Вкус горького шоколада

      Вот уже четверть часа Виктор сосредоточенно пыхтел над передним колесом Туксона. Он чудом не измазался грязью, пока откручивал его, и теперь узрел совершенно безрадостную картину в обратной части механизма. Сперва мужчина всего-лишь наехал на какой-то острый осколок и хорошенько повредил им шину, что не являлось такой уж страшной проблемой. В своё время он даже Элен научил менять колесо на запаску, так что и сам уж как-нибудь справился бы с этой проблемой. Но, вот к тому, что тормозные колодки в этом месте будут стерты, если это позволительно сказать, до самого основания, он был явно не готов. Хотя, если быть до конца честным, нужно заметить, что странный звук при торможении был обнаружен ещё черт знает когда. Они с Элен и Ричардом возвращались из центрального парка, девушка в костюме вампирши уснула на половине дороги, а вот мужчины еще тихо переговаривались о чем-то своем, когда на одном из светофоров колодки отчаянно заскрипели.       Виктор задумчиво присел на кусок брезента, предусмотрительно подстеленного на грязную обочину. Запасных колодок у него не было, а эти находились в таком плачевном состоянии, что их осталось лишь с честью захоронить. Конечно, если бы своенравный Виктор не стал игнорировать советы Ричарда и предложенную им же автомастерскую, - тогда все обошлось бы малой кровью. Мужчина чуть наклонился, рассматривая защитные пластиковые колпаки, - на них остался характерный в таких случаях след, похожий на гарь от костра.       - Вот тебе и мужик за рулём, - скривился Хэтроу.       Недолго поразмыслив, он все же достал из багажника запасное колесо и принялся менять пробитое. Может, ему повезёт и получится доехать хотя бы до ближайшего общественного транспорта, а то сидеть на холодине в минус десять на автомагистрали ему как-то не сильно хотелось. Да и печка долго не протянет - сколько ни грейся. Как назло, ни мастерской, ни хотя бы захудалого городишки в поле видимости не оказалось.       Виктор хорошенько закрутил последнюю гайку, прикрепил закопченный колпачок и снял Туксон с домкрата. Быстренько сложив инструменты и пробитое колесо в багажник, Хэтроу сел за руль и завёл машину. Получилось с первого раза, и водитель плавно выехал на трассу, держась самых низких скоростей, - еще не хватало разогнаться и не смочь в итоге затормозить.       И, к чести бедолашного автомобиля, они смогли продержаться до города, и, хвала богам, даже докатиться до относительно квалифицированных механиков. Уже в холодном гараже, оплачивая все необходимые детали, Виктор глянул на часы. И едва не выронил кошелёк, когда узрел цифры на электронном циферблате. Опоздал на работу, да ещё и на полтора часа. А сегодня планерка.       Мужчина устало вздохнул и медленно вышел из гаража, заталкивая в бумажник чек об оплате ремонта. С таким опозданием ему нечего делать в управлении, - тем более, что туда ещё час езды на метро и столько же, если даже вызвать такси. Виктор на минутку вообразил, что сделает с ним мистер Хряк, когда прогульщик явится завтра на работу.       Хэтроу осмотрелся, и, с огромной радостью обнаружил довольно приличную на вид кофейню. Морозный воздух немного ободрил его, а возможность подзаправиться кофе приподняла настроение. Мужчина бодрым шагом направился к небольшому зданию, поудобнее перехватив красную папку с документами. Вынужденный выходной не особо радовал, но ароматный латте и приветливая официантка помогли отбросить лишние сомнения. В конце концов, всегда можно сказать, что он был на какой-нибудь станции с проверкой и так замотался, что просто не успел в управление. Вот только кто же сможет подтвердить его версию? Если память ещё не покинула его окончательно, то вроде бы дежурный по горке на "Северной Сортировочной" был ему крепко за что-то должен. Вот и отлично, проверить горку никогда не бывает лишним - отмазка выглядит вполне жизнеспособно.       