Вслед

Перед ними стоял Итворд собственной персоной. В одной руке он держал пару новеньких томов из букинистической лавки, а в другой карманные часы. И явился он, как снег на голову – внезапно и с ворохом белой сыпучести на плечах и черепе. Фрэн тут же занервничала, не зная, куда деваться и не испортить впечатление, поэтому резко выкинула Цилиндр в толпу, а пакет с фраком всучила Палонтрасу. Тот же быстро отправил его в пасть, будто был не при делах. — Люблю сюрпризы. - Итворд вздёрнул надбровные дуги, убирая часы в карман брюк и стряхивая с плеч снежинки, которые таяли, не успев долететь до земли. – А ты, Фрэн? Он медленно, как бы нехотя, подходил к ним, и стук каблуков его туфель для чечётки напоминал гул напольных часов, только тот был звонким, а каждый его шаг сопровождался глухим стуком. — А кто их не любит? – Девушка старалась придать своему голосу спокойствия, скрывая предательское волнение, которое могло всё испортить. Она посмотрела на молчавшего Палонтраса, выуживая из него согласие, и тот покорно закивал, не раскрывая рта, чтобы не выронить свёрток. — Знаешь, у меня для тебя тоже будет сюрприз. Возможно, даже два. Смотря, что тебе будет больше по душе. — Но зачем он мне? Я же… — Я ни в коем случае не приму от тебя отказов. Тем более это не вежливо воротить нос от подарка. – Этот скелет, как опытный родитель, умел надавить на нужные точки, чтобы оказать влияние на хрупкую девчушку, которой было всё в новинку в этом мире, и Фрэн не нашлось, что ответить на слова Итворда, она виновато кивнула. — Так что ты там хотел? – Буркнул где-то в ногах мистер Полночь, напряжённо смотря на Фрэн и на Палонтраса, который не знал, куда себя деть. — Вы уже успели попасть в какую-то передрягу? - Итворду показалось выражение морды кота обеспокоенным, и он с наигранным волнением наморщил лоб, показывая своё удивление, смешанное с долькой заинтересованности. - Фрэн… восемнадцатый год, а влипаешь в истории, как десятилетняя… Вам точно не нужна моя помощь? — Нет! – Выпалила Фрэн, отстранённо вытянув руки вперёд, на что Итворд ответил снисходительной улыбкой, скрывшейся под костлявой ладонью, прикрывавшей пасть. — Смотри, моё дело предложить. – Скелет развёл руками, готовый удалиться в своём направлении, заставив девушку облегчённо выдохнуть, а Палонтрас, наконец, выплюнуть свёрток с фраком. – Знаешь, сейчас, наверное, лучший момент, чтобы тебе отдать кое-что – мой первый «сюрприз», так сказать. И тут Палонтрас вновь стиснул челюсть, сложив длиннопалые лапы так, что те соприкасались друг с другом только подушечками пальцев. Итворд полез во внутренний карман жилетки и достал оттуда маленькую и уплощённую картонную коробочку без всяких обёрток и мишуры. Он подошёл к девушке и вложил ей в крохотную ручонку свой подарок, оценивая взглядом её реакцию. — Спасибо. - Фрэн приняла из его костлявой руки серую коробочку и попыталась улыбнуться. — Я полагаю, что это тебе пригодится в ближайшее время, да и второй сюрприз не получится без него осуществить. Палонтрас? Палонтрас вместо того, чтобы ответить хоть что-то, вопросительно промычал. — Надеюсь, что вы прибудете к ужину? Аксолотль положительно закивал головой. Итворд мягко улыбнулся, но тут в поле его зрения попало что-то, что заставило его забеспокоиться. И это что-то относилось к Фрэн. — А что это у тебя такое? – Он прищурился и повернул её голову, взявшись за подбородок. Краем глаза Фрэн могла видеть, как напрягся мистер Полночь, прижавшись к земле. Его полные замешательства глаза забегали из стороны в сторону и, наконец, остановились на лице хозяйки. Он пристально посмотрел ей в глаза и кивнул, давая понять, чтобы та держала данное ему слово. — Бедная девочка. - Итворд выловил пальцами из общей массы каштановых волос серебристую прядь. – Чего же ты могла так испугаться? Фрэн снова посмотрела на кота, который уже выпустил когти от напряжения и, не мигая, упёрся полным ужаса взглядом в хозяйку, а она всё думала, что можно сказать скелету, чтобы тот ничего не заподозрил. — Это случилось тогда, когда на меня напал камал. – Соврала она, выпустив из груди эти слова, почти шепча. – Я так боялась, что оно меня убьёт, как и мистера Полночь. – Девушка отвела взгляд и