«Но ведь можно спросить у местных жителей»
Фрэн тут же изменилась в лице, беззаботно улыбнувшись салютующему инсайту в своих мыслях. — Ничего. Как-нибудь выкрутимся. - Фрэн развернулась на каблуках и подозвала к себе взмахом руки кота. – Вперёд, мистер Полночь! Вот это была его любимая Фрэн – искательница правды и вечно что-то придумывающая, чтобы разрешить практически любую задачу. Такой он привык её видеть на протяжении всех долгих восьми лет, проведённых вместе. Тут мистер Полночь послушно спрыгнул с основания колонны и засеменил за хозяйкой к выходу из дворца. — Здравствуйте! – Фрэн так отвержено сделала балетный реверанс охраннику, скучающе зевавшему на своей вахте у дверей, которые выросли изящным узором, что тот не ожидал и заикнулся, тряхнув мохнатой усатой головой. — Д-доброе утро! – урчаще выговорил жук и смирно встал, придвинув копьё к себе. – Чудесная погода! — Несомненно! – Вдохновлённо выдохнула девушка и прикрыла глаза. – Сэр? —Гхм-гхм! Да-да? – Охранник опёрся о своё копьё и наклонился ближе к мисс Боу. — А вы знаете, где найти Великого Волшебника? — Да. – Кивнул охранник, и его усищи по инерции опустились вниз. — Вы можете мне сказать? — Да. – Жук снова кивнул, и усы снова тряхнулись. —Скажите, сэр. — Хм… когда-то давно какое-то дерево спрашивало у меня подобное. Хе! Туристы… давно их не было в наших краях. — Но вы скажете, где можно найти Великого Волшебника? – Фрэн настойчиво спросила жука, изогнув бровь, и тот замялся, нервно смотря по сторонам. — Да. Фрэн и мистер Полночь переглянулись и вместе задали один и тот же вопрос охраннику: — Так говорите, сэр! — Великий волшебник живёт на вершине горы Котрем. – Охранник чуть пошатнулся назад и откашлялся в кулак, указав пальцем на ту самую гору, к которой путь был отнюдь не быстрым. — Прямо там? – Фрэн повернулась, разглядывая гору, одетую у основания в густую юбку из листвы.«Ну да. А где ещё могут жить мудрецы, как не отстранённо ото всех»
— В зимнем времени. – Помолчав, ответил охранник и отошёл от Фрэн ещё на шаг. — Ладно, сэр… спасибо. – Ответ охранника вполне удовлетворил мисс Боу, и та отошла от бедного насекомого, сложив руки в замок. — Не близко…- Начал было вызываться мистер Полночь. — Но с приятелем дорога куда приятнее. – На лету ответила Фрэн и повернулась к питомцу, вздёрнув бровь. Фрэн, несмотря на озадаченность, буквально вылетела из замка, вдохнув полной грудью утренний воздух Столицы. Она окидывала город тем взглядом, в котором читалась некая влюблённость, смешанная с любопытством, как будто хочется познакомиться с человеком, который тебе очень нравится. Слуха её донёсся чистый, напоминающий звон хрусталя, колокольный звон, и звучал он с находившейся в центре пятиугольной площади башни, похожей на гигантский раскидистый баобаб, повидавший, наверное, так много на своём веку. Возможно, семя его здесь проросло задолго до того момента, как был положен первый камень в строительстве этого дивного города. Возможно, он знал здесь больше, чем сам Король, чем сам Великий Волшебник, упомянутый котом, чем все книги, собранные в дворцовой библиотеке.«Было бы чудесно, если бы это дерево могло разговаривать»
Фрэн поправила ремешок сумки, перекинутый через плечо, и побежала по лестнице вниз, перепрыгивая через одну, а то и через две ступеньки, и за ней следовал тенью мистер Полночь, подняв чёрный, как ёрш трубочиста, хвост. — Доброе утро! – Было адресовано ей в ту же секунду, после того, как она перешла по мосту и попала на территорию площади. — Доброе утро, сэр… - Фрэн сначала опешила, но потом хотела было спросить, а иверсианец пошёл в своём направлении, погружённый в свои мысли, поэтому девушка даже не успела понять, что только что случилось. — Чудесного дня, мисс! – Послышалось где-то справа. — Взаимно… – Фрэн развернулась, не успев опомниться. — Удачи, мисс! – Собственно, такими были практически все жители Иверсты – их взгляды устремлены непонятно куда, их мысли далеки отсюда, поэтому выдают они уже на автомате дежурные фразы, абстрагируясь от этого дивного красочного мира.«Наверняка и мысли у них такие же высокие, как эта башня»
