Игра с Судьбой

      Я сидела под большим дубом, который рос рядом с пшеничным полем. Легкий ветер шевелил колосья, а уходящее на покой солнце лило свой мягкий свет на этот грешной мир. Мне приходилось щурить глаза, так как светило было прямо напротив, но особого дискомфорта это не доставляло. Рядом с полем стоял довольно уютный с виду дом, раскрашенный в светло-голубых тонах. В нескольких десятках метров около костра мужчина жарил мясо, а женщина с нежностью наблюдала за ним. Рядом со мной сидел рыжеволосый парень с легкой россыпью веснушек на лице, держа в руках толстую книгу.       - Аля! Вис! — крикнул мужчина, убирая от огня взявшееся темной корочкой мясо. — Все готово!       - Спорим, я быстрее добегу до стола? — задорно спросил парень и, не получив моего ответа, ринулся вперед, но, пробежав половину пути, он оглянулся. Видя, что я осталась на месте, тот, кого назвали Висом, удивленно спросил: — В чем дело, сестрен?       Я устало прикрыла глаза и полной грудью вдохнула вечерний воздух, ветер невесомо касался лица. Парень повторил свой вопрос.       - Эх, — я сокрушенно покачала головой. — Когда вы уже допрете-то, что меня манить бесполезно? Да, я согласна — момент крутой выбрали, но исполнение не то, — я криво ухмыльнулась и потянулась, при этом зевнув. — Эмоции плохо проработаны, да и говорите как-то наигранно, неестественно.       - Арлет, ты чего? — искренне удивился брат и непонимающе переглянулся с родителями, которые также обеспокоенно смотрели на меня.       - А, — я махнула в их сторону рукой. — Бестолочи, кыш сказала. Дайте лучше на Черный Город полюбоваться.       Парень некоторое время продолжал изображать удивленного, но потом его лицо исказила гримаса недовольства. Мир вокруг подернулся дымкой и спустя время я видела уже не мирный загородный пейзаж, а искаженные восприятием Тени Дикие Земли. В воздухе верх ногами торчали деревья и камни. На краю горизонта виднелся всеми известный осквернённый Золотой Град. Повсюду из земли росли иссиня-черные острые скалы, за моей спиной на небольшом островке стояла хижина Флемет. Рядом с дверью стояла голая женщина, на ней были только тонкие золотые украшения, едва закрывающие самые интимные части тела. Сиреневая кожа, изогнутые рога и темно-фиолетовое пламя на голове вместо волос. Что еще добавить? Самый обычный демон желания.       - И как только Флемет не боишься? Она ж вот тут — рядышком совсем — за Завесой, — склонив голову набок, спросила я, продолжая сидеть на земле, если тут ее можно так назвать.       Демоница лишь рассержено рыкнула и, ни сказав ни слова, испарилась в воздухе. Видимо, отправилась искать более легкую добычу. Я лишь пожала плечами и постаралась сосредоточиться на ощущениях тела.       Легкость сменилась постепенно наваливающейся тяжестью и болью в боку. Зацепившись за эти чувства и закрыв глаза, я старалась вынырнуть из царства Тени. Постепенно приходили ощущения физической тяжести тела, подо мной ощущалась твердая, но в тоже время мохнатая поверхность. Я пошевелила пальцами и поняла, что сознание вернулось. Медленно приподняв веки, я оглядела окружающее меня пространство.       В свете множества зажженных свечей я узнала свою коморку в хижине, здесь все было по-прежнему с моего последнего пребывания здесь. Повернув голову в сторону лестницы, я увидела, как Морриган тащит тазик с водой, бинты и целебные припарки. Поставив их около зеркала, она встретилась с моим относительно ясным взглядом. Я с горем-пополам приветственно помахала ей:       - Морриган… — я растянула глупую улыбку на пол-лица.       - Не шевелись, — строго приказала девушка и, быстро подойдя к кровати, откинула укрывавшую меня простыню. — Бинты чисты, но ты потеряла много крови, — она вытащила из кармана две бутылочки: с лечащим зельем и лириумом, и протянула мне. — Выпей.       - Я не буду эту гадость пить, — поморщилась я, припоминая обжигающе-горький вкус голубого зелья. — Забыла, что я в прошлый раз чуть кони не двинула?       - Не забыла, но это вынужденный риск — лечить себя сейчас сама ты будешь. А заодно и Алистера. Мои Силы все в барьер защитный уходят, а Флемет на грани истощения.       Девушка, положив принесенные вещи на кровать, помрачнела и тяжко выдохнула из груди весь воздух, будто надеясь, что от этого тяжесть легко и непринужденно испарится.       - Морри? — сердце кольнуло в предчувствии чего-то дурного.       - Айдан тяжело был ранен, Флемет уже четверть суток пытается его спасти, — ведьма поднялась и подошла к окну, сложив на груди руки.       - Мы здесь столько же?       Ведьма кивнула. Я приподнялась на кровати и начала развязывать бинты. Сложив слегка красную повязку на край лежбища, откупорила лечащее зелье и щедро плеснула на рану, затем, немного пошипев от колющего чувства, откинула пустую емкость к бинтам и взяла в руки лириумное зелье. Сделав резкий выдох, как алкоголик перед дегустацией водки, я влила все содержимое в себя. По горлу прошла обжигающая волна, а кровь будто начинала закипать в венах. Я поспешно приложила руку к кривому разрыву кожи на боку, начиная лечение и щедро выплескивая туда энергию.       - Силы свои побереги, — предупредила Морриган и повернулась ко мне. — Тебе еще дураку церковному руку выправлять, — ведьма подошла и вручила еще одну бутылочку с зельем темно-болотного цвета. – Пей. Это восстановит кровопотерю и сделает разум более ясным — сможешь на ногах стоять.       - Спасибо…       Скривив лицо, я вернула колбу девушке и та, забрав ненужные вещи и указав на лежащую рядом одежду, удалилась вниз. Я начала подниматься, чувствуя, что сильная слабость тела отступала. Медленно натянув вещи, я откинула распущенные волосы назад и встала на ноги. Слегка пошатавшись на месте, моя туша двинулась к лестнице, с которой благополучно чуть не свалилась. На шум среагировал Арс и начал прыгать, не забывая при этом звучно лаять. Оперевшись о пса, я постояла некоторое время внизу, оглядывая комнату.       Морриган возилась около котла, что-то в нем готовя к завтраку, Флемет и Кусланда я не видела лично, но яркий свет за ширмой ясно говорил о их местопребывании. Не обнаружив еще одного члена экипажа, я вопросительно посмотрела на ведьму, та, не отрываясь от процесса, махнула рукой в сторону улицы. Я жалобно застонала, совершенно не хотелось двигаться дальше.       - Арсик, милый, подвезешь? — несерьезно спросила я и мелкими шажками начала передвигаться к выходу.       Сзади послышалось радостное «гав» и под моими ногами пролетела туша мабари. Я беспорядочно замахала руками и, в последний момент ухватившись за загривок пса, повисла на спине этого гиперактивного создания. Арсу же лишний груз, кажется, не доставлял никаких неудобств — пес задрал голову наверх, пытаясь заглянуть мне в глаза, и высунул язык, с которого капала тягучая слюна.       - Серьезно? — пес утверждающе зафырчал, я постаралась закрепиться на спине мабари. — Ладно, Арсик, вези к Алу, только осторожно.       Пес неспешно затрусил к двери, я подобрала под себя свисающие ноги, раскачиваясь от движений животного. В висевшее около входа зеркало я увидела Морриган, которая провожала нас, малость, шокированным взглядом, замерев в руках с половником. Мой автотранспорт толкнул мордой дверь, и та послушно отодвинулась ровно на столько, чтобы там мог пройти здоровый пес и ехавшая на нем верхом девушка.       С улицы потянуло холодным воздухом, и я невольно поежилась, осматривая предрассветный пейзаж в поисках храмовника. Парень сидел около небольшого пруда, прямо на границе едва заметно мерцавшего купола и баюкал левую руку, смотря вдаль. Услышав шум, он обернулся и не смог скрыть изумления, видя сидящую верхом на мабари меня.       Арс подвез меня к Алистеру и тот поднялся, помогая мне спуститься с необычного средства передвижения. Пес, довольный собой покрутился вокруг своей оси и лег рядом, языком облизывая черную морду.       - Единая служба спасения. Скорую вызывали? — гундося в нос, произнесла я.       - Арлет? — обеспокоенно посмотрел на меня бастард.       - Нева-а-ажно. Это нервное.       Сев на землю, я жестом показала парню тоже опуститься, что он сразу же и сделал. Я аккуратно взяла его левую руку и положила себе на колени, рассматривая. Доспех, разумеется, никто снять не додумался, и я могла лицезреть, как кольчуга торчала бугром на предплечье. Меня невольно передернуло.       - Сам сможешь снять часть доспеха? — я вопросительно посмотрела на парня. — Я боюсь больно сделать.       - Вполне.       Когда он стащил с руки все, что вообще можно отцепить и протянул мне ее с торчащей из-под кожи костью, признаюсь, мне стало очень дурно. Однако, я быстро взяла себя в руки и, сконцентрировавшись, пустила поток лечебной энергии на рану.       - Будет немного…       - А-а! Создатель! — закричал храмовник, когда сломанная кость под действием магии резко встала на место.       - Прости, — тихонько протянула я.       Жертва моих хирургических экспериментов лишь пробурчала что-то себе под нос. Прямо на глазах прокол от кости на коже зарос, не оставив даже малейшего шрама. Я изменила направление лечения, сращивая внутри кость и защищая от новых переломов.       - Все, как новенькая. Больше не сломается, я позаботилась.       Я похлопала Ала по руке и тот дернулся, ожидая боли, которой не последовало — это было видно по его удивленному лицу.       - Спасибо, — он надел снятое снаряжение и помог мне встать. — Как там Айдан?       - Сам не пробовал узнать? Я, как бы, сама недавно очухалась, — язвительно заметила я, но потом добавила уже мягче: — Не знаю, Флемет возится с ним. Выживет — куда с подводной лодки денется?       - А разве такое бывает? — удивленно спросил Страж.       - Я знала и более запущенные случаи. Вон как-то мужик головой на вилы упал. И ничего — живехонький бегает.       - Да нет, я про лодки.       - Какие лодки?       - Подводные.       - А-а-а, — я посмеялась. — Не забивай свою светлую голову различной ахинеей, которую я говорю.       Парень удивленно на меня посмотрел, но ничего не сказал. Опираясь о него, я доковыляла до хижины, на входе в которую столкнулась нос к носу с Флемет. Даже для ее возраста она выглядела очень потрёпанной и уставшей. Мы с парнем выжидательно уставились на нее.       - Жив ваш приятель Серый Страж, — буркнула она. — В течение трех дней должен очнутся.       Я услышала, как облегченно выдохнул Алистер и поняла, что невольно сделала то же самое. Старуха развернулась и ушла к себе за ширму, мы же с храмовником, захватив по пути еды, поплелись ко мне на верх ждать возвращения к нам Айдана.

