Вкус горького шоколада

      Виктор уже двадцать минут сидел в пустом конференц-зале, рассматривая документы перед собой. Мистер Ламберт, этот чёрт с рогами и пивным брюхом, все же умудрился организовать встречу представителей "Инк Про" с Хэтроу, причем без ведома последнего. В своей радостной эйфории мужчина старался как можно меньше думать о работе, потому момент, когда щекотливое дельце ещё можно было скинуть со своих плеч, был упущен. Теперь, с гудящей головой и красными от недосыпа глазами, Виктор штудировал злополучный контракт. Хотя что такого уж нового и неожиданного там можно было найти? Особенно после того, как ранние просмотры не дали толком никакого результата?       Но до прихода оппонентов ещё оставалось время и Хэтроу, уничтожая одну за другой бутылки с минералкой, и дальше вчитывался в мелкие буковки. Пока что мужчина понял только одно - потеря груза была вполне закономерной, т. к. вписывалась в рамки природных потерь. Это стало ясно ещё с первого дня, когда копия контракта легла ему на рабочий стол. А вот то, чего Виктору упорно не удавалось понять, - каким образом ответственный эксперт, менеджер по железнодорожным перевозкам, к которому наверняка обращались с согласованием договора, проворонил этот момент? Это же грубейшее нарушение! Теперь двести килограмм угля проходили по делу, как хищение со стороны железной дороги, а вовсе не обычный нюанс при перевозке. И это только с шестидесяти тонн, как заметил мужчина. Учитывая же тот факт, что контракт заключался на пять сотен тонн, становилось просто страшно думать о сумме убытков. Да на утерянный уголь можно около месяца отапливать средних размеров городок!       Виктор нахмурился, стараясь упорядочить ворох мыслей в голове. Почему ему не выделили юриста, если дело настолько серьезное? Почему даже не познакомили с этим, чёрт бы его выдрал, горе-менеджером? И причем тут вообще он, если провинился человек из чужого отдела? Пусть же начальник товарной конторы с ним разберется! Мужчина достал дополнительные соглашения, а также приложения и счета, к контракту и постарался выискать фамилию их облажавшегося сотрудника. В следующее мгновение его осенило, на губах отразилась горькая усмешка - Оуэн Ламберт. Оуэн, мать его так, Ламберт!       - Какая знакомая фамилия! - хохотнул Виктор, невесело глядя на распечатанные листы.       Он подозревал что-то подобное, но до конца не хотел об этом думать. Сказалась эйфория последних дней. Или он просто потерял нюх, как старая охотничья собака. Такое частенько случается. Непозволительная оплошность, а какая глупая, - вы только посмотрите! Он столько лет работал с мистером Хряком-Ламбертом и так чудовищно недооценил ту свинью, которую тот ему подложил. Извините за каламбур, это все нервы. С этим ведром проблем ему и за год не разобраться, чего уж говорить об одной единственной встрече, да ещё и без надёжной команды за спиной? Хотя чего уж теперь сушить голову лишними мыслями? Виктору оставалось только работать над всем этим дальше и работать как можно лучше. Все прочее уже не зависит от его желаний.       Время летело незаметно и вскоре уединение Хэтроу было нарушено - секретарь принялась готовить зал к работе. Были выставлены стаканы и новые бутылочки воды, разложены папки с документацией.       Представители грузоотправителя явились минута в минуту, что производило на пунктуального Хэтроу приятное впечатление. Один за другим в помещение зашли три человека. Виктор вдруг ощутил себя как никогда тоскливо - со стороны "Инк Про" оказалась целая мини-делегация, в то время как родное управление оставило его самого, даже без хоть сколь-нибудь толкового юриста. А если учесть ещё и тот факт, что Виктор так и не сгенерировал тактику защиты, положение дел казалось ещё печальнее. Но тут уж ничего не поделать и Хэтроу, нацепив на физиономию деловую улыбку, поприветствовал новоприбывших.             