Вслед

Фрэн никогда не чувствовала себя так хорошо. Словно, она проспала на облаке целых восемнадцать лет и, наконец, проснулась полная сил. Но то, что случилось перед тем, как она впала в беспамятство, заставило её вскочить на ноги и обнаружить, что находится она в центре странной комнаты. Это был оплот вычурности и пошлости. Стены были обиты красного цвета бархатными панелями, на стенах красовались картины антропоморфных деревьев (очень странные, на её взгляд), кругом стояли многочисленные столики и шкафы, забитые толстыми книгами и прочими разностями, среди которых были чайные кружки, и полувыпитые бутылки из-под спиртного, Фрэн даже умудрилась увидеть в этом беспорядке трубку для курения опия. Но самой странной и загадочной вещью здесь был стол о трёх ногах непонятной формы, укрытый длинной белой скатертью. Девушка обернулась и увидела длинный низкий красный диван. Она подняла взгляд наверх – потолок был опутан гирляндами и оттого казался похожим на звёздное небо. Она думала, кто же мог жить в подобных апартаментах. Гений, пустивший свою душу в долгий разгул или страшный грешник, который не знал, чем заполнить дыру в своей душе: знаниями, искусством или наркотическими средствами. Фрэн старалась не думать о той ужасной ситуации, в которой оказалась, не хотела знать, что случилось с ней, какая тёмная сила завлекла её и мистера Полночь сюда, чтобы быть запертой в этой комнате, вызывающей лишь самые странные мысли, похожие на приторную помадку, как заключённая в камере, как рабыне в гареме. «Мистер Полночь...» - Фрэн остановилась по среди комнаты, словно вкопанная, и забегала испуганными глазами по мебели. —Мистер Полночь! – воскликнула девушка и стала расхаживать по апартаментам, обыскивая каждый угол, чтобы найти дорогой сердцу комок шерсти, - кыс-кыс-кыс, - подзывала она его. Фрэн переворачивала всё с ног на голову: выбрасывала подушки, отодвигала столы, лезла под диван и сновала по углам, находя еще более непонятные и смущающие вещи. Не найдя черного кота, Фрэн, обессиленная и вся в пыли, села на пол и привела коленки к груди. Но тут ей на глаза попалась дверь, ранее ею незамеченная. Дверь была железная, без ручек и петель. Над нею горела желтая табличка с кучей слов, написанных на разных языках, одной из них была "Главная палуба/Ванная". Она поднялась с пола и начала в ближайшем рассмотрении изучать дверь: та, определенно, была очень старая, шероховатая, со следами от краски и вмятинами. Фрэн попыталась толкнуть её вперед – ничего не вышло; попыталась потянуть на себя – а не за что. Так она бы и осталась стоять около двери и пялиться на неё, если бы голос подсознания и любопытства не шепнули ей на ушко, приказав нажать на кнопку в железной раме, находившейся около портала двери. Проем задребезжал и загудел, дверь поехала вверх, освобождая проход в другую комнату. Это оказалась ванная. Обстановка в ней была вполне скромная, по сравнению с жилой комнатой, откуда Фрэн только что вышла. У противоположной к двери стене стояла ванна на резных медных ножках (определенно, привинченная к полу), под другими, выложенными плитками, стенами находились умывальник и унитаз. Унитаз явно превышал размеры обычных унитазов, что девушка видела в общественных туалетах и дома. Над ванной висела длинная вешалка с навешенными на неё плечиками, на одних из них висел свободный бардовый халат, который, наверное, был велик человеку. Фрэн изумилась своим мыслям и выстроенной в них логической цепочке: «Здесь живет великан». Но не успела Фрэн кинуться к двери, как та захлопнулась прямо перед её носом и задребезжала, отвратительно визжа. Девушка чувствовала, как комната кружится, а вместе с ней она. Ноги её не слушались, и её заносило вправо. Потом её прижало к полу. Как только вращения и визг прекратились, дверь поплыла вверх, и Фрэн ввалилась в другую комнату. Хотя на самом деле это была не комната. То помещение, в котором она оказалась, напоминало жилой отсек подводной лодки, или палубу корабля… или дирижабля. С потолка свисали провода и всяческие технические штуки, плюшевые чёрные коты и вертушки, всё те же странные портреты и настенные