Покорители огня

      Погода резко ухудшилась. Светившее с самого утра солнце скрылось за тяжелыми серыми тучами, и снова подул пронизывающий ветер, предвещая возвращение снегопада, словно сама природа чувствовала царящее среди небольшой группы спрятавшихся под скалой людей напряжение и обреченность.       Катара сидела на камне, крепко прижимая к себе устроившуюся у нее на коленях и все еще всхлипывающую Арису и закрыв глаза. Ее губы были поджаты, брови сведены к переносице, и она слегка покачивалась вперед-назад, убаюкивая дочь. Весь ее вид выражал безумное напряжение и даже какое-то ожесточение. Мэй устроилась рядом на земле. Серрик, измученный страхом и усталостью за все последние недели, дремал у нее на руках, почувствовав себя, наконец, в безопасности, а она неподвижно смотрела прямо перед собой, и по ее застывшему, словно высеченному из мрамора лицу, было невозможно понять, о чем она думает. Джун сидела рядом с понуро лежащим на земле ширшу, машинально поглаживая его по огромной безглазой голове. Даже животные, словно понимая настроение людей, вели себя очень тихо и не требовали к себе никакого внимания.       Вскоре действительно пошел снег, мелкий и мокрый. Скалы защищали эту небольшую стоянку от снегопада, но время от времени ветер все же обходил их, осыпая путешественников пригоршнями снега. Уже совсем стемнело, и не было слышно ни звука, ни шороха, кроме воя метели и бесконечного шелеста снега по камням.       Неожиданно звук торопливых шагов разорвал гнетущую напряженную тишину. Катара резко распахнула глаза и сокрушенно уставилась на появившегося в небольшом промежутке между скалами Джета. В ее глазах застыл немой вопрос.       – Скажи, что он не мучился, – едва слышно прошептала она.       После того, как они все покинули пещеру, Джет только сделал вид, что уходит, а потом незаметно вернулся обратно. Он осознавал, что спасти Зуко ему не удастся, но все же не мог просто уйти, оставив товарища совсем одного.       – Не мучился. – Джет торопливо отряхнул капюшон от налипшего на него снега. – Она не убила его.       И Катара, и Мэй, и Джун одновременно резко вскинулись.       – Что?..       – Азула сказала, что не станет убивать его сейчас. – Джет устало опустился на небольшой плоский камень. – Что-то типа того, что ей несподручно везти мертвеца через все Царство Земли, и потому она убьет его только когда прибудет в Страну Огня. Способ прослушки Сокки не слишком хорошо работает на камнях. – Он машинально подбросил в руке небольшой кинжал. – Я с большим трудом мог разобрать, что она говорила, но одно ясно совершенно точно: до прибытия в Страну Огня Зуко будет жив.       – Тогда мы должны проследить, когда они выйдут из пещеры, и освободить Зуко! – воскликнула Катара, уже почти вскакивая на ноги, но Джет взмахом руки остановил ее.       – Азула была готова к тому, что мы можем попытаться напасть. Они уже ушли из пещеры, через какой-то другой проход. Я больше часа искал его, но так и не нашел.       Повисла небольшая пауза, которую первой прервала Джун.       – Найла не может преодолеть эти скалы, – задумчиво протянула она, – но, как только они спустятся в долину, мы получим возможность выследить их и догнать.       – Нет, – неожиданно подала голос Мэй, поднимая голову. – Нет, так нельзя. Азула, не раздумывая, убьет Зуко, как только почувствует хоть какую-то опасность. Поверьте, я знаю, о чем говорю, – мрачно добавила она, на секунду опустив взгляд. – Ей хватит одного мгновения, чтобы сделать это. А ширшу слишком шумный, незаметно подобраться к Азуле на нем не получится.       – О, духи. – Катара прижала ладонь к лицу. – Получается, мы не можем помочь Зуко, потому что таким образом гарантированно обречем его на смерть, и должны просто позволить Азуле увезти его в Страну Огня, чтобы она убила его там?       Почувствовав легкое прикосновение к своей щеке, Катара распахнула веки и, встретившись взглядом с заплаканными глазами сидящей у нее на коленях дочери, выдавила из себя горькую улыбку и крепко прижала ее к себе.       – А что если… – Джет напряженно нахмурился. – Что если нам не приближаться к Азуле на ширшу. Что если просто найти ее, понять, куда она направляется, а потом опередить и устроить засаду?       Джун покачала головой.       – Рискованно. Ты же знаешь Найлу. Он несется прямо к цели, не разбирая дороги. Если я не успею понять, что мы достаточно близко, и не остановлю его вовремя, то мы выдадим свое присутствие, и тогда вашему другу конец.       – Да, но мы же не можем просто бездействовать! – воскликнул Джет, вскакивая на ноги, и принялся нервно вышагивать из стороны в сторону. – Проклятье! Нам бы только понять, куда Азула направляется! Но как нам это сделать, не рискуя выдать себя?       – Азула едет к Чену, – неожиданно подала голос Ариса.       Все как один ошеломленно замерли, уставившись на девочку, а Катара смертельно побледнела, так что даже ее губы моментально утратили свой цвет, сравнявшись по оттенку с кожей.       – К кому? – хрипло выдавила из себя она.       – К Чену, – повторила Ариса, вытирая грязной ладошкой мокрые от слез щеки. – Это пират, у него есть корабль, на котором Азула хотела поплыть домой.       – Погоди-погоди. Ариса. – Джет присел перед Катарой на корточки и, взяв Арису за руку, заставил ее посмотреть на себя. – Давай еще раз. Азула наняла корабль пирата Чена, чтобы поплыть на нем в Страну Огня?       – Да, – уверенно кивнула девочка. – Кван Ши нанял. Азула уже хотела уплыть, но потом прибежала обратно и заставила нас пойти вместе с ней. А потом пришли вы, чтобы нас спасти.       Джет обменялся с Катарой быстрым взглядом.       – А где находится этот корабль, Азула не говорила?       – Говорила. Только я не помню.       – Постарайся вспомнить, Ариса. Если мы найдем этот корабль, то сможем спасти твоего папу.       Губы малышки задрожали, а глаза вновь наполнились слезами.       – Я не помню, – пискнула она, закрыв лицо ладонями. – Там развалины. И деревня. Не помню…       – Там монастырь! – вдруг громко выкрикнул Серрик и тут же сильно смутился, когда все взоры обратились к нему. – Я… вспомнил, – едва слышно прошептал он и, опустив голову, прижался к маме.       – Эй, так это же здорово! – нарочито оживленно воскликнул Джет и широко улыбнулся, хотя во взгляде его не было ни малейшего намека на веселье. Он сел на землю рядом с Мэй и, подхватив сына подмышки, пересадил его к себе на колени. – Давай рассказывай.       – Кван Ши сказал, что на западном побережье Царства Земли есть женский монастырь, – немного приободрившись, заговорил Серрик. – А если ехать дальше на запад, то там будет рыбацкая деревня возле старого форта.       – Да, верно! – подхватила Ариса, громко всхлипывая и вытирая распухший от длительного плача нос. – А Чен живет в этой деревне.       – Молодцы! – Джет поднял руку, и Серрик, радостно улыбнувшись, хлопнул ладошкой по его ладони.       – Я знаю, где находится этот монастырь, – негромко проговорила Катара. Она уже слегка успокоилась, и на ее щеки вернулся румянец. – Как раз там мы познакомились с Джун.       – Ах, да, точно, – усмехнулась охотница за людьми. – Фокус с духами был хорош, ничего не скажешь.       Джет тем временем передал ребенка Мэй и снова поднялся на ноги.       – Выходит, что Азула поплывет в Страну Огня на корабле, – задумчиво пробормотал он. – Тогда поступаем следующим образом: отправляемся в ту деревню и ждем Азулу там. Гончий угорь мигом домчит нас до места, мы совершенно точно опередим Азулу. А там уже подстережем ее и освободим Зуко до того, как они сядут на корабль.       – А что, если… – Катара замялась. – Что, если мы ошибаемся? Что, если Азула направляется вовсе не туда?       Джет остановился и, вытащив откуда-то из рукава тонкую веточку, сунул ее себе в зубы.       – Мы точно знаем, что Азула направляется в Страну Огня, – медленно, взвешивая каждое слово, начал перечислять он. – И мы точно знаем, что она торопится сделать это как можно быстрее. Сюда она прибыла на воздушном шаре, но лететь на нем обратно в такую погоду очень опасно. С ней пленник, потому она не может воспользоваться никаким государственным пассажирским транспортом, только частным. Частных дирижаблей в Царстве Земли нет, значит, это будет корабль. Причем судовладелец должен быть достаточно нечист на руку, чтобы согласиться перевозить таких пассажиров. И такой человек у нее уже есть: пират. – Он поднял голову и встретился с Катарой взглядом. – Все сходится. И я чувствую, что так оно и есть.       – Чувствуешь, – невесело усмехнулась Катара. – Однажды мы уже доверились чутью Сокки. В результате чего нарвались на целый отряд солдат огня... и встретили тебя.       – Эй, ну я же не Сокка! – шутливо возмутился Джет, но через секунду его интонация снова стала серьезной. – Послушай, Катара, я хочу спасти Зуко ничуть не меньше, чем ты. В лоб атаковать мы не можем, так что у нас все равно нет другого выхода. Мы должны обойти Азулу, выбрать удачный момент и суметь обезвредить ее прежде, чем она убьет его. Я уверен, что Азула очень скоро появится в той деревне, где живет пират Чен.       – Хорошо, – выдохнула Катара. Она опустила Арису на землю и поднялась на ноги сама. – Хорошо, Джет, доверимся твоему чутью. Поедем вдвоем, а Мэй останется с детьми.       Мэй, подняв голову, несколько секунд пристально смотрела в глаза Катары, а затем коротко кивнула. Катара чуть кивнула в ответ, после чего повернулась к Арисе и опустилась перед ней на колени.       – Ариса, послушай меня внимательно, – строго проговорила она. – Мы с Джетом сейчас отправляемся за Азулой, выручать папу. Ты останешься с Мэй и Серриком. Слушайся Мэй во всем, хорошо?       Ариса быстро закивала и снова всхлипнула.       – Азула убьет папу? – едва слышно прошептала она.       Губы Катары дрогнули, но она тут же взяла себя в руки.       – Мы не позволим ей это сделать, – так же тихо отозвалась она. – А ты будь умницей, слушайся Мэй и дедушку Айро и делай все, что они говорят, до нашего возвращения.       – Хорошо. – Ариса бросилась на шею Катаре и крепко поцеловала ее в щеку. – Мамочка, возвращайся скорее.       – Я вернусь, – серьезно ответила та. – Мы с папой вернемся. Мы не оставим тебя.       Джет тем временем взял Серрика на руки и крепко обнял его.       – Пап, не уходи, – прошептал мальчик. – Я так соскучился.       – Я должен, Серрик. – Джет слегка отстранил сына от себя, чтобы посмотреть ему в лицо. – Папа Арисы – мой друг. Я должен помочь ему, понимаешь? Друзьям всегда нужно помогать. Ты же помогал Арисе, верно?       – Верно, – кивнул тот.       – Ну, вот и молодец. – Джет улыбнулся и подмигнул ему. – Не волнуйся, у нас с тобой еще будет много времени. Но сначала нужно сделать дела. Да?       – Да, – очень серьезно ответил малыш. – Сначала дела.       Джет еще на секунду прижал его к себе, а затем опустил на землю и обнял поднявшуюся на ноги Мэй.       – Возвращайтесь вместе с Джун на ферму Лу Хина, – распорядился он. – Отправьте письмо советнику Айро, пусть он пришлет людей для вашей охраны, после чего возвращайтесь в Страну Огня. Встретимся в столице. Джун, – обернулся он к подруге и серьезно кивнул ей. – Спасибо.       – Эй, да не за что, Джет, – улыбнулась та. – Удачи вам. Надеюсь, вам удастся спасти Зуко. Он, похоже, очень хороший парень, хоть и человек огня.              Заслышав тихий шорох за своей спиной, Азула не успела даже подумать о том, кто бы это мог быть. Ее тело сработало на уровне рефлексов. Мгновение – и огненное лезвие уже обрушилось на стоящего перед ней на коленях скованного пленника.       