Уже через несколько минут после того, как некий Эдвард - добрый день, я менеджер по внешним связям компании - раскрыл рот, стало ясно, что оппонент настроен крайне враждебно. Он нещадно давил Железную дорогу, грозил кошмарными неустойками и просто сжимал петлю на глотке у Виктора. Явилась троица господ в костюмах, как понял Хэтроу, в досудебном порядке, дабы прощупать Железную дорогу и решить, могут ли они смело идти в суд с претензиями, или же Управлению есть что на это ответить.       Виктор мысленно вздохнул, приготовившись к долгой борьбе - ответить ему действительно нечего. Во-первых, без должной юридической подготовки он не мог даже расшифровать половину терминов, коими его щедро осыпал мистер Эдвард, чего уж говорить о каких-то ответных мерах. Во-вторых, мужчина просто не понимал, каким образом может оправдать Железную дорогу, виноватую по всем показателям? Хотя, конечно, ответственность должна была лечь исключительно на плечи некого Оуэна Ламберта, но какая по сути разница, если им все же пропишут выплату неустойки? Ну пожурят его, лишат премии, причем это в самом лучшем случае, на что надеяться особо не стоило, а платить все равно будет не лично менеджер, а все Управление. Виктор был мрачен и молчалив, слушал Эдварда очень внимательно и старался на ходу придумать достойный ответ навалившимся проблемам. К сожалению, выходило у него из рук вон плохо.       - С учётом всего, что прозвучало ранее, хотелось бы добавить, - прошипел менеджер в дорогущем костюме, - что мы крайне разочарованы уровнем обслуживания. И кроме вопроса о возмещении ущерба хотели бы предъявить претензию касательно низкого профессионализма Железной дороги. Не похоже, что вы в состоянии выполнять свои прямые функции.       Виктора уже заметно колотило от злости - он и без того нервничал, ибо чувствовал себя связанным по рукам и ногам, а тут ещё этот тощий наглец высказывал ему такие вещи прямо в лицо! Хэтроу уже хотел было встать со своего места и высказать все, что думал о сложившейся ситуации, как ощутил чью-то крепкую ладонь у себя на плече. Он уже решил, что это очередной представитель "Инк Про" нагло перешёл границы личного пространства, но всего через мгновение услышал до боли знакомый голос. Кресло рядом с мужчиной скрипнуло и на него присел никто иной, как Ричард собственной персоной.       - Извините за опоздание, господа, - на обычно таком весёлом лице мистера Лемана сейчас играла холодная улыбка и от предвкушения битвы блестели глаза. - Пробки, знаете ли, просто чудовищные.       - А вы, простите, кем будете? - бросил один из троицы с неким вызовом, что было уже недопустимой грубостью, причем второй по счету, допущенной со сторонны "Инк Про".       - Я не представился. Ричард Леман, юрист мистера Хэтроу, - ответил мужчина, сдержанно пожав руки своим сегодняшним оппонентам. - Я ещё не успел ознакомиться с некоторыми нюансами дела и хотел бы предложить небольшой перерыв, дабы уладить со своим клиентом несколько рабочих моментов.       - Обычно мы не поощряем подобных обсуждений прямо посреди переговоров, - фыркнул Эдвард. И это стало последней каплей в пользу непрофессионализма представителей "Инк Про", что никак не могло ускользнуть от Лемана.       - Обычно вы на своей территории, а сейчас - в Управлении железной дороги и будете принимать те условия, которые диктуем мы, - отрезал Ричард и, подхватив одну из папок с документами, вышел с опешившим Виктором в коридор.       