Игра с Судьбой

      Долийка — сомниари. Час от часу не легче!       Пока демонесса играла в гляделки с пришедшей на помощь эльфийкой, мы с Морриган, пытаясь оправиться от резкого крушения иллюзий, незаметно встали. Я попыталась было начать свое продвижение к подруге, которая старалась разбудить Арса, но Демон Желания вперила в меня злой взгляд своих глаз, пылающих сейчас темно-фиолетовым пламенем. Мои ноги застыли как каменные, не в силах пошевелиться.       — Ты же понимаешь, что в меньшинстве? — сглотнув вязкий комок, застывший в горле, обратилась я к твари, мельком глянув на Нерию.       — Это пока, — ласково прошипела рогатая, кивнув в сторону эльфийки. — Она своим появлением здесь взбудоражила всю Тень. И каждое существо, обладающее хоть каплей самосознания, уже на пути в мою обитель. Не найдется того, кто не захочет подчинить себе это чудо, — нервно рассмеявшись, почти по-человечески, от чего по спине прошелся табун мурашек, продолжила: — Несколько веков затишья, и ни намека на могущественные источники Силы. И тут, как из кладезя богатств Создателя — сразу несколько разновидностей магии. И все у меня!       Тварь хищно облизнула губы тонким змеиным языком, поочередно рассматривая нас, будто прикидывая, с кого начать. Морриган, пока существо глядело на Нерию, наскоро подползла ко мне, слегка дотронувшись до плеча, и прошептала:       — У тебя остались Силы? — я покосилась на ведьму, затем на Нерию и демонессу, прислушиваясь к своим ощущениям. — Нам нужно как можно быстрее убить духа и убираться отсюда.       Силы на исходе. Даже объединившись, мы с трудом одолеем ее, но что потом? Придут толпы демонов, мы не успеем сбежать, и от нас не останется ничего. Лишь пустая телесная оболочка, парадно-выходной костюмчик какого-нибудь ушлого демона.       — Тебе достались Силы, — хрипло начала я, с трудом узнавая собственный голос — неужели страшно? — но на всех ты не сможешь распылиться. Я предлагаю тебе сделку…       — Арлет! — испуганно на высоких нотах взвизгнула Морри, пытаясь зажать рукой мне рот. Я же лишь вырвалась из ее хватки и отскочила в сторону, вновь упав на колени. — Ты из ума выжила?!       — Ты отпускаешь чародеек с моим псом, — как ни в чем не бывало продолжила я. — И Коннора! Я остаюсь с тобой. Но прежде, чем ты займешь мое тело, я хочу, чтобы ты отвела меня к кое-кому.       Принцип меньшего зла? Не-а, не слышали. Лучше стравим двух могущественных сущностей и под шумок слиняем…       Демон Желания, заинтересованно склонив голову, плавно поднялась и, на сколько ей позволяли увечья, властно подошла, приподняв меня за подбородок. Какое же это унижение — сидеть вот так, безвольной и жалкой куклой перед ней! Смотреть снизу-вверх на ее задумчивое выражение.       — И почему я должна соглашаться, если я МОГУ овладеть всеми?       Золотистая окантовка зрачков гипнотизировала, пришлось зажмуриться, ведь отвернуться я не могла.       — Ты сама сказала, что скоро прибудет множество демонов. Даже если ты получишь нас сейчас, не факт, что сможешь сохранить. Тебя уже изрядно потрепало с кем-то в схватке.       Глаза существа опасно сузились.       — Обычный демон Страха, — отмахнулась рогатая. — Пришел полакомиться твоими опасениями.       В голове пронеслись картины первого сна, где по моей вине погибли отец с братом. Волосы на загривке встали дыбом, и я невольно сжала кулаки. Голосовые связки совершенно отказывались меня слушать, выдавая лишь какое-то непонятное сипение.       — Придет тот, кто сильнее тебя, и ты останешься ни с…       — Сильнее меня? — казалось, тварь совершенно искренне удивилось сказанному, рассмеявшись. — Мне имя Зибенкек! Нет того, кто сравниться со мной Силами.       Липкий холодящий нутро ужас охватил все мое существо. Недозволенные. Самые могущественные демоны Тени, одни из первых детей Создателя и основатели магии крови. Пустота меня поглоти! Нам не уйти отсюда живыми…       — Есть, — все уже и забыли о существовании Нерии, а посему ее голос неожиданно громко разнесся по пустому острову, окруженному черными острыми скалами, в которых гулял, завывая, ветер Тени. — Есть духи и сильнее тебя! И я призову их, если ты не отпустишь нас.       