Внезапно руку Азулы, от плеча и до самых кончиков пальцев, прошила дикая жгучая боль. Пламя, потеряв над собой контроль, тут же рассеялось в воздухе, а Азула озадачено уставилась на собственную руку, которая внезапно будто стала чужой. Ощущение было таким, словно Азула отлежала ее во сне и теперь могла только смотреть на нее со стороны, не в состоянии ею управлять. Странное холодное онемение быстро распространялось по сосудам Азулы, сковывая все ее тело, полностью лишая возможности двигаться. Она попыталась дернуться, но безуспешно: ее тело ей больше не подчинялось. Азула растерянно посмотрела на Зуко, застывший во взгляде которого ужас сменился безграничным изумлением. Похоже, он был ошеломлен ничуть не меньше, чем она сама.       – Что… происходит? – хрипло выдавила она из себя.       Внезапно ее тело против воли резко крутанулось, разворачивая ее спиной к Зуко, и тут она увидела мерзкую простолюдинку из племени воды. Та стояла всего в нескольких шагах, вытянув обе руки в ее сторону, и Азула отчетливо уловила неистовую жгучую ярость, сверкнувшую в ее огромных голубых глазах.       Джет стоял, облокотившись на все еще довольно крепкую кладку стены форта, устало оглядывая окрестности. Приближалось утро, а в это время особенно неудержимо клонит в сон, особенно с учетом того, что в последние несколько дней они с Катарой не позволяли себе расслабиться ни на минуту, лишь иногда отдыхая по очереди, боясь пропустить появление Азулы.       Они прибыли в эту деревню еще два дня назад. Гончий угорь мигом домчал их до монастыря, а найти рыбацкую деревню не составило никакого труда. Руины форта были прекрасным ориентиром, и ошибиться было невозможно.       Оказалось, что Чен был одним из тех пиратов, которые в свое время напали на их компанию в лесу и захватили Аанга и Катару в плен. Катара с одного взгляда узнала его, когда они, стараясь оставаться как можно более незаметными, пришли в эту деревню, и больше не выпускали его из виду. Поскольку Чен, скорее всего, не мог помнить Джета в лицо, тот сделал вид, что хочет нанять его корабль, поговорил с ним и выяснил, какое из стоящих в гавани суден принадлежит ему. А потом они с Катарой оказались перед дилеммой. С одной стороны, можно было вывести из строя корабль, например, повредив мотор – одинокий сторож на палубе не являлся для них серьезным препятствием, – или же просто-напросто убрать самого Чена. Но, с другой, не было никакой гарантии, что это остановит Азулу, и та просто не наймет любого другого местного судовладельца. А вариант громить все стоящие в гавани корабли был очень сомнительным – это означало поднять весь поселок на уши и, естественно, вызвать у Азулы подозрения. Тогда было решено просто следить за окрестностями поселка в целом и за Ченом в частности и ждать прибытия Азулы, чтобы, выбрав удачный момент, напасть на нее, как только она здесь появится.       Джет в очередной раз широко зевнул и вдруг замер, заметив далеко впереди какое-то движение. Он резко пригнулся, чтобы остаться незамеченным, и, осторожно выглянув из-за ограждения стены, снова всмотрелся вдаль. Нет, он не ошибся. Через заснеженную равнину к форту действительно приближалось четверо человек, один из которых вел под уздцы двух страусовых лошадей.       Джет, не разгибаясь, шустро перебрался на другую сторону стены, где дежурила Катара, тронул ее за плечо, привлекая к себе внимание, и указал на пришельцев. Вдвоем они спрятались в одной из неразрушенных сторожевых башен и осторожно выглянули через узкую бойницу.       Пришельцами действительно оказались именно те, кого они ждали. Впереди шагал один из агентов Дай Ли, который вел с собой пленника, крепко удерживая того за плечо. У Джета даже дыхание перехватило в тот момент, когда он узнал товарища, и странная смесь облегчения и нервного мандража объяла его. Зуко был жив.       Зуко шел, низко опустив голову и совершенно не глядя по сторонам. Рассмотрев его получше, Джет неодобрительно нахмурился. Выглядел Зуко очень плохо, и дело было даже не в его смятой грязной одежде или покрывающей щеки и подбородок трехдневной щетине. Его походка, его движения – все выдавало сильную утомленность и даже какое-то измождение. Он выглядел осунувшимся, его кожа – бледной, даже еще бледнее, чем обычно, с каким-то нездоровым оттенком, и только шрам, как всегда, ярко багровел на левой половине его лица. Немного приблизившись к форту, Зуко вдруг поднял голову, окидывая развалины взглядом, и Джету даже показалось, что тот его заметил, но нет: Зуко снова уставился в землю перед собой и пошагал дальше.       Джет взглянул на Катару. Та неотрывно смотрела на Зуко, и на ее лице отражалась такая сильная боль, такое глубокое отчаяние, что Джету даже стало не по себе. Он шагнул к ней и осторожно приобнял ее за плечо. Катара вздрогнула, словно только в этот момент вспомнила о его существовании, обернулась и коротко кивнула.       Пригибаясь, они покинули башню и побежали по стене, туда, где начинался спуск в гавань. Увы, они были слишком далеко, и напасть неожиданно с этой позиции было невозможно, так что сейчас им пришлось бездействовать и просто наблюдать. Джет видел, как Азула взяла Зуко под руку, что-то говоря ему при этом. Видел, как она убила пролетающую мимо птицу, и мрачно нахмурился: движения Азулы действительно были молниеносными, она успеет три раза убить Зуко, пока им с Катарой удастся хотя бы просто приблизиться на дистанцию для атаки. Подобраться незаметно тоже не представлялось возможным: Азула ни на мгновение не теряла бдительности и все время оглядывалась по сторонам.       Когда Азула со спутниками, спустившись с холма, наконец скрылась из виду, Джет позволил себе выпрямиться и растерянно посмотрел на Катару.       – Что будем делать?       