Нас называют "прозрачные". За гранью.

Мы не знали, сколько сможем продержаться внутри здания - пусть Дэн и возвел барьер, чтобы Валькирии не хлынули в дом, те продолжали терзать стены и крышу. Противный лязг когтей не утихал ни на минуту, руки в ржавчине и земле. Парень едва сделал подкоп, чтобы выбраться незамеченными, как по тоннелю к нам начали пробиваться ползучие твари. Постройка жалобно трещала под натиском со всех сторон. - Их все больше! - воскликнул Дэн, весь белый - немалых усилий стоило сдерживать натиск. - Нужен барьер, и я... - Нет смысла защищать здание, - Риц окружила здание кострищем, от которого было больше вреда, чем пользы - через трещинки дым проникал и сюда. - Нам нужно валить отсюда. Каменная стена у входа обвалилась, обрушиваясь градом сверху, и мы чудом оказались не погребенными заживо. Валькирии заполнили дом, облепляя крышу и стены, отрезая пути отхода. Барьер, фильтровавший воздух, теперь спасал от черной жижи - разъедала она похуже кислоты. - Обрушь крышу, - среагировала я, когда последний огонек погас. Теперь не было видно дальше собственного носа. Вокруг клацали когти и клыки. - Что? Ладно... - всплеснул руками Дэн и кровля тут же провалилась, заваливая обломками и нас, и чудовищ. - Держитесь, - не рассчитав силу печатей (следовало бы контролировать свои эмоции) мы ринулись в освободившийся проход, но полет продлился недолго - мы барьерным шаром влетели в огромную летучую ящерицу и, отскочив от неё, заметались во все стороны. Риц пыталась выровнять падение, Дэн - сражаться с новым врагом, пикирующим сверху. Я не могла найти место для приземления, но долго держать ребят в воздухе тоже не представлялось возможным. Порывы ветра бросали нас из стороны в сторону, и мы, наконец, столкнулись с малой. - Я видела школу вон там! - крикнула она, указывая куда-то в сторону, но там было пусто - только еще более темные верхушки облезлых деревьев. - Где? - в нас врезался Дэн, ускорив движение в сторону. Сверху с воплем летел костяной, лишь слегка обтянутый кожей птеродактиль с дырявыми крыльями. Проделанные отверстия дымились зеленым цветом и сами собой расширялись. Чудище все равно преследовало нас, раскрыв огромную черную пасть. Еще одна печать, и мы несемся в неизвестном направлении, оставив хищника далеко позади.

***

- Мягкой посадки, - выдирала хвою из волос Риц. Чумазые от болотной жижи, с порванной на спинах одеждой (это мы так по елочке прокатились), мы остановились на привал. Адаптер Дэна, благо, был на месте и хоть показывал "вне зоны доступа", исправно выдавал воду. Не знаю, зачем, но парень предусмотрительно загрузил продукты в устройство, однако отдыхать было некогда - вокруг кишели монстры, а рядом вообще красовался труп утопленницы. Замечательное соседство! Ветер не принес ничего, кроме запаха гнили и сырости, Дэну земля ничего хорошего не сообщила. Только лес протяженностью больше, чем черный мог почувствовать (а это более двух километров), пара озер, болот и - самое ужасное - отсутствие населенных пунктов. Хотя, может, последнее и к лучшему. Никто в здравом уме не будет устраивать здесь деревушку. Свет совсем "молчал", вернее, тут его попросту не было - кругом царил полумрак, едва освещаемый даже моими огоньками. К тому же, они привлекали других монстров. - Надо идти на север, - заключил Дэн. - Там есть кое-какая активность и тепло. Не знаю, что из этого выйдет, но это единственное живое место. Так и решили. В первый день (если верить положению луны) на нас не очень активно нападали - судя по всему, мы оказались в каких-то лесных трущобах, где обитали только червяки да коршуны. В одном из таких хищников я пыталась разглядеть и ворона, но тщетно. Шли до полного изнеможения и наткнулись на пустующую пещеру, там расположились. Дежурили по очереди, и пусть потом от камней тело было не размять - это было кое-каким убежищем. Кроме того, в лесу стояла на удивление теплая погода. На второй день обнаружился хозяин берлоги и здешний министр культуры - гризли. Огромный, в два раза больше своих природных