тяжело выдохнула, мотнув головой, чтобы прогнать импровизированные слёзы. Итворд выпрямился и отшатнулся. Глаза его, будто превратились в холодный янтарь, и могли смотреть только вперёд, избегая контакта с остальными. — Мне очень жаль. – Еле слышно произнёс он, почти прохрипел, но тут же изменился в лице, и тон его приобрёл привычный для него уверенный баритон. - Удачи. – Итворд сначала помялся, гадая, что может сделать, а потом смекнул и коснулся острыми зубами впалой щеки девушки. Он, наконец, соизволил исчезнуть из переулка, дав всем расслабиться. Несмотря на то, что очередь в лавку никуда не делась, и от неё исходил шум десятков голосов, Фрэн казалось, что она оглохла. Перед глазами стояла печаль и чувство вины, с которыми смотрел на неё мертвец. И это, будто вирус, передалось через «поцелуй» и ей. Палонтрас мигом выплюнул свёрток, который теперь лежал на земле, испачканный в голубоватой скользкой слюне. — Чуть не попались. – Облегчённо выдохнул он, разворачивая свёрток, чтобы убедиться, что костюм остался в первозданном состоянии. И благо, что хозяйка лавки имела привычку складывать заказы в двойной слой бумаги, поэтому фрак спокойно лежал нетронутым во внутреннем слое, поблёскивая на солнце вышивкой из серебряных нитей в виде королевских лилий на бархатных лацканах. — Точно. – Мурлыкнул мистер Полночь, оглядываясь к выходу из переулка. — Он выглядел печальным. – Фрэн выдохнула, сместив брови к переносице, и её что-то неприятно кольнуло в груди. — Фрэн, а куда ты дела цилиндр? – Спросил Палонтрас, повернувшись в сторону девушки, обнявшей себя за острые локотки, красные в области одноимённого отростка. — Цилиндр? – Задумчиво протянула девушка, не поворачиваясь к аксолотлю с котом. - Цилиндр! – И её как будто окатили из ведра с холодной водой, отчего лицо её перекосилось, а выпученные глаза заметали из стороны в сторону. — Куда ты его кинула? – Возмутился мистер Полночь, вытаращив на девушку глаза с округлившимся зрачком. — Он пролетел через очередь! Вот только куда он приземлился… Фрэн стремительно протолкнулась сквозь толпу иверсианцев и увидела тот самый цилиндр, приземлившийся на багажник тощего велосипеда. Она уже было облегчённо выдохнула и готовилась взять головной убор, как двухколёсный конь дёрнулся с места, оставив растяпу-Фрэн изумлённо хлопать глазами. Боу возмущённо дёрнула плечами и, сдвинув брови на переносице, побежала за велосипедом. — Фрэн! – Крикнули в один голос мистер Полночь с Палонтрасом, возникая из очереди. Но девушка их уже не слышала, убегая сломя голову за похитителем шляп. — Охраняй костюм – я её догоню! – Аксолотль рванул за Фрэн, наталкиваясь и сбивая с ног случайных прохожих, не успевая вовремя сманеврировать. Велосипедист плавно гнал по вымощенной выпуклыми камнями мостовой, в которой, как в питательном бульоне, передвигались всевозможные виды насекомых и растений. Его колёса даже не скользили на блестящей покатой поверхности камней, когда сама Фрэн с трудом ставила на них стопу и постоянно поскальзывалась, и всё из-за подошв туфелек. Ноги подворачивались, застревали между торчащими булыжниками, бились носками, отчего их носительница спотыкалась и часто теряла равновесие, чуть ли не падая плашмя на твёрдую улицу. — Ну всё! – Буркнула Фрэн сквозь зубы и стянула левую туфельку, которую не глядя кинула в сторону, и та приземлилась в самый центр прилавка с хурмой, врезавшись в мякоть и окатив потенциальных покупателей соком. Правая туфелька Фрэн полетела в темя жука-носорога, который болезненно охнул, потирая ушибленное место, и угрожающе задёргал головой, ища взглядом негодника, который пустил в него обувью. Девушка бежала, приземляясь на босые стопы, и она не ощущала того, что мостовая какая-то холодная или горячая. Нет. Согретая лучами мягкого солнца, похожего на то, каким оно бывает в мае в Третьей реальности, земля казалась ей чем-то забытым, чем-то связанным с детством. В памяти проскользнули блёклые лоскуты, в которых Фрэн видела себя ступающей босиком по полу их дома на Туманной улице. И всё то, с чем были связаны эти воспоминания, дало девушке второе дыхание, и она понеслась, больше не врезаясь и не заваливаясь на случайных прохожих, из-за чего как