— Прекрасная погода! — Счастливого пути! — Доброе утро! — Здравствуйте! — Доброе утро! А Фрэн всё доблестно пробиралась через всю эту толпу, уже и не прислушиваясь к словам проходивших мимо насекомых и растений. Она всё старалась не потерять мистера Полночь из виду, которого могли ненароком затоптать все эти… люди. — Котик! – Окрикивала девушка любимца каждый раз, когда он пропадал из поля её зрения. — Моя дорогая! – Раздалось у неё из-под ног, и Фрэн отпрыгнула, боясь наступить коту на лапку или хвост. — Котик! – Девушка протянула ему руки. – Прыгай! Не то тебя здесь задавят и без машин! И мистер Полночь послушно оттолкнулся от земли, приземлившись в тёплые руки хозяйки, которая тут же прижала питомца к груди. И вот они освободились от толпы, выйдя на главную площадь перед той самой башней-деревом с пятью циферблатами. И кто бы сказал, что обозначает каждый. Два из них были знакомы Фрэн: первый (самый большой) показывал время; второй (четырёхцветный) показывал время года, предназначение остальных, увы, было неизвестно. Девушка присела над одну из лавочек в тени ветвистой кроны башни-дерева, под светящейся зелёной листвой, посадив рядышком кота, который сладко потянулся и положил передние лапы на колени Фрэн. Она наблюдала за тем, как выхаживают туда-сюда иверсианцы, как сверкают их разноцветные крылышки, панцыри и фасеточные глаза, как колышется при ходьбе их листва, как они забавно переваливаются с одной деревянной ноги на другую. Она слушала, как звенят их голоса, как шуршат их крылья, шелестят листочки, как скрипят их суставы и стрекочут лапки. — Люди здесь какие-то… бессознательные! Чёрт! Неосознанные. – Ни с того, ни с сего возмутилась Фрэн вскинув руки над головой и убрав волосы назад. — Люди? – Мистер Полночь заинтересованно посмотрел на неё снизу вверх. - Друг мой, как же ты быстро адаптируешься, что уже называешь гигантских насекомых и говорящие деревья людьми. — Ну а как иначе? – Фрэн опрокинулась на спинку лавочки и повернулась к любимцу. - Я уже и не помню, когда в нашей жизни было хоть какое-то постоянство и… нормальность. Вот на это и выработалась подобная реакция.«Да и… гигантские насекомые и говорящие деревья куда человечней, чем обычные люди»
— Лето… чудесное время. Все стремятся жить. – Раздался из-за спины чей-то голос. Фрэн повернулась в противоположную сторону и увидела рядом с собой на соседней скамье богомола, закинувшего одну обутую в модную туфлю ногу на другую, обутую в не менее модную туфлю, ногу. Девушка узнала в нём того самого богомола, который был готов дать ей отогреться в своём баре. Возможно, она ошибалась, потому что считала многих насекомых одинаковыми на… лицо, но голос у него был такой один на всех. — Доброе утро, сэр… - С осторожностью проговорила Фрэн, кивнув богомолу, надеясь, что тот тоже уйдёт, слившись с разноцветной толпой. — Доброе утро, миледи. – Богомол манерно кивнул в ответ девушке, повернув в её сторону треугольную пучеглазую голову, - Это такая редкость видеть кого-то, кто не суетится в такое чудесное утро! – он грациозно поднял переднюю правую конечность, и та расправилась, как складной ножик, выставляя напоказ мощное шипастое бедро, от которого отходили две длинные голени с крючками у своих оснований. — Суетится? — Да. Лето – короткая пора. Расцвет жизни! Буйство энергии и солнца, от которого мы все получаем эту энергию! – Мечтательно причмокнул богомол и почесал узкий лоб меж двух огромных глазищ. — Сэр? Простите, вы просто кажитесь мне знакомым. — Неудивительно! – Усмехнулся богомол, встал с насиженного места