размеров, со стальной шерстью (это мы выяснили после того, как все летящие в него булыжники отскочили). Едва он поднялся на задние лапы, мы бросились наутек, но недостаточно быстро - чудовище тут же опрокинуло нас мощным ударом. Огонь его не брал, барьер трескался под одним его ревом, а отрава, которую применял Дэн, просто не успевала до него доходить, пока мы не устроили настоящую газовую камеру, из которой сами потом еле выбрались. Через пару часов на нас напало дерево, окончательно разозлившие Риц, и теперь это место можно было назвать лысой сопкой. Ночевали на неживом дереве, пока агрессивный коршун не согнал нас с гнезда. Еще один полет вниз чуть не закончился переломами. День третий, или как мы дошли до "жилого квартала". Вернее сказать мертвого, потому что из-под могил тут же вылезли облезлые и искусанные трупы, которым было все равно, горят они, или танцуют - за нами шагали обугленные скелеты. Вплоть до того момента, как Дэн нашел дубинку. Кости так и летели... впрочем, нас это не остановило. На четвертый день у нас закончилась вода, но - о счастье! - мы набрели на озеро, у которого паслось стадо единорогов. Вокруг них не летали блестки и радуга, но мухи - точно. У кого-то отсутствовало копыто, у кого-то - часть туловища. С этими конями проблем было больше всего, потому что те тушили огонь силой своего отростка на лбу. Потом этим же рогом они возвращали наш же огонь, стреляя в ноги, и мы бегали друг за дружкой вокруг несчастного водоема, пока не случилось чудо - резинка Риц не послала им под копыта солнечный зайчик. Все стадо собралось в кучу, не отрывая взгляд от огонька. Мы спокойно набрали воды и... День пять, и мы верхом преодолели огромное расстояние. Пускай держаться на спине у грязных разлагающихся коней было не очень удобно, те покорно шли за светом. Странно, что огонь их не привлекал так сильно. Тут же эти лошади (как выяснилось, плотоядные) решили загнать кроля, на удивление живого для этих мест. Дохлые пони в один момент с нами же на спинах ринулись в погоню, не обращая внимания на вспышки вокруг и ерзающий груз. Мы наткнулись на целое семейство. - Братец Кролик, - начала молиться Риц на жарящееся мясо. - Твоя смерть не будет напрасной. Кстати, чем ты его разделал? - Ребром, - пожал плечами Дэн. - Тут на дороге валялось. Пришпорив доселе припаркованных у огонька дохлых лошадок, мы быстро оторвались от преследовавшей армии скелетов, которая почти тут же посыпалась из кустов. Но ребро парень оставил в качестве сувенира и ножа. Под утро произошло многое: мы случайно забрались на территорию (вернее, гнездо среди пустоши) какого-то то ли дракона, то ли динозавра, разом спалившего лошадок. Может, и к лучшему - они пару раз намеревались откусить нам конечности. Дымовая камера пошла в ход, но не произвела эффекта - чудище либо задерживало дыхание, что невозможно, либо обладало сопротивлением к ядам. Более того, эта горящая (в буквальном смысле) ящерица профессионально заглатывала огонь. Бились мы с ней долго, абсолютно вымотанные, пока не удалось вызвать дождь. Кислотный, правда. Но дракоша тут же заполз в пещеру, и мы ринулись дальше, надолго забыв об отдыхе. Начало шестого дня было ужасным. Болота, на которые мы натыкались, кишели призраками. Везде, как елочные игрушки - буквально на каждом углу - сидели сломанные куклы. Я вцепилась в Дэна и не отпускала до конца дороги. Лес после пустоши едва ли показался приятным, и я невольно захотела в уютную пещеру гризли. Дальше - больше: у парня сел адаптер. Устройство буквально выплюнуло одну бутылку и погасло. К тому времени мы уже научились распределять воду между собой, да и план дня становился менее энергозатратным - частые привалы - залог большего километража. А еще нам попалась овечка... но завидев нас, чудище сбросило эту шкуру, оказавшись огромным тарантулом, свившим гнездо внутри останков. Поджарив его, мы двинулись вперед. Обстановка накалялась. Едва разведя костер, мы тут же его тушили - на свет и дым приходили все более страшные существа. Пришлось нам с Риц пробежаться, чтобы