Надо же, подумалось Виктору, он столько лет посвящал всего себя работе, что пропустил очень много простых мирских радостей. И Элен нагрузил всякой ерундой вместо того, чтобы просто дать ей быть молодой и свободной девочкой. Хотя, сперва стратегия нагрузки оказалась эффективной - Элен настолько уставала метаться между учебой, танцами и художественной школой, что не позволяла мрачным мыслям завладеть собой. Несомненно, отсутствие в жизни матери и постоянная занятость отца печалили ее, но когда приходишь домой в девять вечера, хочешь поесть и завалиться спать, а нужно ещё делать гору заданий, то возможности потосковать попросту не находится.       Хэтроу отхлебнул горячего напитка, добавил ещё сахара и, уже довольный, продолжил пить. Да, тогда это очень помогло, а сейчас нужно дать дочери возможность быть беззаботным юным созданием, а не вечно загруженной леди.       В кармане пиджака завибрировал мобильный - Виктор прикончил латте - не глядя взял трубку.       - Общество анонимных безколесников, - поприветствовал он звонившего.       - Разве анонимным безколесникам разрешено говорить об анонимных безколесниках? - голос дочери звучал перезвоном колокольчиков.       - Говори или нет - результат все равно один, - хмыкнул Виктор.       - Машина все-таки сломалась? - участливо вздохнула Элен. - А ты как же без своего коня?       Хэтроу бросил печальный взгляд на автомастерскую, что виднелась из дальнего окна. Ждать выздоровления коня придётся пару дней, а это изрядно давило на нервы.       - Как? На своих двоих, - ответил мужчина.       Воцарилось минутное молчание, которое очень не понравилось настороженному Виктору. Звонки от дочери по-прежнему пугали его, но мужчина сильно надеялся, что теперь, пока он ещё не попрощался с Ричардом, ему перестанут подсовывать новых кандидатов. Тут же по загривку побежал табун мурашек. Леман так быстро и, главное, ловко вошёл в жизнь семейства Хэтроу, что Виктор успел привыкнуть к его вечному присутствию рядом. Уже третью неделю Ричард настойчиво штурмовал их с дочерью, изобретая все новые и очень забавные способы времяпрепровождения. После фестиваля ужасов они побывали на стекольной фабрике и даже получили мастер-класс по созданию хрупкого и такого прекрасного стеклянного лебедя. Потом была выставка украшений ручной работы, где Ричард скупил для Элен едва ли не половину товаров. В другой раз обычный вечерний пикник превратился в сказочное свидание у озёра, с фейерверком в конце. Что же ещё? Ах да, фестиваль воздушных фонариков. Элен запустила изумрудный и категорически отказалась говорить, что за желание на нем написала. Они даже умудрились посетить ипподром и замечательно прокатиться на лошадях. Фотографий осталось очень много - хоть отдельный альбом заводи. С такими масштабными свиданиями просто невозможно было загрустить, а в следующий раз мистер Леман загадочно обещал устроить им сладкий вечер.       - Пап, - робкий голос Элен ещё сильнее насторожил. - Тут звонил Ричард, спрашивал о тебе. Почему ты все ещё не дал ему свой номер?       Почему? Отличный вопрос. Если бы ещё знать на него ответ.       - Да все время забываю, - отмахнулся мужчина. - Что он хотел?       - Пригласить сегодня на свидание, - на том конце трубки неловко улыбнулись.       - Господи, опять? - притворно вздохнул Виктор. - Недавно же только виделись.       - Пап, ну ты же все равно сегодня дома.       - Ладно, - буркнул мужчина, жестом заказав ещё латте. - Можно подумать, что у меня кто-то спрашивал согласия.       - Абсолютно никто, - бодро подтвердила Элен. - Кстати, ты сейчас где?       - Понятия не имею, - честно сознался Хэтроу. - Это 98 шоссе, но я эти места всегда быстро проскакивал и особо не успел изучить.       - Сейчас загуглю, - девушка на минуту притихла - в трубке слышался только стук клавиатуры. - Так, тут имеется небольшой городок по пути, а сразу за ним крупный жилой район.       - Вот то, первое, я в кафешке местной, - уточнил мужчина.       - Опять свой кофе пьешь, - проворчала Элен. - А потом ещё и сигаретой запалируешь, да?       Виктор посмотрел на пачку перед собой и хрустальную пепельницу на столе. Да, он специально оплатил зал для курильщиков, но тягу к сигаретам как-то напрочь отбило. Мужчина покаянно фыркнул и спрятал пачку глубоко в недры карманов.       - Одну минуту, - осенило вдруг Виктора. - Зачем тебе знать, где я шатаюсь?       Тишина.       - Элен?       Тишина.       - Элеонора Джессика Хэтроу!       - Ричард заедет за тобой, - покаялась девушка совсем уж виноватым голосом.       - Ах ты ж! Предательница! Моя дочь - двойной агент! - негодовал Виктор.       - Почему же двойной? - притворно изумилась Элен. - Я всегда работала исключительно на Ричарда, ибо такого строптивца, как мой папуля, в одиночку он не одолеет.       Виктор обиженно насупился - вновь ему пришлось не по душе, что дочь с кавалером, прости, Господи, мои грешные уста, так отлично сговорились. Эдак они вдвоём совсем его достанут.       - Я хотел позвонить тебе и сказать, что можешь бросить танцы или художку, если это сильно тебя утомляет, но передумал, - мстительно протянул Виктор. - С завтрашнего дня запишем тебя ещё на курс шарнирной куклы и в автошколу!       Не успела Элен возмущенно пискнуть, как Хэтроу с хрустом нажал кнопку отбоя. В душе его боролись два противоречивых чувства, и мужчина, явно к такому не привыкший, оказался в полнейшей растерянности. Раньше все было куда проще и легче. Сперва он вкалывал из-за того, что очень нуждался в деньгах, и времени остановиться и подумать о своём одиночестве попросту не было. Потом, когда в их доме расцвело изобилие, мужчина продолжил с усердием работать, но уже из-за того, что не хотел оставаться наедине с непрошенными мыслями. Он ходил на свидания, вежливо отказывался от любого намека на отношения, и скорее бежал в родной кабинет в управлении, решать тысячу неотложных дел. Зачем? Чтобы не позволять себе мечтать о том, что бы у них получилось с тем или иным человеком. Как они могли бы быть счастливы. Как обрадовалась бы Элен за отца.       И что теперь? Он стал все меньше времени уделять своим прямым обязанностям на железной дороге и проводить освободившиеся выходные с Ричардом. То есть делать именно то, от чего так долго убегал. Притом все это вышло так мягко и естественно, что Виктор просто упустил момент, когда еще можно было по старой привычке обрубить знакомство на корню. А потом в душе поселилось нелепое чувство легкости, спокойствия и, в этом он так и не смог признаться даже себе самому, влюбленности. И от новых встреч он теперь упорно отказывался лишь потому, что гордость не позволяла вот так просто вешаться кому-то на шею. Но, в глубине души он верил, что Леман не отступит. Что затащит гулять буквально силком. А ему, Виктору, останется только и дальше делать вид, что нет, его вовсе не тронула забота и понимание в характере Ричарда. И пикник у озера был так себе - можно было и не ходить. И, конечно, ему решительно все равно, что Ричард относится к Элен так, будто та ему родной ребёнок, - его это ни капельки не трогает.       Виктор случайно перевёл взгляд на зеркальную панель у стены и заметил, какой у него до неприличия счастливый взгляд. Глубоко вздохнув, он отпил подостывшего латте, и стал смиренно ожидать.       