и обогнул клумбу, встав напротив Фрэн. – Ха! Вы были тогда так несчастны и жалки, миледи, что если бы вы не были единственным человеком здесь, я бы и не узнал в такой обворожительной даме ту замарашку. Мистеру Полночь это показалось вопиющей наглостью, и он весь напрягся, вытянув шею и навострив уши. — А вы, оказывается, прямолинейны, сэр… - Фрэн вопросительно посмотрела на богомола, желая узнать его имя. — Аридифоль. – Он назвался, сделав ударение на вторую гласную. – Но все меня предпочитают звать Удивительным Танцором! – И плавно поклонился, отставив назад правую ногу в модной туфле, а правую… руку выставил вперёд. — Фрэн Боу. Но меня предпочитают звать просто Фрэн. – Девушка плавно кивнула и аккуратно положила ручку на тазик передней конечности, казавшийся ей менее вредоносным — Очень приятно, миледи! – Аридифоль приблизил свою голову и пощекотал тыльную поверхность ладони челюстями, что показалось девушке необычным ощущением, но она пересилила себя, чтобы не отдёрнуть руку, боясь, что богомол ей откусит пальцы. — Взаимно, сэр… – Фрэн сделала книксен и подозвала к себе мистера Полночь, спрыгнувшего со скамейки к худеньким ножкам любимой хозяйки.***
— И как долго ты терпел всё это? – Палонтрас парил над землёй, касаясь её лишь передними лапами, создавая некую иллюзию стояния на четвереньках, и смотрел на сидевшего у обрыва скелета, вооружившегося биноклем, который он всё не убирал от лица. Но не это овладело вниманием аксолотля – он подозрительно косился на пропитанную в крови и машинном масле рубашку в правом боку Итворда. — Сколько мог, друг мой. – Ответил тот, продолжая всматриваться вниз и что-то попутно записывать в блокнот у себя на коленке. – Пока меня не хватил приступ на приёме у Жьяра. — И как долго ты тут сидел? – Палонтрас колоссальным усилием воли перевёл взгляд с чернеющего пятна на череп собеседника, но всё равно продолжил обеспокоенно коситься в ту область и процедил он сквозь зубы, приоткрыв цианотичную пасть - Ты в курсе, что ты ведёшь себя жутко? — Ну, хоть теперь мои поступки соответствуют моей внешности. – Усмехнулся скелет во фраке и нагнулся над краем ещё сильнее, от чего заставил аксолотля волноваться ещё больше. Палонтрас, набрав в лёгкие воздуха, прищурился и опустил хвост на землю, после чего подполз на передних лапах к Итворду и нагнулся вместе с ним, выискивая взглядом то, за кем он наблюдал. — К тому же, ты знаешь, что случилось – я не готов подвергать Фрэн опасности. — Опасности? В Иверсте? – Аксолотль повернулся к своему собеседнику, и выражение его морды было крайне скептичным. — Даже здесь, Палонтрас, даже здесь. Агенты Ремора не дремлют, как и он сам. Все они готовы просочиться через любое ослабление барьера, даже метафизическое, даже расположенное в сознании. – Ты же помнишь, что было во время Войны? — Как такое не помнить? – Палонтрас втянул шею и мучительно сощурился, отвернувшись от Итворда и чуть ли не задев его хвостом. – Но это не отменяет того, что ты ведёшь себя как параноик. — Поэтому я пытаюсь минимизировать потери... может, даже обойтись без них. – Скелет убрал от лица бинокль, спрятав его вместе с блокнотом во внутренний карман фрака, и встав на ноги. — Раз уж ты соизволил бороться с началом Конца Света, то соизволь бороться в первую очередь с тем, что мучает тебя. С высоты своего мнения Палонтрас боялся, что его мёртвого приятеля сдует сильным потоком ветра, но вспомнив, что представляет собой это ходячее пособие по остеоартрологии на самом деле, он успокоился. — Если бы я боролся с тем, что мучает меня, то… ах, чёрт с ним. – Итворд скинул с себя фрак и кинул его себе под ноги, после этого начал расстёгивать вереницу мелких пуговиц сорочки. Палонтрас громко выдохнул через ноздри и отстранённо стал наблюдать за тем, как скелет раздевается, в очередной раз являя ему своё полуживое