Высокий порог

Одиннадцать лет назад. Хребет Тригорье. Отвесные скалы и глубокие ущелья. Лейтенант Шон Лассгарт, пилот-истребитель, вел спасательный бот по ущелью. Он сыпал ругательствами во все стороны. В адрес командования, заставившего его первый раз в жизни пилотировать такое корыто. В адрес союзников, умудрившихся провалить простую операцию по эвакуации персонала завода по изготовлению варп-приводов. В адрес повстанцев, решивших именно сейчас начать штурм. Подняться вверх было нельзя –истарионские радары сразу засекут. Низко лететь тоже – отбойная волна швыряет бот как щепку, автоматика не справляется. Только опытный военный пилот, имеющий навыки прямого управления двигателями, мог пройти этим ущельем. И этим пилотом оказался Шон, так не вовремя сменившийся с боевого дежурства на орбите непокорной планеты. Бот был перегружен. Роторы варп-генераторов, погруженные с нарушением всех возможных правил, большой контейнер, заполненный псевдожидкостью с растворенным в ней активным веществом превратили и без того неуклюжий бот в летающий гроб. Задачу Шону поставили коротко и ясно: доставить бот на орбиту, при невозможности доставки уничтожить оборудование. О людях недвусмысленно умолчали. Уже стартуя с заводской площадки, Шон понял, что оговорку «при невозможности» в этот раз сделали не зря. Бот мог достичь орбиты только чудом. Аэродинамика и загрузка катера позволяли взлететь только на открытой местности, где можно было набрать скорость в горизонтальном полете. Но в текущей ситуации у Шона не было такой возможности. В боевых действиях участвовало большое количество истребителей, перехватчиков, да и просто винтовых машин – вертолетов, которые были способны летать в условиях низкой гравитации Истариона. Неуклюжий бот был для них легкой мишенью. Шон маневрировал в извилинах Тригорья, тщетно пытаясь найти хоть пару километров прямого участка. Для такого корабля нужна специальная траектория взлета и точка. Уже двадцать минут они находились в воздухе. Из-за перегруза топливо взяли по минимуму, и Шону ничего не оставалось, как попытать счастья. Выбрав относительно длинный участок, Шон начал разгон. Набрав скорость, он поднялся над скалами в надежде, что минута на открытой местности у него будет. Но чуда не случилось, их перехватили уже через десять секунд. Два маленьких катера с обидной легкостью взяли бот в клещи. Затем, очевидно увидев в спектре излучение, идущее от груза, катера легли на параллельный курс, и командир одного из них вышел на связь. - Борт АР-14, приказываю сменить курс и снизиться. Команда адресовалась Шону. Щелкнув тумблером связи (ну и корыто!), Шон ответил: - Говорит пилот борта АР-14. На борту люди и интернациональная собственность. Задерживая нас, вы нарушаете закон. Ответ предназначался не пилоту истребителя, а командованию флота. Они могли вмешаться, официально развязав войну с Истарионом, могли отдать команду сдаться, могли промолчать. Эфир молчал и это означало, что груз нужно было уничтожить. Кабина, конечно, отстрелится и на парашютах совершит жесткую посадку. Но шансы на спасение людей были невелики. В тот момент Шон не ощущал угрызений от того, что собирался сделать. Он протянул руку к пульту намереваясь заглушить двигатели. - Руки! – раздалось за спиной. Проклятье! Из-за перегруза и болтанки Шон не ощутил, что их взяли на абордаж. Группа захвата сработала профессионально. Менее минуты понадобилось на получение контроля над ботом. Шон благоразумно убрал руки от пульта. Погибать без цели в его планы не входило. Зато осознание провала задания обожгло. Его вывели из кабины в грузовой отсек. Пленных было шестеро, включая Шона. Для верности их сковали наручниками по двое, переплетая руки друг другу за спиной. Шона сковали с невысоким парнем с серо-коричневым санарийским оттенком кожи. Пленным приказали лечь на пол. Однако Шон с напарником этого сделать не успели: из кабины потребовали пилота. Немолодой коренастый солдат без церемоний затолкал пленников в кабину. К Шону обернулся молодой парень с лицом, выражающим презрение. На мундире парня красовалась нашивка со сложным знаком-орнаментом, очевидно, обозначавшая высокий статус ее хозяина. - Код автопилота, - громким и резким голосом приказал он. Шон назвал комбинацию. Упираться было бесполезно, при желании, можно было просто перезагрузить консоль управления. Зато теперь возник шанс, что при полете в ущелье автоматика не справится и бот свалится, похоронив груз и, к сожалению, людей. Новый пилот отвернулся, потеряв интерес к пленным. Но конвоир не спешил уводить их. Старый опытный военный умел думать на шаг вперед. Ожидания Шона оправдались. Бот стал снижаться, но когда дошел до горной гряды, болтанка приобрела угрожающий характер. Парень безуспешно пытался выровнять курс. В некоторые моменты Шону казалось, что без пилота бот шел бы ровнее. Наконец, их затянуло в воздушную