***

      На следующие сутки моя кровопотеря уже восстановилась, и я была самой живучей и активной в этой коммуналке, разумеется, после Арса. Я проснулась довольно рано и решила заняться всеобщим завтраком, дав бедной Морриган отдохнуть. Недалеко от хижины мне посчастливилось подстрелить двоих зайцев, и сейчас я занималась потрошением бедных зверушек по локоть в крови. Именно в таком виде меня и застал очнувшийся Айдан.       - Ножку?       Я подняла упомянутую часть зайца, и потрясла ей в воздухе с самым невинным видом.       - Создатель упаси, — просипел парень и отвернулся к стенке.       Я хмыкнула и вернулась к приготовлению рагу. Напевая «Last Resort» и отбивая ножом и ложкой по крышке котелка, я ждала, когда к сварившемуся мясу можно будет добавить овощей.       - Мы проиграли? — неожиданно раздалось со стороны лежбища Айдана.       Я, так и не завершив ритм, замерла с ложкой в воздухе, а потом с тяжким вздохом опустила ее на край котелка.       - Да.       - Король? Дункан? - я, не поворачиваясь, отрицательно покачала головой. — Уверена?       - Флемет сказала, что видела их тела, — закрыв глаза, выдавила я из себя.       - Кто-нибудь еще из Серых выжил?       - Ага, — я махнула в сторону своей коморки. — Там сейчас на моей кровати дрыхнет его Стражество Алистер.       - Нам надо решить, что делать дальше, — протянул парень и попытался привстать на кровати.       - Чего решать-то, — буркнула я и отправила к кипящему вареву овощи. — Вы валите к эрлу Эамону, я обратно в Остагар за договорами Стражей. В Рэдклиффе встретимся.       - Эамону? …Ну ладно, это я еще могу понять. Но зачем тебе обратно в Остагар возвращаться? — удивленно спросил раненый.       - А армию ты из чего собрать надеешься? Я сомневаюсь, что кто-то просто так пойдет за нами без этих Древних Соглашений. Ох уж мне эта бюрократия… — я раздраженно покачала головой и продолжила, видя вопросительный взгляд Айдана: — И ты же не всерьез думаешь, что орлейские Стражи успеют сюда? К тому же, это вызовет множество недовольства со стороны местного населения. Вообще, их могли перехватить на границе и отправить восвояси или еще чего, вариантов много. Поэтому без Договоров никак-никак…       - Это безумие, — потряс головой Айдан. — Там полно порождений тьмы.       - Отлично, значит постараюсь как можно больше там изрубить в капусту, — одна ненормальная мадам непринужденно улыбнулась и облизнула ложку, пробуя блюдо на соль. — Тем более, надо же твоего мабари забрать из этого… — я помахала в воздухе ложкой, подбирая слово, — из этого, в общем.       - Не мог он там выжить, ты же знаешь сколько тварей было в ту ночь, — мрачно протянул парень, а я небрежно отмахнулась.       - Так, дед, не манди, я решила. В обед выйду, Арса с собой заберете, мне без него сподручней будет. И, Создателем заклинаю, никуда помимо Рэдклиффа не суйтесь, — я пригрозила парню ложкой. — Ждите там.       - Алистер в курсе?       - Нет конечно, — я беззаботно пожала плечами. — Он же не пустит. Это самоубийственная операция.       - Согласен, — пробурчал Кусланд и взял с тумбочки кружку с водой.       Больше мы с ним не разговаривали, вскоре все проснулись, и я принялась кормить голодную семейку. После завтрака я за всеми убрала и пошла на верх собираться. Первым делом я накидала в сумку несколько наиболее необходимых мне книжек, также на дно сумки полетели дневники. Затем немногочисленная одежда, сверху в плотном свертке была уложена провизия и большая фляга воды. Затянув ремни сумки, я принялась переодеваться в зимнюю одежду — Флемет говорила о скорых холодах.       - Арлет… Создатель!       Я поспешила натянуть на голое тело толстую рубашку и повернулась к скрючившемуся на лестнице Алистеру.       - Тут тебе не «Brazzers», — прошипела я и кинула в парня сапогом, тот звучно ойкнул. — Стучаться не учили?       - Я не знал, что ты переодеваешься, — промямлил в свое оправдание парень и осторожно выглянул из своего укрытия.       - Сапог верни и скройся. Я не одета еще.       Снаряд тут же был брошен обратно, а парень спрыгнул вниз, я скинула рубашку и, натянув нижнее белье, вновь начала одеваться. Поверх теплых вещей натянула долийский доспех с поврежденным боком, но выбирать не приходиться. Завершающим штрихом был треугольный шарф Серых Стражей, я завязала его на шее, оставив длинную часть свисать спереди. Когда Алистер предпринял вторую попытку проникновения в мое жилище, я распихивала метательные ножи и пузырьки с зельями по потайным кармашкам.       - А куда ты собралась? — спросил Страж и осторожно зашел в комнату.       - На Кудыкину гору, — пропыхтела я, одним ловким движением пряча дамские кинжалы в сапоги.       - Это где? — нахмурился парень, пытаясь вспомнить, где находится сие чудное диво. Я же пробурчала что-то нечленораздельное и, повесив сумку на плечо, направилась к лестнице. — Арлет?       - Неважно, встретимся в Рэдклиффе.       Я обошла храмовника и по тыльной стороне лестницы быстро съехала вниз. Пока мистер зануда не успел спуститься, наскоро попрощалась со всеми и пошла к выходу. Арс засеменил за мной.       - Нет, малыш, ты пойдешь с ребятами, — пес непонимающе склонил голову набок и заскулил. - Эй, ты чего, мы ж не навсегда прощаемся, — я потрепала его по голове, а затем наклонилась к нему, взяв за подбородок. — Охраняй этих двух обалдуев, окей? — я поцеловала пса в нос и, прежде чем я успела отстраниться, он лизнул меня шершавым языком по лицу. — Чудненько.       Я, заслышав треск лестницы, поспешно вытерла лицо и вышла на улицу, где превратилась в ястреба и, выдав на округу звучный клекот, полетела в сторону крепости, где всего сутки назад мы с треском потерпели поражение от уродливых тварей.       Через несколько часов зайдет солнце, единственный шанс незаметно проникнуть в лагерь — красться в тенях. Но попасть в логово врага одно, а вот выбраться будет проблематично, если со мной будет Вим. Вдалеке замаячила крепость, в которой горело множество огней, внизу на поле боя шныряли твари и терзали тела несчастных воинов, разбрасывая по округе внутренности жертв. Стоило не малых усилий заставить свой организм оставить завтрак в желудке.       Прилетев к месту назначения, я довольно продолжительное время кружила над лагерем, планируя будущее отступление, и на очередном осмотре мой взгляд пал на собачьи загоны, я снизила высоту, высматривая Вима. Мне на глаза попадались лишь растерзанные тела мабари в клетках и около оных, моя надежда начала таять на глазах, но тут я заметила довольно большую и высокую ограду, за которой было по меньшей мере около дюжины псов. Среди них я и разглядела знакомый шипастый ошейник и на радостях сделала в воздухе пируэт, чуть не потеряв координацию.       Но, как говорится, не говори гоп, пока не перепрыгнешь — рядом ошивалось довольно много порождений тьмы, среди которых был даже один эмиссар. Осторожно приземлившись на вершине одной из колонн, я вернула себе свой облик. Некоторое время поразмыслив, я вытащила из сумки достаточное количество еды, а затем снова превратилась в птицу. Схватив когтями еду, я закинула ее псам, чтобы подкрепились перед тяжелым прорывом, а сама полетела искать по частям доспех и документы Кайлана.

