Альфа и Омега

      «Дитя грома» состыковалось с Омегой, и команды ремонтников отправились заменять поврежденные сегменты брони и пару сгоревших лазеров системы ПОИСК. Все остальное выглядело почти что в идеальном порядке, поэтому все стали ждать ответа от того, кому написал Гаррус.       Синдзи стоял на мостике, прислонившись к перегородке, когда его уни-инструмент замигал, привлекая к себе внимание. Парень улыбнулся. Ему не нужно было смотреть на имя отправителя, чтобы знать, от кого оно. Все же, когда имеешь дело с той, кто следует расписанию с религиозным почтением, стоит понимать, что всегда можно рассчитывать по крайней мере на пунктуальность.       От: Спутница Ша’ира       К: Спутник/Капитан Икари       Тема: Re (57): Другу Спутницы       Текст сообщения: Как и всегда, надеюсь, что это письмо застанет тебя в здравии и хорошем настроении. Сегодня у меня были разногласия с торговым автоматом, и я смотрела романтическую комедию, шутки в которой, если вспомнить, были весьма плохи. Поэтому, к сожалению, день у меня был не богат на события, о которых можно было бы рассказать.       Я сильно огорчилась, когда неизвестные (как всегда) источники сообщили об инциденте с вашим судном. Напомню, что я боялась, когда ты сказал мне, что ваш корабль был предназначен для переноса **ВМЕШАТЕЛЬСТВО** *ЗАЦЕНЗУРЕНО* **КОНЕЦ ВМЕШАТЕЛЬСТВА**, но, поскольку ты, кажется, решил эту проблему, я буду считать, что груз с моего сердца упал.       Но я рада слышать о развитии ваших с Арией отношений. Я счастлива, что ты услышал мои слова об открытости. Ты пренебрег упоминанием реакции Арии. Хотя я принимаю твое желание уважать неприкосновенность ее личной жизни, признаю, что мне искренне любопытно. Любые детали (если возможно) будут, как всегда, высоко мной оценены (я бы спросила, понял ли ты двусмысленность этой фразы, но, учитывая твои предыдущие ответы, уверена, что это уже не нужно).       Ты спрашивал мое мнение о твоем затруднительном моральном положении (и, как обычно, ты можешь посчитать свой ответ платой за предоставленный совет).       Во многом ты не можешь считаться образцом порядка, поскольку технически ты совершал преступления, в том числе и похищение (хотя я по-прежнему настаиваю, что Тевос это пошло лишь на пользу. Кстати говоря, если как-нибудь надумаешь повторить наше маленькое приключение, я хотела бы тоже получить немного физического внимания, но я отвлеклась…), но нарушение законов не обязательно делает из тебя плохого человека, поскольку истинно имеют ценность лишь намерения и личные выборы.       Может, ты и не на короткой ноге с законом, Синдзи Икари, но ты не плохой человек; ты не плохой человек, потому что ты решил не переделывать себя ради окружающих, даже пусть и себе в убыток. Из наших разговоров о твоем прошлом могу сказать, что, в конце концов, ты всегда отодвигал свои желания, чтобы быть тем, кем остальные хотели тебя видеть. Можно сказать, что мы с тобой родились, чтобы играть наши роли.       Ты всегда будешь хорошим, потому что Ария нуждается в том, чтобы ты был таким. Игнорируя вопрос о том, является ли она сама хорошей или плохой (поскольку я не хочу спорить), я скажу, что, хоть она не может назваться самой законопослушной азари (пожалуйста, обрати внимание на мое искусство понимания), даже самые темные и худшие из нас нуждаются хоть в ком-то светлом, чтобы полностью не погрузиться во тьму. Ты должен следить за этим, как ее спутник, и демонстрировать это тем, кто ее окружает.       Тевос как обычно спрашивала о тебе. Я сообщу ей привычное количество деталей, если ты не будешь против. С ней все в порядке и она благодарит тебя за озабоченность по поводу незначительного сексуального скандала с участием тебя и ее. Она сказала, что это «глупость», в которую она «слишком стара, чтобы ввязываться», на что я строго возразила. (Ну как строго, я сказала ей обратное, а затем быстро обняла ее. Она была не склонна дальше спорить.)       Теперь я должна завершить это письмо и, как всегда, с нетерпением ждать твоего ответа.       И пусть Богиня улыбается тебе.       Спутница Ша’ира       P.S. Думаю, в прошлом письме ты спрашивал о слове «тантрический». Пожалуйста, посмотри в приложенном документе.       СЧИТЫВАНИЕ ЭКРАНА: Документ сохранен в локальную директорию 'IkariS1'.       Синдзи посмотрел на свое отражение в уни-инструменте.       «Мне начинает казаться, что я подбираю себе очень странных друзей. Хороших, но точно странных…»       Он вяло улыбнулся и выключил экран. Он заметил, что СРОК с легким неодобрением следит за ним краем глаза. Он сузил глаза.       — Пожалуйста, перестань читать мои письма. И не думай, что я не заметил твою маленькую цензуру.       — Я отклоняю обвинение, а вся имеющаяся цензура осуществлена фильтрами, установленными в центральной коммуникационной системе Цитадели, во избежание распространения информации обо мне в открытых каналах. Я никоим образом не осуществляла прямого вторжения в это сообщение.       — Да, так я тебе и поверил… — пробормотал он, развернулся и ушел.       — Что с ним такое? — спросила Ария, остановившись на пути на мостик.       Ответ ей решила дать СРОК:       — Он обвинил меня в том, что я читаю его письма.       — А это так?       — Ну, да, но у меня есть на то причины.       Ария посмотрела, как Синдзи зашел на подъемник.       — Все еще пишет Ша’ире?       СРОК казалась на миг удивленной.       — Ты знала?       Ария перевела на нее взгляд.       — Конечно же, я знала. Я же дала ему уни-инструмент. А он знает, что я знаю.       — И ты не против?       Ария скрестила руки на груди.       — А с чего? Кроме того, это в его духе. Он что-то делает, даже не осознавая, что это. Если так подумать, это вероятно объясняет присутствие здесь Гарруса.       СРОК нахмурилась.       — Я не понимаю.       — Спутница Цитадели, Гаррус Вакариан, советник Тевос? Не видишь связи, ИИ? Синдзи обладает способностью собирать вокруг себя людей и заводить знакомства. Он даже не знает, что ему это удается. Герои воины, спутницы и советники — думаешь, это все случайности? Это у него в крови. И я не против, Маги, потому что не привыкла выбрасывать то, что может быть полезно.       — Наверно, это у него от отца, — пробормотала себе под нос СРОК и посмотрела на Арию. — И ты забыла добавить в список космических пиратов.       Ария никак на это не ответила.       — Ты знаешь что-нибудь о том, с кем связывался Гаррус?       СРОК покачала головой.       — Гаррус основательно подошел к зашифровке сообщения и его отправке. Также я решила, что будет разумно уважать его желания и не пытаться взломать письмо до того, как отправить его. Могу лишь сказать, что оно было направлено на один из контактных пунктов Теневого Посредника до востребования. Кем бы ни был получатель, он невероятно избегает показываться публично.       Ария раздраженно посмотрела на вход в зону оружейного обеспечения.       — И теперь надо ждать?       — Похоже, так и было задумано… — согласилась СРОК, что в случаях с Арией случалось нечасто.       Ария некоторое время стояла, задумчиво молча. СРОК тоже не собиралась двигаться, но только потому что сейчас не происходило ничего, требующего внимания ее платформы. Ария же, по всей видимости, ухватила что-то из того, что сказала Маги. Не говоря ни слова, азари развернулась и пошла к лифту на конце мостика. ИИ быстро глянул ей вслед и исчез.       -Ω-       Застряв в режиме ожидания ответа от Гарруса, у Синдзи появилось намного больше свободного времени, чем он привык, и поэтому он пошел один в зону отдыха на правом борту, где находилась библиотека. На его коленях лежал планшет с информацией по новейшей истории Земли. Как парень смог понять, история его Земли и Земли этого мира были почти идентичны до начала XXI века, вплоть до Второго Удара.       Отсутствие Ангелов на Земле в этом мире и отсутствие протеанской базы, спрятанной на Марсе, в мире Синдзи, заставило ход историй разойтись, и, хотя он не много помнил о том, что случилось после 2016 года, но из того, что Синдзи наблюдал во время своего длинного сна, он был уверен, что в его мире не появилось ретрансляторов массы или массивных скачков в развитии людей, как было в этой реальности.       Синдзи задумался. Стало бы его человечество тянуться к звездам, как в этом мире, или они остались бы по-прежнему фактически привязаны к Земле и ограничены пределами собственной звездной системы? Потряся головой, он понял, что это не важно, поскольку все его старые друзья все равно были бы давно мертвы.       Решив, что его мысли направляются в слишком болезненном направлении, Синдзи отключил планшет и собирался встать, но тут в комнату вошла Ария. Синдзи снова опустился в кресло.       — О, привет, Ария, — Ария какое-то время ничего не говорила, а просто стояла и вопросительно смотрела на него. Синдзи нахмурился. — Что-то не…       — Почему ты остался? — неожиданно спросила она.       Синдзи нахмурился еще сильнее. Он выглянул из окна на доки под ними.       — Н-ну, починка шла не очень долго, поэтому я решил, что Гаррус может…       — Я не об этом, — вмешалась она. — Почему ты остался на Омеге?       Брови Синдзи остались на том же месте; он повернулся на стуле, чтобы видеть ее.       — О чем ты? Я давно уже объяснил, почему не хочу возвращаться на Землю.       — Про Землю я, может, и поняла, но ты до сих пор не сказал, почему решил остаться на Омеге. Есть места куда безопаснее этой станции.       Синдзи не мог понять, к чему она клонит и зачем подняла эту тему.       — Ария, я сделал что-то не то?       Она скрестила руки на груди и отвела взгляд.       — Нет, ничего. Просто… Любопытно.       Синдзи откинулся в кресле.       — Ты знаешь, почему я остался.       — Я все равно хочу, чтобы ты мне ответил.       Синдзи кивнул.       — Ладно. Я остался из-за тебя.       Ария повернулась и опять посмотрела на него.       — И я это знаю. Я хочу знать, почему. И я хочу, чтобы ты задумался как следует над тем, почему ты решил остаться со мной, — именно этого она добивалась: Ария хотела знать, осознанно ли он принял решение остаться с ней. Выбрал ли он ее из-за того, чем она была — несомненно сильной личностью, за которую хочется цепляться — или из-за того, кем она была?       — Потому что я был привязан к тебе…       Этот тихий ответ, казалось, поразил Арию.       — Ч-что?       Он продолжил:       — Думаю, мы были связаны даже до того, как встретились. После того, как ты впервые слилась со мной, я стал ощущать себя единым целым. Не знаю, как и почему, но это я ощущаю лишь с тобой. Я не ушел, Ария, потому что не смог бы уйти, даже если хотел. Ты… Была не похожа на что-либо из того, что я видел, и не потому что ты инопланетянка — хотя это так и есть, но я никогда не встречал женщин вроде тебя.       Ария сузила глаза и почувствовала, как губы сами собой складываются в изумленную усмешку. Она подошла к нему вплотную и спросила:       — Хочешь сказать, ты был… Очарован мной?       Синдзи покраснел и отвел взгляд, как обычно неуверенно улыбаясь.       — Может быть… Но версия с привязанностью мне нравится больше.       Ария продолжала ухмыляться, но теперь уже удовлетворенно.       — Это звучит даже сильнее. Не стоит разбрасываться такими словами, а то многие могут подумать, что у нас все официально.       — Хочешь сказать, у нас еще не официально? — спросил.       — Ну… Конечно. Не официально… Официально, — ответила она, внезапно выглядя нервной.       Он наклонил голову.       — Так что нам мешает? — спросил он. Синдзи знал, что Ария ценила свое небольшое личное пространство, но не мог сказать, почему она была против того, чтобы открыто афишировать то, что они эмоционально близки.       — Что ты сказал? — спросила она с явным шоком на лице, что Синдзи видел крайне нечасто.       — Я сказал: что нам мешает сделать все официально?       К его удивлению, Ария медленно отшагнула.       — Ты… Хоть знаешь, о чем просишь меня?       Синдзи нахмурился.       — Ну да, а ты о чем подумала?       Она очень внимательно посмотрела на него.       — Я… Думаю, что ты просишь меня стать своим партнером.       Синдзи никогда раньше не слышал подобной фразы, поэтому ему пришлось немного задуматься над ней. Они уже были достаточно близки, ближе, чем он с кем-либо в этой жизни. Что же до любви, ну, он точно мог заявить, что она тут не последнюю роль играет.       