Вслед

Фрэн похромала к лестнице, выйдя на главную палубу из комнаты, дверь за ней тут же захлопнулась со свистом. — Ты знаешь, где здесь находится кухня? — Где-то в этой комнате была повешена карта корабля. — Так это корабль? – спросила девушка, поправив влажную чёлку. — Ну, как он его называет… «Летательный аппарат», - задумался мистер Полночь, разглядывая стены гостиной и прибитые к ним полки и несуразные картины, - насколько я помню, кухня находится этажом ниже, если он не устраивал капитального ремонта после твоего ухода. А он может. — Он такой затейник? – пошутила она, медленно спускаясь по изогнутой лестнице к столу и креслам. — Ты не представляешь какой, - усмехнулся мистер Полночь. Из двери, которая вела на лестничную площадку, вышел сам Итворд. Вид у него был потрёпанный: фрак помят, испачкан и порван в нескольких местах, хотя нет – то были прорези, словно он бился с кем-то на мечах и пропустил пару ударов, воротник сорочки встал и помялся, бабочка съехала на бок. Он, утомленный и волоча ноги за собой, прошел через всю комнату и развалился в высоком кресле. С фаланг у него стекала смолянистая жидкость и капала на коврик под креслом. Он дышал часто и аритмично: то его грудная клетка не двигалась с полминуты, но потом наращивала темп дыхательных движений, меняя глубину. — Итворд! Сэр, что с вами? – она попыталась как можно быстрее спуститься, но повреждённая нога и чувство страха к похитителю всё так же не позволяли торопиться и прикасаться к нему. — Не переживай, моя дорогая, - отмахнулся Итворд, не открывая глаз - ты лучше не спеши, а то твоя нога еще сильнее опухнет. Фрэн сбавила скорость и, встав перед скелетом, спросила его снова: — Что случилось? — Хм… - Итворд приподнял надбровные дуги, раскрыв глаза, и потер подбородок чистым пальцем, - это моя оплошность, дорогая – я слишком беспечно отнесся к нашей безопасности. — В облаках витать меньше надо, - фыркнул кот, но девушка легонько толкнула его в бок. — Замолчи, - шикнула она. — Пока я выставлял уровень мощности щитов, пара камалов проникла через щель в той двери в машинный отсек. Только что их выдворил… назойливые пиявки. Они такое там вытворили - нам придётся сделать аварийную посадку близ входа во вторую реальность. Мерзкие упыри! – зарычал скелет, и его передёрнуло так, что его суставы шейных позвонков и пальцев страшно хрустнули. — И, похоже, один из них успел познакомиться с тобой поближе, - заметил мистер Полночь, и в него полетел фрак, похожий уже не на презентабельное старомодное одеяние, а скорее на грязные лохмотья, - А! Кто выключил свет?! Караул! — Котик, - выдохнула Фрэн, подняв с пола костюм. — Зря я ему позволил говорить, - проворчал мертвец, взяв из рук девушки свой изрезанный, грязный наряд и вытерев об его подкладку ладони, - эх, его уж не починить, - выдохнул он, продев тонкую кисть в разрез. Итворд теперь остался в жилете такого же фасона, что и костюм. Он отстегивал от алых лацканов украшения и часы и раскладывал их по карманам брюк. А Фрэн наблюдала за действиями двухметрового скелета – даже со страшным кифозом и опущенной шеей ему удавалось быть невероятно высоким. — Как вы думаете, - Итворд перевел взгляд жёлтых глаз на девушку, - чем бы нам сегодня подкрепиться? — Нам? – удивилась она. — Ты думаешь, что я оставлю вас голодать? – расхохотался скелет, пнув фрак в корзину для мусора, - а знаешь, блинчики были бы в самый раз. Что скажешь? — Ну, - Фрэн всё еще не могла смотреть на скелета, поэтому, задумавшись, отвела глаза в сторону, на один из несуразных портретов, - я бы не отказалась от блинчиков. — Я тоже, - подхватил мистер Полночь, пробежав между ног. — Блинчики, так блинчики, - кивнул мертвец, - моя дорогая, - обратился он к девушке, - ты мне поможешь с их приготовлением? — Я? — Нет, я! – вякнул