***

      - Хреновы порождения тьмы, — пропыхтела я, вытирая с лица кровь, сочившуюся из неглубокого, но неприятного пореза.       После четырех часов поисков, когда тело от истощения Силы ныло настолько, что я боялась упасть прямо в полете, все необходимое было найдено и собрано за окраинами крепости в помеченном мной месте. Выносила я тяжелые доспехи на свой страх и риск, так сказать, вручную, прогуливаясь прямо рядом с тварями. Но не подумайте, я не побраталась с ними, просто я проверяла — возможно ли будет пройти незамеченным мимо них, используя укрывающее зелье. И оно сработало! Порождения тьмы лишь злобно рычали, когда я проходила рядом, видимо, чувствовали Скверну во мне. Но, признаюсь, пару раз особо пронырливые особи замечали меня, и приходилось в спешном порядке делать ноги.       Сейчас я сидела на разрушенной стене прямо над загонами с мабари, коим я смогла поймать штук шесть жирных уток. Псы довольно облизываясь, посматривали на меня, ожидая момента, когда я их выпущу. Только-только наступила ночь, единственным светом в лагере были разведенные костры осквернённых ребят. Передо мной встал главный вопрос — что делать?       Убираться вместе с мабари отсюда прямо сейчас, очень сильно рискуя, ведь Сил практически нет, или отоспаться в окружении псов и праздно шатающихся неподалеку порождений тьмы? Взвесив все за и против, я решила выдвигаться сегодня, иначе спасаемые мной животинки могут ослабнуть, а я задолбусь таскать на эту ораву жрачку. Не применяя магию, я, аки горный козел, по брешам в стене спустилась вниз, где меня встретило множество пар внимательных глаз.       - Так, псинки, — переведя дух, начала я. — Если понимаете меня — поверните голову набок, — все мабари как один заинтересованно наклонили мордочки вправо. — Отлично! Значит, план такой: я открываю загон, предварительно кинув в вас вонючей штучкой, которая сделает вас невидимыми для вон тех симпатичных созданий, — я кивнула в сторону ходящих по лагерю порождений тьмы. — Затем, ни на кого не нападая, не кусая и передвигаясь максимально тихо, мы выходим из крепости и благополучно уносим отсюда ноги, усекли?       Некоторые псы неодобрительно зарычали, я закатила глаза и обратилась к стоящему рядом Виму:       - Ну скажи ты им на своем языке, что ли!       Мабари, к моему удивлению, развернулся и начал перелаяваться с бунтарями. В этом момент до меня дошло, что я окончательно свихнулась и получила последнюю стадию шизофрении, раз веду споры с собаками. Дожили… Вскоре диспуты утихли и Вим, довольно виляя хвостом, повернулся ко мне, издав басистое «гав». Я, пару раз поморгав, глубоко вздохнула и достала около пяти фляг с дымом.       - Так, стали все кучнее. Давайте, не стесняемся, — сама я тоже подошла вплотную к мабари. — Передвигаемся быстро, не разбредаясь. Действие чудо-зелья недолговечно, и еще раз напоминаю — малейшее проявление атаки в сторону тварей, и мы покойники все! — прошипела я. – Ну, с Богом.       Я кинула фляги в разные стороны нашей мохнатой компании и мабари почти сразу исчезли из виду. Я, спотыкаясь о некоторых особей, поспешила к двери.       Открыв щеколду, я осмотрела местность на наличие рядом порождений тьмы и, когда удостоверилась в том, что они относительно далеко, распахнула ворота настежь, ринувшись сквозь лечебную часть к ближайшим воротам. Псы, топоча, понеслись за мной.       Продвигались мы довольно резво, и все бы ничего, но на выходе из лагеря мы столкнулись нос к носу с большим отрядом порождений тьмы, среди которых был эмиссар, а к тому времени действие зелья подходило к концу, и я могла уже различать силуэты некоторых мабари. Прошипев про себя ругательство, я махнула волкодавам, чтобы спрятались за стеной, и стала из укрытия оценивать ситуацию.       Ближайшими к нам стояли два бугая-гарлока с молотами на плечах, в самом центре стоял маг, которого окружали обвешенные щитами генлоки. На самом выходе из лагеря стояли трое лучников. Я решила сработать быстро и относительно тихо, просто-напросто бросить каждую тварюшку вверх, чтобы они разбились о камни.       Не знаю за каким делом, но я размяла шею и руки и, решив заняться сперва эмиссаром, неотрывно начала глядеть из укрытия на порождение тьмы. Подняла я его довольно быстро, но создание от неожиданности начало брыкаться, рычать и кидаться заклинаниями направо-налево. Вот от его молнии поджарился укрывавшийся лучник. Заходила ходуном земля под охранявшими его генлоками. Гарлоки подняли головы и, слегка наклонив их в сторону, наблюдали за летающим собратом. На шум из другой части крепости, где проходил некогда военный совет, начали стекаться другие порождения тьмы. Не успела я подумать, что я идиот и живой мне не выбраться, как по всей площади закружился огненный смерч, сжигающий всех на своем пути — этот летающий имбицил вызвал бурю, которая убивала его братьев, но никак не способствовала приземлению. Я решила, что пусть смерч сперва сожжет как можно больше тварей, прежде чем заклинание разрушиться со смертью эмиссара. Дождавшись, пока сгорят все выбежавшие твари, я подкинула колдуна повыше и отпустила. Упав с сорокаметровой высоты на камень, он вряд ли представляет сейчас мало-мальски живой организм. С его смертью развеялось заклинание и смерч больше не гулял по крепости. Хоть согрелась немного, но вот запах паленой плоти не способствует улучшению настроения.       