раз и отставал преследовавший её Палонтрас. Он всячески пытался не потерять юную особу из виду. Он бы мог, конечно, подняться выше, но так мешали эти развешенные гирлянды, флажки и прочая мишура, дающие густую сетеподобную тень на узкую оживлённую улочку, в которых можно было так легко запутаться, а то, поди, и задохнуться в этом воздушном цветастом неводе. Бедный аксолотль то и дело врезался в тележки с фруктами, задевал хвостом какого-нибудь прохожего, и тот в свою очередь раздосадовано кричал, когда падал ничком. — Нет, вы только посмотрите… - возмущённо протянул выглядывавший из окна жук, скучающе положив одну лапку себе под голову, - куда делась вся эта безмятежность, что так была в почёте всё это время? — Что-то не так? – поинтересовался второй жук и вышел из некоего подобия кухни, принося на подносе фарфоровый чайник, из которого струился, как из пиалы, ароматный пар, и парочку одинаковых чашек. Все приборы имели одинаковый цветочный рисунок, из-за которого белый фарфор походил на розовый. — Кажется, жизнь стала порядком быстрее – все куда-то спешат и за кем-то гонятся… - Первый жук бросил своё бесцельное занятие созерцания оживлённой улицы из окна второго этажа и посмотрел на своего собеседника, наливавшего ему напиток. — Весеннее время, друг мой – ничего необычного. – Второй жук передал товарищу чашку, над которой томно развевался полупрозрачный ароматный пар. — Совсем забыл! – Хлопнул себя лапкой между пушистых усиков первый жук и потянулся к карманным часам с разноцветными четвертями на циферблате. — Давай не сейчас? У меня от этих переходов метеоризм. – Простонал второй жук и положил шершавый членик на лапку своего собеседника. В ответ на это первый жук хмыкнул и сделал глоток чая. Погоня всё не прекращалась. Девушка следила взглядом за единственным тёмным пятном в гуще ярких растительных красок – за цилиндром, прицепившимся к багажнику скрипучего велосипеда. Фрэн не знала, куда её несут ноги – она просто преследовала его, желая вернуть эту вещь. Она думала и видела, как Итворд обрадуется, а совесть девушки будет чиста. Но сколько она ни бежала, не могла догнать велосипедиста, всё равно, что во сне – бежать сколько угодно и прилагать сколько угодно сил, но ни на дюйм не приблизиться к своей цели. Но тут он остановился, и Фрэн уже заликовала, размахивая руками взад-вперёд, чтобы набрать скорости. Велосипед встал у понтона, который должен был вот-вот отплыть, а девушка всё бежала, сломя голову, не боясь, что лишний раз кто-то упадёт из-за неё или что-то уронит, или разобьёт. Нет! Эта беготня занимала в данный момент все её мысли, отчего всё стороннее уходило на задний план. Фрэн уже готовилась прыгать на дощатую площадку понтона и схватить цилиндр, как вдруг раздалось щёлканье шестерёнок, как в гигантских часах с кукушкой, и пространство вокруг стало вязким, будто клей, а перед глазами всё завертелось с необычайной быстротой. Девушка вместе с велосипедистом исчезла с плавательного средства в тот момент, когда их уже нагнал Палонтрас, но тот не успел и рыкнул, метнув хвостом, смотря на то, что осталось после исчезновения: тающая кучка снега. Аксолотль заскрежетал жёлтыми зубами, мечась на берегу реки из стороны в сторону, беспокойно бегая глазами по каменному пирсу у входа в море. Наконец-то пространство стало по своей консистенции таким, какое оно и должно быть, но вместе с этим вернулось и движение, и Фрэн резко врезалась в преследуемого велосипедиста, завалившись вместе с ним на битые перила понтона. — Что это было?! — Ах! — Ай-ай-ай! Моя нога! — Помогите мне встать, любезный! — Почему так холодно? – Фрэн чувствовала, как её лицо и ладони колет снег. Взглядом она упиралась в дощатую площадку, покрытую изморозью, понтон стоял на толстом льду, по которому с лёгкостью передвигались иверсианцы. Девушка медленно вставала с места, утаскивая с собой упавший рядом головной убор. — Простите. – Пробормотала она, склонив голову, и резко повернулась к пригорку, с которого сбежала. Странно. Раньше на улице было невозможно протолкнуться, а теперь здесь почти ни души, как будто большая часть жителей Столицы вымерла. Ранее ясное безоблачное небо заволокли тяжёлые войлочные тучи, отчего всё