Катара молчала, мрачно глядя Азуле вслед.       – Можем попытаться напасть в гавани, – предложил он. – Например, спрятаться возле пирса, а когда они приблизятся…       Катара покачала головой.       – Не выйдет. Она сразу убьет его. Ты же видел.       – Видел. – Джет тяжело вздохнул. – Но нам нужно что-то делать. Придется рискнуть.       – Нет, – жестко бросила она. – Риск слишком велик, а на кону – жизнь Зуко. Мне плевать, остановим мы Азулу или нет, я просто хочу спасти его.       – Я тоже, но как нам это сделать?! – Джет бессильно опустился на каменный обломок, лихорадочно прокручивая в голове всевозможные варианты их с Катарой действий. Ни один из них не гарантировал того, что Азула не окажется быстрее, и в качестве трофея им с Катарой не достанется лишь бездыханное тело Зуко.       – Сколько отсюда плыть до Страны Огня?       Джет даже вздрогнул от неожиданного вопроса. Он задумчиво взглянул на постепенно светлеющее небо, прикидывая.       – Ну, на таком корабле, как у Чена, до ближайших островов дня два, до главного материка – дней пять-шесть, если погода не испортится, а так подольше.       – Значит, у нас в запасе есть еще пять-шесть дней, – как-то отстраненно проговорила Катара. – Полнолуние через четыре дня.       – Что? – Джет недоуменно нахмурился. – При чем здесь полнолуние?       Катара перевела на него серьезный взгляд.       – В полнолуние я смогу остановить Азулу, остановить так, что она не успеет убить Зуко, не успеет сделать ничего. Нам только нужно быть с ней рядом в это время.       – Но, как? – Джет решительно ничего не понимал. – Объясни, Катара, что ты задумала?       Катара тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону.       – Джет, ты только, пожалуйста, не говори сейчас ничего, – тихо произнесла она. – Просто выслушай. – Она помолчала несколько секунд, а затем продолжила: – Дело в том, что в полнолуние я могу покорять кровь людей.       Каменная перчатка со свистом рассекла воздух, прямо в полете меняя свою форму. Внезапно из-за края обрыва появилась еще одна темная фигура. Точный удар сверкнувшим в лунном свете клинком – и камень разлетелся на мелкие куски, не причинив Катаре никакого вреда, лишь осыпав ее каменной крошкой.       – Спасибо, Джет, – даже не повернув головы, бросила Катара.       – Всегда пожалуйста, дорогая, – нарочито небрежным тоном отозвался тот.       Зуко ошеломленно переводил взгляд с Катары на Джета и обратно, не в силах поверить своим глазам. Как они оказались здесь? Это же просто невозможно! Наверное, это просто очередная галлюцинация. Духи ниспослали ему легкую смерть. Он отключился в тот момент, когда Азула убила его, и ничего не почувствовал, а угасающий разум все еще рисует ему невероятные картины того, чего бы ему так хотелось, чтобы произошло наяву.       Зэн, резко развернувшись, швырнул вторую перчатку в Зуко. Тот инстинктивно зажмурился, ожидая страшного удара, но опять ничего не почувствовал. Послышался грохот разбившегося камня, а затем громкий металлический лязг. Приподняв веки, Зуко изумленно уставился на валяющийся на земле всего в шаге от него небольшой метательный кинжал, тот самый, который он несколько раз видел в руках у Джета, когда они еще в составе команды Аватара путешествовали по всему миру, скрываясь от преследования Азулы.       – Эй, не нужно было этого делать, – послышался угрожающий возглас борца за свободу.       Зуко поднял голову и только успел заметить, как Джет, занеся свои клинки, бросился на Зэна.              Катара и Джет пробрались на корабль Чена еще до того, как на его трап взошла Азула. Для того чтобы незаметно обойти ее, пока та стояла в гавани, им пришлось в буквальном смысле идти по воде, используя созданную Катарой ледяную дорожку. Видеть их Азула не могла, но в какой-то момент она что-то почувствовала. Резко обернувшись, она вскинула руку, готовая в любое мгновение обрушить огненное лезвие на пленника, и пристально вгляделась в том направлении, где, спрятавшись среди рыболовных снастей, затаились Катара и Джет. У Катары сердце едва не остановилось в этот момент. Она в смятении уставилась на руку Азулы, на кончиках пальцев которой вспыхнул язычок голубого пламени. Та еще несколько минут пристально всматривалась в их направлении, но тут в гавани появился агент Дай Ли, который шел в сопровождении Чена, и Азула переключила свое внимание на них.       Катара облегченно выдохнула, но с места не сдвинулась, не в состоянии оторвать взгляда от Зуко, и опомнилась только тогда, когда Джет легонько тронул ее за плечо, напоминая об их миссии. Им удалось незаметно добраться до корабля и подняться на его палубу, не привлеча к себе ничьего внимания.       Что у Катары, что у Джета имелись весьма скудные познания в том, что касалось устройства кораблей, и прятаться в трюме или во вспомогательных помещениях им было очень рискованно, чтобы не получилось так, что они окажутся обнаруженными в самый неожиданный момент. Потому было решено спрятаться прямо на верхней палубе между закрепленными на корме возле одной из надстроек огромными, в человеческий рост, бочонками, в которых, судя по всему, хранились запасы пресной воды или пищи. Отсюда, по крайней мере, им открывался полный обзор на всю палубу, и в случае опасности у них было бы время спрятаться.       Следующие несколько дней прошли довольно монотонно. Катара и Джет отдыхали по очереди, постоянно следя за окружающей обстановкой. Матросы занимались своей работой, даже практически не приближаясь к убежищу безбилетных пассажиров, но ни Азула, ни агенты Дай Ли ни разу на палубе не появились. Джет даже высказал предложение попытаться пробраться к каюте Азулы, дождаться, пока та покинет ее хотя бы на минуту, и напасть. Однако поразмыслив над этим планом, и Джет, и Катара решительно его отвергли. Риск был слишком велик.       