Рогатая поджала губы и выпустила из хватки мой подбородок, оцарапав его когтями и повернувшись к эльфийке. Вот идиотка! Ты же только ухудшаешь наше положение пустыми угрозами! Заметив мое исказившееся от злобы лицо, девушка умолкла, уже не совсем уверенная в своей пылкости.       — Кто? Добродетель? Сострадание? Вера? — насмешливо протянула тварь. — Им нечем здесь питаться. Тут только страхи и желания…       С краев острова вновь стала наползать черная дымка, демонесса, едва шевеля губами, принялась читать заклинание на древнем забытом языке. Осознав, что к чему, эльфийка, издав боевой клич, кинулась на рогатую, но дым, быстро расползаясь, окутал ее. Последовала вспышка света, и Нерия исчезла. Магический туман подбирался к Морриган. Она, слегка подрагивая, встала и подошла к почти проснувшемуся Арсу, несильно ухватившись ладонью за его холку.       — У тебя сутки, — якобы спокойно проговорила она, но в голосе ее слышалось старательно сдерживаемое отчаянье. — После нам придется тебя убить.       Я вымученно улыбнулась и прижала на миг ладонь ко рту, стараясь не разреветься. По щекам покатились несколько крупных солоноватых капель.       — Передай Айдану, что я ему жопу надеру за такое приключение.       Подруга сдержанно кивнула, также не удержавшись от улыбки. Такой же вымученной. Черный дым коконом обвился вокруг нее, девушка в последний момент кинула к моим ногам свой посох. Вспышка. Теперь я одна против одного из самых могущественных демонов Тедаса. Язык мой — враг мой…       — Если хочешь, чтобы все было быстро и безболезненно, то дай мне свое согласие, — тихое шипение неожиданно раздалось над моим ухом, и я как ошпаренная подскочила и отошла на расстояние, судорожно вцепившись в черное древко посоха. Демон Желания недовольно оскалилась и покрутила головой, будто бы разминая затекшую шею. — У нас же был уговор, милая Incaensor*       — Вот именно! — против воли взвизгнула я, чем еще больше раззадорила демонессу. — Сперва отведи меня к одному существу, — невольно запнулась, и продолжила уже совсем-совсем тихо: — а потом я твоя…       — Ну и кто же это создание, что ради встречи с ним ты продалась мне? — хищно улыбнулась тварь, решив поиграть со мной.       — Damben-cui.       Ехидная улыбка исчезла с лица демонессы, сменившись задумчивостью. Рогатая, сложив руки за спиной, с интересом начала рассматривать окружающую местность, долгое время ничего не говоря и, кажется, совершенно обо мне забыв. Может, это отличный шанс смыться? Но вот она снова вперила в меня тяжелый взгляд и стала играть со мной в «кто кого переглядит», медленным шагом обходя свою территорию.       — Даже тевинтерские маги не знают о его существовании, — начала она, совершенно не выглядя удивленной. — Откуда же тебе о нем известно?       — У меня есть могущественные покровители, — я отошла на некоторое расстояние, когда Зибенкек прошла совсем рядом. — Ты отведешь меня к нему?       Демонесса склонила голову набок. Пройдя мимо меня, она двинулась к порталу, дойдя до которого, остановилась и выразительно на меня посмотрела. Не может быть все так просто…       — Сомниари гораздо привлекательный для существ Тени, — я даже и не подумала последовать за ней. — Так почему я?       Запоздалый разочарованный вопль духов, упустивших свою добычу, подобно раскату грома прокатился по царству Тени. Весь окружающий мир задрожал, как поверхность воды под порывами ветра.       — Такие маги неустойчивы, — добродушно начала пояснять демонесса. — Сознание хрупко и быстро ломается, а от такого чародея никакого толка. Вот ты — другое дело. Твои барьеры чрезвычайно крепки, обойти их непросто, но какие это открывает перспективы! Крепкая игрушка, которая не сломается даже при сильном заклинании… — прикрыв на миг глаза от представившейся картины, довольно цокнула языком. — Ведьма тоже крепка, однако она лишь аметист по сравнению с чужачкой-сапфиром.       Она знает, что я не отсюда…       — А кто же алмаз?       Зибенкек лишь многозначно улыбнулась и в приглашающем жесте махнула когтистой рукой. Я медленно подошла к ней. Тварь резко обхватила своими когтистыми лапами мою голову, сознание заполнила боль, а перед глазами начали вырисовываться различные символы и руны, впивающиеся, кажется, в сами кости. Волна информации стихла также быстро, как и началась, лишь в ушах звенело.       — Что за?..       — Маленький подарок, — лукаво улыбнулась тварь, протянув мне руку. — С такими скудными знаниями, как у тебя, даже стыдно показываться кому-либо.       Я молча проглотила обиду и неуверенно протянула ей руку. Вместе мы шагнули в портал, навстречу неизвестности.