вокруг стало тёмным и бесцветным. Красивые флажки и гирлянды припорошило снегом, и те пригнулись на своих лесках к земле, одаривая лишний раз прохожих новой шляпой при лёгком порыве ветра. — Что же мне теперь делать? – Дрожащим от холода голосом спросила себя Фрэн, пригибаясь к земле и с трудом сгибая и разгибая замёрзшие ноги. По хребту проходили мурашки, отчего волосы на её голове вставали дыбом, как и белые волосинки на её руках с ногами. Она судорожно прижимала к себе тёмно-синий цилиндр, схватив его обеими руками. Чем дальше она отходила от реки, тем живее становилась холодная серость. Блики разноцветных огоньков играли на гранях снежинок, одаривая радугой каменные стены старинных сооружений. — Хорошо тут, не правда ли? – Выдохнул жук, протерев для себя члеником небольшое оконце в замёрзшей стеклянной картине с вихревыми орнаментами. — Если бы ты чуть подождал, то я бы тоже этим насладился. – Буркнул его собеседник, держась за брюхо и заливая себе в пасть розоватое зелье. – О Мабука! Мой бедный кишечник. — Полно тебе! Зато поработаем спокойно. – Жук покачал головой, допил свой чай и пошёл к разложенным в углу бумагам, шаркая по деревянным половицам щетинками на лапах. Тем временем Фрэн шла на негнущихся ногах к центру города. Кожа её покрылась фиолетовой рябью от сужения сетей капилляров на руках, ногах и лице. Тут она услышала музыку и смех, и заковыляла на их зов, который привёл её заведению, похожему на кафе. Девушка увидела то, как брызжут светом окна этого заведения, а у открытой двери его стоит огромный жук, скрестив две пары лапок на груди с поперечными насечками, смотрел в неизвестном направлении и даже не замечал приближающуюся к заведению Фрэн, похожую на ожившую льдинку. — Пропуск. – Забасил жук, преградив путь девушке поставленной к порталу лапой. — А нужно? – Нижняя челюсть дрожала из-за спазма мышц лица, от этого каждое её слово сопровождалось быстрым стуком зубов. — Прости, крошка, но без пропуска ты не войдёшь. – Жук покачал головой. – Иди домой, пока совсем не замёрзла. Мисс Боу уже хотела выдохнуть от безысходности, но вместо этого из её рта вырвался протяжный жалобный стон вместе с облаком полупрозрачного пара. — Постой, красавица, никуда ты не пойдёшь. – Девичьего плеча коснулась длинная клешня с блестящими зубцами, которые неприятно укололи Фрэн под одеждой. Девушка обернулась. В дверях стоял стройный богомол, смакующий что-то челюстями. — Но как же так? – Опешил охранник. – У неё должен быть пропуск – как вы сами мне и сказали, сэр. — Вот я тебе и говорю – впусти бедняжку. Люди такие хрупкие создания… у них же нет снаружи панциря. — Слушаюсь, сэр. – Жук выпрямился, приведя к себе лапы и опёрся о каменную стену. — Пойдём, милашка. – Богомол учтиво повёл девушку в тёплое помещение, глядя в голубые, ставшие похожими из-за холода на две чистых льдинки, глаза. — Фрэн! — П-п-палонтрас? – Девушка оглянулась в сторону, откуда она услышала зов, и увидела стремительно плывущего, как змея по воде, аксолотля, на спине которого, выпучив глаза, сидел мистер Полночь. — Хвала Мабуке! – Он остановился у самой двери, его жаберные дуги быстро открывались и закрывались, отростки на них напряглись и буквально стояли, а зрачок в карей радужке увеличился. – Фрэн, нам срочно нужно вернуться обратно в весеннее время! Палонтрас охватил запястье девушки пальцами и тут же отпрянул, почувствовав холод. — Коробочка, которую тебе дал Итворд… я её у тебя возьму! – Он быстро тараторил, а длиннопалые его лапы забрались в карманы синей вязаной кофты, чтобы достать выскальзывающую из пальцев непримечательную коробочку. – Сейчас, сейчас. — Может, я вам чем-нибудь помогу? – Богомол высунул из-за пазухи карманные часы с разноцветным циферблатом. — О, нет! Думаю, что мы сами справимся! – Палонтрас высунул точно такие же часы, но в его узловатых и неповоротливых лапах, прибор упал в снег. — Я настаиваю, доктор. Для меня будет великой честью помочь вам и Хранителю Ключа. Тем более вы не идеальны, чтобы помочь всем. Палонтрас выхватил часы из сугроба вместе с кучей снега. Он виновато поглядел на Фрэн. Слова хозяина бара показались ему крайне болезненными, и он кивнул богомолу, соглашаясь с его предложением.