Вслед

Итворд усадил Фрэн верхом на широкую мохнатую спину Палонтраса и наказал крепко держаться. — Итак, - он подошёл к его голове, - сундук с лекарствами лежит на нижней полке в стеклянном шкафу, а перевязочные материалы и инструменты в фильтрованных биксах там же, они будут подписаны. Код от люка ты помнишь? — Я знаю, что и где находится в Кв… Скелет резко поднёс палец ко рту и сурово посмотрел на аксолотля. — В корабле, - выдохнуло летающее земноводное. — Отлично, потому что я не смогу проводить тебя в твою спальню, потому что буду занят другими делами, а их у меня не початый край. — Тогда я могу тебе помочь, раз ты один на огромную машину. — Это очень мило с твоей стороны, Палонтрас. Думаю, ты бы мог мне помочь с тем, чтобы отмыть механизмы от слизи, а с остальным я сам справлюсь, - Итворд добро положил костлявую ладонь на широкий лоб аксолотля (замена дружеского пожатия рук) — Хорошо, - подумав, кивнул Палонтрас. — Спасибо, дружище, - Итворд бросил взгляд на Фрэн, мгновенно схватил её одной рукой за стопу, другой за голень и резко дёрнул на себя. Раздался хруст. — Что ты там сделал?! – забеспокоился аксолотль, не в состоянии посмотреть назад из-за короткой толстой шеи. — Просто вставил кость обратно, - пожал плечами скелет, посмотрев на сморщившуюся от боли девушку. — О, Мать Мабука! - вознёс лапы к небу аксолотль, - ты, юродивый, хоть думал, что мог бы ей вместо того, чтобы вправить сустав, оторвать стопу?! — Вывихи для меня обычное дело, - Итворд спрятал руки в карманы, - Ты, конечно, врачеватель, каких поискать, но лапы у тебя кривые. Палонтрас досадливо посмотрел на короткие лягушачьи лапы с длинными пальцами и покрытые мехом. — Как что-нибудь скажешь, так потом не отделаться, - хмыкнул аксолотль, максимально повернув голову, чтобы хоть краем глаза видеть Фрэн, - ты как? — Бывало и хуже, - потирая опухшую лодыжку, покачала головой девушка, - это было так неожиданно, что я даже не успела вскрикнуть. — Да, я специально так сделал, чтобы ты не переживала, - Итворд подошёл чуть ближе к Фрэн, - ты очень сильная девушка и можешь стерпеть куда более болезненные вещи, - в его глазах читалось то, что было трудно выразить скелету без плоти, - а пока вам нужно поторопиться, летите на три часа. Девушка кивнула и прижала мистера Полночь. — Поехали, - бодро скомандовал Палонтрас, - держитесь крепче! Поднимаясь над землёй, Фрэн могла видеть, как их провожает Итворд, размахивая длинной рукой, потом он быстро запрыгнул в трактор и скрылся среди высоких многовековых деревьев. Ничто не было бездушным и статичным в бескрайней долине: дыхание наступающей ночи колыхало верхушки хвойных деревьев и невысокие кустарники, те, казалось, устроили настоящий хор, воспевающий гимном сон в небесном мире, правда сейчас не была пора Рождества. Однако в сердце проникало ощущение чуда и тепла, благоговение природы окружало со всех сторон, как материнские объятья, о которых Фрэн позабыла восемь лет назад. Безоблачное звёздное небо мнилось таким близким. Стоит только протянуть к нему руку, и зацепишься пальцами о тонкие блестящие нити, соединявшие эти жемчужины. Когда последние лучи солнца пропали за горизонтом, на мгновение небо озарилось ярким холодным светом. В какой-то момент Фрэн испугалась, снова не зная, что происходит. Она крепче прижала мистера Полночь к себе и буквально вжалась в спину Палонтраса, схватив его за длинную шерсть. — Что это было? – испуганно спросила девушка, пытаясь перебить шуршание в ушах, вызванное тем, что аксолотль быстро летел, рассекая воздух. — Открытие портала! – орал кот, указывая лапкой назад. Кажется, в той стороне был тот самый рукотворный обелиск, такой пугающий, но восхитительный. Из-под него бил поток света, пронизывавший безмятежную небесную высь и пропадавший в вышине