Путешествие в один конец

      Я направлялась к морю уже так долго, что и не помнила, какой сегодня день. После того, как я покинула эльфа, на моем пути больше не случалось приключений — осталась лишь дальняя и нескончаемая дорога. Порой казалось, что мне никогда не суждено добраться до Дол Амрота, как будто он такая же далекая страна за пределами моего понимания, как бессмертная земля Валар.       Почувствовав неутихающую боль от раны и тяжесть в теле, словно ноги мои стали свинцовыми, я решила сделать недолгий привал. Свернув направо по тропинке, я направилась в чащу леса и нашла укромную полянку, скрытую от человеческих глаз. Расстелив плащ, я разгладила ткань и положила голову на землю. Мне уже снился Дол Амрот с его белоснежными башнями и песчаными берегами, как вдруг неожиданный шум грубо вырвал меня из сновидения. Топот копыт приближался все быстрее. Понимая, что не успею скрыться, я схватила лук, натянула тетиву и направила стрелу в место, откуда исходил нарастающий шум. Четверо всадников неслись прямо на меня, и я нацелилась на самого высокого, но первой атаковать не стала. Они окружили меня и направили копья к горлу, почти у самого лица.       — Кто ты такая и куда держишь путь? — грубым голосом спросил всадник со знаменем в руках, принадлежавшим принцу Дол Амрота: на голубом фоне ткани парил словно живой и расправивший крылья лебедь, а рядом с ним плыл серебряный корабль.       — Меня зовут Элен, — громко произнесла я, не ослабляя тетивы. — Я направляюсь к вашему господину, Имрахилю.       — Что тебе нужно в наших землях, чужестранка? — спросил другой всадник с длинными рыжими волосами.       — Я лишь хотела повидать ваш город, узнать о великих морских традициях, слава которых тянется от севера до юга, от запада до востока, — мужчины на минуту переглянулись, как бы задавая вопрос друг другу: верить ли ей? Я опустила лук в знак добрых намерений. Всадник в золотых доспехах быстро кивнул, и остальные стражи убрали копья, подчинившись командиру.       — Мы не можем отпустить тебя одну. Только владыка Имрахиль имеет право вершить суд над тобой, поэтому ты отправишься с нами.       В мои планы не входило посетить замок государя, тем более в таком виде, но мужчины не оставили мне выбора. Один из всадников подхватил меня, усадил на лошадь позади себя и пустился вдогонку за остальными.       Но не прошло и часа, как мы выехали из леса и оказались около высокого мыса, на котором был выстроен город. У меня перехватило дыхание. Вот он — Дол Амрот, крепость на берегу залива Бельфалас. Морские волны разбивались о скалы с такой силой, будто вели меж собой тысячелетнюю битву, в которой одержать победу никому еще не удалось, а песчаный берег молча наблюдал за их схваткой.       Белоснежные башни касались самого неба, и уже было не различить, где творение природы, а где дело рук земных существ. Замок был окружен морской стихией, и лишь северная его сторона утопала в садах. Создавалось впечатление, что замок вот-вот взлетит, как тот лебедь, расправив крылья, в далекую лазурную даль. Я не могла отвести взора от лебедя-корабля, все более поражаясь его величию. Изнутри город был еще прекраснее, чем мог показаться издалека: дороги, словно лесные тропинки, вели к парадным воротам крепости, памятники из белого мрамора воспевали былые времена и былых героев, ухоженные дома рассказывали о его жителях, а великолепные сады окутывали сладостными запахами.       Оказавшись во внутреннем дворе замка, главный рыцарь спрыгнул с лошади и отдал поводья подбежавшему мальчику.       — Предупреди принца, что мы не одни, — с важным видом сказал мужчина, и слуга побежал докладывать о прибытии гостей. — Идем, и не отставай, — это уже касалось меня.       Я торопливо направилась за рыцарями, рассматривая кузницу, в которой виднелись искры от раскаленного метала и сильных ударов молота. Пройдя парадную часть, мы оказались в тронном зале, что был окружен колоннами, поддерживающими высокие своды. В центре размещался королевский трон, украшенный резным деревом и длинным балдахином.       По каменному полу раздались быстрые шаги. В помещение зашел высокий мужчина с ухоженной бородой и седыми волосами. Серые глаза, в которых мелькал морской оттенок, с интересом наблюдали за мной. Принц держался благородно, как и подобает знатной персоне, а жесты и мимика его были легки.       — Ваше королевское высочество, — обратился к нему рыцарь, — разрешите доложить, что во время объезда была обнаружена девушка, не принадлежащая к вашим землям. Что велите с ней делать?       Мужчина внимательно вглядывался в меня и неожиданно рассмеялся:       — Простите Крона за этот неловкий случай. Вы, должно быть, напуганы, — принц подошел ко мне. — Он капитан стражи и относится ко всему слишком серьезно. Если я стану задерживать каждого, кого Крон считает подозрительным, в моем городе просто не останется ни одного подданного.       — Но безопасность этой земли — моя работа, ваше королевское высочество, — Крон казался слегка обиженным из-за неоцененных трудов.       — Конечно, я понимаю, Крон, и высоко ценю твою заботу, — Имрахиль улыбнулся и дружески похлопал рыцаря по плечу, — а теперь оставьте нас.       Всадники молча удалились, и лишь звон доспехов эхом раздавался по залу.       — Как тебя зовут? — мужчина обратился ко мне.       — Элениэль, ваше королевское высочество, — последовал ответ.       — Не нужно столь официально, просто Имрахиль. Чего же ты ищешь в этих краях?       — Я много странствовала, принц Имрахиль, и очень устала в пути. Мне требуется отдых, к тому же я давно хотела поведать этот город и, возможно, даже остаться здесь.       Принц неотрывно глядел на меня и в итоге произнес:       — Хорошо, я рад, что тебе здесь нравится, — он подошел ближе и потер руки. — Буду рад пригласить тебя на сегодняшний пир по случаю свадьбы моей дочери Лотириэль.       — Спасибо, я с удовольствием присоединюсь.       Принц улыбнулся и движением руки подозвал слуг.       — Покажите нашей гостье комнату, где она сможет побыть одна.       — Благодарю вас, принц Имрахиль, — я слегка поклонилась и направилась за одним из слуг.       Молодой человек вышел из зала и поднялся на второй этаж замка. Он был огромен, а бесконечное количество комнат создавало целый лабиринт, где можно запросто потеряться. Слуга свернул направо и отворил передо мной последнюю дверь.       — Вот ваши покои, — юноша поклонился и удалился прочь. Я лишь коротко поблагодарила слугу и вошла в комнату, где ощутила долгожданный запах моря.

***

      Как же прекрасен закат в конце дня, когда солнце скрывается за горизонтом и напоследок разукрашивает облака в самые удивительные цвета. Сегодня природа выбрала мою любимую гамму оттенков от нежно-розового до алого.       Я сидела у окна и наблюдала за полетом птиц. Они то ныряли в синеву неба, то снова появлялись из-за пышных облаков. Более приземленные были не менее прекрасными, чем те, что устремлялись ввысь. Они мне напоминали мысли — такие же пугливые и хрупкие, способные рассеяться, как туман, лишь от одного неверного движения.       В спальне раздался голос, и я вздрогнула. Мои мысли сразу же торопливо замахали крыльями и скрылись где-то вдали.       — Да? — я обернулась посмотреть, кто меня отвлек. В дверях стоял юноша и несмело поглядывал.       — Леди Элениэль, принц просил предупредить вас, что праздник уже начался, — проговорил слуга.       — Спасибо. Передайте его королевскому высочеству, что я скоро присоединюсь, — он коротко кивнул и вышел.       Оставшись одна, я нервно огляделась по сторонам и начала ходить по комнате. Волнение нарастало в душе, словно прибывающие волны океана к берегу. Почему же мне так страшно?       Привыкнув к дальним дорогами и долгим путешествиям, я и забыла, что такое пир. Но ведь как я могу так говорить, ни разу не побывав на нем? Лишь однажды, еще совсем ребенком, я пробралась на празднество к богатым вельможам, справлявшим рождение наследника, но что же это была за крупица в сравнении с королевским размахом...       Взгляд вернулся к темно-синему платью, которое лежало на кровати. Принц любезно преподнес мне его, узнав, что у меня нет подходящего наряда для праздника, сопроводив свой дар мелкими украшениями для волос.       