тело, более похожее на часовой механизм, обросший кое-где мясом. На него нельзя было взглянуть без боли, но аксолотль уже привык видеть Итворда в таком жалком состоянии. Мохнатое земноводное плавно подползло к скелету, улавливая исходящий от него треск шестерёнок в сложных механизмах, поддерживающих остатки его органов в жизнеспособном состоянии. — Выглядишь ужасно, если честно. — А когда я выглядел иначе? – Скрипнул острыми зубами Итворд. – Я мертвец, хватающийся за любой шанс продлить своё жалкое существование хотя бы на мгновение, в котором постоянно ищу шанс, что меня полюбят! — Так мы начинаем? – Тактично спросил аксолотль, оттолкнувшись от земли всем телом и протянув длиннопалые лапы к темнеющим бинтам, которыми Итворд перетянул себе живот. — Только аккуратнее. – Скелет внезапно изменился в лице, наблюдая за тем, как Палонтрас аккуратно убирает повязку, морщась от смеси запахов, которое испускало его повреждённое нутро. Скрывая стыд, Итворд решил не смотреть, в который раз бросив взгляд на невиданной красоты водоём, окружённый лунными камнями, где чистейшая вода во всей вселенной, ставшая таковой от крови Великого Валока. Ему нравился жар воды в любое время года, особенно зимой, когда всё томилось под снежным покрывалом, и он чувствовал себя японской макакой, находясь почти что во сне, когда вода растекалась по его телу, даруя ощущение жизни. И в этот раз мертвец окунулся в розовые воды летающего острова, окунулся в дурманящую сказку, иллюзию, залечивавшую раны на его хрупком теле, но не всё его тело. Увы, розовая вода не могла совершить такого чуда с ним.***
Увы, котик в полной мере не мог оценить увлечённой беседы Удивительного Танцора и его хозяйки, особенно когда беседа шла о вещах, которые были чужды мистеру Полночь. Поэтому он просто молча спрыгнул с лавочки, чтобы незаметно отлучиться от этих двоих, но продолжая следить за ними – ему не хотелось теряться среди сотен ног встречных прохожих, среди сотен цветов и сотен запахов, но он так давно знал Фрэн, что даже сотня смертей не изменили его отношения и пути к ней. Они всегда найдут друг друга, что бы ни случилось. Так сильно въелись черты любимой хозяйки в его память, похожие теперь на каменное изваяние. Мистеру Полночь резко бросился в глаза плавно спускающийся вниз листочек с дерева, как бы дразня его тем, как он игриво плывёт вниз, подхватываемый свежим ветерком. — Поймай меня! Поймай меня, котёнок, если сможешь! – подзывал его к себе листочек. – Поймай меня, пока меня не поймала земля! Он принял это как вызов своей кошачей натуре и приготовился к прыжку, пригнувшись к каменной брусчатке и навострив уши. — Здесь так красиво! Вроде бы город кажется маленьким с высоты, но когда попадаешь в него, он приобретает такие размеры, что в нём можно заблудиться… как в лабиринте. – Держала она себя легко и непринуждённо, прямо как истинная леди. В ответ на это богомол захохотал, откинув пучеглазую голову назад, и присел рядом с Фрэн, положив свои внушающие страх передние конечности по обе стороны лавочки и чуть не задев правой девушку. — Лабиринт! Такое интересное понятие! Лабиринт обязан быть запутанным, потому что в его коридорах и тупиках обязано храниться таинство. Плутать здесь можно до бесконечности, поддаваясь всеобщим веяниям. – Говорил он воодушевлённо. Пугающе воодушевлённо.«Кажется, все иверсианцы здесь больно заумные»
