Игра с Судьбой

      Все в глазах мелькало пятнами. Картинки были слишком быстрыми, хаотичными, чтобы успеть уловить их смысл, но они все как одна были лишь двух цветов — черного и красного. Как скверна и кровь. Как жизнь и смерть. Меня всю окружало чувство легкости и всемогущества, указывающее на то, что я попала за Завесу.       Сознание совершенно не хотело повиноваться моей воле, готовясь превратить меня в обычного обитателя Тедаса, не могущего сопротивляться влиянию Тени. Зажмурив глаза, я стиснула руки в кулаки и на одних лишь инстинктах выпустила во все стороны от себя ментальную волну Силы, очищая себе небольшой пятачок свободного от волн магии пространства, дабы дать сознанию то нужное мгновение, чтобы завести свой моторчик работоспособности. Я, покачиваясь, как спросонок открыла глаза, стараясь сфокусировать их после круговерти сцен, услужливо подкинутых мне каким-либо демоном, и поняла, что все также сижу на коленях, как когда упала после пойла Посвящения. Вокруг удерживаемого мной барьера бушевала настоящая буря Сил, хлестая то огнем, то холодом мою слабую защиту, и, временами, находя лазейки, добиралась до меня, заставляя дергаться от боли. Вихри исчезли так стремительно, что я не сразу поняла, почему вместо треска и ультразвукового писка стала слышать доверительно манивший меня шепот.       Я разжала кулаки и барьер исчез. Вместо него вновь пришла темнота, а зов усилился. Все озарилось зеленым маревом, и я оказалась где-то в горах Тени. Острых. Черных. Болезненно изломанных. Повернув голову, я заметила, что часть камней имеет красноватый оттенок с большим количеством тонких шипов. В основании этих камней вдруг загорелись красные глаза дракона. А дракона ли? ..Архидемон!       Оскверненный Бог Красоты, заметив меня, поднял голову и оглушительно заревел, выпуская в мою сторону струю фиолетового пламени. Зажав уши от невыносимой боли, я поспешно подскочила и сделала шаг назад, в бездну. Все тело затрепетало от переполнившего меня чувства падения и я, кажется, невольно завизжала. Как только моя спина почувствовала, как ее пронзают множество лежащих у подножия гор камней, я распахнула глаза и подскочила.       – А-а-а!       Очередной крик — только уже Алистера -, и я прямо из его рук, больно приземляюсь на свой многострадальный хребет. Со всей силы стиснув зубы, дабы не начать ругаться как сапожник, я со стоном повернулась набок и увидела сперва сапоги Тейрина, а потом и его самого, побелевшего, как полотно, и явно решающего сейчас наиважнейшую на данный момент проблему: помогать бедной несчастной мне либо же бежать со всех ног отсюда. Мне бы по душе пришелся больше первый вариант, но, судя по глазам юного храмовника, решил он что-то третье. И достал меч. Опять.       – Алистер, если однажды ночью я… — мои легкие болезненно сжались, а посему я вынуждена была говорить с перерывами, — приду к тебе в палатку душить… м-м-м… то знай, что твоя задница пострадает по твоей же вине… Помоги мне встать, придурок…       Вместо этого парень со всех ног рванул куда-то, не выпуская из рук меча. Одна безвинно пострадавшая особа прикрыла на мгновение глаза и, не без боли откашлявшись, постаралась принять относительно сидячее положение, несмотря на слабость во всем теле. Я уперлась руками в холодный шершавый камень, видавший, наверное, еще самих древних магистров Тевинтера прошлых времен. Голова заныла, будто ее сжали тисками, а в глазах временами темнело так, что я всерьез стала опасаться, что вновь отключусь и травмоопасно ударюсь головой о плиты. Аки пьяный вдрызг дворник, осматривающий из-под кустов свои владения, я пробежалась взглядом по окрестности, чтобы понять, где я нахожусь.       Это была уже далеко не та местность разваленной башни, в которой проходили мы Посвящение. По-видимому, храмовник вынес меня куда-то за пределы Остагара, туда, где начинались мною любимые Дикие Земли Коркари. На юг Тедаса уже опустились густые сумерки. Именно те, при наступлении которых начинаешь бояться прячущихся по кустам и дебрям чудовищ, но все еще имеешь возможность их разглядеть, ежели будут они находиться в паре метров от тебя. Однако в самом лесу стояла непроглядная темень — хоть глаз выколи. В такое время суток из хижины я выбиралась разве что в обличии лисицы либо ястреба.       Более ли менее придя в чувство, я ощупала себя и с немалым, так я скажу, удивлением обнаружила, что полностью раздета. Лишь нижнее белье осталось. Ну, Алистер, тебе долго придётся объяснять, куда ты решил меня в таком виде отнести, пошлятина храмовничья! Собрав еще одну плитку мозаики о происходящем, мозг сразу же послал сигнал телу, и оно покрылось от холода тучей мурашек. Затем я уловила запах костра и горелого мяса, на что живот ответил затяжным урчанием. Блаженно улыбнувшись и втянув носом воздух, я развернулась на триста шестьдесят градусов, ища источник сего аромата.       Предо мной предстала картина далеко не для слабонервных: большой костер, с наспех наваленными в него поленьями, окружало множество посиневших тел, заляпанных в крови. Мужчины и женщины, лежавшие друг на друге, поблекшими глазами смотрели кто в пустое темное небо, кто на мрачный лес. Под взгляды некоторых попала и я. У многих были видны смертельные раны, распоровшие их грудные клетки, животы либо черепа. Кое-где внимательный глаз видел вываленные из тел внутренности, что заветрелись на открытом холодном воздухе. И все бедняги как один были наги. Лежали вот так, почти ничем не прикрытые — лишь на некоторых виднелось кое-какое белье. Прямо как на мне.       