бескрайнего, полного тайн, космоса. «Это так красиво» - подумала Фрэн, глядя в ту сторону. Её сердце переполняло чувство некоего родства, некоего, схожего с домом, места. — Посмотри вниз! – пуще заорал мистер Полночь, пытаясь привлечь внимание хозяйки к себе. Будто Палонтрас поднялся в небо так высоко, что находящиеся ближе к земле звёзды остались внизу. Там мелькали маленькие огоньки, они плыли среди деревьев и оврагов, направляясь к столбу света, как мотыльки на огонь, хотя маленькие насекомые сами к ним заворожённо порхали. — Палонтрас! – позвала девушка аксолотля, - Палонтрас! — Слушаю, - отозвался он, не поворачивая массивной головы. — Ты можешь повернуть к обелиску? — Не могу! — Ну, хоть ненадолго! Пожалуйста! — Я сказал, что не могу – заверило мохнатое земноводное, не сворачивая с намеченного курса, - мы почти прилетели к кораблю! — Они же каждый вечер так плывут туда? — Да, - кивнул кот, - каждый вечер они проплывают через солёные воды залива, смывая с себя груз прожитых лет. — Я не видела здесь ничего кроме леса. — Поверь мне, он находится здесь и очень красив. О, как было красиво и в то же время страшно лететь над этой чёрной махиной, в которой шныряли эти огоньки, похожие на импульсы в нервной сети, как было приятно зависнуть здесь, между небом и землёй, почти касаясь пятками кончиков деревьев. Эта блестящая россыпь звенела, подобно колокольчику, дополняя монотонный басистый хор деревьев. Будто в него встроился голос, играемый левой рукой, а вместе с правой рукой, которой являлись острые звёзды, в уши, а через них и в душу юного существа проник Cantus Firmus. И пусть они звучали отдельно, но создавали гармонию… гармоничное чередование жизни и смерти. — Палонтрас… – зарывшись пальцами в мягкой длинной шерсти аксолотля, невольно произнесла девушка. — Я не поверну туда, - спокойно ответил он. — Нет. Что? – опомнилась Фрэн. — Что ты хочешь? — Я… ничего, - её сознание снова заволокла музыка природного гимна. Можно было бесконечно слушать и наблюдать, как пела природа острова мёртвых… на ум тут же приходила картина какого-то европейского художника (швейцарца, кажется), висевшая в кабинете директора, прямо над его столом. В ней был изображен тот самый Остров смерти, поросший тёмными кипарисами и река Стикс, по которой плыла ладья Харона, в ней же был изображён сам проводник и, кажется, женщина, укутанная в саван. В ней всё было так естественно и мирно, не так, как представляет подавляющее большинство загробный мир и потустороннюю реку – мрачное и безрадостное. Противоположность тому, что происходило на глазах Фрэн – сказочное и торжественное. Когда они только начали подлетать к кораблю, расположенному на той злосчастной полянке, за верхушками деревьев показалась одна из его многометровых труб, только из неё не шёл мрачный дым, мачты, служившие неизвестной цели на полностью механизированном аппарате, и купола, из которых торчали дула пушек. Палонтрас спланировал на смотровую площадку и принялся что-то поворачивать. Фрэн не могла видеть, что же он там делал, но когда раздался скрип, и тот скомандовал пригнуться, девушка поняла, что он набирал шифр люка, ведущего прямо на главную палубу. «Кажется, Итворд сильно спешил на поиски, что забыл выключить свет» - девушка оглядывала освещённую чайно-вилочной люстрой и мелкими бра, выросшими из стен над книжными шкафами. Она думала, что упадёт вместе с мистером Полночь, когда аксолотль проехался на брюхе по стене к мостику, где находился лифт. Вывернув лапу, он нажал на рычаг, и на табло высветилось «Ванная комната». — Пока сиди здесь и ничего не делай, я сейчас спущусь за всем, что нужно, - аксолотль усадил Фрэн на тумбочку перед туалетным столиком и шмыгнул вниз на главную палубу, махнув широким перепончатым хвостом. И лучше бы Фрэн не