воронку, и теперь даже взлететь вверх на автопилоте было равным самоубийству. Осознав тщетность своих попыток, парень снова повернулся к пленным. - Освободить пилота, - скомандовал он. Шон ощутив, что руки его стали свободны, выпрямился, но не сдвинулся с места. - Курс сто двадцать на полста пять. – Парень еще не понимал происходящего. Шон не шелохнулся. - Выполнять! – закричал парень. Конвоир несильно толкнул Шона в спину. Ему тоже хотелось жить. Шон от толчка выскочил на пару шагов вперед, но тут же вернулся назад и молча заложил руки за спину. У парня побагровело лицо. Он вытащил пистолет из кобуры. Тяжелый импульсник, применявшийся для штурма укрепленных сооружений. Взять его для абордажа мог только идиот. Из всей собравшейся компании применение импульсника в кабине бота устраивало только Шона. - Ты же всех положишь, - у конвоира не было желания умирать по глупости. - Молчать! – заорал парень, наводя ствол на Шона. – Ты посадишь этот корабль! Шон улыбнулся, надеясь, что его выражение лица было максимально ядовитым. - Я посажу, - раздался из-за спины Шона негромкий протяжный голос. – Нужно снизить обороты маршевых и опустить нос. Мы перегружены, поэтому двигатели должны быть по возможности выше центра тяжести. Шон обернулся. Совет второго пленника был дельным. Парень вероятно, сразу же воспользовался им, потому что пол каюты стал немного ходить, компенсируя возникающий наклон. Качка заметно уменьшилась. - Ты пилот? – парень обернулся к пленным. - Да, - ответил темнокожий пленник. - Да, командир, – парень явно не наигрался во власть. - Да, командир, – послушно повторил пленник. - Имя? - Марк Онаро, командир, - ответил пленник. - Освободить. Воспользовавшись тем, что конвоир был занят наручниками, Шон бросился на Марка, целясь в незащищенную часть шеи. Однако конвоир оказался проворнее и оттолкнул Марка в сторону. Удар Шона пришелся Марку по касательной в затылок. В следующий момент конвоир играючи сбил Шона с ног. - За борт это дерьмо, - раздался голос парня. - Пусть будет здесь, командир, могут понадобиться коды управления контроллерами двигателей, - Марк несильно, но хлестко приложился ботинком к лицу Шона. – Централы мне никогда не нравились. - Почему он тебе их скажет? – спросил парень. - У охранника есть нож, командир, - ответил Марк. – А я умею им пользоваться. Марк оказался посредственным пилотом. Бот худо-бедно шел указанным курсом. Однако, снижение или набор высоты на автоматике, тем более в наклонном положении, были невыполнимы. Поэтому, когда Марк отключил автопилот, тряска и ощущение опасности снова заполнили кабину. - Двигатели один-а и два-а, капитанский доступ! – Марк повернулся к Шону. Шон молча метнул ненавидящий взгляд. Хотя, по его мнению, Марк лез туда, откуда пилоту его уровня было не выбраться. - Ну же, пилот, - повторил Марк, открыто и нагло подмигнув Шону. Шансы, что этот полупилот справится с прямым управлением, были почти нулевые. Но Шон молчал. - Командир, прошу принять управление, - сказал Марк. – Мне нужно поговорить с пилотом. Солдат, нож! - Командир? – конвоир не шелохнулся. - Дай ему нож, - ответил парень. Конвоир протянул Марку нож лезвием вперед. Он не любил ненужный риск. Марк, ехидно улыбаясь, глядел на Шона. Он взвешивал клинок в руке, по-прежнему держась за лезвие. - Ну, ты и тугодум, - вдруг сказал Марк. В следующий момент он развернулся и снизу-сбоку коротким движением метнул клинок в парня. Для санарийца, с детства владеющего ножом, промахнуться с двух шагов было невозможно. Марк и не промахнулся. Клинок вошел в горло снизу вверх. Парень с остекленевшими глазами повалился вбок. В то же время Шон сбил с ног зазевавшегося конвоира и, взяв железное кольцо наручников как кастет, замахнулся. - Стой! – остановил его Марк. – Подожди! Шон замер. - Слушай солдат, - обратился Марк к конвоиру. – Корабль обречен. Его нельзя посадить. Да и в стратосферу он бы не вышел. Он заложник, - Марк кивнул в сторону Шона. – Его задача поднять оборудование в воздух и упасть вместе с ним, чтобы оно не досталось вашим. Но тебе не обязательно умирать. У вас есть парашюты? Конвоир утвердительно кивнул. - Воспользуйтесь ими. Бот скоро рухнет. А мы приземлимся в кабине и, возможно, останемся целы. Нам нет смысла убивать друг друга. Марк протянул руку конвоиру. Абордажная группа без эмоций восприняла сообщение о гибели командира. Зато предложение покинуть бот на парашютах вызвало общее одобрение. Оставшись одни, все шестеро собрались в кабине. Шон убедился, что драгоценное горючее было израсходовано, и взлететь на орбиту им уже не удастся. Посадка была невозможна по другой причине – оборудование оставлять целым было нельзя. - Как ты собирался его посадить? – спросил Шон Марка. - Да откуда мне знать, я же не пилот, - ответил тот. - А на что рассчитывал, когда вызвался? - На то, что некоторые перестанут тормозить. - Больной ублюдок!