Мистер Леман стал наспех изучать договора и всякие справки, понимая, что им не дадут так много времени, как ему хотелось бы. Хэтроу молча стоял рядом и наблюдал, как быстро бегает взгляд мужчины по печатным рядкам. Забавно, но именно сейчас он ощутил, как страхи и волнения уходят прочь, уступая место спокойствию и уверенности в своих силах. Хотя не столько в своих, конечно, как в Ричардовой поддержке, и от осознания этого в душе все млело от счастья. Конечно, любой уважающий себя мужчина должен уметь решать проблемы без посторонней помощи, но ведь каждый человек не хочет знать и чувствовать, что рядом есть надежное плечо, о которое можно опереться. И для Виктора очень много значило то, что Леман не только по киношкам и кафешкам с ним ходил, но и каким-то образом умудрился познать о проблемах своего любимого железнодорожника и даже попасть в Управление. И не собирался на этом останавливаться, судя по рвению, с котором мужчина стремился вникнуть в суть дела.       - Менеджер - мудила, - бубнил сам себе юрист, покусывая нижнюю губу. - Он тебе очень дорог?       - А? - Виктор немного выпал из реальности и совсем не понял вопроса. - Кто дорог?       - Ну этот, - Ричард присмотрелся. - Оуэн который.       - Странный вопрос, - покраснел Хэтроу, стараясь отвести взгляд.       - Вик, я прямо и не знаю, какие такие мысли бродят у тебя в голове, но судя по румянцу - это явно что-то хорошее, - весело заметил мужчина, чем ещё сильнее смутил Хэтроу. - Я как бы хотел сделать акцент на его участии в происходящем и тем самым спасти твою шкурку.       Ричард сильно прикусил щеку, чтобы не рассмеяться - он чуть было не сказал "твою шикарную задницу", но боги уберегли. За такие словечки можно хорошо получить по ушам.       - Юморист, читай лучше контракт, - вздохнул Виктор, совсем выбитый из колеи. - Оуэн мне нисколько не дорог, но дело даже не в том, кого погладят по голове. Штраф остается штрафом, нам никак нельзя повесить на Управление такую сумму.       Ричард кивнул, дав понять, что все пожелания услышал и постарается учесть. Виктор прерывисто вздохнул - в который раз он был вынужден целиком доверить себя другому человеку. И, если к подобному он хоть как-то привык, то теперь, уже в плане профессиональной деятельности, делить свои трудности с Ричардом оказалось хоть и приятно, но к тому же невероятно сложно.       Появилось много глупых, но очень тревожных мыслей. Неужели он настолько плох, что Леман вынужден помогать не только на бытовом уровне, но и по работе? А что будет, если он не сможет выступить достаточно хорошо и покаждет себя с худшей стороны? Такой неподготовленный, мало разбирающийся в теме обсуждения, глупый и жалкий человек. Что подумает Ричард, если увидит его таким? Хэтроу глубоко вздохнул и передернул плечами, стараясь сбросить оцепенение. Не время сейчас сомневаться в себе и уж тем более паниковать.       Ричард оторвался от очередной справки из технического отдела и заметил во взгляде Виктора что-то странное и незнакомое. Он видел мужчину разным: злым, сонным, нервным, ехидным, расстроенным, даже возбужденным и, в это очень хотелось верить, влюбленным. Но расшифровать новую смесь из эмоций оказалось не так уж просто. Растерянный вид вкупе с неестественной бледностью совершенно не связались с привычной колкостью и твёрдой решимостью.       - Виктор? - вкрадчиво поинтересовался юрист. - Ты там не собираешься случайно замкнуться в себе?       - А? - вздрогнул мужчина.       - Так, в чем дело? - прямо спросил Леман, нахмурившись.       Однако, ответа ему услышать было попросту не суждено - дверь в конференц-зал противно скрипнула, и их пригласили вернуться к обсуждению проблемы. Стоит правды ради отметить, что это не могло не порадовать Лемана - дополнительное очко.       Виктор поплелся на своё место, радуясь неожиданному спасению; юрист последовал за ним, возвращая себе боевой настрой.       