Прикрыв нос шарфом, я махнула уже полностью видимым волкодавам и понеслась к выходу из крепости, пока не пришли другие порождения. Довольно в резвом темпе мы ломились сквозь дебри Диких Земель подобно озверевшим кабанам, стараясь унести свои задницы как можно дальше. По пути мы успели заскочить в схрон и забрать королевский доспех, который по частям я раздала каждому псу, приказав тащить его. Через час сумасшедшего забега, я с удивлением отметила, что погони нет, и стоит остановиться и осмотреться куда же нас занесло.       С неба начал сыпать мелкий снег, моментально тая на земле и превращая дорогу в кашу. Я, тяжело дыша, достала флягу и сделала несколько глотков воды, псы призывно заскулили.       - Секунду, сейчас какой-нибудь водоем найдем, — сказала я, сжав зубы, превратилась в ястреба и, тяжело загребая крыльями, поднялась выше уровня деревьев.       Первым делом я оглянулась в тылы и с облегчением подумала, что мы чертовски везучие, раз смогли относительно незаметно выйти из Остагара. Мельтешащая огнями крепость больше не представляла для меня интереса, поэтому мои глаза начали бегать по ближайшим окрестностям в поисках ночлега, воды и знакомых ориентиров. Заметив в нескольких сотнях метров ручей, а рядом очень кстати стоящую здесь чью-то берлогу, я издала громкий клекот, привлекая внимание мабари, затем спустившись как можно ниже, чтобы они меня видели, повела их в нужную сторону.       Когда издалека псы услышали шум воды, они радостно залаяли и бросились туда, всей тушей плюхаясь в несчастный ручеек. Я, аки подбитая стрелой пичуга, рухнула рядом с пещеркой, на полуавтомате доставая лук и натягивая тетиву. Пустив впереди себя маленький светлячок, я мелким приставочным шагом двинулась вглубь убежища, где оказалось довольно просторно, сухо, а главное — пусто. Оружие и сумка были брошены в дальнем конце пещеры, после чего под потолком стали появляться голубые магические светлячки в большом количестве, полностью освещающие каждый угол берлоги.       Я вышла наружу и уселась около входа, наблюдая как мабари резвятся в воде. Усмехнувшись, я подозвала Вима и попросила, чтобы они насобирали веток для костра и добыли что-нибудь покушать. Пес с готовностью гавкнул и отправился к собратьям, которым быстро разъяснил что к чему. Животные разделились на три группы, из которых одна начала таскать различные палки, другая под предводительством мабари Айдана, пригибаясь, ушла в заросли, а третья расположилась полукругом вокруг пещеры, охраняя занятое убежище. В очередной раз подивившись сообразительности этих созданий, я и не заметила, как уснула.       Очнулась же от того, что что-то тяжёлое придавило мне ногу, поморщившись, попыталась освободить занемевшую конечность, но сделать это не удалось. Открыв глаза, я с нескрываемым удивлением обнаружила себя спящей в дальнем углу берлоги в окружении мабари, которые плотненьким сборищем облепили меня по кругу, не давая замерзнуть. Неподалеку лежала туша небольшого оленя с разорванным горлом, и я невольно поежилась, заметив вымазанные в крови морды некоторых псов, лежащих рядом. Около входа был услужливо свален в одну кучу хворост, и я, старясь не наступить ни на кого, отправилась разводить костер и готовить всем покушать, несмотря на то, что еще была ночь.       Через часа четыре, когда добыча была прожарена на костре, а солнце едва начало подниматься из-за горизонта, мабари проснулись и по кругу уселись около костра, с удовольствием уминая куски жареной оленины. Я отрезала себе хорошего размера ломоть мяса и, размеренно жуя, в голове прикидывала ближайший план действий. За это время весть о поражении при Остагаре должна была дойти до Лотеринга и, если Хоук не глупый или глупая, то их семейка должна уже на всех парах нестись к Гварену. Вот только почему туда? Можно ж было махнуть в Амарантайн. Согласна, дольше, но так безопаснее, наверно…       Отмыв жирные руки в холодном ручье, я вернулась к развалившимся около костра псам и произнесла:       - Так, мои слюнявые друзья, — все псы повернули свои мордочки на меня. — У меня имеется еще одно незаконченное дело, и я в срочном порядке должна его решить. Взять вас — значит потратить на него больше времени, чем я могу себе позволить, поэтому, я решила так: вы остаетесь здесь, около теплого костра и вкусной оленинки, и ждете меня; я же быстро решаю свои дела и возвращаюсь за вами. Понятно?       