Холодный склизкий страх, игривой рукой пройдясь по моей спине, безжалостно сжал мою грудь, заставляя вместо дыхания издавать какие-то судорожные всхлипы. Но хуже было то, что и из самого костра торчали полу обгорелые почерневшие конечности людей. Осознав, с какими вначале мыслями я повернулась, я поспешно зажала себе рот рукой, слегка подрагивая от скрутивших меня спазмов тошноты. Мозг, садистски издеваясь, вновь услужливо сложив еще один элемент мозаики, подкинул мне возможную картину развития событий.       – Арлет?       Беспокойный голос Дункана, неожиданно раздавшийся позади, заставил меня, несмотря на бессилие, подскочить на месте. Оглядываясь, как затравленный зверь, я наткнулась взглядом на медленно идущего ко мне Командора с мечом на изготовку. Его лицо посерело, мужчина выглядел слишком растерянным и напуганным, дабы вся эта глупая ситуация могла назваться розыгрышем. Где-то за ним мелькал бледный Алистер.       - Какого хрена он меня сюда притащил?! Вы меня сжечь, что ли, хотели?!       Амулет, висящий на шее, предупреждающе ожёг кожу. Дункан, в успокаивающем жесте выставив вперед руку, сделал еще несколько шагов ко мне, а я в свою очередь, нелепо отталкиваясь ногами, старалась отползти подальше. Неконтролируемый ужас обрубил все возможности разуму успокоиться.       - Арлет…       - Вы психи! Не Стражи, а маньяки!       Вокруг заплясало магическое пламя, окутывая меня всю, а Командор с храмовником, не ожидавшие такого, боязливо отскочили назад. Слёзы градом покатились по лицу, а тело забило крупной дрожью. Я, шмыгая носом, во всё горло сбивчиво начала кричать обо всем подряд: и о том, какие тупые нынче люди пошли, что не могут отличить смерть от обморока; о том, что я изничтожу всех храмовников, по чьей вине стала бояться собственной Силы; а также, что ничем не заслужила такого конца. Истерика накрыла меня с головой.       Алистер, судорожно сглотнув, наспех стал говорить мне различные слова утешения, подходя все ближе и ближе, но предупреждающе вспыхнувшее между нами пламя вынудило его остановиться.       - Спокойно, все закончилось, — доверительным тоном успокаивал меня храмовник, стараясь погасить мои Силы. — Добро пожаловать в Серые Стражи.

***

      Было бы глупо рассчитывать, что все произошедшее на окраине крепости останется без внимания — на неконтролируемую вспышку магии немедля отреагировали находящиеся в лагере храмовники. Но, Слава Создателю и всем существующим богам, титул Серого Стража помимо многих неприятных аспектов предоставлял еще и неприкосновенность. Прочитав Дункану нудную лекцию об опасности отступников, воины Церкви, прожигая меня взглядами, вынужденно вернулись в отведенную им часть крепости. Будто гиены, у которых отобрали их законную добычу.       - По-хорошему, тебя следовало бы сводить к другим магам, — щурясь в сторону удаляющихся храмовников, произнес Командор. – Так, на всякий случай…       - Еще раз повторяю, — плотнее укутавшись в любезно предоставленный Алистером плащ, просипела я, — я не мертвая, одержимая или кто еще — не знаю, что вы там понапридумывали себе. Это был летаргический сон, не более. А если подобные случаи уже случались с вашими рекрутами, но они не успевали проснутся до того, как вы ужаривали их, то я с вами даже рядом стоять не хочу, не то что воевать и называть «братьями». Изверги.       - Не было подобных случаев, — повернулся ко мне Страж и механическим движением положил руки на эфесы клинков. — Мне бы настоять, чтобы тебя проверили…       По кулакам, что судорожно стянули края плаща, маленькой змейкой проскользнула молния, спрятавшись под пальцами. Дункан неодобрительно нахмурился.       - Я не трону тебя без нужды, — опровергла я его опасения, — но и к магам как подопытный кролик не пойду. Советую с этим смириться.       За спиной послышался торопливый топот ног, закованных в металлические латы. Обернувшись, я увидела направляющегося к нам бастарда Тейрина, который в руках нес большую охапку вещей. Этот парень не переставал меня удивлять: буквально час назад он, дрожа всем телом, прятался от меня за спиной Дункана, сейчас же он дружелюбно улыбался во всю ширь. Такими темпами, я скоро начну сомневаться в нормальности его сознания.       - Вот, — звучно выдохнув, начал он. — Интендант уже собирался повесить все на прилавок, но я вовремя подоспел.       - Чудо-мальчик, только вот это не мое, — выхватив из его рук свои вещи, я кивнула на большой ранец, висевший на его плече.       - Твое-твое. Или ты на голой земле спать собралась? — Алистер, с вызовом изогнув бровь, на вытянутой руке покачал передо мной сложенной палаткой.       Нахмурившись, я вырвала ее из его рук, демонстративно отвернувшись.       Дункан покачал головой и, обреченно махнув в нашу сторону рукой, сдерживая зевоту, поплелся в сторону Совещательного Стола. Немного потоптавшись на месте, я двинулась вглубь лагеря, решая где можно расположиться.       Тянущая боль так и не прошла, вынуждая передвигаться непривычно медленно. По всему лагерю горело множество костров и факелов, что должны были гнать из крепости опустившуюся на землю темноту, ведь скрывшиеся за облаками звезды с лунами не справлялись с данной задачей. Перед глазами кровавым росчерком полыхнула картина с Архидемоном, отчего я, запнувшись о собственную ногу, на миг остановилась. Глубоко вдохнув холодный ночной воздух, я медленно побрела дальше, пытаясь выкинуть хоть на пару часов все произошедшее из головы. Хоть ненадолго забыться, прежде чем по уши погрязть по всем этом дерьме.       - Ты преследовать меня собрался? — спросила я у Алистера, который неотрывно шел по моим пятам.       - Нет, просто моя стоянка в той стороне, куда ты направляешься, — поняв, что его обнаружили, юный следопыт поравнялся со мной. — Тебе, кстати, в каком-то смысле повезло — некоторые по пять-шесть человек в палатке спят.       - И как только помещаются? — отвлеченно спросила я, оглядывая стоящие в большом количестве тенты. Затем смерила храмовника подозрительным взглядом. — Зуб даю, Дункан приставил тебя следить за мной.       - Ну, не без этого, — сознался храмовник. — Есть свободное место вон там между деревьями, а также неподалеку от королевской палатки. Если, конечно, ты не в Дикие Земли решила вернуться. В таком случае, Дункан очень огорчится, быть может, даже пустит скупую мужскую слезу.       Посмотрев на парня, как на идиота, я покрутила пальцем у виска и решительно направилась к деревьям. Алистер же понимающе улыбнулся, видимо, смирившись, что все считают его немного странным, а затем с легким смешком произнес:       - Мудрое решение.       Конечно мудрое! Не хочу с утра видеть человека, который по моей вине четвертый день с опухшим лицом ходит по лагерю, огрызаясь на всех и вся. Дойдя до нужного места, я сбросила пожитки на землю и, смущенно почесав затылок, посмотрела на принца а-ля кот из Шрека:       - Честно говоря, я не уверена, что смогу установить это сама…       - Так я и думал, — почему-то самодовольно улыбнулся парень. — Я разберусь. Если хочешь, то в моей палатке, вот она стоит, — он тыкнул в соседнюю, — около входа в сундуке есть кое-какая снедь. Можешь взять.       - Ты прелесть, — я улыбнулась и, потрепав сидевшего рядом с моими пожитками храмовника по голове, от чего тот нервно дернулся, отправилась в поисках еды.       Раскинув полы палатки, я на ощупь нашла сундук и открыла его. Пошарила в нем, найдя хлеб, внушительный кусок вяленого мяса и сыр. Ну куда ж без него! Я достала метательный нож и нарезала штук восемь бутербродов, потом вернулась к Алистеру.       - А где твои сожители?       - Ушли в разведку вместе с недавно прибывшим отрядом Фергюса Кусланда.       Храмовник лишь успел разложить на земле палатку и сейчас начал вбивать в землю колья. Я присела рядышком и протянула ему часть бутербродов, но он с сожалением показал на занятые руки. Я, недолго думая, сунула один бутерброд ему в рот, от чего парень стал похож на хомяка. Он что-то попытался сказать, но с набитыми щеками это было трудно сделать, поэтому, тихо жуя, сосед продолжил работу.       Спустя время, закуски были уничтожены, а палатка установлена. С сожалением осмотрев протертые дырки на крыше мини-шалаша, я пожелала Стражу спокойной ночи и в обнимку с одеялом заползла внутрь, где натянула на себя всю свою одежку. Нижняя часть палатки оказалась совсем тонкой, и мне пришлось часть одеяла постелить под себя.       Я ворочалась довольно продолжительное время, зубами отбивая чечетку, но сон все не шел. Была попытка нагнать теплый воздух, но он весь уходил через дырки в ткани. Рывком встав, я обернула одеяло вокруг себя и выползла из палатки. Щуря глаза, в неровном свете факелов я нашла стоянку Алистера и, как говориться, без стука вползла внутрь. Пробираясь внутрь на карачках, я чуть не наступила на хозяина убежища. Определив на ощупь, что с левой стороны одеял на земле наложено больше, я легла там. Развернув свое, я улеглась и с наслаждением завернулась в него, не забыв повысить градус воздуха в палатке. Неожиданно в мой бок уткнулось что-то острое.       - Кто здесь? — Страж, видимо, спросонок безуспешно пытался увидеть ночного гостя.       - Алистер, заткнись и спи, - я, уже частично во сне, небрежно оттолкнула кинжал и повернулась на бок.       - Арлет? — голос моего соседа так и сквозил удивлением, я заворчала:       - Арлет-Арлет. Спи давай и другим не мешай.       - Что ты здесь…       - Алистер-р-р, — прорычала я. — Если ты сейчас же не уткнешься лицом в подушку, я исполню свою угрозу о твоей бесславной кончине в собственной палатке.       Расспросы прекратились, слегка пошумев, парень улегся обратно, и я полностью провалилась в сон. Беспокойный и кровавый. В принципе, как и у всех Серых Стражей, но сейчас, во время пробуждения Архидемона, это чувствовалось особо остро.       Мне снился наш большой сад рядом с домом, где всей семьей мы частенько, если погода позволяла, собирались вечерами вокруг костра. Когда от тихого дуновения ветра колышутся колосья пшеницы, скрипит старый семейный дуб, посаженный еще нашим дедушкой как символ стойкости и долговечности нашей семьи, а искры с треском, как маленькие фейерверки, вырываются вверх, кружась в загадочном танце, покуда не истлеют, упав на землю.       Птицы, замерев подобно каменным статуям на долю мгновения, испуганной тучей взлетают с деревьев, уносясь прочь от смерти и скверны, а закат, окрасившись в багряные цвета, становится символом угасания мира, уступая место тьме. Поле ржи занимается пламенем, что кидается на всю окружающую растительность, и ревет израненным зверем рог, созывая вместе порождений тьмы, дабы они захватили для своего оскверненного господина новый мир.       Прошу родных бежать. Бежать как можно дальше и быстрей, но меня не слышат, не видят. Меня в том мире больше нет. В густом мареве пожара проступает высокая тощая фигура, скрываясь за темным рваным капюшоном. Видны лишь болезненно красные глаза, будто под одеждами бесплотный дух.       Шепот. Шепот. Шепот. Как сладостная песня матери, что станет маяком в ночи для потерявшегося ребенка.