Ричард не заставил Виктора долго сидеть в одиночестве - с момента звонка Элен прошло не более пятнадцати минут. Он показался в дверях кафе, и тут же привлек к себе внимание всех посетителей и обслуживающего персонала вместе взятых. Однако, ни кокетливое приветствие от молоденькой официантки, ни явный и вполне определенный интерес половины зала не заставили его и бровью повести. Зато, как только взгляд мужчины нашёл в зале Виктора, он сразу же заулыбался и поспешил в сторону дальнего столика. Хэтроу заметил эту перемену от полной незаинтересованности к огромной радости. Серьёзно, без преувеличений, огромной. Он смущенно уставился в полупустую чашку с кофе, крепко обхватив пальцами остывшие керамические стенки.       - Я удивлен, что ты не сбежал, - Ричард добродушно улыбнулся       - На чем? До ближайшего транспорта пятнадцать километров, - саркастически хмыкнул Виктор. Вернее понадеялся, что это было именно саркастически.       - Да? - Леман так и светился самоуверенностью. - То есть ты вовсе не хотел меня увидеть?       Виктор громко фыркнул - видели вы таких наглецов?       - В любом случае, нам сегодня предстоит масса всего интересного, так что пойдём, - Ричард поднялся со своего места, терпеливо ожидая растерянного Виктора.       Когда они вышли на улицу, погода успела заметно улучшиться - солнце, вышедшее из-за туч, ярко светило и пригревало, так, что мужчины даже поспешили расстегнуть верхнюю одежду. Виктор вопросительно выгнул бровь, ненавязчиво интересуясь, каким образом они доберутся до места свидания. О котором, к слову сказать, тот не обмолвился ни единым словом. Леман достал ключи от своей машины, жестом попросил одну минуту и быстро юркнул вглубь парковки.       Чёрного цвета Кашкай медленно и величественно явился перед мистером Хэтроу. Мужчина и раньше знал, что Ричард не ходит пешком, но как-то совершенно не обращал внимания на его машину. Все поездки совершались на Туксоне, а Кашкай скромно ожидал в стороне. Теперь же, глядя на такую отполированную до блеска красавицу, возникало желание поскорее отправить Туксон на заслуженный отдых. Между тем, Ричард покинул водительское сиденье, галантно подхватил плащ Хэтроу и уложил его назад.       - Прошу, - в ладонь Виктору легла связка ключей.       Мужчина неуверенно проморгался, словно не мог поверить, что ему вот так запросто вручили столь сокровенную вещь.       - Уверен? - тут же уточнил он.       - Конечно, - Ричард с готовностью кивнул. - Ты ведь не любишь быть пассажиром.       Благодаря указаниям Ричарда они приехали к месту назначения довольно быстро, хотя расстояние от пригорода в центр мегаполиса было значительным. Виктор проворно спрыгнул на мокрый асфальт, поправил костюм и осмотрелся. Они въехали в уютный ресторанный дворик, практически полностью свободный от чужих автомобилей. По краям вдоль забора персонал заведения высадил огромные туи; в тех участках земли, где не росли клумбы с цветами, расположился ухоженный и очень красиво выстриженный газон.       - Это ресторан? - поинтересовался Виктор, жадно разглядывая местные красоты.       - Можно и так сказать, - улыбнулся Ричард, но внимательный взгляд Хэтроу требовал более четких объяснений. - Это не столько ресторан, сколько кофейня, притом одна из самых старых в городе.       Судя по оживлению, отразившемуся в облике мужчины, с выбором места Ричард не прогадал - к кофе и всяким горячим шоколадам Виктор ощущал особую любовь. Хотя нельзя сказать, что Леман сам догадался обо всем, - просто контакт со шпионом давал плоды - Элен успела обо всем доложить папиному ухажеру и даже присоветовала подходящее местечко.       - Так, а какова культурная программа? - Виктор закрыл Кашкай на сигнализацию и отдал ключи владельцу.       - Скоро узнаешь, - они вместе двинулись ко входу в здание.       Перезвон колокольчиков возвестил о приходе гостей - встречать двух мужчин вышел администратор.       - Мистер Найт, - Ричард выступил вперёд и пожал руку пухленькому мужчине напротив.       Он был настолько типичным, даже карикатурным, персонажем, что на лице Хэтроу немедленно расцвела улыбка. Такой себе толстяк-кулинар, только белого кителя и шапочки не хватает.       - Добро пожаловать, - мужчина кивнул новоприбывшим, приглашая их пройти за собой. - Для вас уже все готово.       Виктор вертел головой во все стороны, разглядывая интерьер помещения. Из зала в зал его любопытство только возрастало. Наконец, мистер Найт привёл их на кухню - просто шикарную на вид, чистую до стерильности и уже подготовленную к чему-то. На блестящих поверхностях уже были выставлены продукты и необходимая посуда.       - Чувствуйте себя как дома, - вновь подал голос управляющий, широким жестом обводя кухню. - Когда будете уходить, просто предупредите охранника.       - Ещё раз спасибо, - кивнул Ричард.       Мистер Найт круто развернулся на каблуках и тут же покинул помещение.       - Теперь мне хоть что-то объяснят? - фыркнул Виктор, без упрека, но с лёгким нажимом.       Ричард загадочно улыбался, и вдруг начал расстегивать пуговицы на пиджаке. Взгляд Хэтроу из ироничного стал недоумевающим. Леман с видимым облегчением избавился от галстука, скинул пиджак на ближайший стул, после чего ловко извлек белоснежный фартук откуда-то из недр ящиков и надел на себя.       - Элементарно, Ватсон, - мужчина приблизился к Виктору и протянул ему точно такой же фартук. - Будем учиться делать шоколад.       - Прости, что? - изумился мужчина, автоматически принимая белую ткань. - Я даже салат без потерь не могу нарезать, а ты говоришь шоколад.       Тем не менее, он начал быстро и с явным интересом стягивать одежду, и менять ее на более пригодную для готовки. Теперь он заметил, что на столе были выставлены не просто какие-то продукты, а именно набор для приготовления шоколада: молоко, какао в баночке, масло, сахар и зачем-то еще мята. Угрожающий набор для человека, который с едой знаком только по причине ее употребления. Единственное блюдо, которое Хэтроу ещё умудрялся со скрипом осилить, - это свиная отбивная. Да и то лишь потому, что он не жарил ее на сковороде, а запекал в духовке. Как только мужчина первый раз попытался что-то пожарить, в доме едва не вспыхнул пожар и с тех пор он зарекся приближаться к сковородке. К счастью, Элен объяснила ему, какую температуру надо выставить и, что следует завернуть сырую отбивную в фольгу для запекания. Так мясо хотя бы не превращалось в угольки, и мужчина мог спокойно поесть.       Вначале Виктор решительно не понимал, как будут выглядеть их потуги создать настоящий вкусный шоколад, но, к собственному удивлению, обнаружил у Ричарда отличный организаторский талант. Он все чётко структурировал, объясняя процесс за процессом, и, попутно воплощая его в жизнь.       - Сколько сахара надо? - спросил Хэтроу с какой-то непонятной для себя робостью в голосе.       Он впервые оказался в совершенно неизведанной среде и полностью доверил ситуацию другому человеку, - это не могло не напрягать. Особенно Виктора, который привык сам всегда все контролировать.       - Вон ту пиалу полностью добавь, и постарайся скоренько перемешать, - вещал Леман откуда-то сбоку.       Виктор обернулся и заметил, что тот разминает какую-то желтовато-белую массу, подозрительно похожую на сливочное масло. Мужчина так засмотрелся на быстрые ловкие движения рук, что совсем забыл про свой собственный процесс и, молоко, не выдержавшее такого с собой обращения, стало немедленно закипать.       - Нет-нет, Виктор, быстрее помешивай и снизь температуру, а то молоко совсем негодным станет, - в тоне Ричарда не было ровным счётом никакого упрека - только теплота и нежность.       Хотя, по мнению Хэтроу, уж лучше бы его хорошенько отчитали - мягкая атмосфера кофейни, изумительный запах белого масла и какао и без того уже расслабили мужчину, а этот мягкий бархатистый голос и вовсе мог свести с ума. Ричард обнаружил, что дело с молоком вновь застопорилось, и тут же пришёл на выручку. Виктор и не заметил, когда это Леман успел подойти к нему со спины и положить обе руки поверх его ладоней.       - Смотри, - выдохнул он над самым ухом, - в голосе появилось больше хриплых ноток. - Вот так, очень аккуратно помешиваем, и огонь на самый минимум.       Виктор мужественно терпел и даже старался собрать мысли в кучку и направить их на приготовление шоколада. Но все его усилия сходили на нет, когда тёплое дыхание вновь обжигало шею, а этот наглец Ричард начинал болтать о какой-то ерунде, будто назло задевая чувствительные уши губами. Хотя почему будто? Конечно, он делал это специально. Вопрос в том, почему сам Виктор никак не мог найти в себе сил отстраниться.       - Замечательно, - мурлыкнул Леман, добавляя в кастрюльку несколько щедрых кусков масла, над которым до этого так усердно работал.       Жирное масло соединилось с молоком не сразу, но вскоре усилия мужчины дали плоды, и перед ними оказалась в меру густая смесь идеальной консистенции. Они ещё не добавили какао, а запах на кухне уже стоял такой, что остаться равнодушным было просто невозможно. Ричард отстранился всего на одно мгновение, чтобы взять коричневый порошок, и тут же вернулся.       - Теперь нужно просеять какао, - он протянул Виктору небольшое сито и хрустальную пиалку.       - Уверен, что мне можно это доверить? - усмехнулся Виктор.       Руки его заметно дрожали, и он поспешил скорее приступить к просеиванию, чтобы не показывать лишний раз свою слабость. Кажется, сегодня его тело вознамерилось нагло подставить хозяина по всем фронтам. Мало того, что сердце билось как сумасшедшее, а ноги все норовили подкоситься, так теперь пришло абсолютно идиотское желание вновь прижаться спиной к крепкой Ричардовой груди. В таких весьма необычных объятиях Хэтроу неожиданно для себя ощутил прилив нежности, спокойствия и ещё какого-то сладкого щемящего чувства, название которому давно позабылось. Казалось, он весь уже принял Ричарда и глубоко к нему привязался, - только одна последняя крепость ещё держала оборону и пробить ее мистеру Леману будет, ой, как непросто. Неприступной преградой к столь желанному счастью оказался здравый смысл, к которому на защиту подоспела логика. И, если сердце готово было бросить все и погрузиться в назревающий роман со всеми потрохами, то те двое стояли на страже днём и ночью. Виктора мучило слишком много всего. И то, что отношения с Ричардом означали в некоторой степени предательство светлого образа его покойной жены, и реакция дочери на такие необычные отношения. И, хотя Элен сама буквально пинками толкала отца к Леману, станет ли она действительно рада такому повороту событий? Мечты - это одно, особенно у юной особы шестнадцати лет, а реальность может стать далеко не такой радужной. Но больше всего напрягало то, что по сути о самом Ричарде было известно только то, что он имеет машину и работает юристом. Все. Ни о детстве, ни о том, как жил все эти годы, о прошлых романах, было известно ровно ничего. Нельзя сказать, что это имело такое уж колоссальное значение, тем более для небольшого романа, но все же сей факт напрягал Виктора. Складывалось впечатление, что хоть Ричард и вошёл в его жизнь, очень крепко в ней обосновавшись, но в свою не позволил заглянуть даже на полдюйма.       - Виктор, так никакой шоколад не приготовишь, - насмешливый голос Лемана прозвучал совсем близко.       Хэтроу вздрогнул от неожиданности и заметил, что просеял весь порошок какао прямо на стол. Хотя нет, не весь, - Ричард умудрился забрать миску раньше, чем Виктор успел забить масляно-молочную массу горой какао.       - Прости, задумался, - мужчина присел на чистую поверхность, по-детски мотая ногами.       