часы. В комнате помимо этого находились разные причиндалы, словно палуба была складом. Здесь стояли стопки книг в кожаных переплётах, некоторые из них были раскрыты на широком обеденном столе под странной лампой, похожей на чайник с воткнутыми в него вилками. По углам и на полках стояли анатомические препараты в стеклянных банках. Напротив стола находилось кресло с высокой спинкой. На его подлокотнике мирно лежал мистер Полночь. Фрэн, радостная и с наполняющимися слезами глазами, спустилась по холодным металлическим ступенькам прямо к креслу и взяла на руки умиротворённо дремавшего кота. — Мистер Полночь! Как ты мог от меня убегать всё это время? Я так волновалась! – девушка прижала кота к себе, но тот выкрутился из её объятий и побежал в другое помещение, откуда доносились странные механические звуки и смех. Фрэн взяла в руки первое, что попалось на глаза – скрипку и, поставив руки так, как готовят перед ударом, вошла в ту самую комнату. Как оказалось, это был ходовой мостик с кучей пультов и рычагов. Посреди всего этого шума и средств управления стоял сутулый худой человек с черепом вместо головы. Он стоял к входу спиной и что-то переключал на панелях управления. — Ах, совсем забыл, - мертвец достал что-то из кармана брюк и дал коту, тот тут же проглотил это что-то. — Что? – выдохнула Фрэн, опустив руки и выронив скрипку, которая противно бренькнула об пол. — Спящая красавица наконец проснулась! Как себя чувствуешь? – скелет обернулся, раскрыв острозубую пасть. Девушка в ужасе смотрела на лицо мертвеца и не смела сказать слова, глядя в эти яркие кошачьи глаза. Мертвец что-то нажал на приборной доске и повернулся всем телом. Он рассматривал свою пленницу с такой внимательностью, что готов был просверлить острыми зрачками дырки в отдельных частях хрупкого тела. Он качал головой, бросал взгляд на мистера Полночь, потом снова вперивал маниакально-сосредоточенные глаза в Фрэн. — Ужасно выглядишь, - произнес мертвец, помотав головой, - тебе нужно привести себя в порядок. Причесаться, умыться, переодеться… обуться! Фрэн! Ты же простудишься – ходить босиком по холодному полу! Даже я себе такого не позволяю! – скелет готов был уже схватить на руки девушку, но та отошла назад. — Да кто вы такой, чёрт подери? – Фрэн сурово взглянула на похитителя, пытаясь затаить страх. Скелет хлопнул себя по лбу, выругался, тут же выпрямился… по крайней мере попытался и, заложив одну руку за спину, а другой приподняв цилиндр, склонил голову девушке. — Я – Итворд. Твой верный спутник и защитник, моя дорогая. Я слежу за тобой с самого детства, с тех пор, как Мать Мабука пророчила, что хранителем ключей станешь именно ты. Девушка выпучила глаза на мертвеца, несшего, по её мнению, какую-то околесицу, и мотала головой, ступая назад на главную палубу-гостиную. — Эх, как я и думал, - мертвец поник и посмотрел на мистера Полночь, который будто всё понимал и менялся в мордочке вместе с похитителем, - она совсем ничего не помнит. Зря я тогда послушался Палонтраса. — Наверное, - произнес мистер Полночь. Она это услышала и чуть не упала на пол из-за того, что её коленки подкосились. — С пробуждением, моя дорогая! – она услышала то, чего ей не следовало слышать, - когда ты упала и ударилась головой в часовне, ты нас не на шутку напугала. — Да-да! Я сам чуть не умер, - схватившись за то место, где у обычных людей находится сердце, жалостливо заговорил мертвец. Кот осознанно разговаривал с Фрэн вполне человеческим голосом. И это не был приём чревовещания, как могло сначала показаться – кот открывал рот и именно из его маленького рта выходили звуки похожие на человеческую речь. Мистер Полночь спрыгнул с приборной доски и сел рядом со скелетом. — Моя дорогая, успокойся, не паникуй. Я тебе всё расскажу, - Итворд потянул к девушке руки, - Только не паникуй. Всё нормально. — Нормально? – еле слышно, почти шепотом, произнесла Фрэн, прижавшись спиной к холодной стене, - Нормально?! - в этот раз Фрэн начала кричать, - Меня похитили, мой кот разговаривает, я нахожусь в безвкусной адской машине… — Безвкусной? – мертвец недоуменно поднял надбровные дуги вверх и