Как только все были готовы продолжить, Эдвард постарался вернуть атакующую позицию и стал сыпать теми же обвинениями, которые Виктор уже слышал ранее. То ли дублировал претензии для новоприбывшего, то ли просто решил, что это не лишнее, но расчет оказался верен - действовало это крайне угнетающе. В разговоре всплыли огромные потери угля, никак не зафиксированные в контракте и ДС, а также приложениях, выплаты неустоек вместе с суммой за утерянные полезные ископаемые. Ну и, конечно, тему нечистоплотности Железной дороги мерзкий Эдвард не смог обойти стороной. Менеджер неприятно сощурился, уже мысленно отдав себе победу, но тут в его монолог вклинился молчавший доселе Леман.       - А теперь, уважаемый, позвольте побеседовать не только о вине Железной дороги, но и о ваших собственных недочетах, - сказал мужчина, невозмутимо глядя на представителей "Инк Про".       Эдвард задохнулся от возмущения - такая постановка вопроса казалась ему едва ли не кощунством, ведь с их стороны, он был глубоко в этом убеждён, никаких промахов быть в принципе не могло.       - Во-первых, я благодарен вам за развернутое вступление, но дискутировать с менеджером по внешним связям, а не с юристом, не намерен. - Ричард перевёл взгляд на тех двоих, что предпочитали отмалчиваться. - Во-вторых, хотелось бы все же беседы на профессиональном языке, так что извольте познакомить меня с коллегой. Надеюсь, среди вас таковой имеется?       Эдвард сжал кулаки, глядя на Ричарда в бессильной ярости. Он уже думал, что быстренько запугает этих двоих и спокойно вытрясет деньги из Управления, даже не доводя дело до разбирательств в суде. А тут этот выскочка строит из себя ни пойми что!       - Это я, - подал голос лысый мужчина с самого края. - Но не думаю, что стоило...       - Позвольте мне самому судить о том, что стоит делать, а от чего лучше воздержаться, - жёстко отрезал Леман, сложив ладони в замок.       Собеседник заметно стушевался - глаза его нервно забегали в поисках поддержки от Эдварда, но тот сам был настолько рассеян, что даже себе толком не мог помочь.       - Вы так спокойно наблюдали за действиями своих коллег, совесть вас сейчас не мучит? - Ричард продолжил наступление, не позволяя оппонентам взять время на передышку.       - К чему вы клоните? - возмутился мужчина тонким от волнения голосом.       - Ой, ну к чему весь этот фарс? - скривился Леман, дабы чётко выразить своё отношение к происходящему. - Вы сейчас нагло пытались загнать в угол сотрудника, который, по сути, банально не понимает происходящего. Но с моим приходом все стало несколько сложнее, так?       Лысый утер испарину со лба, украдкой глянув на Эдварда. Леману очень понравилась тревога в облике его собеседников - хотя действовал он практически наугад, но резкие слова, похоже, достигли цели.       - Вы не первый год сотрудничаете с Железной дорогой и должны прекрасно понимать, что на каждый груз ещё при первом взвешивании прописывается норма природных потерь. Да, наш менеджер не заметил ошибки и позволил утвердить текст договора, но почему с вашей стороны никто не указал на данную неточность, когда в контракте прямо прописано, что стороны обязуются оказывать помощь друг другу в выполнении его условий? - тон юриста из делового стал ледяным и колючим.       Ричард был очень рад, что Виктор успел составить своё собственное заключение и оформить его в виде протокола. Если бы не это короткое дополнение, то он бы просто не понял суть проблемы, как и долю вины Железной дороги в случившемся. А так он быстро уяснил, чем можно манипулировать в ходе беседы. В зале, между тем, повисла тишина. Горе-менеджер, который так рвался в бой с начала беседы, совсем сник. Леман засомневался - ему вдруг показалось, что за такой странной погрешностью стояло что-то ещё. Не могли же они так скиснуть только из-за того, что их уличили в бездействии относительно составления договора? Нет, тут явно что-то большее.       - Очень сомневаюсь, что ваш юридический отдел вот так просто, дружной компанией, проглядел столь вопиющее нарушение, - если бы Ричард видел себя со стороны, то обнаружил бы питона Каа и трёх бандерлогов - ну прям картина маслом! - Никто даже не созвонился с мистером Оуэном, чтобы исправить недоразумение.       Виктор сидел прямой, как натянутая струна, - ему совсем не нравилось происходящее и больше всего сейчас хотелось попросить "помощь зала". Пусть хоть кто-то ему бы подсказал, как вести себя дальше. Не одному же Ричарду тянуть их за уши из этого болота. Но любым неосторожным словом он мог подкосить всю Леманову тактику наступления, а это было крайне нежелательно.       - Я не знаю, какие игры вы вели за нашими спинами, - все же решился Виктор, как можно строже глядя на людей из "Инк Про". - И знать не желаю. Скажу только одно: нам нужно все уладить прямо сейчас.        - Вы уверены, мистер Хэтроу? - уточнил Ричард. - Мы можем доставить им массу неприятностей, если вся катавасия выплывет наружу.       - Да, уверен. - Виктор отвечал без промедления, хотя и сам толком не понимал, на какую такую карту сделал ставку юрист. - Любое промедление не в наших интересах.       Ричард с трудом скрыл торжествующую улыбку - Хэтроу выразился коротко, но очень метко. По всему выходит, что он сам - злой полицейский, нещадно жмет бедолаг грузоотправителей, а Виктор - добрый, предлагает мирное урегулирование без лишней суеты. Хотя они оба так и не догадались о сложных манипуляциях со стороны "Инк Про", но уверенные лица и угроза в словах подействовали отменно. Осталось понаблюдать и дожидаться решения - пойдут ли они навстречу доброму полицейскому или предпочтут нажить себе больше головной боли.       - Что вы предлагаете? - прохрипел Эдвард.       Он был морально уничтожен. Когда менеджер по железнодорожным грузоперевозкам не заметил пропущенных двух процентов природных потерь, они возрадовались. Если бы удалось запугать Железную дорогу, то они оплатили бы и утерянную долю угля, и неустойку. А если бы дело направили в суд, то Управление было бы вынуждено отсчитать деньги хотя бы за штрафные санкции. Что тоже кругленькая сумма с кучей ноликов. Каждый, кто так или иначе участвовал в этой авантюре, уже мысленно потратил свою долю от нечестной прибыли, но все их планы рушились прямо здесь и сейчас. Чертовы пройдохи, кажется, раскусили их и стали на пути к желанной цели.       - Я считаю, что наиболее оптимальным вариантом будет составить очередное дополнительное соглашение к контракту, - вздохнул Ричард. - Мы пропишем там количество природных потерь, просчитаем все и убедимся лишний раз, что вас не обманули даже на грамм.       - Мы можем...       - Не стоит, я сам обо всем побеспокоюсь, - Леман собрал документы в папку и уложил их к себе в дипломат, обозначив тем самым конец совещанию. - От вас нужно будет лишь заверить все в соответствующем порядке.       Тишина стала ему ответом. Эдвард, похоже, осознал поражение - от прежней прыти не осталось и следа, менеджер был тих и расстроен.       - До связи, господа, - попрощался Виктор, послушно следуя за Ричардом к выходу из зала.       Эту битву они выиграли.       Мужчины покинули здание Управления. Виктор должен был предоставить отчёт об итогах встречи, но его написанием вполне можно заняться вне офиса. Ричард же, как он сам пояснил, тоже никуда не спешил.       - Что скажите, мистер Хэтроу? Я оправдал ожидания? - улыбнулся Леман.       Столько нежности было в его словах, столько ласки.       - Мистер Леман, я в восторге от вас, притом в полнейшем, - Виктор не смог сдержать ответной улыбки.       - Все слышали? Все? - шутливо вскрикнул мужчина, - наш сухарь мне в любви признался!       - Да ну? - подбоченился Виктор, тихонько хохотнув. - Что-то не похоже.       - Из твоих уст это уже равносильно предложению пожениться, - хмыкнул Леман.       