Если до этого на кухне стоял потрясающий аромат сладостей, то теперь нежный шоколадный запах окутал мужчин и, кажется, заполнил собою все доступное пространство. Хэтроу почему-то был уверен, что их кондитерский эксперимент слышен даже прохожим на улице.       - Помогать не будешь? - осведомился мистер Леман, аккуратно смешивающий какао с маслом.       - Кажется, так от меня меньше вреда, - хохотнул Виктор.       - Давай, сейчас самый важный этап, - сосредоточенный взгляд Ричарда прошелся по таймеру. - Ещё две минутки и будем разливать в формы.       - Формы? - уточнил Виктор. - А где их взять? И какие?       Мужчины переглянулись в полном недоумении - никто не удосужился спросить об этом администратора, а тот, видимо, решил, что найти их можно и без чужой помощи. И действительно, они открыли всего пару ящиков, когда обнаружилась целая стопка силиконовых форм. При ближайшем рассмотрении обнаружились обычные квадратные, прямоугольные, черепки, пистолетики, две пластинки сердечек и даже несколько очень неприличных на вид формочек.       - Что выберем? - первым подал голос Виктор.       - Я думал упаковать часть шоколада Элен, потому вот это безобразие, - он ткнул пальцем в будущие фаллосы, - сразу вон.       Круг поиска сузился, но оставшиеся кандидаты мало вдохновляли - они были слишком обычные, а сегодняшний вечер хотелось завершить чем-то более оригинальным, нежели простыми черепками или квадратами.       - О! Что надо! - радостно улыбнулся Ричард и достал форму, которая затерялась под ворохом других.       Виктор с радостью обнаружил, что их конфеты будут не какими-то банальными сердечками, а самыми настоящими пулями. Таймер прозвенел как раз вовремя - они успели прибрать рабочую поверхность и подготовить силикон к отливке. Ричард взялся за кастрюльку с шоколадом с одной стороны, а Виктор с другой, отчаянно ругаясь на непослушные конечности. Густая сладкая масса лилась в формы, а двое мужчин завороженно наблюдали за результатами своих трудов. Ни комочков, ни каких-то других отклонений от нормы Ричард не обнаружил и с чистой совестью отправил первую партию затвердевать. Пока та форма мирно стояла в уголке, Виктор предложил сделать ещё сердечек для дочери, и процесс вновь пошёл по накатанной. Все же пришлось делать эту банальщину, но Элен все-таки девочка и едва ли будет так уж рада тем же черепкам. Вторавя партия отправилась к первой, а мужчины пока взялись за уборку. Рассыпанный Виктором порошок какао Ричард аккуратно собрал и выкинул - осталось только промыть пару тарелок и спокойно ждать сладостей.       - Чем займемся? - Виктор снял фартук, аккуратно сложил и вернул на место.       - На этот случай подготовлен ещё один сюрприз, - сообщил Леман, попутно избавляясь от фартука.       Сюрприз за сюрпризом, подумал Виктор, но озвучивать не стал. Ричард ещё раз окинул кухню взглядом, а затем обернулся и с обворожительной улыбкой взял Виктора за руку. Тот и пикнуть не успел, как его повели прочь, куда-то в другой конец ресторана. Миновав несколько больших залов, они попали в приватную зону, где столики были отделены друг от друга ширмами. Это напомнило Хэтроу их первое свидание, - там были абсолютно такие же "гнездышки" для посетителей. Ричард подошел к самой дальней и отодвинул нежную пепельную шторку. Внутри расположились две бутылки с алкоголем, бокалы для них и небольшое блюдце с конфетами.       - Будем вино со сладким? - Виктор присел на низкое мягкое кресло, заменявшее тут стулья. - А почему не с нашими конфетами?       - Я бы хотел, чтобы мы забрали их домой, - отозвался Ричард.       Хэтроу отчаянно смутился - слова мужчины прозвучали так, будто шоколадки они заберут в свой общий дом. Пока Леман искал штопор и возился с противной винной пробкой, Виктор сидел и молча любовался. Ричард остался без пиджака и сидел в рубашке с короткими рукавами, что очень помогало рассматривать шикарную мускулатуру. Каждое движение заставляло канаты мышц перекатываться под светлой кожей, а усилие над штопором и вовсе показало руки в самом выгодном свете. Признаваться в этом Хэтроу, конечно же, не стал бы, но в нем поселилась искренняя убежденность, что самые великолепные римские скульптуры можно было создавать с образа Ричарда.       - Белое или красное? - Леман держал в руках две откупоренные бутылки.       Кивок в пользу белого - бокалы заполнились пенным напитком.       - Скажешь тост? - Виктор принял свой бокал и лучезарно улыбнулся.       - Хм. Давай просто за нас?       Лёгкий звон стекла - Хэтроу осушил половину ёмкости мелкими глоточками, Ричард же, напротив, выпил все и поскорее. То ли его мучила жажда, то ли ещё что, но он сразу налил им обоим еще вина. Алкоголь в сочетании с шоколадом оказался действительно очень приятным и вовсе не таким противным, как могло показаться. Хотя особой любви к тем же конфетам с ликером Виктор не питал, но сейчас вкус был настолько тонким и органичным, что мужчина тут же потянулся к следующей конфете.       - Я хотел бы поговорить с тобой, - подал голос мистер Леман, попивая вино, и, уже почти прикончив второй бокал.       - Слушаю, - с готовностью кивнул Хэтроу.       Неловких пауз или угнетающей тишины не было, но пару мгновений мужчина все же провёл в неком молчаливом ступоре.       - Мы знакомы уже три недели, - заговорил вдруг Ричард.       - Три недели и пять дней, - поправил Виктор и тут же прикусил язык.       - Верно, - немножко самодовольно кивнул Леман. - Я понимаю всю сложность ситуации, понимаю, что мы недостаточно знаем друг друга и ни в коем случае не собираюсь давить.       Хэтроу непроизвольно нахмурился, опасаясь дальнейшего развития событий. Почему-то ему казалось, что вот сейчас мужчина скажет что-то очень нехорошее. Перемену в настроении собеседника Леман быстро уловил и постарался сгладить момент - его рука нашла ладонь Виктора и крепко сжала ее.       - Да, срок слишком маленький, чтобы требовать каких-то ответных чувств, но скажи одно, - Ричард глубоко вздохнул. - Я не теряю время зря?       Виктор ощутил сильный укол обиды: что же получается, если сейчас он скажет, что да, все напрасно, то Ричард тут же развернется и пойдёт искать вариант получше? Просто заменит такого невыгодного его на более доступный вариант? Мужчина непроизвольно сжал руки в кулаки, что немедленно ощутил его собеседник.       - Нет! Нет и нет, я совсем не то имел в виду! - затараторил мистер Леман. - Понимаешь, я уже начал в тебя влюбляться, а это само по себе довольно тяжело, но если пройдёт время, влюбленность перейдёт в куда более сильное чувство и в итоге окажется, что все это было напрасно, то я буду очень сильно страдать. Если так, и ты остался совершенно равнодушен, лучше скорее с этим покончить.       Виктор облегченно выдохнул и пригубил вина, чтобы выиграть немного времени. Да, на него не давили и не требовали клятв в вечной любви, но сейчас нельзя оставлять ситуацию смазанной - нужно срочно все прояснить. А у него даже не было возможности все это хорошенько обдумать. Ричард терпеливо ждал, глядя на Хэтроу блестящими от нервов глазами. Но больше всего мужчину тронуло то, с какой лаской Леман поглаживал его руку, будто даже в такой щекотливой ситуации стремился успокоить его и хоть немного поддержать.       Решение пришло мгновенно, как зажженная над головой лампочка. Виктор допил вино, отставил бокал в сторону и перегнулся через стол. Губы Ричарда накрыли в самом сладком поцелуе, что только мог быть у него за всю жизнь. От близости столь желанного человека у Ричарда закружилась голова, сердце ухнуло куда-то вниз. Он хотел прикоснуться, прижать к себе, крепко обнять, но не смел этого сделать. Сквозь пелену возбуждения он ясно ощущал тёплое дыхание на своей щеке и умопомрачительный вкус горького шоколада.