- … И узрела я иной мир, О коем загадками говорила Она. И не побоялась вторгнуться в него, Как в Его обитель. Но была покинута Ею…

***

      Новый день не задался с самого утра, так как именно в это время суток в палатку ворвался Кусланд, увидев нас с Алом спящих чуть ли не в обнимку, воин ненадолго опешил. Покашляв, дабы разбудить нас – что, разумеется, эффекта не возымело, – он начал звать по именам.       - Уйди, противный, дай поспать.       Я постаралась еще сильнее укутаться не только в свое одеяло, но и в соседское, неугомонный начал нас со Стражем тормошить.       - М-м-м, да? Что? — ворочаясь, спросил хозяин жилплощади.       - А-а-айда-а-ан, ты смерти моей хочешь, — со стоном протянула я и открыла глаза, увидев другие.       Мы с храмовником одновременно подскочили и отсели по разные углы палатки. Пока он краснел и пытался подобрать слова, я повернулась к «будильнику»:       - Ничего не было, — я протестующе замотала головой. — Просто моя палатка вся в дырках.       - Д-д-а-а, — слегка заикаясь подтвердил сосед.       - Ну я прямо так сразу и подумал, — с издевкой протянул Айдан. — Ладно, сони. Подъем. Командор сказал, что ждет нас на тренировочной площадке. Немедленно, — повысив тон, сказал он, видя, что начинаю опять заворачиваться в одеяло. — Арлет! — и потянул спасительное убежище вместе со мной на улицу.       Не успела я и пикнуть, как оказалась на холодном предрассветном воздухе, солнце только-только начало выглядывать из-за горизонта, а вчерашние грозовые тучи отошли на неопределенное расстояние. Никто в лагере еще и не думал просыпаться, даже повара не начали готовить на всех завтрак.       - Сколько время? — щурясь после темноты палатки спросила я, пытаясь укрыться потеплее.       - Около пяти утра, — ответил Кусланд.       - Пять?! Ты с дуба рухнул? Я никогда в такую рань не вставала, даже когда Флемет меня пинала. Ты понимаешь — Флемет, мать ее! Я всего пару часов поспала, садист, ты хоть знаешь какая жуткая ночь у меня была?       - Могла бы догадаться, что если не глазею на тебя, как на мертвеца, то наслышан, — серьезно начал парень. — Так ты все-таки отступница.       - Что ж это всех так волнует-то? — вздохнула я, а затем театрально помахала пальцами в сторону воина. — Оставь меня, человече, али быть беде. Превращу тебя в жабу болотную, покрытую большими бородавками и не расколдую.       - Я думаю, наш многоуважаемый храмовник спасёт меня от праведного гнева ведьмы, — усмехнулся Айдан.       Следом из палатки выполз упомянутый спаситель, полностью экипированный в легкий темно-коричневый доспех, что-то бурча под нос и держа в одной руке меч с щитом, а в другой кулек со съестным. Я же, заворчав, обессилено свалилась на одеяло и лежа начала заплетать абы-какую косу. Закончив сие действие я, пересилив себя, выползла из-под одеяла и, кинув оное в палатку Алу, полезла в свою за оружием. Закрепив его на себе, я вернулась к утреннему мучителю, тот одобрительно кивнул, и мы втроем отправились на специально огороженную забором территорию, где стояли различного вида манекены и мишени. Здесь уже находились какие-то бедолаги, которых тоже погнали на тренировку.       Послышалось легкое шуршание и первым среагировал Айдан, прижав нас с Алистером к земле. Позади нас упал набитый чем-то не шибко мягким мешок, мы одновременно повернули голову в то направление, откуда он прилетел.       - Правило первое, всегда быть начеку, — проговорил Дункан и вышел из-за груды еще таких же снарядов, затем громко, дабы услышали все, продолжил: — Итак, солдаты, план на сегодня такой: кто первый наберет сотню очков в свою пользу будет освобожден от чистки собачьих загонов. Если не справляешься с заданием — минус очко. Проигрываешь сопернику — минус очко. Отказываешься от задания — минус пять, — и посмотрел на меня, видя, что я собралась что-то спросить. Я тут же захлопнула свою варежку. — Айдан, Элдрик и Стефан, у вас уже по плюсу за реакцию.       Я лишь поджала губы и молча поднялась с земли. Пока Командор раздавал каждому задания, мне под шумок и суматоху удалось удрать незамеченной, по пути стащив у Алистера котомку с едой. Ишь чего — загоны им чисти! Чем бы полезным занялись, полудурьи. Будто не полчище порождений тьмы к ним идет, а королевская проверка.       Вернувшись к месту стоянки, я свернула несколько одеял в тугой рулон и, перемотав его веревкой и закрепив на спине, направилась к частично разрушенной смотровой башне, на крыше которой при желании можно было довольно неплохо устроится. Оставаться в палатке было бы верхом глупости, так как первым делом меня начнут искать там.       - Если хочешь поспать — поспи-и-и, если хочешь поесть — пое-е-ешь, — напевала я себе под нос, карабкаясь по выступающему барельефу и кривым трещинам. — Только знай, что в конце пути-и-и, от кого-нибудь о-огребе-ешь…       Наскоро забравшись наверх, я разложила поудобнее покрывала и, сев в позу лотоса, принялась развязывать сверток, гадая, что же Алистер собрал на завтрак.       - Да говорю тебе, странно все это!       - М-м-м?       Я, от неожиданности дернув ушами, заинтересованно перегнулась через край, высматривая говорившего. Внизу, находясь на разных краях смотровой площадки, стояли двое солдат, скучающе облокотившись о пики.       - Что именно?       - А то сам не знаешь! Сперва разведчики говорят, что видели целую орду на несколько тысяч тварей, а теперь, что их армия, дескать, «поредела». Вполовину.       - Так может они того, — почесал щеку светлобородый, — жрут друг друга. Вот и редеют.       - Этак пока они к завтрашнему вечеру дойдут по дебрям, их еще меньше станет, и рубить станет некого. И чего тейрн тогда, спрашивается, рычит на короля?       - А дочку его обрюхатить не может, вот и рычит, поди…       Потеряв интерес к дальнейшим рассуждениям, я вернулась к прерванному занятию. И вправду странно, что тварей меньше стало. В игре уж точно такого не было. Наоборот, все боялись их многочисленности, но хоть теперь стало понятно, почему Дункан решил поразвлечься с рекрутами — до битвы еще есть время.       На мое счастье, вновь заслонившие солнце тучи не принесли вместе с собой дождь, — хотя это было вопросом времени — что дало мне возможность хорошенько выспаться. Пробудившись, я еще около часа наблюдала за лагерем, укрытая по самую голову шерстяным одеялом. Он, похожий на очень большой муравейник, жил своей собственной жизнью, как и прочие города: здесь имелись работники, что не покладая рук постоянно что-то ковали, шили, готовили, убирали; то тут то там в толпе я видела ярко одетых гонцов-эльфов, снующих от одного господина к другому, исполняя роль почтового голубя; располагались здесь также и несколько торговых точек, по большей части с военной амуницией; и как в любом другом селении, здесь не обошлось без служителей Церкви, вокруг которых постоянно крутилась небольшая группа солдат в надежде получить благословение на грядущий бой.       Глупцы. Не молитвы к сомнительному богу помогут выжить, а острота твоего меча и качество военного искусства.       Оставив одеяла на верхушке часовни, я отправилась бродить по лагерю в надежде, что смогу найти либо выкрасть точильный камень, стрелы и жилы для тетивы. Мимо меня прошествовал отряд храмовников. Я заметила косые взгляды воинов и как бы невзначай поправила серый шарф, открывая их взору эмблему Ордена. Это сразу же отбило всякий интерес к моей персоне.       Проплутав еще с час по лагерю, я вышла к торговым рядам, по которым шныряли новоприбывшие солдаты в поисках сломанных или отсутствующих деталей доспехов и слуги, чьи хозяева посчитали низким лично придти сюда и выбрать что им надо. Выражая крайнюю сосредоточенность, я вглядывалась в разложенные на прилавке товары, выбирая момент, дабы можно было стащить нужные мне вещи. Когда купца окружило большое количество народа, я, подобно броску змеи, резво вытянула руки вперед, хватая в одну колчан стрел, в другую жилы и точило.       - Куды, сука, пакши суешь?! Соверен сперва!        Я обернулась и увидела широкое и красное от злости лицо торговца. Толстые темно-рыжие усы над верхней губой вкупе со сверкающей на солнце лысиной делали его похожим на моржа. Ожидая, пока я достану деньги, мужчина пожевал свою нижнюю губу, отчего его усы забавно зашевелились, будто живые. Я не удержалась от смешка и представила, как бы сама смотрелась с подобными зарослями. Выпятив губы, будто обладательница таких же усов, я поиграла бровями. Купец сперва выпучил глаза, а когда увидел, что я, смеясь, покидаю его лавку не заплатив, с отборными матами обежал прилавок, зовя своих охранников. С каждым шагов ускоряясь, я спрятала под рубаху точильный камень с жилами, а колчан крепче обхватила руками. Сзади послышался тяжелый топот.       - Не догонишь, не догонишь, блу-лу-лу-у.       Раздразнив троих вооруженных верзил, я опрометью кинулась прочь. Вот и разминочка нам будет…

***

      - Как можно было незаметно уйти на глазах у дюжины человек? — прошипел Айдан и в очередной раз подцепил вилами солому. — Да с таким ярким цветом волос. Как есть — ведьма!       - Ку-у-уся-я, зависть — плохое чувство, — пробубнила я себе под нос, плетя новую тетиву для лука, сидя на верхушке полуразрушенной колонны.       - Куся? — в шуточном возмущении подняв бровь и оперевшись на вилы, спросил парень.       - Он самый.       Верзилы купца очень долго гоняли меня по развалинам крепости. Я была быстрее, но иногда подпускала их ближе, дабы вступить с ними в кратковременный бой. Однако при таких темпах они, снаряженные в громоздкие доспехи, быстро сдались, дав мне возможность найти Алистера с Айданом. Было около семи часов вечера, темное, как поздней ночью, небо иногда демонстрировало нам раскаты грома совсем близко, периодически дул сильный ветер. Солдаты то и дело шныряли по лагерю, готовясь к скорой битве. На миг меня посетила мыслишка сбегать до хижины и проверить Арса, но я сразу отбросила эту идею, решив, что волкодав не даст мне потом просто так уйти и пойдет за мной. Поэтому, сев повыше, я наблюдала как солдаты, которые половину дня бегали как дрессированные собачки по первому же слову Дункана, работают в поте лица. Услышав какие-то восклицания, я обернулась посмотреть на источник шума.       Недалеко от моста к башне Ишала какой-то запыхавшийся солдат наскоро, активно жестикулируя, объяснял что-то стоящим там на посту солдатам. Выслушав его, те мигом бросив свои посты разбежались в разные стороны, о чем-то громко вещая. Как по цепной реакции, все остальные встреченные ими солдаты начинали делать то же самое. Когда один из таких пробегал рядом, я его окликнула:       - Эй, с чего переполох такой? — солдат, даже ни на секунду не остановившись, громко выкрикнул в нашу сторону:       - Порождения тьмы! Целая орда! Меньше чем через два часа будет здесь!       