Мабари согласно заворчали, я подкинула в костер побольше хвороста и заколдовала его не гаснуть. Попросив Вима следить за стаей, я превратилась в ястреба и, взмыв в воздух, полетела в сторону Южных холмов, где по моим расчетам должны были идти сейчас Хоуки. Я несколько часов наслаждалась полетом, наблюдая как подо мной мелькают деревья, не забывая при этом высматривать искомые субъекты. Постепенно лесная растительность сменилась на голые поля, раздробленные мелкими скалами и каменными плато. Потоки воздуха плавно скользили под моими крыльями, и я чуть было не пропустила звуки боя, раздававшиеся внизу. Кто молодец? Арлет молодец! Нашла Хоуков еще всех живых.       Небольшой отряд во главе с бородатым мужчиной быстро, на сколько позволяли старая женщина и раненый солдат, продвигались на юго-восток, попутно отбиваясь от порождений тьмы. Осмотрев местность, я увидела в нескольких сотнях метров от группы людей каменное плато. Сделав вираж, я понеслась к нему и заметила, что с противоположной стороны шел рогатый огр, а в отдалении плелись мелкие твари. Отряд людей ускорился, и я поняла, что не смогу спуститься как положено. Мысленно чертыхнувшись, я камнем ухнула вниз, надеясь успеть.       Едва люди взобрались на плато, земля начала дрожать у них под ногами. Посмотрев в сторону, я увидела, как огр перешел на бег и всего за несколько мгновений оказался около беженцев, заставляя их разбежаться во все стороны. Авелин и Уэсли отпрыгнули с пути этого тарана, Хоук был вместе со своим псом дальше от огра и никаких бальных пируэтов ему делать было не надо, Карвер еще только поднимался на площадку и опасность ему не грозила. А вот Лиандра была совсем рядом с чудищем. Бетани сразу оказалась рядом с матерью и, создав небольшой фаерболл, запустила его в огра. Огонь скатился с него, не причинив никакого вреда, и тварь ринулась к девушке.       Я была прямо над ними, но понимала, что опаздываю буквально на доли секунды. Грозясь повредить себе что-нибудь, одна сумасшедшая особа прямо в полете вернулась в человеческий облик и достала клинки, готовясь к столкновению. Рогатое создание только-только потянуло свои ручище к хрупкой девушке, но тут ему на морду свалилась я собственной персоной, втыкая в глазницы острое оружие. Тварь зарычала и начала махать лапами, пытаясь сбить меня, но я самостоятельно поспешила убраться с его морды подобру-поздорову.       Прыгнув в сторону и приземлившись ненароком на спину, я жалобно заскулила от пронзившей меня боли. Огр же топтался по кругу, пытаясь найти того, кто лишил его зрения. Клинки так и остались торчать в его черепушке. В бой наконец-таки вступили вышедшие из ступора братья-Хоуки и Авелин. Воинам не составило труда подрубить махине ноги, а бородатый с помощью магических когтей разорвал огра на части. Устало выдохнув, мужчина направился ко мне, я же внутренне напряглась, однако, он лишь протянул мне руку, помогая подняться.       - Спасибо, — басовито раздалось откуда-то из бороды. — Прыгнуть с неба было довольно…смело. Отступница?       - А похожа на служительницу Церкви? — огрызнулась я беззлобно, потирая ноющую спину.       - Не особо, — не слишком дружелюбно ответили мне. — Я Гаррет Хоук, это моя семья. А ты? … — неожиданно он прервался и посмотрел мне за спину.       Я повернулась и увидела в большом количестве бегущих на нас порождений тьмы, бросив взгляд на мертвого рогача я поняла, что не успею за клинками, поэтому, кинув сумку на землю, я сняла с плеча лук и потянулась за первой стрелой.       - Как же меня раздражают эти парнишки, — прошипела я, а потом добавила громче: — Меня Арлет зовут.       - Рад знакомству, — пробурчал мужчина и покрутил в руках посох.       Но битве не суждено было состояться, так как позади нас раздался оглушительный рев. Гаррет и я мигом обернулись, чтобы оценить степень опасности, и увидели темно-серого дракона, сидевшего на скале и полностью сливающегося с ней. Существо, развернув крылья, прыгнуло с насеста, и мы еле успели распластаться по земле, чтобы не попасть под огненное дыхание ящерицы. Махина кружила в небе и поджигала всех тварей, которых видела, а некоторых даже съела. Поняв, что с громадной ящерицей им не справиться, порождения тьмы бросились в рассыпную, а нежданная помощь опустилась на землю рядом с нами и засветилась пронзительно оранжевым светом. Спустя пару мгновений перед нами стояла Флемет, облаченная не в старые лохмотья, а в боевую броню.       - Тебе самой не противно, нет? — спросила я, намекая на недавнюю перекуску, на что ведьма расхохоталась.       - Тебе не здесь положено быть. Или ты решила не мешать одной части истории и менять другую, мм?       