Надев платье, я распрямила подол и погладила ткань, которая на ощупь казалась нежнее шелка. Затем я принялась за прическу. Мне хотелось чего-то простого, но в то же время изящного, и я решила заплести косу. Закончив с волосами, я подошла к зеркалу и осталась довольна результатом: платье удачно подчеркивало бледную кожу, в рыжих волосах блестели украшения, а глаза цвета зелени сияли с озорным огоньком. Улыбнувшись сама себе, я вышла из комнаты, присоединяясь к остальным гостям.       Празднество проходило под открытым небом: у дворца поставили шатры, украшенные множеством гирлянд из живых цветов, а дороги были устланы роскошными коврами с незамысловатыми рисунками. Слуги то и дело крутились возле широких столов, на которых стояли самые разнообразные и оригинальные яства, среди которых были кувшины с вином. Некоторые утонченные блюда были оформлены в виде скульптур, но, несомненно, больше всего привлекал внимание десерт — свадебный торт, сделанный лучшими пекарями королевства. Наблюдая за великолепием торжества, я не заметила, как меня окликнул принц.       — Добрый вечер, принц Имрахиль, — я поклонилась.       — Ты прекрасно выглядишь, — принц казался уставшим и слабым, словно не спал ночь, а взор его был тусклым и слегка разочарованным. — Пойдем, я познакомлю тебя с некоторыми гостями, — Имрахиль направился к большой компании людей, и я последовала за ним.       — Господа, хочу представить вам мою гостью, леди Элениэль, — он движением руки указал на меня, и не менее десятка пар глаз уставились в мою сторону.       Все с любопытством наблюдали за мной, перешептывались и улыбались. Девушка в красном платье с высоко подобранными волосами от чего-то громко рассмеялась, но сразу же замолчала, потупив взгляд. Не зная, как продолжить беседу, я поблагодарила принца за приятное знакомство и отошла к столам с едой. Мне хотелось поскорее отправиться обратно в комнату, что я и намеревалась сделать, но меня остановил незнакомый голос.       — Вы очаровательны, леди Элениель, — сказал рядом стоящий мужчина. Его волосы и длинную бороду успела покрыть седина, а рука, изборожденная морщинами, опиралась о трость.       — Спасибо. Но прошу вас, зовите меня Элен, — незнакомец имел добродушное выражение лица, и сейчас мне как никогда хотелось простоты.       — Попробуйте вон то баранье жаркое, — посоветовал мужчина и указал пальцем на тарелку у самого края, — такого вкусного блюда вы еще никогда не ели.       — Спасибо, но я уже его пробовала, — на моем лице появилась улыбка, — и совершенно с вами согласна.       — Вы надолго в гостях у принца? — спросил старец, но тут же опомнился. — Простите меня за мою бестактность, — рассмеялся он, — я Томас Норман, старый друг Имрахиля.       — Очень приятно, — знакомство действительно приносило радость, — если честно, я планирую здесь задержаться. Дол Амрот пришелся мне по душе.       — Понимаю-понимаю, не влюбиться в этот город просто невозможно! — мужчина снова рассмеялся, но через минуту стал серьезным и взяв меня под руку, отвел в сторону.       — Но послушайте меня, глупого старика, который от всего сердца желает вам добра, — мужчина говорил тихо, и мне пришлось подойти ближе, — уезжайте отсюда, леди Элен, ведь вы еще так молоды и красивы, и я хочу помочь вам. Вы не найдете здесь счастья, только горе и беды.       — Почему? — удивленная таким предостережением, я перешла на шепот.       — Назревает война, и этот город она настигнет первым, — ответил старец.       — Какая война?       — Та, что погубит нас всех, — его рука, все еще державшая меня за локоть, дрожала.       — Я не понимаю, о чем вы говорите, — я смотрела в глаза собеседника и пыталась найти хоть какие-то подсказки, но, кроме страха, они не выдавали ничего.       — Зло уже не дремлет, запомните это. Оно проснулось и ищет то, что много лет назад было утеряно Темным Властелином, — я открыла рот для нового вопроса, но мужчина перебил меня. — Имрахиль давно уже не тот мудрый и справедливый правитель, каким был, — тьма окутала его сердце и затмила разум — он предал Гондор и перешел на сторону врага. Но не спрашивайте более ни о чем! Вы и так слишком долго оставались слепы. Как можно скорее отправляйтесь в Ривенделл, там вы будете в безопасности и найдете ответы на все свои вопросы. И помните, завтра на рассвете прольется кровь, — мужчина снова схватил меня за руку и грозно посмотрел. — Уезжайте!       С этими словами старец скрылся меж гостей, оставив меня одну.