Мое сердце пропустило один удар и я, судорожно сглотнув, посмотрела на таких же встревоженных ребят внизу. Бросив вилы, солдаты начали разбегаться кто-куда за оружием и доспехами, я аккуратно спрыгнула вниз.       - Арлет, мы с Айданом найдем Дункана, — наскоро протараторил Алистер. — Как можно быстрее найди себе хоть какой-то доспех.       Я не успела и слова вставить, как они ускакали в разных направлениях. Черт! Где я доспех то возьму? Дурья башка — не могла раньше об этом подумать?!       Подхватив свое оружие, я помчалась к тому же интенданту, у которого своровала стрелы. Искомый объект по-прежнему был окружен солдатами, которые также разбирали у него различное снаряжение, только их было гораздо больше. Когда я подбежала к ним, стала внимательно осматривать стойку с доспехами, мой взгляд упал на кожаный долийский доспех. Где только взял?       Зайдя с обратной стороны прилавка, я бесшумно начала вытаскивать по одной детали из комплекта, сразу надевая ее на себя. Когда мне осталось достать лишь шлем, махинатор заметил меня и с гневными криками бросился было в мою сторону, но навалившаяся волна недавно прибывших в крепость солдат и слуг, что также начала расхватывать все подряд, помешала ему этого сделать, дав мне возможность убежать к костру, где обычно дежурил Дункан. Я надеялась найти там его самого или, на худой конец, ребят.       Хвала Создателю, мои ожидания были оправданы и около костра в окружении колон нервно туда-сюда ходил Алистер. Айдан же, с силой сжимая эфес меча, раздавал указания солдатам своего Хайевера, которые прибыли вместе с его братом, но не пошли в разведку. Еще не успев добежать до них, я крикнула:       - Где Дункан?       Кусланд хмуро кивнул в сторону королевского шатра, где Командор разговаривал с Кайланом и Логейном. Я, дрожа всем телом и оперевшись о ближайшую колонну, съехала вниз. Нервно перебирая в руках край рубахи, торчащий из-под доспеха, я недоумевала как порождения тьмы смогли вновь стать такой большой ордой и подобраться к нам незамеченными. Разве что, то было обычная пустобрешь солдатни. Не покидали мою голову и раздумия о Судьбе, про которую говорила Флемет. Стоит ли мне вмешиваться? Через полчаса ожидания, когда гроза уже разыгралась и во всю хлестал дождь, не на шутку встревоженный Дункан вернулся к нам.       - Я понятия не имею, как дозорные могли допустить такую ошибку в скорости передвижения порождений тьмы. Будто твари не пешим ходом, а на ограх верхом стремились сюда! — мужчина устало потер переносицу и, взглянув на меня, с плохо скрываемой злостью произнес: — О-о! Явилась. Очень вовремя, — но тут же, выдохнув, спокойно продолжил: - Рад, что хоть кто-то остался сегодня при силах. Какой я глупец! Загонял новобранцев сегодня до полусмерти, а тут такое.       - Быть может, добрались по гномьим тропам? — сложив ладонь над глазами, спросил Айдан.       – Видимо, так и есть, — мужчина тяжело вздохнул, стирая со лба дождевые капли. — Значит так, задача остается прежней, вам необходимо будет добраться до башни Ишала и зажечь там сигнальный маяк.       - Что? Кайлан не изменил своего решения? — возмутился Алистер, закрыв голову от дождя щитом. — По его мнению лучше, чтобы три Стража торчали на башне с факелами в руках? Так, на всякий случай?       - Алистер, это личная просьба короля… — осуждающе проговорил Командор.       - Я все понял. Все понял, — Алистер в знак примирения поднял свободную руку. — Но знаешь, если он захочет, чтобы я вырядился и сплясал ремигольд, то я пас. И не важно — положит это конец порождениям тьмы или нет.       - Хотелось бы на это посмотреть, — я отвлеклась от невеселых мыслей и, усмехнувшись, постаралась глубже спрятаться в шарф.       - Ну, — задумчиво протянул храмовник. — Для тебя я может и сплясал бы, но только если платье будет красивое, — и обворожительно улыбнулся.       Послышался смешок Кусланда и страдальческий стон Дункана — мы в его глазах, наверное, ведем себя как дети малые.       - Миновав вон тот мост, — мужчина махнул себе за спину, — поднимитесь на самый верх башни. В нужное время мы дадим вам сигнал, Алистер поймет, что к чему.       Дункан молча пошел в сторону башни, где стоят бочки с водой, мы втроем неслышной тенью двинулись за ним. Зайдя за каменное строение, нам открылся вид на лежащую внизу равнину. В основании самой крепости уже была выстроена армия короля и Серые Стражи, позади всех стояли лучники с магами, в авангарде псы. Быстро пробежав глазами по густым зарослям леса, я почти сразу обнаружила то, что искала.       Неровной змеей по Диким Землям передвигалась громадное полчище порождений тьмы, свет их факелов уходил далеко за пределы нашей видимости. Моему возмущению не было предела — они что, действительно на ограх скакали? Там было множество гарлоков, при том некоторые из них отличались от собратьев гораздо большим размером и несли на плечах по здоровенному молоту каждый, вес такой махины я даже боялась представить. Один из таких шел впереди всей орды, как лидер. Периодически то тут, то там я замечала у отдельных гарлоков искривлённые посохи. Чуть меньше было похожих на горилл генлоков, при чем ходили они также, как и упомянутые животные, да в добавок были увешаны различными частями доспехов. Также невозможно было не заметить здоровенных бледно синих рогачей огров, которые тащили на себе здоровенные камни.       