Ведьма осмотрела свою правую руку и мне показалось, что она прикидывает: ударить меня или нет, а потом подняла на меня взгляд своих золотистых глаз и, казалось, посмотрела прямо в душу.       - Без Договоров мы много не навоюем, — я нахмурилась и направилась за клинками. — Они уже вышли?       - Да, совсем недавно двинулись через Лотеринг, если сократишь путь по Внутренним землям, то ты успеешь их нагнать, — затем ведьма заинтересованно посмотрела в сторону Гаррета. — Порождения тьмы до деревни не добрались еще, а вы уже бежали.       - Всяко лучше, чем дожидаться тварей с распростертыми объятиями, — Хоук выставил впереди себя посох и оперся о него.       - Верно… — протянула старуха.       - Доставь их куда хотят и амулетик не забудь им дать. Мы с Морриган еще навестим тебя, — я плотоядно улыбнулась Флемет и, повернувшись к Гаррету, отсалютовала ему, — Ариведерчи, Хоук.       Я развернулась и, в прыжке превратившись в ястреба, отправилась по направлению к временной стоянке, стараясь не думать о погибающем за спиной храмовнике. Я ведь не знаю состава зелья Стражей…       Вечером вернувшись к берлоге, я с жадностью набросилась на немногочисленные остатки жареного мяса, совершенно не волнуясь о том, что они холодные. Псы, к моему немалому удивлению, поймали еще несколько зайцев, одну утку и на кой-то притащили оторванный хвост болотной ящерицы. Прожарив дичь на костре, я с сожалением завернула ее в мою чистую рубашку и укомплектовала в сумку. Хорошенько погревшись у костра и сделав максимально возможные запасы воды, мы с псами отправились на северо-запад, куда, к счастью, ранее и бежали.       Снег, бездорожье, слякоть. Все это составляло общую картину нашего пути. Вот черт меня дернул сократить путь. Нет бы: зайти в Лотеринг, запастись едой, отдохнуть, идти потом по ровному Имперскому тракту. Так нет! Мы так не можем. Нам нужна грязь, собачий холод и шатающиеся от усталости ноги. Среди всего этого безобразия мы отыскали какую-никакую, а все-таки дорогу, и пошли по ней, так как она как раз вела куда нужно, вроде бы…       Далеко впереди я заметила два человеческих силуэта, которые стояли над дымящейся воронкой в земле. Наскоро переговорив между собой, они двинулись в противоположном от нас направлении. Через полчаса мы вышли к это самой дыре в земле, и я узнала в ней что-то смутно знакомое. Нет, не то что бы я знала, как говориться, в лицо все ямы. Но! В ней лежал кусок переливающегося метала, в котором легко угадывалась космическая руда.       Кинув на краю свою сумку, я спрыгнула в окоп, а мабари улеглись неподалеку от вещей. Сперва я хотела сразу схватиться за металл, но «здравый смысл» победил, и я начала засыпать его, металл в смысле, снегом. На такое поведение руда ответила протестующим шипением, а снег моментально растаял. Я засыпала метеорит до тех пор, пока он не прекратил плеваться, а над ним не образовалась приличная горка снега. Подождав для надежности, я раскопала свою находку, после чего слегка дотронулась до нее и сразу отдернула руку. Но руда уже остыла и не была обжигающе горячей. А так как метеорит на пару сантиметров ушел в землю, то мне пришлось его еще и откапывать.       Закончив работу, я вытащила металл из ямы, после чего встал закономерный вопрос о транспортировке сего тяжеленного чуда природы до Рэдклиффа — ну не кидать же столь ценный экземпляр? В голову мне пришла одна идея и я попробовала ее осуществить.       Достав из сумки веревку, я принялась обматывать ее вокруг металла с разных сторон, дабы он не выпал по пути, и сунула конец веревки ближайшему мабари. Пёса оказался умный, сразу смекнул, что я от него хочу и потянул метеорит по земле. Молодец! Руда не должна повредиться — земля не успела замерзнуть.       Через пару часов снег усилился, и я постаралась растянуть шарф на как можно большую площадь тела, продолжая с упорством барана продвигаться по занесенной земле. За всю прошедшую дорогу псы несколько раз сменяли друг друга в роли тяжеловоза, но с завидным упорством продолжали тащить ношу. Даже заставлять не пришлось. Мы довольно часто, но ненадолго останавливались, чтобы передохнуть, перекусить и согреться около костра. На ночь я позволяла себе и псам расслабиться и поспать, собравшись вместе, чтобы теплее было.       На утро четвертого дня пути, едва светало, я, с трудом разлепив глаза, поднялась и растолкала могучую кучку, занесённую снегом. Выдав каждому последние запасы еды, я, молясь, чтобы мы не сбились с пути, повела свой отряд дальше. Когда надежда выйти живыми из этого приключения, забившись в угол души, сжалась и начала скулить, медленно умирая, я увидела каменный мост, на котором дежурил селянин, и не сдержала сдавленного стона облегчения.       Мужчина же, завидев идущую к нему девушку в окружении дюжины псов, побежал в сторону деревни. Я, в сердцах костеря дозорного, упала на колени, так как не могла больше идти, надеясь, что тот оправился за помощью.