Они бы так и стояли посреди дороги, позабыв обо всем на свете, если бы толпа людей вокруг и снующие туда-суда автомобили не стали этому преградой. Ричард кивком попросил Хэтроу следовать за собой и они быстро удалились от скопления народа. Парковка, на которой уютно разместился Кашкай, в летнее время утопала в зелени и походила скорее не на стоянку автомобилей, а на сказочный лес. С эльфами, феями и прочим добром. Может, из-за того, что заасфальтированная парковка плавно переходила в уютный парк. Зимой это место засыпало снегом, что неизменно манило детей и взрослых. Вот и сейчас, хотя первый снег пошёл всего пару часов назад, между деревьев уже красовалось десятка два снеговиков.       Виктор залюбовался окружающей красотой. В воздухе пахло морозной свежестью; земля, плотно укрытая белым покрывалом, искрилась в свете заходящего солнца. Подняв взгляд немного выше, Виктор обнаружил просто потрясающую картину: снежинки парили в воздухе и, как и их опавшие собратья, ловили свет от холодных ярких лучей. Создавалось впечатление, что кто-то рассыпал драгоценные камни, а они зависли в пространстве, радуя глаз, даруя чудесные картины в простых вещах.       - Виктор, - голос Ричарда пробился к мужчине. - Я понимаю, что ты залюбовался, но мы тут уже пятнадцать минут.       Хэтроу уставился на юриста, выискивая признаки плутовства, но тот был абсолютно серьезен. Странно, ведь, судя по ощущениям, они успели насладиться зимней красотой всего несколько мгновений. Ричард взял ладонь Виктора в свою руку и тут же в ней обнаружились ключи от Кашкая. Вроде они и не договаривались никуда вместе ехать, но это уже стало как-то само собой подразумеваться. Особенно благодаря тому, что Хэтроу так и не вернули с ремонта Туксон. До сих пор.       - С твоего позволения, сегодня все будет несколько иначе, - сказал Виктор, чем обеспокоил своего компаньона.       Все ещё улыбаясь, мужчина взял свой дипломат и, вместе с Ричардовым, уложил его на заднее сиденье. А сам, святые боги, вернул ключи Леману и спокойно направился к пассажирскому месту. Хозяин машины, до неприличия обрадованный, поспешил присесть за руль, пока его, чего доброго, не лишили такой привелегии.       Виктор был необычайно молчалив. Он безмолвно следил за манипуляциями Ричарда и даже не стал спрашивать, куда они, собственно говоря, едут. Просто в который раз положился на Лемана. И, с удивлением обнаружил, что совершенно необъяснимым образом чувствует себя на месте. Все именно так и должно быть, думалось мужчине. За рулём сильный, уверенный в себе лидер, плавными, но властными движениями управляет ситуацией на дороге, а рядом он, Виктор. Преданный и любящий, уже без своих доспехов из показного рвения к руководству, неискреннего равнодушия и бутафорского сарказма. Ричард ещё не успел в полной мере ощутить этой перемены, но он уже почувствовал со стороны Хэтроу какую-то обычно несвойственную ему то ли покорность, то ли мягкость. Как бы это правильнее назвать, что описать поточнее? Молчание так и царило в салоне, хотя оно нисколько не угнетало. Даже было каким-то уютным, тёплым.       Только к концу поездки, когда машина притормозила возле обширного жилого комплекса, Хэтроу подал голос:       - Не очень похоже на кафе.       - А ты туда хотел? - поинтересовался Ричард, припарковывая автомобиль.       На стоянке рабочие усердно чистили дорогу от снега, даже складывалось впечатление, что он тут и не выпадал вовсе.       - Просто мы обычно ходим в рестораны или кино, - отозвался Виктор. - А тут вдруг многоэтажка.       Его сморило в тепле Кашкая и выходить на улицу совершенно не хотелось. Том более, что он все ещё не до конца понимал, куда именно они пойдут.       - В следующий раз посетим какую-нибудь уютную кофейню, а сейчас я хотел бы пригласить тебя к себе домой.