***

      Эта часть Тени разительно отличалась от остальных. Здесь не было тех покорёженных стволов, которые гнездились на краю каждого острова. Вместо обычной земли под ногами была некогда белоснежная дорога, выложенная из цельных мраморных плит. Портал, из которого мы вышли, тоже отличался от виденных мной ранее. Он был размером с большой амбар и сложен из живописной арки черного цвета, с нанесенными на ней золотыми рунами. Ну, даже не знаю, что ещё добавить. Разве что — ЭТО, МАТЬ ВАШУ, ЧЁРНЫЙ ГОРОД!!!       Я честно пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но все мои потуги пропали даром, и, кажется, моя челюсть с оглушительным звуком свалилась куда-то под остров.       — Я знала, что тебе понравится, — промурлыкала демонесса и звонко рассмеялась.       Я собрала остатки своего достоинства и закрыла-таки рот, после недолгого проветривания мозгов. Затем опомнилась и вырвала свою руку из лапы рогатой.       — Веди, — только и смогла промямлить я.       Зибенкек плотоядно улыбнулась и размеренным шагом двинулась по дороге. Я последовала за ней, попутно осматриваясь и стараясь запомнить любую деталь.       Вы ведь помните Остагар? Эту величественную крепость, которая всех поражала своим великолепием. Так вот, забудьте! То, что предстало передо мной нельзя описать простыми словами. Они не смогут передать увиденное, будут лишь пустым сотрясанием воздуха.       Это был настоящий бастион с великолепными башнями, которые располагались по всему периметру города. Крепость была окружена стеной, высота которой поражала — метров семь в высоту, не меньше! Самое обидное то, что здесь не было ни одного растения, ни одной души. И все здесь было мрачного чёрного цвета. Мы вошли в огромные расписные ворота, за которыми открывался вид на внутреннюю площадь, только здесь обнаружилась первая растительность. Деревья стояли по периметру площади и укрывали её от когда-то светившего солнца, под ними располагались каменные лавочки, а за пределами площади, где не было мраморных плит — трава. Это все было великолепно и… мертво.       От высоких гигантов остались лишь высушенные стволы, которые отбрасывали причудливые тени, и создавалось ощущение, что это и не деревья вовсе, а чудовища, которые только и ждут подходящего момента, дабы поймать незадачливого путника. Некогда зелёная и сочная трава высохла и превратилась в застывшую много веков назад пыль — чихни и якобы стоящие стебли развеются как ночное наваждение. Наши шаги эхом отдавались от каменной площади, оповещая всех о прибытии новых гостей.       — А разве демонам можно сюда заходить? — спросила я, отрываясь от созерцания местных пейзажей.       — Не всем, — демонесса, идущая впереди, слегка повернула голову в мою сторону. — Только тем, кто видел ранее это место и имеет достаточно Сил, чтобы пройти сюда.       — А разве чтобы проникнуть сюда, нужны Силы?       — Да, — разочарованно протянула рогатая. — К сожалению, это место забирает всю Силу в обмен на проход сюда. Честно говоря, удивлена, что тебя на разорвало на частицы, как вы их называете, — она театрально пощелкала пальцами, пытаясь вспомнить слово, — атомы. Еще одно подтверждение того, что я сделала верный выбор.       Я с минуту обдумывала сказанную демоном информацию и только после попробовала создать магическую сферу. Моя затея с провальным треском провалилась и тут я по-настоящему запаниковала. Я мертвой хваткой вцепилась в посох и встала как вкопанная, с опаской косясь на демонессу, которая заметила мою перемену настроения и тоже остановилась.       — Не бойся, я так же бессильна здесь, как и ты, — рогатая подняла руку и попыталась создать на ней пламя.       Я напряглась и незаметно изменила положение рук на древке, готовая в любой момент начать избивать ее им. Глупо ведь это, надеяться одолеть Зибенкек обычной деревяшкой, лишившейся магии? Но мои опасения не оправдались — на руке демонессы возникла лишь слабая искра, которая с возмущённым пшиком сразу же погасла.       — Так что здесь ты даже в выигрыше, — закончила тварь, с неприкрытой издевкой намекая на мое оружие. — Пойдем. Не стоит здесь задерживаться более чем необходимо. Здесь порой рыскают твари, которых даже мы, демоны, стараемся избегать, — демонесса, повернувшись и периодически оглядывая ближайшие строения, направилась дальше.       — Могущественная Недозволенная кого-то боится. Вот уж хохма… — еле слышно пробормотала я под нос.       Я стояла на одном месте и с опаской косилась на обманчиво красивые здания, а также черные провалы окон и дверей. Сбоку что-то упало, и я резко повернулась в ту сторону — никого. Лишь черепки разбитой вазы и черный провал двери.       — Пошли! — демон прикрикнул на меня и зло сверкнул своими черными глазами.       От неожиданного возгласа я подскочила и поспешила нагнать своего персонального гида. Мы уже прошли всю площадь и перед нами выросли огромные ворота во внутреннюю часть дворца, которые были сиротливо распахнуты. Ну, стояли бы эти ворота и стояли. Они бы меня не трогали, и я бы их не трогала. Однако демонесса решила по-другому и направилась именно к этим, излучающим зло и опасность, дверям, за которыми ничего не было видно, что и пугало больше всего.       — А нам туда обязательно топать? — тихонечко пискнула я. — Я, знаешь ли, и здешней природой налюбовалась.       — Damben-cui находится внутри цитадели и если ты хочешь его видеть, то идти нужно туда, — тварь указала кивком рогатой головы в сторону проема. — Если, конечно, не хочешь отдаться мне прямо сейчас.       Неуместный смешок против воли вырвался из моего горла — «отдаться» прозвучало как сексом с ней заняться. Ох, не о том думаешь, Арлет!       Я обреченно вздохнула и, понурив голову, двинулась за рогатой, которая уже скрылась в черном провале. Зайдя в здание, я по привычке попыталась создать «светлячок», но на руке лишь слабо засветился маленький лучик света, который моментально погас.       — Проклятие! — сквозь зубы прошипела я.       — Не ругайся, — голос демонессы, который так и сочился медом, донесся где-то впереди. — Ты все-таки в бывшем доме Создателя. Прояви уважение.       Если бы я могла её сейчас видеть, то наверняка б заметила ехидную улыбку на пол-лица. Ладно, фиг с ней. Куда здесь идти?       — Дай мне руку, — лапа демона прошлась рядом с моей рукой.       — Ну уж нет! — я моментально отдернула конечность, поежившись от вновь охвативших меня мурашек страха. — Мы не в первом классе, чтоб под ручку ходить. Веди так.       — Как пожелаешь.       Послышались тихие удаляющиеся шаги, и я по наитию пошла за ними. Мы петляли по лабиринтам уже незнамо сколько времени, и я начала уставать. Спотыкалась о вазы, скамейки, лестницы, в общем, обо все, что попадалось под мои ноги. Наше спокойное продвижение прервалось. Неожиданно из арки справа появились желтые глаза, гробовую тишину нарушило шипящее дыхание, прерываемое утробным рычанием. Я замерла как статуя, боясь пошевелиться, но тихий приказ демонессы вырвал меня из оцепенения.       — Медленно поворачиваешься и идешь прямо по коридору, никуда не сворачивая, — рогатая подошла и встала рядом, выставив руку перед мордой скрытого во тьме монстра.       — А ты? — одними губами прошептала я.       С каких это пор меня интересует сохранность твари, которая в скором времени сделает из меня одержимую? Наверное, с тех самых, как я оказалась в этом лабиринте Черного Города, который кишит неизвестными тварями и из которого я не знаю выхода! Демонесса лишь рассерженно цокнула языком.       — Не бойся, Incaensor*. Я приду чуть позже.       Медленно отойдя назад, я развернулась и послушно двинулась в указанном направлении, периодически оглядываясь. Пройдя несколько проемов, плюнула на осторожность и побежала, лишь бы быстрее закончилась эта пугающая темнота. Как рогатая разбирала здесь дорогу, не знаю. Лично я спотыкалась через каждые пять шагов, но громкое рычание позади заставляло не ругать местных горничных, а нестись как в ж… кгм, в попу ужаленного нага. Через пару развилок вдалеке забрезжил светлый проем здоровенной арки, и я ломанула туда из последних сил.       Преодолев световой барьер, выскочила прямо в ослепительный круглый зал, высота которого превосходила даже защитные стены вокруг замка и начинала кружиться голова. По кругу в стенах имелись такие же проемы, из которого я прибежала мгновение назад. Не было видно никаких источников света, кажется в этом зале светились сами стены. Резные колонны, увитые золотой обводкой, к сожалению, никакой мебели, и миленький такой дракон со знакомыми желтыми глазами, пускающий из ноздрей дым и бьющий по полу десятиметровым хвостом. И это так Зибенкек его отвлекла?!       — Приве-е-ет, — пискляво протянула я. — Ты же хороший дракончик, не будешь тощую меня есть?       За сей громадиной послышались тихие шаги, сопровождаемые шуршанием тянущейся по полу ткани, и из-за дракона появился новый персонаж.       Перед мной предстало высокое худое создание, полностью укрытое за складками некогда великолепного, а сейчас рваного плаща; его лицо также было сокрыто глубоким капюшоном. Единственное, что я могла видеть — это обтянутые болезненно серой кожей кисти рук и горящие алым огнем глаза. От этого существа исходила Сила. И она настолько бездонной ощущалась, что я вновь почувствовала себя беспомощным червяком под лапами Высшего Дракона. Омерзительное чувство.       Стараясь скрыть охватившую меня дрожь, я вежливо присела в глубоком реверансе. По крайней мере, постаралась, и это было оценено в виде довольного смешка.       — Давненько такие вежливые меня не посещали, — прошептало существо с сильными проблемами в произношении, как будто он долгое время молчал, а теперь пытается говорить на слабо изученном или давно позабытом языке. — Но что это я говорю — ты первая, кто навестил меня в моей темнице. Не считая Зибенкек и Разикаль.       — Разикаль? — против воли вырвалось у меня.       Я тут же поспешила заткнуться и, не выходя из положения реверанса, виновато опустила голову. Собеседник, однако, не счел это за дерзость и великодушно указал на громко пыхтящего рядом дракона.       — Языческая Богиня Тишины. Первая, кто после стольких тысячелетий моего одиночества пришел ко мне. И хотя молился я Лукасану, дабы Он избавил меня от этого вездесущего света, — собеседник раздраженно обвел рукой вокруг, а затем будто бы облегченно вздохнул, — я рад, что в первые века не свихнулся с ума от одиночества. В последствии уже смог освободить Зибенкек, а она очень хорошая собеседница. Кстати, где моя красавица? Она должна была привести тебя сюда, но вот ее нет.       Мысли в бешеном вихре закрутились внутри моей плохо соображающей головы. Неужели тевинтерские боги существуют? И раз он намеренно и с осознанием взывал к конкретно Дракону Ночи, значит ли это, что он является выходцем Древнего Тевинтера? Древние магистры, Золотой Город… Нет, это уже слишком, он не может быть одним из них. Флемет бы написала это в гримуаре, наверняка. А освобождение Недозволенной? И где же она была заперта все это время? Где-то внутри зародился червячок, что не давал спокойно вздохнуть от осознания того, что стоящий передо мной ЗНАЛ и ЖДАЛ, что я приду. Более того, он состоит в некотором роде в дружеских отношениях с Зибенкек, и это осложняет… нет, ЭТО К ДЕМОНАМ РУШИТ ВЕСЬ МОЙ ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЙ ПЛАН!!!       Я не хочу умирать вот так. Я вообще не хочу умирать! Создатель спаси мою душу, лучше бы я вступила в неравный бой с демонами, чем оказалась здесь. От отчаянья на глаза навернулись слезы, а конечности затряслись мелкой дрожью.       — Мы встретили в коридорах Разикаль, и Зибенкек осталась задержать ее, чтобы я дошла до Вас, — не узнаю собственный голос — слишком явственны в нем нотки страха и столь тих он. — Но раз дракон здесь, должна скоро подойти.       Существо продолжительное время меня рассматривало, а затем великодушно приказало разогнуться. Чему я была с одной стороны рада — уже начинала ощутимо ныть спина, но с другой — теперь стало видно мое лицо, и любое изменение мимики не укроется от взгляда этого существа. Надо начать разговор, но чрезвычайно осторожно подбирать слова.       — Damben-cui, я пришла к вам…       — Вот как меня называют? Вот что осталось от моего наследия?!       Если бы он мог говорить громче, то уже б кричал, а так по залу разносился лишь сипящий шепот надорванного горла. Существо в раздражении зашагало по небольшому пяточку, шурша своими одеяниями. И какое еще к демонам наследие?..       — П-прошу простить меня, но Флемет мне представила Вас так…       — Флемет? — удивленно вскинул голову собеседник, оголив из-под складок капюшона острый подбородок. — Ты знаешь ее?       — Да. Именно она мне рассказала о Вас и о том, что вы заперты в Тени.       Ну не говорить же, что я без ведома старухи однажды стащила ее гримуар…       — Так значит, ты под защитой этой недобогини? — рассмеялось существо. — Как Судьба порой играет с нами…       — Damben-cui, — из проема за моей спиной как ни в чем ни бывало вышла Зибенкек, сдержанно поклонившись в знак приветствия. — Рада новой встречи.       — И я, моя дорогая, и я. Но у меня гостья, — жестом он указал на меня, — желает поговорить. Не могла бы ты оставить нас ненадолго? Я бы с радостью сам прошелся, но эта клетка… — раздалось раздраженное шипение.       — Разумеется.       Недозволенная вышла за пределы светлого зала, а вслед за ней и дракон, только направился он в другую сторону. Как только это произошло, в воздухе между мой и Damben-cui возник дряхлый древний свиток с каллиграфически ровными демонскими рунами, а рядом завис длинный обсидианово-черный кинжал в форме птичьего когтя. Именно такой, как на картинке в гримуаре Флемет…       — Ты ведь за ним пришла? Прости, не хотел тебя напугать, — успокаивающе прошептало существо, заметив, как побелело мое лицо. — Когда дело доходит до необходимого, я становлюсь нетерпеливым. Бери, он твой! Но сперва подпиши Договор кровью и будешь вольна идти.       — Я ведь даже не успела сказать, что мне нужно… — потрясенно прошептала я.       — Ты же от Флемет, — раздраженно протянул собеседник. — Значит, пришла за кинжалом.       — И что будет, когда я подпишу Договор?       — Ты становишься обязанной освободить меня из заточения, когда придет час, — с придыханием ответил он. — Когда станешь воистину сильным и могущественным магом, ты сломаешь печати, что держат меня здесь.       — Освободить непонятное нечто в и так разрушающийся мир, почему бы и нет?.. — еле слышно пробурчала я себе под нос, однако это не осталось незамеченным:       — Мир всегда стоял на краю гибели, а я лишь хочу свободы! — громко зашипело существо, но затем сразу успокоилось: — Впрочем, это твое дело — Зибенкек уже давно ждет тебя.       От затылка вдоль позвоночника побежали леденящие мурашки, и я, словно позабыв себя, наскоро достала из-за пояса эфемерное отражение своего клинка и глубоко разрезала себе ладонь. Поднеся сжатый кулак, по которому вниз по руке потекли алые струйки крови, к свитку, замерла, вновь посмотрев на Damben-cui.       — Ты уже все решила, так зачем оттягивать неизбежное? — нетерпеливо поинтересовался он. — Единственное спасение от Зибенкек — сделка со мной. Ты будешь в безопасности, покуда не выполнишь свою часть обещанного.       — А затем что? — по щекам покатилась одинокая непрошенная слеза злобы. — Я все равно стану одержимой?       — Зависит от того, каких высот в магии ты достигнешь, — прошипели мне в ответ.       Под складками капюшона ярко и зловеще блеснули красные глаза, говоря о том, что не следует больше ничего говорить. Да и что я могла сказать? Оказалась между молотом и наковальней, причем, по собственной воле, из-за собственных поступков. А если я действительно стану сильным магом, смогу ли я не освободить, а убить эту тварь? Раз, по его словам, смогу сломать какие-то печати, что до сих пор он не смог сам сделать, выходит, что шанс есть.       Мысленно повторяя как мантру «Так надо. Так надо. Я потом найду способ его убить. Так надо», поднесла кулак к Договору. На ветхий пергамент тут же упало несколько крупных капель, засветившись изнутри, вслед за этим левую сторону шеи прожгла сильная боль как от раскаленного железа. Осторожно ощупав то место пальцами, я почувствовала свежий, покрытый запекшейся корочкой, шрам, вроде как в виде руны. Сделка заключена. Назад дороги нет.       Damben-cui тут же махнул костлявой рукой — свиток исчез в складках Тени -, и облегченно вздохнул, его тело пробрала мелкая дрожь. Радости? Не возьмусь утверждать наверняка. Кинжал плавно опустился в мою ладонь, тотчас стиснувшись в крепкой хватке.       — Теперь можешь идти, из Тени ты выберешься с острова Зибенкек. Там есть прореха — твой путь в собственное тело, — существо развернулось ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен.       Сделав на прощание реверанс, которого Damben-cui даже не увидел, я побрела к проему, в котором исчезла Недозволенная.       — И еще, — почти у выхода догнал меня оклик, я остановилась, но не повернулась. — За твои изысканные манеры я передам тебе через посыльного подарок. Он прибудет в Рэдклифф через пару недель.       — Благодарю Вас, — ядовито ответила я и поспешила убраться подобру-поздорову.       Все снова погрузилось в кромешный мрак, воцарилась режущая уши тишина, словно зрение и слух покинули меня. Нужно найти Зибенкек…       — Так быстро? — удивленно пролепетала рогатая где-то впереди, напугав меня до чертиков. — Ну что ж, не будем терять времени…       Я молча убрала волосы на одну сторону и повернулась помеченной стороной к невидимой собеседнице — раз уж начала со мной говорить, значит увидела, что я пришла, тогда заметит и это.       Демонесса тихо выдохнула, выражение ее лица я не могла увидеть, но она явно была недовольна таким раскладом, хотя ничего по этому поводу не сказала, сквозь зубы приказав следовать за ней к выходу. Мне кажется или обратный путь по коридорам цитадели занял гораздо меньше времени, чем прежде? Скорее всего, тогда она просто нагнетала обстановку, петляя подольше, дабы я сама себя успела извести в ожидании, тем самым ослабляя сознание. Впереди забрезжил свет, и я, обогнав своего проводника, добежала до выхода, остановившись на самой границе, вглядываясь в темно-зеленое небо тени.       — Наша сделка также в силе, Incaensor*, — ласково зашептала мне на ухо подошедшая Зибенкек, острым когтем проведя по моей коже от виска до рунной метки, оставляя неглубокий порез. — Это — лишь отсрочка неизбежного, но ты должна быть благодарна, — усмехнулась тварь, — сможешь познать новое, увидеть мир и насладиться последними мгновениями свободы.       — Спасибо… — прохрипела я, а затем с разворота нанесла удар.       Демонесса отшатнулась и, схватившись за бок, упала на колени, разъяренно шипя и выплевывая изо рта сгустки темной густой лимфы. Я же стояла и держала в руках обсидиановый кинжал. В глазах рогатой скользнула ненависть, и тварь постепенно начала исчезать, распадаясь на лоскуты сгорающего пепла. Липкая слизь, что заменяла демонессе кровь, неприятно пощипывала кожу рук. Сердце бешено выпрыгивало из груди, от заполнившей меня эйфории в мозгу замелькала тысяча и одна мысль, но ни одну из них я не могла крепко ухватить.       Неожиданно сбоку, где разбилась ваза, когда мы только вошли в Черный Город, из-за стены показалось существо, которое ранее никогда не фигурировало в игре, от чего меня снова начало бить мелкой дрожью. На морде твари располагалось множество черных провалов вместо глаз, с подбородка свисало два длинных и один короткий отростки бледно-зеленой плоти, на длинных конечностях и костлявом хвосте торчали кривые шипы, а с зубов капала слюна. Повернувшись, существо увидело меня и пронзительно закричало, от чего я поспешила зажать уши, а затем побежала к порталу, надеясь, что оно меня не успеет догнать.       — Это ж не канон. Это, мать его, не канон! — причитала я, услышав сзади погоню, и с разбегу влетела в портал.       Хотя, по всей видимости, еще с тех пор, как я заглянула в тот, будь он трижды проклят, гримуар, этот самый «канон» перестал для меня существовать.       Споткнувшись обо что-то, я кубарем покатилась по острову, набивая себе шишки, но быстро подскочила и огляделась вокруг. На самом краю я увидела едва заметную складку Тени, которая могла вывести меня из мира снов, и рванула туда со всех ног. В портале уже начало материализоваться то создание, что решило мной полакомиться. Физически ощущая, как оно неумолимо приближается, я выхватила из-за пояса новоприобретенный кинжал и, прыгнув в сторону возможного выхода, в полете развернулась назад и выставила перед собой оружие, готовясь к столкновению. Силуэт монстра потонул в яркой вспышке света, которая охватила и меня. Все тело как будто прокрутили через мясорубку, а кинжал в руке вонзился во что-то плотное.       Распахнув глаза, я обнаружила себя в клетке подземной темницы. На мне беспардонно лежало то существо из Черного Города, постепенно выгорая. Я выдернула оружие и поспешила отползти от засыпанного пеплом участка, взглядом наткнувшись на ведьму, сидящую рядом на табурете под свежезажжённым факелом.       — Арлет? — с надеждой спросила она, немедля вскочив на ноги.       Рядом с выходом из клетки встрепенулся дремлющий доселе Арс и грузно навалился всем телом на дверцу, громким лаем призывая Морриган поскорее ее открыть.       — Нет, Папа Римский! — раздраженно отозвалась я.       Стряхивая осевший на одежде пепел, незаметно ощупала свою шею — метка никуда не исчезла. А жаль, хотелось, чтобы все произошедшее просто оказалось дурным сном…       — Даже спрашивать не хочу, — медленно проговорила она, но затем строго добавила: — Пока.       — Поверь, лучше не знать, — я передернула плечами, пытаясь встать на ноги. — Надо найти Коннора и эрла — проверить, что с ними.       — Этим сейчас занимаются отступники из темницы, а ты, покамест, остаешься в здесь. Необходимо будет тебя проверить на наличие одержимости, — нетерпящим возражений тоном заявила подруга, скрестив руки на груди. Спустя несколько секунд напряженного молчания ее взгляд на миг избавился от вечной пелены холодности: — Я рада, что ты вернулась, Лис. И даже если внутри тебя сидит та тварь… Мы непременно избавимся от паразита, даю слово.       От сдавивших горло судорог я не смогла ничего ответить, лишь поджала под себя крест-накрест ноги и крепко вцепилась в них ладонями, слегка дрожа. В голове неким маревом проплыло все произошедшее, я вновь прочувствовала все ощущения от самого первого сна до пробуждения. Взгляд стал расплывчатым от застывших слез. Я подняла голову и посмотрела на ведьму, выдавив из себя улыбку и стараясь выглядеть как обычно беззаботной. Чертовски жалкое зрелище, наверно…       — Какой долгий день выдался, — нервно усмехнулась я. — Но зато мы на неделю вперед выспались! Дай угадаю: тебе снились одетые в бальные платья наги, переливающиеся всеми цветами радуги?       — Если бы, — тихий смешок, а затем вновь серьезный тон: — Схожу за магами, подумаем, как решить сложившуюся ситуацию.       — Ступай, дорогая, я никуда не уйду, обещаю, — разведя руки в стороны, оповестила я.       Напоследок улыбнувшись, девушка покинула комнату, Арс просунул край морды сквозь прутья клетки, тихо заскулив. Я протянула руку и почесала пса под подбородком.       — Я в такое дерьмо вляпалась, малыш, что, кажется, вовек не отмоюсь… — тихо просипела я.       Мабари сочувствующе заскулил и лизнул ладонь шершавым языком в знак поддержки. Следующие полчаса прошли в ожидании прихода чародеев, незаметно для себя я даже слегка задремала, однако, не уходя сознанием за Завесу. Звук размеренного дыхания пса и плеска капель, редко просачивающихся сквозь каменные плиты потолка, разбавили тихие голоса и шаги. Перед моей камерой появилась Морриган, которая сняла с двери камеры заклинание и открыла ее, пропуская внутрь шатающуюся от усталости Нерию. Где-то позади мелькнули силуэты Йована и Дайлена.       — Ты меня слышишь? — поинтересовалась эльфийка, осторожно коснувшись изящной ладошкой моего плеча.       — Я в Тени побывала, а не под контузией, — буркнула в ответ.       Сомниари достала из-за пояса уже знакомый деревянный кинжал и, присев на колени, поднесла его к моей груди, я от неожиданности происходящего попыталась отшатнуться, но на удивление крепкая хватка за одежду прервала мой метания.       — Это магический кинжал, — успокаивающе проговорила девушка, — он сможет убить засевшего внутри тебя духа, если таковой имеется, но не причинит вреда тебе…       И прежде, чем я успела что-либо ответить, вонзила оружие мне прямо в сердце, для надежности надавив сильнее другой рукой, вгоняя лезвие по самую рукоять. С моей попыткой вдохнуть хоть глоток воздуха, также быстро вытащила кинжал, сразу же спрятав его за пояс. Эльфийка поднялась и как ни в чем не бывало вышла из камеры, на мгновение замерев рядом с Морриган.       — Она чиста, — констатировала Нерия. — Отмойте ее, накормите и дайте время прийти в себя.       Судорожно скребя ногтями грудную клетку, где не осталось даже и намека на синяк, не то что раны, я невидящим взглядом смотрела впереди себя, беззвучно шевеля губами и не слыша того, что говорила мне ведьма. То есть, все оказалось бессмысленно и глупо? Добровольно подписалась на контракт с неизвестной сущностью… И ради чего?! Того, что находилось у меня буквально под носом последние сутки! Перестав сдерживать всякие эмоциональные барьеры, я просто заревела во весь голос. И не сопротивлялась, когда маги выволокли меня из темницы и куда-то повели.