поворачивала голову в сторону зеркала, потому что то, что ей пришлось там увидеть, повергло её если не в шок, то в ужас точно. На неё смотрела совершенно другая Фрэн – уставшая, растрёпанная и грязная. Кожа её была какого-то трупного цвета, на щеке красовался синяк от удара, от подбородка до самой груди засох след рвоты, от которой страшно разило, волосы спутаны и полны какого-то мусора, руки испачканы в земле и в зловонной смоле камала, таким же грязным было и помятое платье, бывшее некогда ультрамариновым и аккуратным. Девушка казалась несчастной и измученной. — Какой ужас, котик, я себя не узнаю – она провела пальцами по скуле, отражение сделало то же самое, - но, вроде, это я, только я так ужасна. — Всё в порядке, Фрэн, - замурлыкал котик. — Нет, мистер Полночь, не в порядке, - она покачала головой, - я была ужасна. — Была? — Понимаешь, когда ты… умер, я не могла сдерживать злости от того, что тебя у меня забрали. Когда Итворд полил камала из шланга, то тень ослабела, и я её убила. Я делала это с такой яростью и силой, что просто забылась – такого никогда не было. Я не чувствовала себя, но это ещё не всё, когда чудище умерло, то какой-то дух, вылетевший из оставшегося от него черепа сказал, что я - не я. — Не ты? — Наверное, он дал мне понять, что… — Жестокость делает из нас монстров, - продолжил мысль Палонтрас, появившийся в проходе с сундуком в лапах, на который был поставлен округлый металлический коробок - бикс. — Именно это я и хотела сказать. — Именно это мне и сказал Великий Волшебник, а ему его учитель, но он мне не сказал, у кого учился, - аксолотль поставил сундук на пол около туалетного столика и заблокировал дверь, - давай помогу снять одежду. Фрэн было неловко раздеваться догола перед Палонтрасом, но всё менял тот факт, что он был существом иного вида и, наверняка, не мог бы найти ничего привлекательного в человеческом теле. Аксолотль расстегнул молнию платья на спине и щелкнул застёжкой бюстгальтера. Девушка собрала в гармошку юбку платья на бёдрах и передала ткань в лягушачьи лапы, которые потянулись вверх и стянули одежду с головы. — Тебе же не сложно будет нагнуться, чтобы разуться? – летающее земноводное подплыло к ванной и открыло горячую воду, - у меня лапы не приспособлены к мелкой моторике. — Да, смогу, - девушка кивнула и сняла со ступней грязную обувь и носки, после них в общую кучу белья попали и трусы. — Так, - Палонтрас взял руку Фрэн и окунул под струю воды, - нормально? — Терпимо. — Хорошо, - кивнул он бесшейной головой и, взяв под локоть и под лопатки девушку, помог ей устроиться в ванной. Вода. Это то, что роднит нас всех от мала до велика, от могучих многовековых деревьев до мельчайших амеб, от хрупких девиц до летающих аксолотлей. Всё, что может расти и двигаться, содержит в себе воду. Вода – универсальный проводник не только электричества, но и энергии… энергии наших мыслей, будь то хороших или плохих. Палонтрас окинул Фрэн оценивающим взглядом. — Давай сначала умоемся, нужно смыть грязь и остатки слизи, чтобы провести ритуал, - он взял губку и шампунь и начал намыливать девушке голову и спину, так как боялся, что той будет трудно дотянуться до них (наверное, судя по собственному опыту). — Очень хорошо, что ты такой заботливый, Палонтрас, но лучше займись приготовлением растворов, - прокашлялся с тумбочки кот, наблюдая за процессом. — Ты остался таким же язвительным, да? – аксолотль вложил в руку Фрэн мочалку и проплыл к сундуку с лекарствами, щурясь в сторону мистера Полночь. — А разве он был другим? – поинтересовалась девушка, натирая голени и бёдра. — Возможно, но тогда бы это был не я, - хихикнул кот, выпрямив спину и задрав розовый нос к потолку. Фрэн расхохоталась и случайно брызнула в кота водой, от чего тот испугался и побежал в другой