На вторую ночь после отплытия корабля из гавани Царства Земли произошел неожиданный инцидент. Катара в это время бодрствовала, следя за пустующей палубой, пока Джет дремал, привалившись к одной из бочек. Она неподвижно сидела на месте, думая о погоде, о небе, о звездах, старательно не позволяя тяжелым мыслям занимать ее сознание. Как только она возвращалась мыслями к Зуко, ее буквально подрывало с места, а в таком состоянии ни о каком хладнокровии и выдержке не могло быть и речи. Катара усердно гнала все тревоги прочь и заставляла себя думать только о нейтральных вещах. Иначе нельзя. Иначе она просто сойдет с ума.       Катара подумала о том, что воздух этой ночью был уже не настолько холодным, как предыдущей. Видимо, судно уже вошло в теплые воды Страны Огня. До полнолуния оставалось два дня. За это время корабль не достигнет главного материка, и они с Джетом успеют освободить Зуко вовремя.       Грохот распахнувшегося железного створа и многочисленные громкие голоса разом вырвали Катару из ее размышлений. Вздрогнув, она на всякий случай легонько толкнула Джета и сразу же прильнула к щели между бочками, пытаясь понять, что заставило моряков выйти на палубу посреди ночи, когда, кроме вахтенных, вся команда должна была отдыхать.       Первым из ведущей на нижнюю палубу двери вышел Чен с фонарем в руках. Вслед за ним показалось еще трое моряков, которые несли что-то большое, завернутое в старое одеяло, напоминающее своими очертаниями человека.       Катара буквально похолодела от пронзившей ее догадки. Она в ужасе уставилась на этот страшный неподвижный груз и резко вскочила на ноги. Джет, мгновенно подорвавшись с места, схватил ее в охапку и силой заставил пригнуться, плотно зажав ей рот ладонью. Катара отчаянно трепыхнулась, но не сумела вырваться из стальных тисков удерживающих ее рук и просто застыла на месте, не отрывая глаз от завернутого в одеяло тела. Теперь уже не осталось никаких сомнений, что моряки несли именно труп: Катара отчетливо видела безжизненно свесившуюся из-под края покрывала мужскую руку.       – Это не он, не он! – быстро прошептал Джет прямо на ухо Катаре. – Катара, это не он. Смотри, ботинки не его.       Катара несколько раз нервно моргнула, пока до нее доходил смысл слов Джета, и с облегчением выдохнула. Джет слегка ослабил хватку, хотя и не отпустил ее окончательно, видимо, опасаясь еще одного ее необдуманного порыва. Катара же тем временем внимательнее присмотрелась к мертвецу. Действительно, виднеющаяся из-под одеяла обувь не принадлежала Зуко – он носил те же ботинки, в которых уехал из Страны Огня, а сапоги на ногах мертвеца напоминали своим кроем обувь, которую шили в Царстве Земли. Вряд ли Азула озаботилась тем, чтобы переобуть пленника. Да и рука, теперь уже отчетливо видимая в свете фонаря, с узкой длинной кистью и тонкими пальцами, совершенно точно не была рукой Зуко.       – Если бы Азула убила его, она бы не распорядилась вынести его на палубу. Зачем? – снова прошептал Джет. – Это кто-то другой.       Моряки между тем ловко обмотали тело веревками, привязав к его ногам какую-то металлическую корабельную деталь, поднесли его к борту и, слегка раскачав, выбросили в море, а затем, как ни в чем не бывало, все так же громко переговариваясь между собой, направились обратно.       На палубе вновь воцарилась тишина. Катара, закрыв глаза, слегка откинулась назад да так и замерла в объятиях Джета.       – Я так испугалась, – едва слышно прошептала она.       – Я тоже сначала испугался, – так же тихо отозвался он, и Катара с удивлением уловила в его голосе легкую дрожь.       – А что, если… – Она запнулась.       Джет несколько секунд сидел неподвижно, а потом Катара почувствовала, как он энергично мотнул головой.       – Нет. Нет, Катара, он жив. Он выживет, я уверен. Он доживет до прибытия в Страну Огня.       Больше они с Джетом об этом случае не говорили, хотя в мыслях Катара неоднократно возвращалась к нему. Ее поразило, с какой холодностью, с каким равнодушием моряки избавились от трупа. Ведь это, возможно, был кто-то из их товарищей. Да даже если бы это был кто-то совершенно чужой им, разве можно было просто выбросить его за борт на корм рыбам? В ее родном племени умерших хоронили, заваливая камнями, в Стране Огня – кремировали, в Царстве Земли для них сооружали гробницы или погребали прямо в земле, но, в любом случае, всегда отдавали последнюю дань уважения. То, как поступили с этим человеком, было просто бесчеловечно.              Азула с ужасом смотрела на Катару, пытаясь понять, что происходит. Ее тело словно задеревенело, оно просто отказывалось ей подчиняться. Катара стояла неподвижно, ее руки были слегка согнуты в локтях, пальцы жестко выпрямлены в направлении Азулы, а на лице ее застыла беспощадная холодная жестокость.       – Нравится управлять людьми, Азула? – глухо проговорила Катара. – А теперь испытай это на себе!       Она вдруг повела рукой, и тут рука Азулы неожиданно дернулась в ту же сторону. Азула вскрикнула от прошившей ее предплечье жгучей пульсирующей боли, она попыталась сопротивляться, но абсолютно ничего не могла сделать. Ее тело больше ей не принадлежало. Она превратилась в безвольную марионетку, которой Катара управляла, словно заправский кукловод.       Азула едва не задохнулась от ужаса, когда Катара, плавно поведя руками вниз, прижала ее тело к земле, заставив упасть на колени. Теперь она поняла, что происходит.       – Ведьма! – сдавленно выкрикнула она. – Ты и вправду ведьма!       На губах Катары неожиданно появилась мрачная улыбка, от которой Азулу буквально прошиб холодный пот.       – Да, ты права, я ведьма, – согласно кивнула Катара. – А знаешь, Азула, что ведьмы моего племени делают с теми, кто поднимает руку на их детей и возлюбленных? Они разрывают их на куски!              Катара поежилась от свежего морского воздуха, поплотнее запахнула свою куртку и подняла глаза к безоблачному черному небу, на котором уже появились первые звезды. Все ее чувства были многократно обострены, восприятие усилено, как это всегда происходило во время полнолуния. Она отчетливо ощущала каждую каплю жидкости вокруг себя – в океане за бортом судна, в воздухе, в сидящем рядом с ней Джете и снующих по палубе матросах – и могла их контролировать. Катара прикрыла глаза и медленно выдохнула, восстанавливая внутреннее равновесие. Это ее единственный шанс, нельзя допустить ошибку, нельзя торопиться. Нужно выждать удобный момент, когда моряки разойдутся, чтобы незаметно пробраться на нижнюю палубу, туда, где в одной из кают Азула держит пленника, и обезвредить ее. Главное, не допустить, чтобы Азула что-то заподозрила раньше времени, иначе все пропало.       – Катара!       Катара вздрогнула от неожиданно прозвучавшего возле самого ее уха голоса Джета и обернулась к нему. На лице того отражалось сильное смятение, и она вопросительно нахмурилась.       – Корабль остановился.       Катара ошеломленно вскинула брови и, чуть приподнявшись, огляделась по сторонам. Судно по-прежнему едва заметно покачивалось на волнах, но гул двигателя стих. Они действительно остановились.       – Но, почему? – прошептала Катара. – Мы же еще не добрались до материка.       – Может, это временная остановка? – Джет осторожно перебрался поближе к борту и вдруг так резко замер на месте, словно его ледяной водой окатили. – Катара! Там берег!       У Катары на мгновение даже сердце остановилось.       – К-как? – с огромным трудом выдавила она из себя.       – Не знаю! – возбужденным шепотом отозвался Джет. – Наверное, я ошибся в расчетах, и мы доплыли быстрее. Охренеть, неужели мы опоздали?!       – Нельзя больше терять времени! Мы должны идти прямо сейчас.       – Как? – Джет махнул рукой в сторону палубы, на которой, несмотря на поздний час, сейчас находилась практически вся команда. – Мы не сможем пройти незаметно. Нас увидят и сразу поднимут тревогу.       – Но мы же не можем просто сидеть на месте, пока Азула… О, духи!       Дверь, ведущая в нижние помещения судна, распахнулась, и на палубу вышел агент Дай Ли. Он вел, точнее, практически тащил за собой пленника, а сразу следом за ними шагала Азула.       Катара зажала себе рот ладонью, с ужасом глядя на мужа. Что они с ним сделали за эти четыре дня? Зуко выглядел просто как ходячий мертвец. Он с трудом передвигал ноги, спотыкаясь на каждом шагу, и если бы не крепко удерживающий его агент, то, скорее всего, просто свалился бы на месте. Его одежда была сплошь покрыта большими темными пятнами, происхождение которых даже в тусклом свете фонарей не вызывало никаких сомнений. Кровь.       – Катара, сделай что-нибудь! – взбудоражено зашептал ей Джет на ухо. – Покори их кровь, останови их!       – Я не могу! Они слишком далеко, я не могу покорить ее кровь на таком расстоянии! И я не могу контролировать больше одного человека сразу.       Катара лихорадочно оглядывалась по сторонам, оценивая обстановку. Если они с Джетом сейчас покинут свое убежище, их тут же заметят. Но, даже если бы ей удалось успеть покорить кровь Азулы до того, как та убила бы Зуко, вокруг слишком много людей. Или Дай Ли сам прикончит пленника, или на них просто нападут, Катара потеряет концентрацию, и Азула освободится. Может, смыть всех с палубы волной? Нет, это Азулу не остановит. Может, заморозить их? Не получится, Азула услышит грохот волны и убьет Зуко быстрее. Духи, ну хоть что-нибудь может им сейчас помочь?!       Тем временем Азула, Дай Ли, Зуко и еще двое моряков забрались в шлюпку, закрепленную на противоположном от убежища Джета и Катары краю корабля, и стали спускать ее на воду. Катара выпрямилась и молнией метнулась к ближайшему борту. Джет, не задавая вопросов, последовал за ней. Катара подняла из воды огромную волну, одновременно превращая ее поверхность в лед, схватила Джета за руку, и они, одновременно перемахнув через поручень, покинули корабль.              Азулу мотнуло в одну, затем в другую сторону, словно большую тряпичную куклу, а затем с силой швырнуло об землю. Движения Катары были жесткими, уверенными, она покоряла кровь в теле Азулы ничуть не хуже, чем обычные потоки воды. На секунду ослабив контроль, Катара позволила ей приподняться, а затем снова подчинила ее кровь себе и резко дернула вверх, чтобы снова с размаху бросить на каменную площадку.       Рядом с Зуко послышался нечленораздельных хрип Зэна, но он даже не повернул головы, не в силах оторвать взгляда от Азулы. Он все еще был жестко скован камнем и не мог даже пошевелиться, и просто с ужасом смотрел на открывшуюся его взору страшную картину.       Лицо Азулы было разбито в кровь, волосы растрепались и теперь беспорядочно свисали со всех сторон длинными спутанными прядями. Она кричала, кричала без остановки, и в ее воплях звучал такой неописуемый ужас, такая истерика, что Зуко понял, что ее психика этого не выдержит. Азула решительно не понимала, что происходит. Свое состояние она никак не связывала с покорением крови и, видимо, просто решила, что Катара действительно околдовала ее, подчинив ее тело себе с помощью шаманских обрядов. Зуко прекрасно помнил свои впечатления от покорения крови. Он помнил, как ему было страшно, когда Катара впервые у него на глазах покорила кровь капитана флагманского корабля Южных Рейдеров. Он помнил, какой ужас охватил его, когда Катара покорила его кровь, чтобы вытащить попавший глубоко в рану осколок. И он помнил, как это было больно.       