прикрыл пасть ладонью, словно это было для него страшным оскорблением. — Похитили? – мистер Полночь, возмутившись, привстал на задние лапки. — Я сошла с ума… это безумный сон… безумная Фрэн, - она сползла вниз по холодной стене, глаза её были полны слез и застыли недвижимые. — Фрэн, прошу тебя, встань, - сказал скелет, медленно подходя к девушке. А она всё не двигалась, уставившись в одну точку. Ноги её, серые и худые, были раздвинуты, ночная рубашка задралась вверх, выставляя напоказ белое нижнее белье. Вся она выглядела так, будто её насиловали неделю: ментально и физически. Итворд всё медленно подходил, боясь испугать еще сильнее девушку. Он кончиками дистальных фаланг захватил кусочек ткани рубашки и потянул его вниз, чтобы прикрыть её ноги. Она ощущала от него вполне человеческое тепло, которое мог испускать только живой человек. — Прошу, встань, - Фрэн молчала. Её лицо выражало явное непонимание… и то безумие, о котором говорила. Она просто сидела со стеклянными, полными слез глазами, прижавшись спиной к стене, как бездушная фарфоровая кукла. — Фрэн, послушай его, - кот подбежал к хозяйке и стал тереться об холодную руку мордашкой. — Фрэн. Вставай, или я помогу тебе, - костлявые руки Итворда были в каком-то миллиметре от её плеча. Девушка не могла позволить ему прикоснуться к себе. Она не могла сдержать отвращения к истлевшим рукам своего похитителя. Фрэн плюнула кровавой слюной скелету прямо в лицо, схватив кота, оттолкнула Итворда и ринулась с места. Ноги понесли её в открытый дверной проём в другом конце палубы, оказавшийся лестничной площадкой. — Вернись! – зарычал мертвец. Девушка перепрыгивала через ступени, чтобы скелет не догнал её. Она еле поспевала на поворотах, чтобы не врезаться лишний раз в стену или не споткнуться и не полететь кубарем в самый низ. Звук работающего двигателя всё нарастал. Уши закладывало. А за спиной слышались грохот и скрежет. На самом деле он доносился отовсюду, но четче всего он улавливался позади. Её преследовали. С губ у неё стекала кровь, потому что, всё то время, что она просидела перед Итвордом со стеклянными и покрасневшими глазами, она раскусывала себе щеки, пытаясь убедиться, что всё это лишь дурной сон, в котором невозможно почувствовать боль. Не больше. Но всё не так. Не так. На последней ступеньке Фрэн неаккуратно поставила ногу, та соскользнула вниз. Девушка приземлилась на ребро стопы, наперев на него всем своим весом, и тонко заскулила, согнувшись от острой боли пополам. Она продолжала бежать, прижимая к себе любимого кота, пытавшегося всячески вырваться из её хватки. Пусть и прихрамывая на правую ногу с болезненными глубокими царапинами, оставляемыми мистером Полночь, она продолжала бежать, даже оказавшись в машинном отсеке. Грохот вала, треск болтов, щелчок клапана! Гул дымящихся труб, хлопок фильтра! Заглушающий всё, что может существовать на свете шум. Гром поршней, лязг металлических локтей, скрежет шестерёнок, удары телом об жесткие ограждения. Бум! Это музыка Ада, музыка страха, которую невольно слушала Фрэн и пропускала в своё бьющееся в унисон с ритмом двигателей сердце. Она оказалась в ловушке, как лабораторная мышь-альбинос. — Фрэн! – она услышала позади этот грозный баритон. Грохот вала, треск болтов, щелчок клапана! Двигатели злорадно приветствуют и говорят: « Туда! Туда! Не туда! Уноси себя прочь! Но прятками и бегом себе не сможешь помочь!». Они выстукивают ритм вместе с босыми ногами, уносящими прочь беззащитную жертву. Девушка убежала в самую глубь машинного отсека и забилась в щель между охладительной установкой и балластной цистерной и зажала маленькую зубастую пасть мистера Полночь исполосанной царапинами ладонью, чтобы тот её не выдал. — Фрэн! Советую не играть со мной в прятки! Я достиг определенного мастерства в этом хитром искусстве. Уверяю тебя, моя дорогая, что разыщу в два счёта. Он говорил громко. Тон его казался беспечным, оттого и зловещим (какой ужасный звук). Фрэн всячески молила бога, чтобы мрак, царивший в этом закоулке, пришелся ей на руку. Девушка пыталась не дышать и не двигаться, когда увидела вдалеке, около поршней, тощую