кот, сверкнув целым глазом. — Цыц! – рыкнул скелет, топнув ногой около кота. — Но, - робко начала Фрэн, - позвольте ему помочь. Итворд сурово смотрел на мистера Полночь из-под полуопущенных век. Он резко нагнулся к нему. — Только ничего не вздумай таскать как в прошлый раз, или я тебя выкину из люка, как крысу, - скелет пригрозил коту пальцем. — Я себя буду контролировать, дружище, к тому же, я был тогда молод и глуп, - оправдывался мистер Полночь. — Сэр Итворд? - робко спросила девушка. — Да? – скелет выпрямился и повернул голову к ней. — Не надо с ним так грубо. Мистер Полночь мой лучший и единственный друг. А ещё он очень стар. — Я знаю, знаю, - кивнул он ей в ответ. — Это кто ещё тут стар?! – изумился кот, выгнувшись в спинном отделе, - да я ещё в о-го-го! Я даже породистым молодым котам по весне фору даю. Поэтому, не надо мне тут про возраст разговор заводить. Все трое заливисто рассмеялись, но тут Итворд снова стал серьёзным. — Да будь тебе хоть двадцать по человеческим меркам, и ты объездил каждую кошку в городе! Я всё равно не потерплю беспорядка на своём корабле, - мертвец пригрозил коту пальцем, нависнув над ним, - это касается и тебя, моя дорогая. — Да, - отдышавшись от смеха, Фрэн отвела взгляд и потёрла пострадавшую от руки Итворда щеку, - я уже это поняла. — Не надо думать, что я такой тиран и деспот, моя дорогая, - этот корабль путешествует по реальностям и временам. Здесь нужна систематичность и порядок, как у тебя в теле, или он застрянет где-нибудь в каменном веке третьей реальности. — Что? — Скоро ты всё поймешь, если у тебя будет стойкое желание, - Итворд положил ей руку между лопаток и направил в неизвестном направлении, - Кстати! Чудесно выглядишь в этом платье. — Спасибо, сэр, вся одежда в гардеробе просто великолепна! – тут у Фрэн глаза полезли на лоб от внезапного чувства стыда, - Сэр… простите, что назвала вашу машину безвкусной. — Да, было неприятно, но не обидно. Извинения приняты. Они вышли на лестничную площадку, спустились на этаж ниже и, пройдя влево, оказались на кухне ресторанного типа: всюду были столы и посуда для жарки, варки, запекания и прочих манипуляций. Прямо напротив двери находилась здоровенная каменная печь, вид которой вообще ни в какие ворота не лез, учитывая то, что все вещи на корабле имели какой-то общий временной период, а тут какая-то древняя печь. «Как из каменного века - подумала Фрэн, косо смотря на печь – но ему, виднее… наверное. Или у него правда проблемы со вкусом, только в интерьере». — Так! – Итворд загорелся энтузиазмом, потирая руки друг о друга, - я принесу муку, молоко и яйца, а ты, пожалуйста, найди миску и венчик. — Так точно, капитан. — Только будь аккуратна, - с этими словами мертвец отправился на склад. «Как много шкафчиков, - думала девушка, обыскивая тумбы, - интересно, а зачем ему так много готовить, раз он есть сплошные кости, да кусочки кожи. У него же не должно быть желудка». — Я нашел миску для замеса, - позвал мистер Полночь с соседнего стола, указывая лапкой на металлическую посудину на верхней полке. — Молодец, котик! А я вот только что нашла венчик! – Фрэн подошла к нему, положила находку на столешницу и погладила его за ухом, - только, она так высоко. — Можно взять табуретку, только будь аккуратна. — Вы все обо мне так заботитесь, даже опасаетесь того, что что-то может пойти не так, когда я просто беру в руки какой-либо предмет, - возмутилась девушка, забираясь на приволоченный высокий табурет, - я не помню, чтобы у меня в руках всё горело, - фыркнула она, схватив миску. Но в этот момент, как назло, Фрэн потеряла равновесие и чуть не упала на пол, головой вниз, если бы не неведомая сила, удержавшая её в воздухе. — Что происходит?! – возопила она, размахивая руками. Неведомая сила аккуратно поставила Фрэн на ноги и отпустила. Это оказался Итворд. Он удручённо смотрел на девушку, вытянув свободную руку вперед, другая у него была заполнена продуктами. — Я нашла миску, - улыбнулась она, показывая свой трофей. — Я вижу, - выдохнул скелет, поставив продукты на стол. Он закатал рукава сорочки, обнажив лучевые и локтевые кости, потом повязал белый фартук и принял посудину из рук Фрэн. — Я могу тебе доверить растапливать шоколад? – он вложил ей в руки медный сотейник, смотря прямо в глаза и накрыв ладонью её руку, - это я могу тебе доверить, но с условием, что ты будешь цела и невредима? Фрэн было неприятно видеть его горящие жёлтым огнём глаза и голый череп, но она как можно доброжелательнее кивнула. Итворд повторил её жест и накинул на неё фартук поменьше. Они почти в тишине готовили завтрак, только булькал шоколад, да скрипел венчик о стенки миски с тестом. Мистер Полночь перепрыгивал с места на место, пытался хоть как-то помочь им: то подавал Итворду солонку или разрыхлитель, то пробовал на вкус шоколадный соус и тесто для блинчиков, то и вовсе куда-то пропадал. — Итворд, сэр, - начала девушка, помешивая растапливающийся шоколад. — Можно без «сэр», - скелет положил венчик в раковину и зажег свободную конфорку рядом с сотейником, - просто Итворд. Мы не на светском мероприятии, - он оперся о столешницу, глядя на собеседницу. — Итворд, вы с мистером Полночь говорили, что всё объясните мне, я думаю, что стоит начать это сейчас. — Да. Хоть и не самое лучшее место и время для объяснений, - Итворд, задумавшись, недовольно стиснул зубы и скривил челюсть, - всё началось с того, что появилась Тьма, - он поставил на конфорку сковородку для приготовления блинов с громким стуком, который констатировал факт, - Мать Мабука – мать и убийца всего. А вместе с ней и пять реальностей: первая – Праймив или «Свет»; вторая – Иверста или «Жизнь»; третья – Пандора или «Цепь трёх планет»; четвёртая – Сенерсэди или «Смерть»; пятая – Мабука или «Тьма». — Как по учебнику, - захихикала девушка, добавив в сотейник масло. — Ну, так я написал в своей книге, чтобы было чётко и понятно, - сделал лирическое отступление скелет, - но сейчас не о том! Все они неразрывно связаны друг с другом, как в цепочке ДНК, понимаешь? Фрэн медленно закивала, отражая некоторое замешательство и непонимание. Но Итворд продолжал. — И между ними есть врата, находящиеся под замками. Ты же знаешь, что если есть замок, то должен быть и ключ. Сколько врат, столько и ключей. Но у них должен быть охранник, стойкий, честный, смелый, искатель правды и ответов, такой же, как ты, Фрэн. — Так значит, - девушка глядела на утопающие в вареве кусочки масла. — Ты – хранитель ключей. Ты была им всегда, до своего рождения и будешь после своей смерти. Мертвец внезапно замолчал, глаза его остановились в одной точке, и он сжал в руке лопатку. —Но только не помнишь этого, потому что всё имеет конец, - он сказал это с такой печалью в голосе, что Фрэн почувствовала себя виноватой, - кроме энергии, которая никуда не пропадает, - скелет внезапно замолчал, сжав в кулак положенную в области сердца (там, где оно должно быть) руку. — Грубо говоря, ты – реинкарнация хранителя ключей, так же, как и мистер Полночь, - Итворд повернул голову к коту и увидел, как тот полез в шкафчик с сушёным мясом и рыбой, - я же сказал, что выкину тебя из люка, если что-нибудь украдешь! – скелет крикнул на мистера Полночь и метнул в него нож. Хорошо, что котик был проворным, несмотря на преклонный возраст, а нож вонзился в деревянную разделочную доску. — Почему вы так с ним обращаетесь?! – рассердилась Фрэн, - он вам ничего плохого не делал! — С этим я не соглашусь, моя дорогая, - скелет внезапно повеселел и залил тесто на сковородку, - я с ним испокон веков вожусь, потому что Хранителю врат в угоду только коты для существования, - он перевернул подрумянившийся с одной стороны блинчик. — Он говорил, что вы его отдали моим родителям. — Да, - Итворд скинул первый кругляш на тарелку и продолжил, - меня возмутил тот факт, что Хранитель ключей выбрал тело хрупкого ребёнка из третьей реальности. Я послал к тебе защитника, и сам стал приглядывать за тобой, чтобы ничто тебе не грозило. Итворд внезапно замолк и тяжело выдохнул. Повисла пауза, даже мистер Полночь ничего не сказал скелету, прислушиваясь к нему. Ему что-то не нравилось в словах мертвеца. — Но однажды моих сил не хватило. Я буду долго сожалеть об этом дне, потому что я виноват в том, что случилось летним вечером сорок четвёртого года в твоём доме. — Тогда убили моих родителей, - холодно подтвердила девушка. — Знаешь, это было существо настолько могущественное, что светлые чувства и мысли в мгновенье ока обесцениваются. Остаётся только боль. — Оно убило моих родителей? Скелет промолчал, опустив голову к сковородке с новым блином. «Молчанье – знак согласия» - как говорят в простонародье. Пробудившееся воспоминание резко укусило девушку за переднюю стенку сердца, и вся она содрогнулась. Пузырьки шоколадной жижи поочерёдно надувались и лопались в сотейнике, а блинчики аккуратно укладывались в стопку на плоской тарелке подле Итворда. — Я всячески пытался тебя вызволить из клиники Освальда и вернуть в руки человека, который мог бы о тебе позаботиться до определённого момента, но она пропала без следа, испарилась, - Итворд яро жестикулировал, пока иллюстрировал свой рассказ. Все его взмахи отражали возмущение и сожаление. — Так значит, и вы не знаете, куда девалась моя тётушка, - опечалено выдохнула Фрэн. Мистер Полночь в этот момент выгнулся в спинном отделе и шерсть на том месте встала дыбом. — Но у меня было видение: я видел, как ты, готовая к познанию, принимаешь своё предназначение в таком юном возрасте, как должное, я видел счастье в твоих глазах. Но было не то время, как сказали валоки. Они запретили мне тебя оставлять. Ты тогда слишком много знала, - мертвец закрыл ладонью лицо, плечи его начали дергаться, - мы боялись, что ты умрёшь, от того, что груз правды тебя разорвёт на куски, разорвёт твою душу, и реальности войдут друг в друга, и будет только боль, и всё заполнит гнетущая Жуткая Чернота. Ах, Фрэн, прости меня! Прости! Сквозь костлявые пальцы сочились слезы красного цвета, капавшие на пустую сковородку и тут же испарявшиеся на разгорячённой поверхности. — Я был так глуп и опрометчив! Что же я тогда наделал?! — Ну, что правда, то правда, - буркнул мистер Полночь, - хоть сейчас до тебя это дошло. — Котик! – приструнила его Фрэн и, сняв с конфорки сотейник, взяла Итворда за кости. — Моя дорогая, я чуть тебя не погубил! Я был эгоистом. Я не хотел делать так, чтобы ты думала, что всё твоё приключение – лишь сон. Ты осталась совсем одна, никому не нужная в той реальности, - он повернулся к ней лицом. Девушка могла видеть, что серые веки его чуть припухли и покраснели, она развязала фартук и краешком его утерла с черепа слёзы. — Я не виню вас. Никогда не винила, потому что не знала, не помнила. Единственное, что меня обидело, то, что вы меня напугали и забрали без моего согласия, - Фрэн попыталась улыбнуться, несмотря на бурю, бушевавшую у неё в голове после этих слов. — Прости, прошу. Прости! – взвыл скелет, схватившись за хрупкие плечи девушки. — Я вас прощаю, только попытайтесь больше ничего не делать тайком и без моего согласия. Кот высокомерно фыркнул над тем, как Итворд задерживал палец около глаза, не позволяя очередной слезе спуститься вниз. Он учуял ложь в некоторых словах компаньона, да и тот не всё рассказал его хозяйке. «Лжец - подумал мистер Полночь, распушив хвост, - как я мог тебе доверять?»