Катара с Азулой не церемонилась. Ее вовсе не заботило, чтобы попытаться оставить кости своей жертвы целыми, чтобы не порвать какие-то ее сосуды или мускулы. Она видела, что Азула сделала с Зуко, и хотела отомстить ей за каждый его стон, за каждую секунду перенесенной им боли и страданий. Теперь речь уже шла не просто о спасении. Теперь речь шла о мести.       В очередной раз швырнув Азулу об землю, Катара резко дернула ее вверх, заставив вытянуться по струнке. Похоже, что та к этому моменту уже вообще перестала что-либо соображать. В ее глазах отражалась безраздельная паника, непонимание и ужас. Рот приоткрылся в немом крике, она тяжело дышала, в смятении глядя на Катару, которая сейчас стала ее палачом. В отличие от Хамы, у Катары не было многолетнего опыта покорения чужой крови, все ее умения ограничивались интуицией и считанными разами, когда ей все же довелось это делать. Но для того, чтобы разорвать Азулу на части, опыта ей и не требовалось. Достаточно одного жесткого рывка – и жидкость в теле Азулы сама сделает за нее всю работу. Гнев, озлобление и жажда мести переполняли Катару, она просто пришла в исступление, практически перестав контролировать себя, поддавшись только ударившим ей в голову эмоциям. Но вдруг что-то заставило Катару повременить с расплатой. Она остановилась, ни на мгновение при этом не теряя концентрации и не выпуская Азулу из-под своего контроля, и, чуть повернув голову, встретилась взглядом с Зуко. Он пристально смотрел на нее, и в его глазах не было ни неодобрения, ни упрека. Он просто ждал ее решения.       Катара медленно выдохнула и снова повернулась к Азуле.       – Прощай, Азула.       Приняв жесткую стойку, Катара одним широким движением обеих рук отшвырнула Азулу от себя. Ту несколько метров протащило по земле, а затем она сорвалась с обрыва и с воплем полетела вниз.              Джет оттолкнул ногой тело убитого им агента Дай Ли в сторону и, приблизившись к Зуко, одним мощным ударом шуан-гоу разбил сковывающие того каменные кандалы. Зуко как-то судорожно выдохнул и бессильно осел на землю, тяжело ссутулившись и низко опустив голову. Катара медленно, слегка покачиваясь от внезапно охватившей ее усталости, подошла к мужу, опустилась перед ним на колени и крепко его обняла. Джет последовал ее примеру, присев рядом и приобняв их обоих. Никто из них не произнес ни слова.       

***

             Было прекрасное солнечное утро. Обманчиво теплые зимние солнечные лучи пробивались через оконное стекло, наполняя кабинет ярким светом и высвечивая большой желтый прямоугольник на рабочем столе. Зуко сидел неподвижно, задумчиво глядя на разложенные перед ним документы, хотя мысли его витали где-то очень далеко.       Уже почти неделя прошла с тех пор, как они с Катарой и Джетом вернулись в столицу. К счастью, после всего перенесенного сам Зуко отделался лишь тремя сломанными ребрами, множеством ушибов и ссадин и небольшим истощением. Дай Ли действительно были профессионалами в том, что касалось причинения их жертвам максимальных страданий с минимальными физическими повреждениями, и в данном конкретном случае это только сыграло Зуко на руку. Благодаря исцеляющей воде Катары, он довольно быстро восстановился и уже на третий день после приезда домой сумел вернуться к прежнему образу жизни.       Получив принесенное почтовым ястребом известие, дядя Айро самолично примчался на катере на Угольный Остров, где Зуко, Катара и Джет остались в ожидании прибытия помощи. Оказывается, он к этому времени уже получил письмо от Мэй и успел мысленно похоронить племянника. Когда, наконец, эмоции после радостной встречи немного поутихли, Айро потребовал у Зуко последовательно рассказать все, что с ним произошло. Он слушал, не перебивая, только время от времени неодобрительно качал головой и хмурил брови. А когда Зуко рассказал о ситуации с написанием дополнения к завещанию, упомянув, что оно не имело абсолютно никакой юридической силы, Джет, который в это время тоже находился рядом, зашелся таким долгим неудержимым смехом, что Зуко даже начал всерьез опасаться за его психическое здоровье.       – Мы же все поверили! – пояснил Джет, когда, наконец, веселье его немного отпустило. – Зуко, я же абсолютно, безоговорочно тебе поверил! У меня просто в голове не укладывалось, что ты мог просто так взять и отдать корону Азуле, какой бы высокой ни была цена. А ты, оказывается, нас всех обманул! – Он вскочил на ноги и склонился перед кроватью Зуко в низком поклоне. – Зуко, ты – великий лжец! Ты обманул Азулу, обманул меня. Я просто преклоняюсь перед тобой!       Азула. Зуко горько хмыкнул. Ее тело так и не нашли. Возможно, его унесло течением в океан, или, наоборот, прибило к какому-нибудь далекому безлюдному берегу. Выжить, упав с такой высоты, она никак не могла. Хотя… это же Азула.       Зуко подумал о том, что она ведь так и не узнала, что завещание было фальшивым, и вся проделанная ею работа была напрасной. Ему вдруг представилось, как его сестра, уже окончательно выжившая из ума, сидит в какой-нибудь подземной норе, восстанавливая свои силы, и, любуясь немного размытым морской водой, но вполне сносно сохранившимся завещанием, вновь плетет хитроумные замыслы по убийству брата, и он непроизвольно поежился.       Послышался короткий стук в дверь. Зуко оторвался от своих размышлений и обернулся к появившемуся на пороге Джету.       – Эй, привет, – широко улыбнулся тот, перекидывая веточку с одиноким крошечным листком из одного уголка рта в другой. – Работаешь? Не помешал?       Зуко отрицательно покачал головой.       – Не помешал. Я… задумался.       Джет окинул его внимательным взглядом.       – Все нормально?       – Да. – Зуко пожал плечами. – Да, конечно, все нормально. Просто настроения нет.       – Я знаю, что точно исправит тебе настроение. – Джет снова сверкнул своей белозубой улыбкой и, повернувшись к двери, широко распахнул резной створ.       Зуко замер, уловив чутким слухом знакомый топот бегущих маленьких ног, вскочил из-за стола, и в это же мгновение Ариса со всего разгону влетела в кабинет.       – Папа! – взвизгнула она, бросаясь к нему в объятия.       Зуко подхватил ее на руки, а она обхватила его лицо ладонями, быстро-быстро целуя его глаза, нос, щеки – куда только могла достать.       – Папа! Папочка! Я так соскучилась! – Она обхватила его за шею, а он крепко прижал ее к себе, не в состоянии сам сказать хоть что-нибудь.       В дверном проеме появилась Катара.       – Они только что приехали, – немного смущенно проговорила она. – Я даже не успела ее переодеть, она сразу потребовала увидеть тебя.       – Ничего страшного, – улыбнулся Зуко и, немного отстранив дочь от себя, с любовью оглядел ее. – Она все равно у меня самая красивая.       Ариса просияла, но тут же скромно потупилась и снова прильнула к отцу.       – Я люблю тебя, папочка, – прошептала она ему на ухо, так, чтобы, как она думала, ее никто больше не слышал. – Сильнее всех.       – И я люблю тебя сильнее всех, – в тон ей тихонько отозвался Зуко.       На пороге появились Мэй с Серриком. Передав сына Джету, который тут же взял его на руки, Мэй подошла к Зуко и слегка приобняла его, опустив при этом голову и прижавшись лбом к его плечу.       – Я рада, что ты в порядке, – тихо проговорила она и тут же, отстранившись, отвесила ему легкий подзатыльник. – Никогда больше так не делай, слышишь?! Ты нас всех до смерти напугал.       – Не буду, – улыбнулся Зуко. – Я тоже очень рад, что вы все в порядке. Я беспокоился.       Он осторожно опустил Арису на пол, но та сразу ухватилась за его мантию, словно не желая больше никогда его отпускать. Тогда Зуко присел на корточки и взял ее руки в свои.       – Ариса, вы только-только приехали, верно?       – Ага, – серьезно кивнула она. – Знаешь, мы сначала ехали на таком большом рычащем звере. Пушистом! А потом жили в маленьком домике, и эта красивая леди, Джун, нам все там показывала. А потом за нами приехали гвардейцы, и мы ехали в экипаже, а потом летели на дирижабле…       – Ох, у вас было так много приключений! – покачал Зуко головой. – Ты мне потом все-все расскажешь, хорошо? А сейчас давай позовем дедушку Айро, и мы все вместе пойдем пить чай.       – Да! – радостно воскликнула Ариса. – Я так соскучилась по дедушке!       Она подбежала к Джету и, задрав голову, вежливо поинтересовалась:       – А можно мы с Серриком пойдем за дедушкой Айро?       Джет не сумел сдержать веселой усмешки.       – Конечно, можно, – отозвался он, опуская сына на пол. – Я только что видел его во-о-он там, в кабинете, – указал он рукой направление.       – Спасибо. Побежали! – Ариса схватила Серрика за руку, и они тут же скрылись в коридоре.       – Зуко, Катара, пойдем скорее, – проговорил Джет, беря жену об руку и увлекая ее за собой в коридор.       – Идем, – кивнул Зуко. – Мы вас сейчас догоним.       Джет с пониманием хмыкнул, и они с Мэй покинули кабинет, оставив Зуко и Катару одних.       Подойдя к жене, Зуко приобнял ее, мягко прижав к себе, и они некоторое время неподвижно стояли на месте, просто наслаждаясь близостью друг друга. Ужас всего произошедшего за эти дни уже немного отступил, дети, наконец, вернулись домой, и теперь, после встречи с Арисой, у Зуко на душе стало легко и очень спокойно.       Он первым решился нарушить затянувшееся молчание:       – Это был тяжелый месяц.       Катара ответила ему грустной улыбкой.       – И не говори. Наконец-то мы все дома.       – Да… Ариса так выросла за это время, просто удивительно.       – Тебе так только кажется, просто ты немного отвык от нее, – не согласилась Катара. – Скоро вы опять будете каждый день вместе играть с огнем, и все станет, как прежде.       Зуко мягко улыбнулся. Да, он действительно очень соскучился по Арисе. Он даже не предполагал, насколько сильно ему будет не хватать их взаимного времяпровождения.       Катара провела ладонью по его груди, машинально расправляя ткань мантии, и нерешительно проговорила:       – Зуко, слушай. Пока мы не ушли, мне нужно тебе кое-что сказать.       Зуко тревожно нахмурился.       – Что-то случилось?       – Случилось, – улыбнулась Катара. – Примерно две недели назад.       Зуко еще секунду молчал, пытаясь понять, что она имеет в виду, а затем его здоровый глаз вдруг слегка округлился, и он ошеломленно уставился на супругу.       – Серьезно?!       Катара кивнула.       – Это когда мы там?.. В тюрьме?       – Да. – Она пожала плечами. – Я не знаю, как так вышло – этого не должно было произойти, – но, как видишь, судьбу не обмануть.       Зуко медленно опустился на стоящий у двери диван, неподвижно глядя в пространство перед собой, и, приобняв Катару за талию, настойчиво притянул ее к себе.       – Так это что же, выходит, скоро нас опять будут ждать бутылочки, погремушки, мокрые пеленки и бессонные ночи? – задумчиво пробормотал он.       – Ага, – усмехнулась Катара.       – Спасибо. – Зуко повернулся к Катаре, обхватил ее лицо ладонями и прижался к ее губам долгим нежным поцелуем. – Спасибо тебе, Катара. За все.       – Ты больше не боишься? – Катара серьезно заглянула ему в глаза. – Ты больше не думаешь, что проклятие Созина существует?       Зуко пожал плечами.       – Я не знаю. Но, даже если оно и существует, на меня оно не действует. Я уже обрел свое счастье, а, значит, избавился от рокового наследия. А дальше все зависит только от нас самих.       – Мама! Папа! – послышался из коридора звонкий детский голосок.       – Мы идем! – Зуко поднялся на ноги, подал руку Катаре, помогая ей встать, и они неторопливо покинули кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь.