Вкус горького шоколада

      Виктор молча стоял напротив Ричарда и хлопал глазами, явно не до конца осознавая происходящее. Когда понимание, наконец, пришло к нему, лицо мужчины посуровело.       - Я не ослышался? - мрачно уточнил он, не забывая время от времени одаривать Элен недовольным взглядом.       - Все так, Виктор, - с губ Ричарда не сходила лучезарная улыбка. - Вы не пришли в ресторан, так что мы с       Элен решили несколько подкорректировать планы на вечер.       - К вашему сведению, уважаемый, уже глубокая ночь, - мистер Хэтроу показательно постучал пальцем по циферблату наручных часов. - И у меня полно работы, так что ни о каких встречах при луне не может быть и речи.       - Тогда встреча за столиком при свечах подойдёт? - мягко поинтересовался Ричард.       - За столиком? - переспросил Виктор. - Разве ресторан не накрылся?       - Отнюдь, - тут же отозвался Леман. - Нас ждут в любое время.       Элен медленно встала с дивана и постаралась незаметно уйти, пока отец занят прожиганием Ричарда своими недовольными очами, но предательская половица издала пронзительный скрип, чем сдала девушку с головой.       - Стоять! - рявкнул Виктор таким голосом, что у мисс Хэтроу поднялись волосы на загривке. - С тобой у меня отдельный разговор, долгий и не самый приятный.       Девушка изобразила виноватое лицо и трогательно прикусила нижнюю губу, но Виктора этот жест никаким боком не смягчил.       - Разве я не говорил, юная леди, что мне сегодня не до твоих игр? - жёстко поинтересовался мужчина, скрестив руки на груди. - Мы не обсуждали по телефону, что у меня много работы сейчас? Что нет времени даже на поесть?       Под взглядом отца девушка совсем растерялась, не зная, как бы умерить его раздражение и не попасть под горячую руку. Ситуацию, как ни странно, спас Ричард.       - Лихо вы, Виктор, с дочерью обходитесь, - мистер Леман вполне искренне рассмеялся, его мелодичный голос разбавил напряженную атмосферу гостиной. - Элен всего лишь заботится о вас, в этом нет криминала. В самом деле, стоит поужинать и расслабиться, не находите?       Виктор ещё раз внимательно осмотрел нежданного визитера и с огромной долей удивления обнаружил, что одна часть его тела вполне себе явно заинтересовалась данным предложением. Точнее сказать, заинтересованность была направлена скорее не на ужин в ресторане, а на возможность не ограничиваться одним свиданием. И хотя весь вид мужчины так и голосил "убирайтесь все вон и дайте поработать", разум же не был так уж уверен в необходимости прогонять такого, без преувеличений, шикарного мужчину. В этот самый момент Виктор вдруг понял, отчего новый, прости Господи, кавалер так его заинтересовал и даже внушил мысли о возможном продолжении ужина - он не был педиком. Звучит странно, но так оно и есть. Никаких накрашенных глаз, маникюра, цветастых шарфиков и зализанной гелями прически, сотни фенечек на руках, нелепых подвесок на шее. Вместо этого крепкая фигура, обычные, не зауженные джинсы и отменно выглаженная рубашка. Из украшений только часы на левой руке. Настоящий мужчина с истинно лидерским характером - альфа-самец, если хотите. Не то чтобы Виктор так уж ненавидел женоподобных мужиков, нет, он вполне хорошо к ним относился и с одним таким даже тесно дружил. Но, вот если говорить о чем-то большем, нежели просто дружба, тут фигура и темперамент мистера Лемана имели куда больший успех.       Виктор сглотнул ком в горле, осознав ту ловушку, к которой его подвела любимая дочь. Она провела на нем самые настоящие исследования, выяснила опытным путём, что манерные бабы с яйцами его ни капельки не привлекают, - и на тебе! Нашла его чертов идеал под метр девяносто девять, с лёгкой щетиной и уверенным взглядом, излучающим силу и властность. Нет, Ричард не будет в подчинении, никогда. Он создан для того, чтобы быть лидером в семье и по жизни, танком, ледоколом, агрессором. Мистер Хэтроу ощутил, как до дрожи, до боли, до головокружения хочет этого человека.       Закатив глаза и очень тяжко вздохнув, - сие должно было означать "как же меня все задолбали", - мужчина направился к лестнице на второй этаж. Уже на середине, ступеньке эдак на пятой, он обернулся и узрел два почти одинаковых недоумевающих взгляда.       - Должен же я переодеться, - пояснил Виктор и скрылся из виду. Элен уставилась на Ричарда широко распахнутыми блестящими глазами.       - Получилось! Невероятно, он добровольно согласился! - девушка почти визжала от восторга. - Это победа, Ричард!       - Не сказал бы, скорее, это ещё только первая битва, - мистер Леман довольно сощурился, как лев, обозревающий свои обширные владения.       Элен очень хотелось спросить, почему битва в целом и именно первая в частности, но решила, что сейчас ей лучше всего не мешать хрупкому равновесию между отцом и его сегодняшним спутником. Девушка мягко улыбнулась мужчине напротив себя.       - Если у вас все получится, берегите папу, хорошо?- тут она немного запнулась, подбирая нужные слова. - Он всю жизнь работал, не покладая рук, чтобы обеспечить нас и чтобы я ни в чем не нуждалась. Пусть теперь хоть немного расслабится.       Дождавшись уверенного кивка, Элен быстро направилась к себе в комнату, дабы лишний раз не попадать на глаза отцу. Она немного замешкалась на лестнице, подумывая предупредить Ричарда по поводу сегодняшней даты, но, подумав, решила опустить этот момент. Может, обойдётся само?       Ричард же, оставшись наедине с собой, вернулся на диван и с удовольствием на нем растянулся. Откровенно говоря, он чертовски устал после работы и хотел бы отдохнуть у себя дома, но когда Элен показала ему фотографию Виктора и сказала, что поможет ему устроить свидание - всякую сонливость как рукой сняло. Он действительно нашёл свой идеал, во всяком случае внешний, и очень хотелось надеяться, что внутреннее содержимое окажется так же прекрасно, как и внешняя оболочка.       - Чего разлегся, кавалер? - в голосе хозяина дома так и сквозил сарказм. - Начинай источать галантность.       Ричард вздрогнул от неожиданности, совершенно не готовый к тому, что ожидание продлится всего каких-то пять минут. Все же, как ни крути, с мужчинами в этом плане куда проще, чем с женщинами - те вон от зеркала не отлипают и наряжаются минимум час. Мистер Леман открыл глаза и совершенно бессовестно уставился на Виктора. Тот даже фыркнул в ответ - хватит, мол, разглядывать, ротозей. Но Ричарда определённо можно было понять в этот момент, ведь если Хэтроу в костюме выглядел достаточно интересно, то в черной шелковой рубашке с красным галстуком и в чёрных же джинсах классического покроя - просто сногсшибательно. Короткие рукава, ко всему прочему, открывали вид на крепкие подкачанные руки и кисти, не лишенные изящества. Ну а про то, что рубашка идеально подчеркивала гибкое тело, джинсы давали ясное представление об узких бедрах и стройности ног. Единственным украшением были стального цвета часы - уже не те, на которые мужчина чуть ранее возмущенно указывал в попытках спровадить гостя. Виктор закатил глаза и тяжко вздохнул, затем схватил обалдевшего Ричарда за руку и на буксире потащил к выходу. Элен радостно махала ладошкой из окна на втором этаже, пока отец не сделал ей знак скрыться из виду. Девушка заговорщицки подмигнула и юркнула вглубь комнаты, более не смущая отца слишком пристальным вниманием.       - Придется тебе подсказать дорогу, а то до завтра не доберемся, - изрек Виктор. Ричард только теперь отошёл от мечтаний, связанных с Хэтроу и уразумел, что его пытаются запихнуть в чужую машину. При том, что родной автомобиль припаркован в каких-то двух шагах.       - Я за рулём, - ни к месту ответил мужчина.       - Поздравляю, но это не обсуждается, - я не пассажир, - отрезал Виктор и сел за водительское сиденье Туксона.       - Веселенький будет ужин, - буркнул Ричард, в глубине души просто до неприличия довольный.       Когда оба уселись, пристегнулись, обсудили дорогу и тронулись с места, Виктор вдруг подумал, что очень доволен всем происходящим. Ричард оказался очень приятным человеком и умелым собеседником - он всю поездку развлекал Хэтроу, переходя от пустопорожних шуточных тем к серьёзным историко-экономическим рассуждениям. Иногда в этот поток вклинивались технические термины и тут уж водитель давал фору пассажиру, чему последний, впрочем, был даже рад. Ричард заметил, что более всего Виктора увлекала именно любимая профессия, так что он, человек очень и очень далекий от железной дороги, старался отрыть в памяти какие-то крупицы информации и поддерживать в собеседнике интерес. А интерес, в свою очередь, преображал Хэтроу до неузнаваемости. Его глаза были широко распахнуты, и в них явно читался лихорадочный блеск; мужчина начинал активно жестикулировать, запинаться от обилия невысказанной информации. Он был по-настоящему жив и счастлив в такие мгновения, и Леман просто не мог налюбоваться им.       Дорога к ресторану заняла минут сорок, но пролетели они так легко и быстро, что, казалось, никакой ресторан им и не нужен был - можно просто сидеть в машине и продолжать уютную беседу. Но Ричард первым покинул автомобиль, обозначив тем самым будущее направление вечера. Виктор вручил ключи от Туксона парковщику, подождал своего спутника и они вместе направились ко входу. Долгая дорога вполне оправдалась, по мнению Виктора, - ведь выбранное Ричардом место оказалось действительно красивым, уютным и, что самое главное, безлюдным. Каждый столик здесь был отделен ширмой из плотной ткани, что препятствовало любым контактам с окружающим миром, - только посетитель, его спутник, если таковой имеется, и полное уединение. Как выяснилось чуть позже, даже официанты не нарушали одинокую идиллию - заказ поступал от клиентов через компьютер прямо на кухню и доставлялся без единого лишнего слова, а оплата производилась карточкой или наличными с помощью все той же электроники.       - Элен сказала, что вы не любите бывать среди толпы людей, - пояснил свой выбор Ричард.       Мистер Хэтроу сделал глоток вина, запасенного заранее учтивыми официантами, чтобы хоть немного скрыть довольную улыбку. Как бы он не язвил, а тот факт, что с его предпочтениями сочли нужным посчитаться, крайне радовал.       Выбор блюд вышел простым, лаконичным и сытным: они заказали по отбивной, салату и Ричард не удержался от порции ванильного пломбира. И даже такая мелочь, как предпочтения в еде, у них совпали. Будучи мужчинами крепкими и работящими, они не стали распыляться на всякие малоизвестные и не очень-то питательные блюда. От одного взгляда на названия, вроде "Ризотто с курицей и улитками" или "Лягушачьи лапки в чесночном соусе" у Виктора резко возникало огромное отвращение. А те педи...кхм, парни, которых Элен подсовывала ему раньше, вечно лопали эту дрянь, после чего смотрели голодными глазами на его отбивную или утиную грудку. Правильно, зачем сытость, когда есть мода на мизерные порции неизвестно какой кулинарной ерундовины?       Собственно говоря, продолжение вечера оказалось таким же приятным, как его, с позволения сказать, вступление в Туксоне. Ричард умудрялся очень много рассказывать о себе, попутно кучу всего расспросить у Виктора и оживленный разговор не утихал ни на минуту. Виктор успел узнать, что его спутник довольно успешный юрист, хотя всю жизнь мечтал быть художником, что он любит мясные блюда, терпеть не может морепродукты, просто обожает все виды мороженного и очень счастлив проводить время на стрельбищах или, хоть это и удавалось редко, с друзьями на охоте. Хэтроу, в свою очередь, доложил, что совершенно не умеет готовить, любит во всем порядок и иногда доводит этим окружающих до белого каления, с удовольствием сажает деревья и копается в земле - в его саду уютно расположились более двадцати видов цветов. И это не говоря о семи видах хвойников, пяти цветущих кустарниках и шикарной сирени под окнами дочери.       Виктор перешёл на вторую, после железной дороги, любимую тему и начал с жаром рассказывать Леману о том, как правильно готовить деревья к зимовке, почему стоит обязательно укутывать туи от снега и как лучше удобрять розы. Он мог бы продолжать и дальше, если бы в перерыве между садоводческими лекциями Ричард не встрял с вопросом, который интересовал его больше всего остального.       Мистер Хэтроу как раз кончил рассказ о цветении климатисов, когда Леман, дослушав, пригубил вина и аккуратно спросил:       - Виктор, а вот скажи, - тут он немного растерялся, как бы лучше подойти к вопросу, но смог это вполне удачно скрыть. - Мать Элен. Я бы хотел узнать про вас.             Улыбка резко исчезла с лица - Виктор, казалось, полностью выпал из реальности, глубоко погрузившись в свои мысли. Ричард не стал давить, вполне допуская, что отвечать его спутнику может и вовсе не захотеться. Леман тактично цедил вино из бокала, терпеливо помалкивая. Взгляд Виктора становился все тяжелее, губы сжались в тонкую линию, то ли от нежелания говорить, то ли он таким образом боролся с воспоминаниями. Но молчание, вопреки ожиданиям, не продлилось слишком долго.       - Она погибла очень рано и так неожиданно, никаких "нас" толком не успело сформироваться, - мужчина тяжело вздохнул, ощущая на сердце огромный груз. - Тебе Элен сказала про сегодняшнюю дату?       Мистер Леман совершенно не понял, о чем говорит Хэтроу, потому просто отрицательно покачал головой - нет, Элен ничего такого не говорила. Виктор никогда и ни с кем не откровенничал на прошлых свиданиях. Как бы хорошо и дружелюбно не проводил он время с кандидатами на себя, главные душевные тайны всегда оставались запечатанными на миллион замков где-то очень глубоко внутри. Но короткое знакомство с Ричардом так кардинально отличалось от прежнего викторового опыта, что язык сам начал недолгий, но болезненный рассказ, прежде чем его успели больно прикусить.       - Как только Марта узнала, что у нас будет ребёнок, все пошло под откос, - мужчина устало поморщился, будто те давние события настигли его сквозь года и причиняли огромную душевную боль. - Одно дело бегать друг к другу на свидания, а ребёнок - совершенно другой уровень ответственности. Она рассказала родителям, - у них, якобы, были очень доверительные отношения. Ее отец, Джек, сразу возненавидел меня, став моим самым непримиримым врагом. Он все рассчитывал, что Марта поступит в колледж и станет сильной и независимой женщиной. Помнится, все норовил потащить ее на аборт, пока я не взбесился и не расквасил ему нос. - Виктор довольно фыркнул, ведь эта часть воспоминаний приносила хоть немного радости. - Мать ее, напротив, была человеком старомодных понятий и свято верила, что кроме мужа и семьи у женщины не может быть никаких планов в жизни. Эдакий безвольный придаток к Джеку, но тут она стояла насмерть, чтобы устроить нашу свадьбу.       Виктор сцепил руки в напряженный замок, уперся в скрещенные пальцы лбом, избегая взгляда собеседника. Ричард все так же тактично молчал - он решил, что узнает сегодня только то, что сам Хэтроу будет готов рассказать, а значит и лезть с расспросами просто бесполезно. Он не мог знать, но Виктор, которому столь откровенный разговор о себе и так давался слишком тяжело, был искренне благодарен ему за ненавязчивость. Если до этого разговора Виктор обещал себе выпить не более одного бокала, то сейчас наполнял уже третий. Ричард заметил его нервозность, но решил не лезть с нравоучениями. В конце концов, он и сам сможет довезти их обратно.       - Мы поженились девятнадцатого октября.       - Но это же сегодня, - Ричард заметно побледнел, осознав, что означали те странные слова о какой-то дате.       Эта боль не отпускала его уже долгие годы, как бы Виктор не пытался делать вид, что жизнь продолжается и идёт своим чередом. Иногда он забывал обо всем, если сильно уставал или глубоко погружался в работу, но совместные юбилеи, которые могли быть у них с женой, день ее рождения через какую-то неделю после свадьбы, душили невыносимой тоской. Ричард сглотнул ком в горле, боясь даже представить, как этот человек молча страдал все шестнадцать лет, как заковал себя в доспехи одиночества.       - Сегодня, - тихо подтвердил Виктор. - С годовщиной свадьбы меня.       Хэтроу залпом осушил бокал, поморщился от крепкого вина и зажевал противное ощущение во рту долькой лимона.       - Вот мы и сошлись - сельский житель из съемной хибарки на окраине города и девочка из богатой семьи, которая была вынуждена терпеть более чем скромные условия жизни, - Хэтроу пьяно икнул, наполняя пятый бокал. - Я взял в кредит дом, где мы с Элен живем по сей день, нашёл две работы, прерываясь между ними только на сон и еду. Мне даже одно время казалось, что при таких темпах все может вот-вот наладиться. А потом я получил подарочек на Рождество - рождение дочери и смерть жены в одном флаконе. Во время родов открылось кровотечение, с которым доктора не смогли совладать.       В этот самый момент, глядя на абсолютно несчастного Виктора, Ричард ощутил себя самым последним подонком. Нужно было оставить его в покое, дать отдохнуть и залечить душевные раны дома, а не тащить чёрт знает куда на ужин, принуждая терпеть компанию совершенно чужого человека. А потом ещё и задавать идиотские вопросы о покойной жене.       - Пожалуй, нам стоит закругляться, - вздохнул Леман и вставил карточку в аппарат, который ранее принял у них заказ. - Завтра ещё на работу вставать.       Ричард постарался сгладить их резкий уход из ресторана, чтобы Виктору вдруг не показалось, что его просто не хотят слушать. Дело обстояло кардинально противоположным образом - мистер Леман готов был слушать хоть до самого утра, но неловкость за причиненные неудобства не позволила ему просто эгоистично удовлетворить любопытство, наплевав на чужие чувства. Виктор явно нуждался не в поездках на ночь глядя набивать живот, а в тишине и покое. Мужчина все вещал, как поздно и темно за окном, когда компьютер завершил операцию оплаты. Уложив карточку в кошелек, Ричард встал и пошёл вместе со спутником к выходу, - Хэтроу даже не думал возражать. Теплый осенний вечер встретил их весьма радушно, - Туксон радостно заморгал фарами, приветствуя хозяина.       Виктор замер перед своей машиной, глядя мутным взглядом куда-то вперед. Он подошел к лобовому стеклу твердой походкой и указал на правый дворник.       - До этого у меня была машина, - удивительно трезвым голосом поделился Хэтроу. - Старый ржавый пикап.       - Виктор?       - Марта тогда ещё училась и проходила мимо парковки каждое утро, - мужчина нежно погладил холодный металл дворника. - А потом, по дороге на работу, я всегда находил записку, прижатую к стеклу. Длинную и обстоятельную или короткую и забавную. Иногда с милым рисунком в виде бонуса.       В глазах мужчины скопились слёзы, он с ожесточением вытер их тыльной стороной кисти. К огромному облегчению Ричарда, проситься за руль Виктор не стал, лишь покорно поплелся на заднее сиденье, предварительно передав ключи от автомобиля. Перед тем, как открыть дверцу и сесть, он внимательно посмотрел на Лемана и с горечью добавил:       - Я никогда не перестану проверять лобовое стекло. - Заметив непонимание на лице собеседника, Виктор пояснил: - Я все время иду к машине, утром или после работы, и смотрю под дворники - вдруг там будет листок бумаги от неё. Очень глупо, да? Ведь это уже невозможно.       - Вовсе нет, - искренне заверил Ричард. - Не глупо.