угол, подальше от ванной. — Прекрати! – недовольно зашипел мистер Полночь. — Ах! Прости, котик, я не специально! Палонтрас засмеялся, но этот смех был похож на череду выдохов, однако это дало повод успокоиться двоим, и продолжить заниматься своими делами. К тому моменту, когда Фрэн закончила оттирать от тела зловонную чёрную слизь, названый доктор только закончил раскладывать всё необходимое, однако: — Не хватает кое-чего, - призадумался аксолотль, девушка разглядывала его серьёзную морду, облокотившись о бортик ванны и положив на него руки. — Чего же? — Сидите здесь, а я слетаю в оранжерею, - Палонтрас подлетел к двери и шмыгнул в неё, ставня со свистом поехала вниз. — Что-то не так? – кот заметил некое томление в голубых глазах. — Он какой-то другой. — Прости? – мистер Полночь запрыгнул на крышку унитаза, чтобы быть с хозяйкой ближе. — Он не такой, как Итворд и те существа, что мы видели, - девушка опустила глаза и стала водить пальцами по воде. — Наверное, потому что он из Иверсты… ну, второй реальности, - кот запнулся и чуть не прикусил себе язык. — Нет, он говорит по-другому, другая манера речи, спокойная. — Таков доктор Палонтрас, - Фрэн показалось, что кот улыбнулся. — Ему хочется доверять. Мне даже не было страшно, когда я его увидела, хотя… это могло быть из-за того, что мне было наплевать на свою дальнейшую судьбу, когда увидела твоё мёртвое тело. — Не говори так, - мистер Полночь замотал головой, - мне от этого становится дурно. Давай сделаем так, что этого не было? «Будет трудно» - подумала девушка, глядя на красные от трения руки, где-то на них ещё остались крохотные въевшиеся в кожу дегтярные пятна, на вправленную Итвордом лодыжку, которая опухла от прилившей к ней крови. Сколько гнева, сколько слёз и сколько мерзости было вывалено наружу, сколько скорби, сколько страданий… — Фрэн? – настойчиво спросил кот. — Котик? – вдруг вспомнила девушка, - что за монстр в маске козла? — Жуткая Чернота? — Так вы его зовёте? — Это лишь одно из его имён, - процедил сквозь зубы он, и, кажется, шёрстка на его спине встала дыбом, а хвост распушился. — Он мне явился, когда я окончательно потеряла голову от гнева. Он хотел меня куда-то забрать, но ему помешал механический кот. — Никогда не любил компаньона и эту рогатую гниду, а уж после того, что он хотел тебя похитить, так ещё при удобной встрече глаза повыцарапываю. — Коту-компаньону? — Ремору! – буквально выхаркал это имя кот, - я его заставлю пожалеть о том, что он прикоснулся к тебе! — Ах, котик, ты ради меня готов пойти против того, кому уступаешь по силе, — Я сделаю всё, чтобы ты была в безопасности, - кот опёрся лапками о бортик ванной и уткнулся носом в лоб Фрэн. — Я люблю тебя, котик, - девушка закрыла глаза, и в сердце её защемило от радости. Дверь засвистела, и в проём вплыл Палонтрас, в лапах он держал травы и плоды диковинных растений, росших в оранжерее на втором этаже. — Вот теперь всё, - он попытался улыбнуться, разложив ингредиенты перед собой. Ему было трудновато готовить снадобье для ритуала из-за коротких лап, чьи пальцы были так странно устроены: самым длинным был мизинец, он приходился в три указательных, который был самым коротким, посередине безымянный и указательный по ходу к большому, не вывернутому пальцу, уменьшались. Фрэн наблюдала за этими неловкими, но полными сосредоточенности движениями, она переживала, боялась, что что-то может упасть, и всё пойдёт насмарку. Но когда та выказывала явное желание помочь, Палонтрас сурово, почти по-отцовски делал замечание девушке и наказывал, чтобы она села обратно в ванную и лежала в ней смирно. Он расталкивал, мял и добавлял в получившиеся смеси розоватую воду из вытянутого бутылька. Когда всё было готово, аксолотль взял лоток со смесью и подплыл к Фрэн. — Ты готова?