устроить костер подальше и сбить их со следа. Дэн в этот момент покорял местный Эверест, и по возвращению нас ждало приятное известие. - Совсем близко есть дом, дорога недалеко, - сказал парень. - Идем. Урчал живот, но звуки (и желание покушать) строго игнорировались. За время, проведенное здесь, Дэн осунулся и лишился футболки, Риц стала более сдержанной и теперь экономила энергию. Её активности неделю назад можно было позавидовать, но мысли в лесу целиком концентрировались на выживании. Вечерами нам было, о чем говорить. Правильно говорят - ко всему привыкает человек. Мы брели около часа, пока не начало темнеть, и за время нашего пути, как ни странно, никого не попадалось. Даже утопленницы не вылезали из своих болот и казалось, все живое страшилось этой избушки. Перед нами стелилась тропа, вокруг - редеющий лес. Перед входом в домик, я замерла, узнав в окружающем пейзаже место из снов. Но ворон не спешил появляться. - Стоит ли нам туда входить? - вслух задумалась Риц. Даже усталый вид не скрывал уверенность малой, что мы отсюда выберемся. - Вокруг барьер, - произнесла я. - Под землей есть тоннели. И домик он... больше, чем кажется. Собравшись с мыслями, мы ступили вперед. Туман, придающий зданию презентабельный вид, рассеялся. Мы стояли перед подобием склепа, не таким, какой бывает в кино - внутри не горел свет, вокруг не бродили мертвецы, а двери оставались заперты. Впрочем, ненадолго - стоило Дэну прикоснуться, как замок начал растворяться. Раньше ему бы стоило над этим попотеть. Внутри нас ждал нетронутый мраморный зал, и тут было даже прохладнее, чем в холодильнике. Несколько плит, которые я сначала приняла за скамейки, были увешаны паутиной, но даже под ней виднелись какие-то даты и имена. Мысль о том, что мы находимся в окружении покойников, уже не так волновала - главное, что вылезти мертвяки из своих домиков не смогут. По крайней мере, эффект неожиданности утонет в грохоте плит. Осветив здание мы наткнулись на крутую лестницу, ведущую вниз, доверху покрытую паутиной. Риц просто сожгла её, и мы начали долгий спуск, время от времени хватаясь за гладкие перила - ступени готовы были развалиться прямо под ногами. Оказавшись в зале, я невольно затаила дыхание. Сотни маленьких оконцев усеивали потолок, и к каждому отверстию вело тонкое паутинное кружево. Ниточки уходили к центру зала и сплетали огромного размера кокон величиной с пятиэтажку, который едва теснился даже под таким высоким потолком. Туда-сюда сновали пауки, но, как только мы вошли, движение прекратилось, и куча черных пятнышек, какое побольше, какое поменьше, выжидающе уставились, но, кажется, не на нас. Мы бросились врассыпную прежде, чем длинная черная конечность успела схватить Риц. Раздался разочарованный вздох, и загадочная дама отпустила липкий канат, ступая вниз. Полы её кружевного платья коснулись земли. Она оглядела свой наряд, словно проверяя, все ли мелкие изумруды на месте и не помялось ли что, будто только что не пыталась схватить своей... кстати, где ее лапы? Тут же из-за пояса выбрался маленький паучок и потрусил к остальным, и только тогда дама пожелала начать разговор. - Добрый вечер. Моё имя - Шарлотта. Повисла неловкая тишина - это первое существо за всё путешествие, что не стало плеваться ядом, а начало беседу. Пускай до этого она немножко попыталась поймать малую. - Мы ищем... девушку, - опомнился Дэн. - Скорее всего, она без сознания. Она из библиотеки. - Любопытно, - ни одна мышца на её лице не дрогнула. Оглядев состояние своих покоев и удовлетворенно кивнув, она дала сигнал паукам, и те, перелезая друг через друга, покинули строение. - Вижу, вы пока ничего не тронули. - Извините, но нам нужно знать, где Таня, - осторожно продолжила я. Дама не двигалась с места, будто приросла к полу. - Конечно. Не желаете ли для начала побеседовать? - наконец, я уловила движение её глаз. На фоне фарфоровой кожи они так и светились ядом. - Вы ответите на наши вопросы? - уточнила малая. - Возможно. Если окажете мне ответную услугу, - она двинулась в