фигуру похитителя. Его сутулость и темный силуэт делали из него обезумевшего маньяка, а когда он повернулся в сторону укрытия, то сердце Фрэн ушло в пятки и пропустило пару ударов. Она увидела горевшие адским огнем глаза. Глаза демона. — Я не менее пронырлив, чем ты, когда тебе было десять лет, - несмотря на царивший здесь шум, от которого кружилась голова, голос его звучал предельно чётко. Фрэн с трудом воздерживалась от того, чтобы не зарыдать и не упасть на пол в безысходности. Она чувствовала себя пойманной котом мышью – с ней поиграются, потом разорвут на мелкие кусочки. Вся она тряслась, и казалось, вот-вот готова умереть от страха. Девушка уже не дышала. Паника нарастала. В голове вертелась одна лишь мысль: «Бежать! Бежать! Бежать! Бежать! Бежать! Бежать! Бежать! Бежать! Бежать! Бежать!» Несчастная приблизилась к выходу из укрытия, когда Итворд ушел из поля видимости, вдохнула холодный воздух около рефрижератора и кинулась вперед на онемевших ногах, позабыв про больную правую лодыжку и неожиданно пробежав прямо за спиной безумца. Фрэн не знала, куда она бежала, но ощущения её вели в ту сторону, где было прохладнее всего, и где чувствовалась легкая тяга воздуха. Она петляла меж дребезжащих механизмов, чтобы запутать мертвеца. Впереди она увидела раздвижную дверь. Над ней светилась зеленым светом табличка с надписями, одной из которых была «Выход» Фрэн резко затормозила перед дверью, ударившись об неё плечом, и стала быстро жать на кнопку в портале. Ничего не выходило. «Как так?!» - она запаниковала. Позади слышался зов Итворда. Взглядом она шарила около двери, пока не увидела вентиль с рычагом, стоявшим на зеленой отметке «Закрыто». Фрэн выкрутила вентиль и резко дернула за рычаг на красную отметку «Открыто». Произошла разгерметизация помещения. Девушка и кот вылетели из отсека в открытое пространство.Благо она успела схватиться за выступ на внешней обшивке. Её ноги болтались навесу… хотя на самом деле они парили над её головой. Фрэн заметила, что мистера Полночь нет в руках. — Мистер Полночь! – отчаянно закричала она. — Фрэн! – истошно выл кот, уцепившись когтями за ткань халата. И тут Фрэн увидела, где они парят и из чего вылетели. Из черных башен возносились тучи чёрного дыма. Это был ужасно высокий летательный аппарат, похожий на химеру, уродливую, зловещую, которая исторгла девушку с котом из своего кишечника. Они были окружены полупрозрачными сгустками. Пространство было окрашено в фиолетовые тона. Здесь не было ни верха, ни низа. Нельзя было сказать, какая это часть света и на Земле ли они вообще. — Фрэн! – из проёма показался желтоглазый череп, и тут же поток воздуха подхватил его цилиндр и унес далеко-далеко. — Нет! – истерично закричала девушка, готовая расцепить пальцы. — Дай руку! Я тебе помогу! - Итворд вылез из прохода. — Не трогай меня, урод! – Фрэн гневно харкала слюной. — Не глупи! Здесь не для тебя место! – скелет, схватившись за портал, полез вверх к девушке. — Не смей! — Фрэн! – закричал кот, - поверь ему! Поверь мне! — Нет! — Фрэн! Мы погибнем! - продолжал кот, ткань халата от его когтей начала рваться. Итворд застыл на месте. Взгляд его желтых глаз остановился на том, что было далеко за Фрэн. Он покачал головой и резко подался вперед. — Хватай меня за руку, глупая девчонка! — Я не хочу кончить в плену у психа! До ушей девушки донеслось шипение, она повернула голову и разжала в ужасе пальцы, но скелет успел вовремя. К ним приближалась черная бесформенная масса, которую Фрэн видела во время приступа на танцевальной площадке. Это нечто стремительно приближалось к ним, разинув полную острейших зубов пасть. Девушка остолбенела. В голову её начали проникать звуки адской музыки, мир стал медленно уплывать от неё. — Но я вам не позволю кончить в брюхе у камала! Итворд прыгнул в проём и втянул Фрэн с котом обратно в машинный отсек, отбросил их подальше и, дернув за рычаг, захлопнул дверь. Все трое оказались в сумраке. И единственными звуками, выделяющимися на фоне монотонного гула двигателя, были всхлипы и стоны распластавшейся на металлическом полу девушки и холодящий душу вой камала снаружи.