А внутри своей головы я слышала их шепот. Гудящий и очень настойчивый, но не могла понять его смысл. Но ведь подобного быть не должно - мне, как Стражу их еще рано слышать!       Обеспокоенно посмотрев на стоящих рядом мужчин, я поняла, что помимо меня ту же песню слышит только Дункан. Но не только слышит, а и понимает этот Зов…       - Да присмотрит за всеми нами Создатель, — проговорил Командор и, развернувшись, зашагал прочь.       Не в силах оторваться, я продолжала стоять на трясущихся ногах и смотреть на приближающуюся смерть. Чертыхнувшись, я под недоуменные взгляды парней догнала мужчину.       - Я, кажется, дал ясные приказы, — хмурый взгляд темных глаз подобно ледяной воде на голову остудил мой пыл, от чего на миг моя решимость поколебалась.       - Логейн предаст короля. Он уведет свое войско, как только мы зажжем сигнальный огонь. Тебе нельзя идти на поле боя — ты погибнешь. И Кайлан тоже, — на одном дыхании выпалила я и замерла в ожидании.       Мужчина, прищурив глаза, некоторое время смотрел мне прямо в глаза, а затем молча развернулся и направился к спуску в долину. Моему возмущению не было предела!       - Дункан! — воскликнула я и, оббежав Стража, преградила ему путь. — Ты вообще слышал, что я сказала?       - Логейн ссорится с Кайланом, но это совершенно не значит, что он бросит его умирать, — спокойным вроде бы голосом произнес он, но я от подобного тона поежилась. — Рекомендую выбросить эту ересь из головы и немедленно отправляться в башню.       Командор обошел меня и двинулся дальше. Я было порывалась еще хоть что-нибудь сказать, но была резко прервана Стражем:       - Арлет! — неожиданно мужчина замолк и, устало потерев переносицу, вымученно на меня посмотрел. — Я понимаю твои чувства. Последнее время мне тоже не нравиться то, как ведет себя тейрн, но король меня не послушает, — я в надежде посмотрела на Дункана, тот с трудом выдохнул. — Хорошо, согласен — королю там не место. Я попробую уговорить его уйти, однако, это безнадежная затея.       - И сам убирайся оттуда, — с нажимом повторила я и поправила съехавший с головы шарф.       Командор церемониально скрестил руки на груди:       - Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность…       - …в смерти, — договорила я и также сложила руки, слегка поклонившись.       Создатель, пусть они уйдут сегодня живыми, дай королю мозгов! Серый Страж ушел с минуту назад, а я все также продолжала глядеть в никуда.       - Я думаю нам пора отправляться в башню, — от неожиданности я вздрогнула, а Айдан лишь поправил меч со щитом и двинулся к мосту.       Выйдя на него, мы увидели, что битва внизу уже началась. Лучники с моста обрушивали смерть на порождения тьмы, но и те не оставались в долгу, выпуская в темное небо тысячи оскверненных стрел. Огры же кидали огромные зажжённые валуны и те, достигнув своей цели, взрывались. Один из таких «презентов» попал прямо в вершину башни Ишала, после чего та довольно сильно обвалилась. Надеясь, что хоть сигнальный костер уцелел, я подошла к краю моста и возвела вверх руки. Среди несущихся на нас порождений тьмы кое-где появлялось пламя, шустрой огненной лисицей проносясь между рядами монстров. Сжав зубы, я еще глубже окунулась в омут Сил, пытаясь заставить их повиноваться мне. Взревев, будто демон из преисподних, на поле боя закружился огненный смерч, опаляя до костей попавших в него тварей.       Трясущейся рукой я вытерла потекшую из носа струйку крови, не верящим взглядом смотря на сотворенное колдовство. Медленно, будто сам воздух его тормозил, вихрь двигался сквозь ряды порождений тьмы, оставляя опосля себя лишь выжженную воронку с костями и пеплом сгоревшей травы. Меня толкнул вперед Кусланд, возвращая с небес на землю, а посему я вынуждена была оставить созерцание сей картины. Мы бежали через мост как оглашенные, уворачиваясь от временами прилетавших стрел. В итоге, таким темпом мы не заметили выскочивших нам на встречу из ворот стражника с магом и чуть не сбили их.       - Вы… — к нам обратился среднего возраста муженек в тонкой мантии Круга, его трясло мелкой дрожью. — Вы же Стражи, правда? Башня захвачена. До сигнального костра не добраться…       - Что ты несешь?! Как это захвачена? Кем? — рявкнул Айдан, схватив бедолагу, что от отчаянья чуть не упал на землю, за грудки.       - П-порождения тьмы проникли в башню через подземные залы. Почти все наши перебиты, — маг опустил голову и плечи его безвольно повисли, как будто мы его казнить сейчас будем.       - Нам надо зажечь сигнальный маяк! — Алистер практически безуспешно пытался перекричать шум боя.       - Пойдете с нами. — Кусланд отшвырнул мага в руки солдата. — Надо собрать всех выживших, еще способных сражаться и пробиться в башню.       Стражи башни согласно кивнули, нервно стискивая в своих руках оружие, за их спинами появились первые безобразные твари, громко улюлюкая и бья мечами по земле в предвкушении боя. Не сговариваясь, мы с ребятами оголили оружие и двинулись на них.