сторону раскрывающегося кокона. За её спиной, на черной кожаной вставке, спускающейся вдоль подола, виднелись красные песочные часы. - Видите ли, ко мне нечасто заглядывают гости. Около недели назад у меня были посетители, но мы, - у неё дрогнула рука. - Не сошлись во мнениях. Она подошла почти вплотную к приоткрытому кокону, в котором невозможно было что-либо разглядеть, но оттуда тянулось - или мне кажется? - едва различимое тепло. - Мы заключили контракт, - она уставилась на сооружение, будто это было единственным счастьем в её жизни. - Она сказала, чтобы я не пускала своих детей в обсерваторию. И что кто-то вроде вас придет за девчонкой внизу. Мы начали незаметно отступать, но и это не укрылось от дамских глаз, пусть Шарлотта и самозабвенно разглядывала кладку. - Но самая интересная деталь, - кокон мгновенно захлопнулся, и теперь дама поворачивалась в нашу сторону. То, что я сначала приняла за морщинистые складки на лбу, на деле оказалось закрытыми веками. Теперь нас разглядывали уже две пары черных глаз. - Самым важным пунктом договора было устранение гостей. Правда, жаль? - Я сожгу тут всё, если не пропустишь, - малая уставилась на фарфоровую даму, делая шаг назад. - Сначала подойди, - протянула она руку и, нащупав в воздухе нить, оборвала её. Тут же пришла в движение конструкция сверху, и почти вся паутина с потолка свалилась на нас, заключая в капкан. Множество притаившихся пауков сползли вниз, и мы оказались в окружении целой армии арахнид, ждущих приказа своей госпожи. - Приятного аппетита, - бесстрастный голос теперь звучал ласково. Сотни детишек бросились в нашу сторону со всех сторон. Я тут же возвела барьер, Риц - стену огня, а Дэн занялся отравой. Хлынувшие насекомые рвались в огонь, как заговоренные, шагая по своим трупам и встречая гибель немного дальше. Сдерживать натиск стало не так трудно, пока не начали давить стены - ловушка постепенно сжималась. Мы не знали, что самое страшное еще впереди. - Вперед! - доносился голос прядильщицы, и вот сверху ссыпалась еще одна армия. Пришлось сузить барьер, и теперь мы стояли вплотную у стены, которую растворял Дэн. Старая паутина тут же сменялась новой, несколько тварей сумели пробраться через стенку. Риц бледнела на глазах, точно как её напарник. Дрожащими руками я впилась в стенки барьера, из последних сил удерживая. И тут... Щиколотку жгло, как я думала, от огня малой, но, когда начала кружиться голова, я поняла, что дело дрянь. "Главное держаться", - уверяла я себя, но с каждой секундой вера в то, что это может закончится, таяла. Я не заметила, как начала бояться арахнид. Ползающие твари окольцовывали, казалось, их не становилось меньше. Кучки паучат сливались и увеличивались в размерах, молотили по барьеру и попадали по своим же. Краем глаза я заметила, что сама Риц объята огнем. - Помогай со стеной, - сквозь зубы прошипела малая. - Они напросились. Я едва отползла, когда началось световое шоу. Девочку даже перестало быть видно из-за возникнувшего столпа пламени, и если паутина не поддавалась огню, то теперь нападающие его явно страшились и пятились прочь. Мы с Дэном стирали руки о прочную леску, но всё же смогли достичь конца... внутрь наконец хлынул свежий воздух, а вместе с ним в кокон ворвался и поток арахнид, под напором которых барьер развалился. Мы укрылись в огне Риц, задыхаясь от газа. Зал сотрясла усмешка. Мгновение - и пламя окрасилось синим и начало медленно сходить на нет. На полу мы нашли полуживую малую, Дэн тут же подхватил её на руки и оградил нас завесой дыма, которую едва сдерживал совсем крохотных барьер. На Риц не было живого места, дымилась даже кожа. Я кинулась лечить, и едва свет коснулся тела малой, пауки стали копошиться с удвоенной силой. - Ты меня слышишь? - паниковал парень. Его руки тряслись, он пытался привести девочку в чувство, пусть и сам выглядел поджаренным. Дэн впился в её плечи, не переставая трясти. - Очнись, слышишь? Проснись! Яркая вспышка поглотила обоих. Хлипкие стены барьера, не выдержав напряжения, повалились в ту же секунду.