— Это всё хорошо, мистер! – Мурлыкнул кот, неожиданно прыгнув между собеседниками. – Но нам нужно кое-куда идти. — А ведь и правда, мистер Полночь! – Фрэн удивлённо нахмурила лоб, мысленно благодаря своего любимца за то, что спасает её от ненужных разговоров. – Сэр Удивительный Танцор. — Просто Аридифоль. — Аридифоль. Простите, но нам необходимо… спешить. — Надо же! И куда? — К Великому Волшебнику! – Деловито вытянулся мистер Полночь, щуря глаза от солнца, попавшего ему в глазки через крону. — Ах! Он забавный малый! — То есть как это? — Ну… все мы видим мир через призму собственного дела. Я вот профессиональный танцор! И вижу всё вокруг как ритмичный танец под музыку природных явлений, как и музыканты. Нет более метафизической науки, чем музыка, миледи, оттуда и берёт своё начало искусство танца! – Тон богомола стал более расслабленным. – Нет свинга без джаза. — Очень интересно, мистер Удивительный Танцор. Но нам нужно идти. – Суетливо вилял хвостом мистер Полночь. —Зачем прерывать столь приятный разговор со столь приятным собеседником? – Богомол спокойно прикрыл глаза. - Голову отдаю на отсечение, что вы, Фрэн, так же великолепно танцуете! — Действительно… - Фрэн мучительно посмотрела на мистера Полночь, который, кажется, был готов вцепиться собеседнику своей хозяйки в бедро. Неудивительно. За столько времени её любимый котик съел столько живности, включая насекомых, поэтому, Удивительный Танцор показался бы ему вкусным.«И если простые жители Иверсты настолько сложны, когда с ними просто общаешься, то каким же может быть Великий Волшебник. Быть может, с ним просто невозможно будет разговаривать»
—Ну надо же! Похоже, что мне тоже нужно спешить! – Аридифоль покосился на часы дерева, опёршись передними конечностями о задние, и резко встал, поклонившись Фрэн — Неужели? – Девушка тоже встала за ним следом, придерживая в руках дно своей сумочки. – Тогда желаю вам удачи! — Я буду ждать вас в своём баре, миледи! – Тут между крючков в его лапе появился кусочек бумаги, на котором, естественно, Фрэн ничего не разобрала. – В любое время, миледи, желательно, когда мы открыты – осенью и зимой. — Благодарю! – Мисс Боу кивнула, приняв приглашение. — До встречи, Фрэн! – В лапе богомола появились часы-переключатель, и тот исчез в потоке осенних листьев, которые подхватил шальной ветерок, унеся их в дальние дали. — Наконец-то отвязался. – Пробурчал кот, точа когти об доски лавочки. – Я боялся, что он не отвяжется. — Я тоже, мистер Полночь. Я тоже. – Девушка покрутила в руках цветастый кусок бумаги и положила его в сумку. — Только не говори, что пойдёшь туда. Я не хочу ещё раз попадаться на глаза этому чудаку! — Всякие знакомства полезны по-своему. – Фрэн легко улыбнулась, закрывая клапан сумки. – Пусть даже и такие. – Она внезапно сощурилась, подозрительно глядя на то место, где ранее стоял Аридифоль. — Он так меня утомил! Ужас! – Мистер Полночь спрыгнул на землю. – Я думал, что у меня голова взорвётся! — Нет джаза без свинга! – Деловито процитировала Фрэн своего бывшего собеседника, скопировав его позу во время разговора. – Я уже и не уверена, хочу ли я идти к этому Великому Волшебнику. Я боюсь показаться глупой, боюсь, что не смогу уловить важного. — Важно отсеивать то, что попадает к тебе в голову, мой друг! — Ты прав, котик. – Фрэн Посмотрела на гору, похожую на Фудзияму, фотография которой находилась в их учебнике по географии. – Интересно, туда долго идти? — Узнаешь, конечно, когда дойдёшь туда. – Котик прижался к ножке любимой хозяйки и начал тереться о неё своим пушистым бочком. — Правда! Но я же сегодня ещё хотела позаниматься в библиотеке. – Сомневаясь, начала мямлить Фрэн и клониться в сторону Дворца. — А ты так и сделаешь, как только мы вернёмся оттуда. – Мистер Полночь же шагнул в сторону горы. — Ну! – Застонала девушка. – Мне этот богомол весь настрой испортил! — Давай-давай! Чтобы мы вернулись к обеду обратно! – завихлял на месте мистер Полночь, готовый побежать в направлении горы по лабиринту из тесных, но таких уютных улочек. И он побежал. И Фрэн пустилась за ним, не в силах уже сомневаться и отказывать своему другу. Пустилась вдогонку так легко и так непринуждённо, как нимфа, а её ножки быстро-быстро мелькали под пёстрой юбкой, неся её за мистером Полночь навстречу к Горе Котрэм.