***

      Спустя продолжительное время, с боем продираясь чуть ли не в каждой комнате, мы добрались до последней лестницы, где я обессилено рухнула, прижимая руку к кровоточащему боку. Собрать под своё крыло нам удалось не многих, и то почти у всех были смертельные ранения. Стражников мы теряли чуть ли не в каждой комнате по человеку, последнего мы потеряли еще в спальнях. А вот маг держался до последнего — до верхней оружейной. Бедняга отошел к Создателю лишь после предательски пропущенной стрелы в легкое. Айдан слегка прихрамывал на одну ногу, а у храмовника левая рука, на которой был виден неестественный изгиб, повисла безвольной плетью вдоль тела. Щит же был брошен за невозможностью использования.       - Арлет, вставай, — Кусланд, совершенно обессиленный, попытался меня поднять, но чуть сам не рухнул рядом.       На помощь пришел Алистер, и, опираясь на парней, я с трудом водрузила свое тело на ноги. В глазах пятнами появлялась темнота.       - Чуть-чуть осталось. Чуть-чуть. Держись, милая. Зажжем маяк — и отдохнем… — как мантру повторял Айдан, перебирая непослушными ногами по ступеням.       Я хотела бы сказать, что «нет, не отдохнем, что самое тяжелое только впереди». Но не успела это сделать по причине того, что это «тяжелое» открылось нам за последним лестничным пролетом.       В неровном свете горящих бочек, мы увидели широкую спину огра, который сидел и что-то, или, вероятнее, кого-то, жевал. Перестав дышать, не то что шевелиться, парни под размеренный хруст костей в ускоренном темпе соображали, что делать. А вариантов мало, мы не в состоянии сражаться…       - По моей команде, рубите гаду голову, — на грани слышимости прошептала я парням.       Под их испуганным взглядом я опустилась на пол, приложив к камню руки. Главное, раньше времени не свалиться от истощения. Ох, какое меня потом магическое похмелье ожидает…       В груди разлилось приятное тепло, плавно перетекающее в руки, которые засветились мягким зеленым светом, от них по направлению к огру по земле поползли корни. Услышав за спиной шум, тварь встала, и, утерев от кровавых слюней морду, повернулась к нам, издав оглушительный рев, но было поздно. Корни добрались до ног порождения тьмы и начали стягивать его в своих объятиях, ползя все выше. Махина пыталась рвать эти «веревки», но они росли быстрее, чем он успевал избавляться от них, и вскоре огр оказался в плотном коконе до шеи. Он не смог удержать равновесие и рухнул на пол, который сотрясся под нашими ногами не хуже землетрясения.       Я обессилено завалилась на бок, а Алистер с Кусландом осторожно приблизились к созданию, на что оно ответило оглушительным ревом. Переглянувшись, парни не сговариваясь принялись рубить этому гаду башку. Из последних сил я запустила в полуразвалившийся сигнальный костер огненный шарик, маяк, явно чем-то пропитанный, ярко полыхнул ввысь за пределы крыши.       Убедившись, что чудовище мертво, Айдан, на ходу убрав меч, дошел до меня и, хрипя от натуги и боли, оттащил к свалившейся с потолка арке. Прислонив меня к ней, он завалился рядом, Алистер же через одну из множества трещин пытался разглядеть поле боя.       - Мне вот интересно, отчего ты сразу тогда, в Диких Землях не призналась, что маг? — отдышавшись, спустя время спросил Кусланд, но почти сразу же схватился за грудь. — Проклятье! Кажется, я ребро сломал.       - Не хотелось, чтобы во мне видели только отступницу. Ну, знаешь, там, с последующим запиранием в клетке, связыванием рук или даже клеймом на лбу, — на грани сознания ответила я и горько усмехнулась. — Удивляюсь, как ты позвоночник не сломал — так неумело пропустить удар молота.       - Я просто засмотрелся на особо симпатичного гарлока, который любезно хотел лишить тебя головы, — саркастично протянул парень, скалясь от боли.       - Дай попробую залечить…       Целебная магия только-только окутала бок Айдана, как послышалось знакомое похрюкивание. В проеме лестницы я увидела группу порождений тьмы, целившеюся в нас. Кусланд тоже заметил тварей и, с шипением сквозь зубы, быстро вскочил на ноги, окликнув храмовника. Ребята достали оружие, но дальнейшее мне увидеть не удалось, так как сознание покинуло безумное тело.