Дрю чуть не задохнулась от возмущения, когда наглая дриада-дилер не поддалась волшебному заговору. В четвертый раз. Кларисса в полной мере наслаждалась своим превосходством над собственными же домочадцами. В том, что место в полуфинале ей гарантировано, мисс Ла Ру даже не сомневалась. - Олл ин! – раздалось со стороны стола Диониса. - Кастор, хорош выпендриваться! - зашипел на него Поллукс. – За нашим столом всего два игрока. - И я даже знаю, кто выиграет в этом туре, - бог виноделия с довольным видом откинулся в волшебном кресле на колёсиках и нажал кнопку спуска. За кем надо он уже подглядел, мухлюющих не нашёл, можно и колой насладиться. За столом Гермеса царило необычное умиротворение. В том, кто выиграет, не было сомнений даже у Криса Родригеса, хотя надо отдать должное парню. Он очень старался. А вот среди “дочерей” Артемиды разгорелась нешуточная борьба. Фиби и Селин задались целью хоть раз выиграть у Зои. Ночная Тень сидела с отменнейшим покерфейсом, и время от времени зевала. Когда знаешь подруг почти что целую вечность, просто не можешь не “читать карты” по выражениям их лиц. Умники Афины строили мегапланы на несколько ходов вперед, но на самом деле никто из них не горел желанием выиграть. На самом деле дети богини тактики просто профессионально делали вид, что готовы убить друг друга ради выхода в полуфинал. По подсчетам, схемам и прочим доказательствам Малькольма, которые он предоставил прошедшей ночью на тайном собрании клуба “умных и находчивых”, иного исхода Игры, как выигрыш таинственной новенькой, и быть не могло. Посему те немногочисленные умники, которые не записались в букмекеры, дружно поставили все свои сбережения на Айрис. Правда, Алекс продолжал сетовать на низкий процент от выигрыша фаворита, однако с железной логикой Малькольма спорить было бесполезно. Ну кто посмеет засомневаться в честности домика Афины? Дети Деметры ужасно скучали за игрой. Мало кто знал, но эти тихие ребята часто играли в покер по ночам, в тайне от других домиков, поэтому игра между своих же перестала быть захватывающей. Так что все мечтали только об одном: чтобы Кэти перестала страховаться и пошла ва-банк. Возмущенные комментарии Ли Флетчера раскатами грома разнеслись по игровому павильону. Майкл, на которого Ли сдуру поставил кучу драхм, всё время пасовал, и надежды старосты домика Аполлона таяли, как эскимо в папиной колеснице. Тем временем богиня удачи, случая и судьбы возлежала на пушистом облаке и хихикала. Её маскировочная экипировка прекрасно сочеталась с цветом ночного неба, поэтому Тихе, не боясь разоблачения, спокойно подглядывала за Игрой с помощью волшебного бинокля. Уж сегодня она повеселится на славу! С самого начала Игры богине приглянулся немногословный Чарльз. Поскольку его братья и сестры понимали в покере побольше него, Тихе, которая очень любила подбадривать новичков, решила вывести его в полуфинал. Легкое дуновение в его сторону, и вуаля: парень раскрыл свои карты, даже не понимая всю прелесть собранного фул-хауса. Богиня немного умилилась искренней улыбкой Бекендорфа и сфокусировала свой бинокль на столе Охотниц. - Нет, ну это даже не смешно… – приуныла Тихе. – Смотри у меня, Зоя, в последний раз тебе улыбаюсь! Перейдя к наблюдению за “шалунами Гермеса”, как она любовно называла обитателей 11-ого домика, богиня удачи невольно восхитилась рвением Криса Родригеса, но, разглядев его комбинацию, досадливо покачала головой. - Нет, парень, не везёт тебе в картах, - вздохнула она. – Ну ничего, не везёт в спорте, так повезёт в люб… - богиня не смогла завершить фразу - ее отвлек восторженный рев и крики в правом углу Павильона. Кларисса Ла Ру с гордо поднятым носом и мечом стояла на столе, а ее собратья этот несчастый кусок дерева качали вверх и вниз, знаменуя славную победу Ареса. - Нет, в любви тебе тоже не повезёт, парнишка. Уж прости меня, грешную, сегодня вообще не твой день. В ту же минуту Крис вскочил со своего места и возопил на весь лагерь: - Да вы просто ей поддались! Это нечестно! Коннор и Айрис опасливо переглянулись и попытались сделать вид, что они совершенно не в курсе дела. - О чём ты вообще? – захлопал ресницами Коннор, - да она нас уложила на лопатки! - Что ты несешь?! – Родригес в гневе отшвырнул стул и угрожающе ткнул пальцем в сторону новенькой, - она играет просто паршиво! Тревис поспешил встать грудью за даму сердца, а Коннор недолго думая короновал беднягу Криса его же стулом. Благо, тот уже был крайне расшатанным, и “наглый врун” отделался всего лишь потерей сознания. Все игроки, за исключением Охотниц, обернулись взглянуть, как сердобольная дриада тащит Криса Родригеса к заранее подготовленным носилкам. - Эй, за что вы его так? – робко подала голос Кэти, и тут же закрыла обеими ладонями рот. В полуфинал-то она прошла, но кто может ей гарантировать, что это убережет ее от “чести” стать следующей жертвой “близнецов Апокалипсиса”?