Он пожал плечами. Все звучало логично.       — Да, — ответил он. — Полагаю, что все так.       Ария застыла.       — Я… Я-а, — она отвернулась, вытянула пальцы по бокам и неожиданно начала смотреть, что происходит снаружи. Она развернулась и бросила: — Это… Ты… А ты довольно быстро это решил.       Синдзи лишь улыбнулся и пожал плечами.       — Все нормально. Если ты не хочешь…       — Я такого не говорила, — прервала она, быстро глянула на него и опять повернулась к окну, сжав кулаки.       Она сложила руки на груди, и Синдзи знал, что, когда Ария в таком настроении, она может молчать часами. Он улыбнулся и пошел к двери. Когда она открылась, он глянул через плечо.       — Ну, ты пока…       — Да.       От голоса Арии он замер.       — Хм?       Ария развернулась, распустила руки и посмотрела на него.       — Я сказала, что буду твоим партнером, Синдзи Икари.       Синдзи с небольшой толикой удивления моргнул и радостно улыбнулся.       — О, хорошо.       У Арии дернулась бровь. Азари ринулась к нему.       — Хорошо? — повторила она, притягивая к себе и одним движением убирая волосы с лица. — Ты идиот…       Синдзи улыбнулся.       — Всегда таким… — но Ария опять прервала его неожиданным, настойчивым и глубоким поцелуем. Ее пальцы почти болезненно, отчаянно сжали его руки, а затем внезапно оттолкнули. Парень заметил, что она не сразу отпустила его, как обычно. Казалось, она специально держит его, словно не желая, чтобы этот миг заканчивался. Но он подошел к концу, и азари пошла к двери, остановившись и сказав:       — Если кто спросит, то это я сделала тебе предложение, но, думаю, что с церемонией придется подождать, пока эта ситуация не разрешится. Твоя каюта, через час, — и затем она ушла.       Синдзи молча смотрел ей вслед. На миг он задумался над тем, что только что произошло       — Ну, она отнеслась к этому до странного эмоционально… — он тут же нахмурился от удивления. — Так, у них есть для этого целая церемония? — покачав головой от осознания того, как велик его разрыв между уровнем понимания физиологии азари и их культуры, Синдзи пошел к двери, честно сбитый с толку.       В голове у него не сильно прояснилось, когда дверь не открылась автоматически, как обычно. Из-за этой ошибки голова и вышеуказанная дверь соприкоснулись с очень неприятным стуком. Синдзи часто заморгал, отшатнулся и дотронулся до пульсирующего виска.       — Ладно… Ай!       — Икари Синдзи! — прорычал громкий голос из динамика, заставляя парня вновь вздрогнуть.       Две неприятности по цене одной: голос СРОК звучал, как микс из тембров Мисато и его матери, да еще она и обращалась к нему по полному имени. Возможно, это означало, что он влип.       — С-СРОК? — заикнулся он, открывая один глаз и все еще прижимая руку ко лбу.       — Ты хоть представляешь, что сделал?       — Ага, врезался в металлическую дверь!       — Я не об этом!       — Ну, честно говоря, мне плевать, о чем ты. Почему ты не дала ей открыться? Опять крыша поехала?       — Что? Крыша? — неверяще повторил голос, теперь звуча, как Мисато.       — Открой дверь, СРОК, — низким тоном сказал Синдзи. — Открой сейчас же…       Послышался клик и обычное механическое шуршание, и дверь наконец-то подчинилась и распахнулась. Синдзи раздраженно покачал головой, но тут же пожалел об этом — боль копьем пронзила череп. Голос СРОК следовал за ним по коридору, пока она меняла локации, чтобы наблюдать за ним.       — Ты просил меня уважать твои решения, но ты мог хотя бы посоветоваться со мной до того, как…       — Тихо, СРОК, — прервал ее Синдзи. — Я сейчас с тобой не говорю. Еще слово — и я буду вырывать по странице и бросать в твои динамики. Еще хоть… Слово.       Синдзи почти что слышал колебания ИИ, поднимаясь на подъемнике на уровень выше. Он предостерегающе посмотрел на платформу СРОК, проходя по БИЦ, и поднялся по лестнице в гнездо.       -Ω-       — Проблемы? — спросил Гаррус, не отвлекаясь от основной панели системы ПОИСК. Синдзи облокотился о поручень и оглядел темное помещение.       — Просто СРОК ведет себя… Как СРОК. Знаешь, она стала слишком эмоциональной, вернув свою личность.       — Это ты хотел ей помочь, я просто рядом оказался, — пробормотал он, все еще сосредоточившись на работе.       — Это так. Я просто пришел узнать, не получил ли ты еще ответа.       — Пока тихо, — ответил он, хватая зонд и наклоняясь к люку, чтобы отрегулировать какой-то безымянный вытянутый канал.       — Да, просто хотелось проверить. Чем занят?       — Просто калибрую. Ну, и чем же ты на этот раз расстроил СРОК? — небрежно спросил турианец.       Синдзи закатил глаза.       — Не знаю. Я просто попросил Арию стать моим партнером, а СРОК вся взбесилась, — он замолчал и сел. — Но, честно говоря, даже Ария начала вести себя странно. Она передраматизировала. Дома, когда хочешь сказать, что вы начали встречаться, вы просто говорите об этом. Ты знал, что у азари, оказывается, есть целая церемония для этого?       И в этот момент Синдзи кое-что понял — в гнезде неожиданно стало невероятно тихо.       Гаррус Вакариан перестал калибровать.       Турианец все еще пригибался к полу, но теперь с нечитаемым выражением лица смотрел на Синдзи. Через минуту он спросил:       — Она сказала да?       Синдзи кивнул.       — Да… Хотя ей пришлось немного подумать, — Гаррус уставился на него. — Ч-что?       Турианец кивнул на руку человека.       — Не мог бы ты дать мне на секунду твой планшет?       Синдзи посмотрел на ладонь, понимая, что устройство до сих пор при нем.       — Конечно, — ответил он, протягивая его Гаррусу.       Турианец быстро очистил дисплей и ввел новый запрос в поисковую строку, который потом перенаправил на основной компьютер. Открылся текстовый документ, и он вернул планшет человеку.       — Вот.       Синдзи нахмурился и забрал его, читая заголовок:       — Церемонии объявления партнеров у азари…       Синдзи поднял взгляд и понял, что Гаррус не просто встал, а прислонился к панели, скрестил руки и смотрит на него.       — С-спасибо, Гаррус. Думаю, мне надо это прочесть… О, и-извини, возвращайся к своим… своей…       — О, нет, — вмешался Гаррус. — Все нормально. Понимаешь, иногда бывают такие моменты, когда надо просто стоять… И наблюдать.       Синдзи непонимающе глянул на него, но потом наклонил голову и зачитал вслух:       — Так, «Церемонии объявления партнеров у азари (смотри также: Партнер). Ритуал азари, включающий… — он немного промотал страницу. — Ого, да тут полно…       — Да ты пролистни до конца, — сказал Гаррус, делая это за него.       Синдзи нервно посмотрел на него и на планшет.       — Так… — он забормотал, словно пытаясь вычленить основное из текста. — «Хотя церемония объявления партнеров по происхождению является чисто традицией азари, довольно распространено явление того, что партнер азари будет другой расы, — он посмотрел на Гарруса. — Ну, хоть с этим нормально.       — Ты читай… — подсказал турианец.       Синдзи опустил голову.       — Напротив, во многих различных институтах других рас наблюдаются похожие ритуалы. Для большей информации перейдите по ссылкам ниже: турианцы (церемония единения); люди (замужество); ханары (благословение пары); нажмите для отображения полного»… Так…       Синдзи отвлекся от текста, и Гаррус начал про себя считать секунды до осознания.       Синдзи посмотрел на него. Слова не шли.       Он весь застыл. Создалось чувство, что вся кровь вышла из его тела. Не находя слов, Синдзи опять посмотрел на планшет, видя одно слово.       — Итак… — пропел Гаррус.       Синдзи заставил себя поднять взгляд на турианца; планшет выпал из его онемевших пальцев.       — Замужество?       — Точно.       — Значит, я… Я только что… Сделал ей предложение?       Гаррус кивнул.       — Похоже, именно ты и сделал.       — Я сделал предложение… Арии Т’Лоак?       — Похоже, у тебя кровь не только от лица отлила.       — Я сделал предложение Арии, — пробормотал Синдзи со все еще пустым взглядом, — и она сказала да?       Гаррус наклонил голову.       — И она сказала да. Полагаю, тебя уже можно поздравлять.       Казалось, Синдзи покачнулся там, где сидел.       — Н-но… — он не знал, что сказать дальше, но едва сдержался от взвизга, когда через его руку прошел электрический заряд, заставивший его вскочить на ноги. — А э-это еще что было?       Гаррус убрал кабель, который миг назад приложил к руке парня.       — Прости, но казалось, что тебе это нужно.       Синдзи схватился за сердце.       — Ты только что пустил через меня ток?       — Не беспокойся. Я следил, чтобы ты не зажарился.       Синдзи попытался восстановить дыхание.       — Больше… Никогда так не делай.       — Ну, я мог подождать, пока ты сам не придешь в чувство, но я не настолько терпелив. Ну, и что делать будешь? Ты сделал предложение — в здравом рассудке — Арии Т’Лоак, и она его приняла.       — И теперь я… Помолвлен?       — Мне надо опять через тебя ток пустить, чтобы ты перестал повторять очевидное?       Синдзи недоверчиво глянул на него, но был вынужден признать, что лечение было эффективным.       — Что мне делать? То есть, а если она узнает, что я не знал, о чем спрашивал? То есть, спрашивала-то как раз она.       — Но все-таки она сказала да. Ты успел об этом подумать? — спросил Гаррус.       — Н-ну, да, мне как бы пришлось!       — Ну и? Что бы ты ответил, если бы она тебя спросила?       — Ответил бы тоже да, но…       — Тогда не понимаю, в чем проблема, — сказал Гаррус, возвращаясь к работе. — Если спросишь меня, то все, что ты сделал, — это сэкономил себе много… — турианец замолчал, увидев, что его уни-инструмент начал мигать. На поверхности устройства настойчиво вспыхивал красный индикатор. — Забудь. Похоже, надо ответить.       Синдзи выдохнул.       — Да… Я позвоню…       — Всей команде корабля немедленно подняться на мостик, — раздался голос СРОК.       Гаррус вздохнул.       — А она проворна, ничего не скажешь.       — Она тебе нравится только потому что она постоянно хвалит твою работу.       — Ну… Мужчинам нравится, когда их ценят.       -Ω-       Когда Синдзи спустился обратно на мостик, СРОК стояла на прежнем месте и наблюдала за ним, скрестив руки на груди. Парень испуганно вспомнил о том, что Мисато, еще когда она была в NERV, принимала ту же позу, когда он делал что-то не так. Как только его ноги опустились на палубу, она пошла к нему. Синдзи закатил глаза и отвернулся.       — Посмотри на меня, Синдзи-кун.       Синдзи не обернулся.       — Куда смотреть? Ты наблюдаешь за мной со всех сторон.       Она молчала и не двигалась, пока он не сдался и не повернулся к ее платформе.       — Ты не можешь этого сделать, — сказала она.       — Думаю, я могу. Думаю, я это сделал.       Она нахмурилась.       — Ты даже не знал, что говорил.       Он мрачно глянул на нее.       — Ну, а теперь знаю, и позже ей об этом скажу.       СРОК посмотрела на него сверху вниз.       — Нет нужды.       Лицо Синдзи помрачнело.       — Что ты сделала?       — Все ей сказала. Учитывая все, что происходит, я подумала, что лучше всего будет…       — Ты не имела права вмешиваться! Кем ты себя считаешь? А, знаешь, не отвечай, потому что, честно говоря, я боюсь это узнать, — Синдзи сжал кулаки и заходил туда-сюда. СРОК молча следила за ним, пока разъяренный парень не остановился прямо перед ней. — Даже если… Даже если я не был до конца уверен, это не важно.       Она моргнула.       — Почему же?       Синдзи подошел ближе.       — Потому что вопрос до сих пор в силе, — сказал он, глядя на нее, и невольно повысил голос. — И будь она здесь, СРОК, я бы повернулся и сказал ей: «Ария T’Лоак, будешь ли ты моим партнером»! — Синдзи пару раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и игнорируя то, что большая часть команды сейчас смотрит на него с открытыми ртами, особенно азари. — И она сейчас прямо за моей спиной, да?       — Именно, — раздался голос Арии, и Синдзи развернулся, не в силах выдавить из себя ничего, кроме усталой, виноватой улыбки. — Ну? — спросила она.       Он чувствовал, как у него горят щеки, но все равно сделал, что обещал, и заставил себя смотреть ей прямо в глаза.       — Ты будешь… Моим партнером?       Она подошла к нему вплотную.       — Если вопрос до сих пор в силе, то и мой ответ тоже: да.       — Т-то есть ты правда согласна?       — А почему нет? — спросила она и внимательно посмотрела на него. — Ты ведь и правда не понимаешь, да?       — Эмм…       На краткий миг она позволила себе улыбнуться.       — А ты и правда идиот.       — Да, да, это так… И ты заставишь меня за это позже заплатить, верно?       Ария наклонила голову.       — Тебе все равно в конце часа идти к себе в каюту, и, да, возможно, тебе придется постоять передо мной на коленях…       — Ты… Хочешь, чтобы я как следует сделал тебе предложение?       Синдзи видел, что она едва сдерживает ухмылку.       — А кто говорил что-то про предложение?       СРОК простонала с таким отвращением, что этот звук непреднамеренно передался через ее платформу на динамики корабля и на каждую систему оповещения на Омеге. Тисала выбежала из рубки и оглядела ошарашенную команду.       — Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?       Ария посмотрела на нее.       — Позже. Скажем так, у меня неожиданно очень хороший день.       Тисала глянула на нее, СРОК и Синдзи.       — Это потому что у СРОК такой вид, словно у нее сейчас нервы сдадут?       Ария посмотрела на ИИ.       — Нет, это так, бонус.       У СРОК дернулся глаз, и ее зрачки начали менять цвета. На палубу спустился Гаррус, настраивая свой уни-инструмент.       — В копилке хорошего дня прибавление. Думаю, вам всем стоит на это взглянуть…       Тисала встала сбоку от Синдзи; на мостик вбежала Тара.       — Так, что я пропустила? — пробормотала бывший Спектр ему на ухо.       Синдзи хотел было ответить, но потом почти что стыдливо отвел глаза.       — Я… Думаю, Ария тебе все расскажет. Ты как? — неожиданно спросил он, решив быстро сменить тему. — Выглядишь так, словно только что проснулась.       Она потянулась.       — Так и есть…       Синдзи нахмурился.       — Ты же вроде говорила, что ненавидишь спать днем.       — Это так. Скажем так, в последние дни я не очень хорошо спала.       Синдзи понял, что за собственными проблемами немного забыл об остальных.       — Ты в порядке?       Она улыбнулась.       — Ты слишком волнуешься, Синдзи…       Он заметил, что она уклонилась от ответа, но не стал настаивать, поскольку Гаррус вывел что-то на ближайший дисплей.       — Вот какой ответ я получил.       Синдзи подошел к экрану. На нем была фотография написанного от руки письма, которое, что странно, было написано почему-то по-японски. Гаррус нажал кнопку, и сообщение было переведено на разные языки.       К: Гаррусу Вакариану       От:?       Тема: FW: RE: Собеседование на Работу       Текст сообщения: Рукава, уровень 6, Секция 12b. Завтра, 17:26 По-местному. Пусть пиратка сходит с Якоря и уплывает.       Туман       — «Рукава»? — прочла Тара. — Написавший говорит о рукавах Цитадели?       Гаррус кивнул.       — Похоже на то.       — Указанная секция была заброшена со времен конца войны со Жнецами, — заметила СРОК.       — Странное сообщение, — сказала Тисала. — Что значит «пусть сходит с якоря и уплывает»?       — В мореплавании это подразумевает… — пробормотала СРОК.       — Нет, — сказал Синдзи, глядя на английскую и японскую версии. Даже до того, как мать впихнула свой лингвистический багаж ему в голову, он довольно неплохо понимал западный диалект. — Это игра слов. Она хочет поговорить со мной наедине…       СРОК моргнула.       — О, понятно…       — А мне нет. Как ты до этого дошел? — спросила Тисала.       Синдзи указал на фотографию.       — Кто бы это ни был, единственным словом, написанным не по-японски, был «якорь» с заглавной буквы, — объяснил он, тщательно выделяя английское слово.       — И что из этого следует? — спросила Тара.       — Так пишут, только когда подразумевается что-то конкретное, — сказал Синдзи.       — Означая, что якорь — это живое существо… — кивнула кварианка.       — СРОК, — намекнул Синдзи. Она кивнула, и слово оказалось подсвечено на всех переводах. Все тексты с подсветкой перевелись обратно на японский, теперь уже полностью, и обратно, показывая, где оно находилось на разных языках.       — Икари… — подала голос Тисала. — Но кто это и что за игры со словами?       — С учетом того, кто это прислал, я не очень удивлен, — с грустной иронией сказал Гаррус.       — Так кто присылает нам шифровки? — спросила Тара.       — Старый друг с небольшой тягой к театральщине.       — Один ты не пойдешь, — сказала Тисала. — Друг там или нет, мы не знаем, что может произойти.       — Придется, — сказал Гаррус. — Сообщение — первый тест. Если ты не можешь даже расшифровать инструкции, то ты не стоишь того, чтобы мой приятель тратил на тебя время. То же можно сказать, если ты не сможешь просто высадиться на Цитадели и прийти вовремя на назначенное место.       — Так это мы проходим собеседование, — сказала Тисала, смотря на сообщение на экране.       — Нет, — поправил Гаррус. — Это он проходит собеседование, — сказал он, кивая на Синдзи.       — Тогда почему твой друг не хочет поговорить со мной? — спросила Ария. — Как-никак, это моя операция.       — Может быть, — ответил Гаррус. — Но он — капитан корабля, на который вы хотите нанять моего друга. Можно сказать, моему знакомому просто… Любопытно увидеть его, особенно после всего, что о нем пишут.       — Мы не играем в игры, — возразила Тисала.       — И все же, — со вздохом сказал Гаррус. — Сейчас придется сыграть.       — Твой друг должен знать, что мне в одиночку никак не пройти через иммиграционный пункт Цитадели. Как только они поймут, кто я, СБЦ задержат меня по первой же причине, которая придет им в голову, — Синдзи не закончил и понурил голову. — И, полагаю, твой друг это знает.       Гаррус кивнул.       — Все это — часть игры.       — Я проведу его через иммиграционный пункт, — сказала Ария. — Раньше с этим никогда проблем не было.       Синдзи покачал головой.       — Ты же читала: тебе надо оставить меня и уйти.       — А нам что делать? — спросила Тара.       Синдзи медленно прошелся.       — Мне надо попасть на борт другим путем.       СРОК задумчиво кивнула.       — В сообщении ничего не сказано про то, что нам нельзя забрать тебя после, так что, как только будешь на борту, я смогу заставить основной компьютер Цитадели думать, что ты уже прошел иммиграционный пункт, но я бы рекомендовала ждать до последнего момента до того, как уходить. Если я начну взлом сразу после того, как мы тебя высадим, СБЦ могут заметить, что ты уже зарегистрирован, как прибывший, и задержать тебя. Лучше подождать, пока ты дойдешь до иммиграционного пункта, чем сразу давать повод для подозрений.       — И надеяться, что у СБЦ не будет времени выяснить, что произошло, — сказала Тисала. — Полагаю, придется рискнуть.       — Я сделаю все сам, — сказал Синдзи. — Будет проще в сравнении с тем, что я уже прошел. Можно меня как-то иначе забросить на Цитадель?       Бывший Спектр и бывший офицер СБЦ задумались. Тисала заговорила первой:       — Вокруг Цитадели есть закрытая для полетов зона, в которой не отслеживают, кто прибыл и кто улетел.       Гаррус кивнул.       — Будет непросто, но я уверен, мы что-нибудь придумаем.       — Когда отправляемся? — спросила Ария.       — Если полетим сейчас, то прибудем в туманность Змеи около девяти часов по времени Цитадели, — сказала Тисала. — Так у нас будет достаточно времени, чтобы все успеть.       Ария кивнула, хотя выглядела не очень радостной от того, что нужно было делать.       — Ладно. Тогда летим, — она развернулась и пошла к подъемнику, но остановилась и посмотрела на капитана. — Ты. Со мной.       Синдзи кивнул Тисале, чтобы она начала выводить корабль из доков, как только вся команда соберется на борту, а потом пошел за Арией.       -Ω-       — Что такое? — спросил он, когда двери подъемника закрылись за его спиной. Он пытался не показывать, как нервничает, внезапно оставшись с ней наедине. Она нажала кнопку первой палубы.       — Абсолютно ничего, — сказала она, не глядя на него, обнимая его за шею и притягивая к себе. — Просто переношу нашу встречу. Скажем так, хочу отпраздновать заранее. А ты что, против?       — Пожалуйста, не в подъемнике… — раздался со всех сторон голос СРОК.       Синдзи отвел взгляд, чувствуя, что вовсю улыбается. Неожиданно он больше не волновался. Неожиданно он больше не боялся. Он обнял ее за шею, заставляя ее наклониться так, чтобы они касались лбами, и ощущал, как ее рука спускается ниже по его спине. Он позволил ей дойти до самого конца. Сейчас в этом не было ничего игривого, ничего похотливого — они просто стояли, наслаждаясь тем, что находятся рядом.       — Ничего не имею против…       СРОК была благодарна, что они сдерживались хотя бы до тех пор, пока не дошли до его каюты.       -Ω-       Ария уже находилась в БИЦ, когда из подъемника вышел Синдзи, умытый, переодетый и чувствующий себя более чем отдохнувшим. Со своего места он видел, что они все еще путешествовали между ретрансляторами.       — Доброе утро, капитан, — тепло отозвалась Тисала, и Синдзи заметил слегка изумленный тон ее голоса.       — Доброе утро, — ответил он, осторожно смотря на нее, и нервно кашлянул. — Ну так… Как у нас дела?       Тисала кивнула.       — Мы будем в туманности примерно через десять минут.       Он посмотрел на СРОК, которая отказалась встречаться с ним взглядом.       — СРОК, что-то не так?       Она глянула на него.       — Да что может быть не так? Продолжай заниматься тем, что тебе хочется.       Синдзи вздохнул.       — И долго она уже дуется?       — Все утро, — ответил Гаррус. — Но зато придумала, как закинуть тебя на Цитадель.       СРОК кивнула.       — Мы выйдем из сверхсветовой скорости и быстро пролетим над Цитаделью под предлогом того, что у нас сбился вектор направления. Перед тем, как развернуться и используя точно рассчитанную декомпрессию шлюза и подруливающих устройств доспеха, которыми я буду управлять вместе с ориентацией судна, мы сможем безопасно сбросить тебя над одним из редко используемых сервисных люков над продиктованной в сообщении секцией Цитадели. Ты сможешь разблокировать его с помощью уни-инструмента.       — Погоди… — сказал Синдзи, отходя от нее. — Ты хочешь отправить меня на Цитадель. Выстрелив мной в нее?       СРОК кивнула.       — По-простому да, но не волнуйся, я буду контролировать все от времени декомпрессии до твоего направления и состояния.       Синдзи хотел заметить, что СРОК свое-то состояние еле контролирует, и подозревал, что она ему так мстит, но прикусил пока язык.       — Ладно. Доверяю себя в твои руки… Уже не в первый раз.       -Ω-       Синдзи не был уверен, что-то, что, по сути, было тяжелой боевой броней, будет эффективнее скафандра, но его заверили, что она была специально разработана и для этих целей. Мерцающий белый доспех весил на удивление мало, как и шлем с тонированным стеклом. Парень повел плечами, чтобы проверить подвижность, и тут корабль прошел через облака туманности Змеи. Тисала глянула на него.       — Тебе лучше пойти к… — ее внимание привлекла консоль, мигающая предупреждением об опасности. Она сузила глаза. — А…       Синдзи положил шлем на кресло второго пилота.       — Что такое?       — У нас проблема, — сказала за азари СРОК.       Синдзи посмотрел на них.       — То есть?       — На нашем планируемом пути к Цитадели находится крупный объект, — сказала пилот.       — Его можно облететь? — спросила Ария.       — Не особенно, — ответила Тисала. — Глядите…       Другая азари подошла и посмотрела на данные с сенсора, и Синдзи слышал, как она выругалась под нос. Он нахмурился и подошел.       — Так что там? — спросил он, замечая, что на их радаре виднеется огромная конструкция, но не смог почесть, какая, потому что все было написано на языке азари. И, когда Тисала сказала, что объект крупный, она не шутила. Основываясь на показаниях, Синдзи предположил, что он просто гигантских размеров. Тисала откинулась на спинку кресла, мрачно глядя на дисплей.       — Это «Путь предназначения»…       — Чего? — спросил Синдзи.       — Флагман флота азари, — ответила СРОК. — Дредноут с командой в более десяти тысяч членов экипажа и огненной мощью, сравнимой почти с половиной всего флота азари.       — Если бы это были не азари, я бы подумал, что кто-то пытается что-то компенсировать, — заметил Синдзи.       — Полагаю, твой друг знал, что это случится, Вакариан? — сказала Ария.       — Я слегка впечатлена, — сказала СРОК. — Надо полагать, писавший знал о том, где находится «Путь», и выбрал секцию на Цитадели прямо за ним.       Тисала кивнула.       — Он знал, что нам придется придумать способ, как не дать Синдзи попасться на глаза СБЦ, и сделал так, чтобы на пути стоял «Путь предназначения», — она повернулась. — Ария, я начинаю думать, что все проблемы не стоят встречи с одним мерзавцем.       — Твой знакомый правда так хорош, Гаррус? — спросил Синдзи, глядя на показания сенсора.       — Я это гарантирую. И я не вижу иного способа сделать все без посторонней помощи.       Синдзи вздохнул, чтобы успокоиться.       — Значит, выбора у нас нет, — он повернулся к пилоту. — Тисала, следуй прежнему курсу. План не меняется.       Она беспокойно глянула на него, а потом повернулась к Арии за подтверждением. Пиратка выглядела так, словно хотела ему что-то сказать, но потом лишь кивнула в подтверждение. Тисала кивнула и грустно повернулась к консоли, чтобы ввести серию запросов.       — Курс проложен. Управление передано основному компьютеру. Все за тобой, СРОК.       Синдзи взял шлем и развернулся.       — Если я кому-то нужен… Я у шлюза.       Он остановился рядом с Арией, не зная, что сказать в сложившейся ситуации. Она заговорила первой.       — Не задерживайся.       Он улыбнулся.       — Скоро буду.       И он пошел к шлюзовой камере, закрывшейся за его спиной, надел шлем и откинулся головой к стене. Теперь он снова был один и неожиданно вновь почувствовал этот страх. Он нажал на кнопку на уни-инструменте.       — СРОК?..       — Да, Синдзи-кун? — раздался ее голос из передатчика в шлеме.       — Скажи мне, как время подойдет, а до того не могла бы ты… — еще до того, как Синдзи успел закончить просьбу, в тишине раздались тихие звуки игры на пианино.       — Я думаю, Пахельбель сойдет, — сказала СРОК.       — Да, — выдохнул Синдзи, когда напряжение покинуло его, и слегка опустил плечи. — Звучит прекрасно. Спасибо, Мисато-сан…       Через пару секунд он понял, как назвал ее, но не стал поправлять себя. СРОК была не против.       -Ω-       — Мэм? — позвала тактический офицер на мостике «Пути». — Не хотите ли взглянуть на это?       — Что такое? — спросила Лиданья, сворачивая планшет и глядя через плечо офицеру.       — Только что в закрытую зону за разрешенную для полетов область зашел корабль.       Она начала отворачиваться.       — Так пусть с ним патрульные разбираются.       — Они могут, но, судя по его траектории, похоже, он хочет пройти прямо через нас.       Матриарх посмотрела на показания сенсора и нахмурилась, увидев незнакомое судно.       — Это корабль Альянса?       Офицер покачала головой.       — Нет, мэм. Судя по нашим базам данных, корабль был официально зарегистрирован только вчера. Он был создан в системах Термина.       Лиданья запустила быстрое сканирование.       — Корабль класса Нормандия… «Дитя грома»? Не многовато ли огневой мощи для личного судна?       — Именно, мэм.       — Откройте канал.       Офицер связи выполнила быструю серию запросов.       — Канал открыт, мэм.       Лиданья шагнула вперед.       — Судно Термины, это матриарх Лиданья с «Пути предназначения». Вы вошли в закрытую зону. Обозначьте свои намерения.       — Принимаю видео-данные.       Лиданья наклонила голову.       — Включите.       — Привет, Лиданья, — раздался голос Арии. — Как дети?       Только века боевой подготовки и дисциплины позволили Лиданье удрученно не зарычать.       — В порядке, Ария. Спасибо, что спросила, — ответила офицер с невероятно вымученной вежливостью. — Как спутник?       — Жив-здоров. Скоро на мне жениться планирует, хотя я пока ничего официально не заявляла.       — Ну поздравляю, — безрадостно ответила Лиданья. — Значит, мне стоит вскорости ожидать приглашение?       — Я сама его пошлю.       — Хорошо. А теперь… Какого черта ты делаешь?       — Ах, прости, Лиданья, это была небольшая навигационная ошибка.       — Вот как? — устало спросила матриарх.       — Корабль довольно новый. Корпус отличный, но компьютер глючный… Людской сборки, все дела. Но, уверяю, я здесь исключительно в мирных целях.       — Многовато вооружения для мирных намерений.       — Чья бы корова мычала…       — Хватит игр, Ария. Я не советник и не позволю водить себя за нос. На время вашего пребывания вы подчините свое оружие и навигационные системы моему центральному компьютеру. Как только перемещение будет завершено, мы вернем вас в зону стыковки.       — Конечно, Лиданья. Всегда рада помочь…       — Мэм, они замедляются, — сказала тактический офицер.       Матриарх быстро глянула на панель.       — Что ты задумала, Ария?       Пиратка нахмурилась.       — Ты просишь меня передать тебе управление двумя основными системами корабля. Основной компьютер и так сбрендил, хотя мы ему никаких сверхзадач не давали. Так что, если ты не против, я просто постою. Конечно, если ты не хочешь, чтобы мы устроили тебе еще больше головной боли.       Инстинкт подсказывал Лиданье, что Ария точно что-то замышляет. Но потом она поняла, что Ария Т’Лоак редко не занимается своими преступными делишками. Матриарх внимательно посмотрела на Арию, замечая, что, пока она так следит за ней, пиратка сама смотрит не на капитана «Пути».       — Переключение завершено, мэм. Мы их контролируем.       Лиданья внимательно посмотрела на Арию, не сводя с пиратки взгляда.       — Хорошо. Переведите их на автопилот и отпустите. Наслаждайся полетом. Я ожидаю, что служба безопасности Цитадели встретит тебя с распростертыми объятьями.       Ария не стала продолжать разговор, а просто кивнула и махнула головой кому-то вне экрана. Связь прекратилась.       Лиданья медленно прошлась по мостику, наблюдая, как другое судно переходит под их управление и подлетает ближе. Она положила ладонь на консоль тактического офицера и сказала:       — Мне плевать, можем ли мы контролировать этот корабль. Не спускай с них глаз, пока они полностью не состыкуются. Поняла?       — Так точно, мэм.       Матриарх Лиданья считала, что превыше романтизации такой преступницы, как Ария Т’Лоак, хотя и не винила многих из своей команды, попавшихся на ее удочку. Для Лиданьи были не важны политические махинации и закулисные делишки, и она гордилась тем, что оставалась таким беспристрастным офицером, который всегда служит лишь закону. И, если Ария попытается что-то сделать, Лиданья тут же покажет ей, что не все во вселенной согласны плясать под ее дудочку.       -Ω-       Пока Ария отвлекала внимание Лиданьи на само «Дитя грома», Синдзи принялся выполнять свою часть плана.       — Готов, Синдзи-кун? — спросила СРОК внутри его шлема.       — Не особенно… — ответил он, отводя взгляд и стоя перед шлюзовой камерой. — Но жалобы никогда ни к чему не приводили, так что давай начинать.       — Хороший настрой. Хочешь, я включу какую-нибудь музыку во время процедуры? Мне кажется, «Голубой Дунай» Штрауса подойдет.       — Нет, спасибо, СРОК…       — Как хочешь. Мы замедляемся до полной остановки. Шлюзовая камера будет открыта через двенадцать секунд.       Синдзи слышал, как сердце стучит в висках, и взял себя в руки, не позволяя коленям дрожать.       — Пять секунд…       Он глубоко вдохнул, долго выдохнул и согнул колени, когда открылся внешний люк. Неожиданно его подхватило и понесло, как перышко, прямо под движущуюся тень «Дитя грома».       Синдзи крутило из стороны в сторону, пока микродвигатели в его костюме пытались выровнять его направление. Поверхность Цитадели неумолимо приближалась, и Синдзи заметил шлюз. Как ему советовали, он закрутился на последней секунде, выбрасывая руки и ноги за себя, чтобы смягчить приземление и снизить риск того, что его визор сломается при контакте.       Синдзи обнаружил, что контакт был на удивление мягким. Он схватился за ручки на другой стороне шлюза, словно боясь, что может упасть. Магнитные присоски на ботинках со стуком прицепили его к поверхности. Синдзи выдохнул и повис, крепко держась за поручни.       — Синдзи, что происходит? — раздался голос Тисалы.       Парень беспокойно глянул на дредноут, нависающий над ним, от которого его закрывал лишь небольшой фрегат. Он хотел ответить, но, после того, как его катапультировали в космос, смог лишь выдохнуть:       — Это огромный корабль… И полностью укомплектованный.       — Да, Синдзи, — ответила Тисала с некоторым облегчением. — «Путь» получит контроль над нами удаленно. Советую тебе поторопиться.       Он перевернул уни-инструмент и нажал на кнопку перехода на ручное управление. Устройство тихо зажужжало в вакууме, болезненно давая понять, что «Дитя грома» насильно перестраивается на новый курс.       — Давай же…       Неожиданно шлюзовая камера дрогнула и открылась в темноту.       — Готово.       — Хорошо, — ответила Тисала; ее голос пошел помехами из-за увеличившегося расстояния. — Кстати, Синдзи.       — Да?       — Поздравляю.       — И ты тоже… — простонал он, закатив глаза, скользнул внутрь и закрыл шлюз за собой.       Несмотря на пребывание в темноте, на него нахлынуло чувство облегчения, когда костюм перестроился, когда шлюз впустил его внутрь. Как только уни-инструмент показал, что давление нормализовалось, Синдзи снял шлем, который отцепился с легким шипением. Парень выдохнул, стер пот с лица и отвел мокрые волосы со лба, входя во внутренний шлюз.       Выйдя в темный коридор, Синдзи почувствовал холодный ветер на своем лице и осторожно огляделся. Эта секция Цитадели была явно заброшена и, как следствие, плохо освещена. Он расцепил клапаны по бокам доспеха и выбрался из торцевой части, позволяя ей упасть на пол, пока он снимал нижние части. Доспех, конечно, штука для защиты хорошая, но Синдзи предпочитал иметь на себе как можно меньше всего, если придется драться, полагаясь на скорость и при первой возможности быстро вступая в рукопашный бой. К тому же, в его повседневной одежде и так была защита и щиты, защищавшие его от простых пуль.       Он отряхнулся, расправил хвосты своего фрака и проверил оружие. Ему пришлось оставить М-77 на борту «Дитя грома» и взять простой крупнокалиберный пистолет, поскольку от него бы в любом случае придется избавиться перед тем, как пройти таможню.       Убедившись, что он один, Третье Дитя молча пошел по пустым секциям. Его путь освещала лишь карта на дисплее уни-инструмента. Синдзи весь сосредоточился на устройстве, чтобы не отвлекаться на давящую темноту вокруг. Единственными звуками были случайные мигания уни-инструмента и тихий топот его ног.       Синдзи завернул за угол и почти упал, наткнувшись в темноте на лестницу. Ругнувшись, он продолжил идти, теперь держась за стену, и услышал вверху какое-то тихое жужжание. Он шокировано выдохнул, когда что-то прошлось мимо его ноги. Он выхватил пистолет и подсветил пол уни-инструментом, но увидел, что это был просто хранитель, занятый своим делом. Он покачал головой.       — Смотри куда идешь… — но тут что-то заработало, и коридор осветила вспышка синего света.       У Синдзи в груди потяжелело, когда он прижался к стальной стене, не смея выглянуть за угол.       — Пожалуйста, не мешайте хранителям.       Синдзи отлепился от стены и попытался найти взглядом прожектор, спрятанный в тенях. Теперь там стояла знакомая фигура Авины, терпеливо ожидавшей, что может оказаться полезной. Он подождал, пока она исчезнет и еще немного, чтобы сердце перестало так часто биться.       Назначенная секция оказалась пустой. Возможно, раньше ей пользовались, поскольку ее до сих пор хорошо освещали. Указанное место оказалось складом. Различные посылки, подписанные на разных языках, стояли на полках стеллажей, заполнявших помещение. Синдзи посмотрел на индикатор времени и понял, что до часа Х осталось еще пара минут. Поскольку он не мог просто пойти и выйти к Президиуму, он засел между двумя стеллажами и поудобнее устроился на полу.       Он постучал пальцами по коленям. Он хотел было позвонить на «Дитя грома», но решил держать пока ухо востро, если кто-то нагрянет. Не зная, что еще делать, Синдзи пожал плечами и открыл новое сообщение на уни-инструменте.       От: Синдзи Икари       К: Спутница Ша’ира       Тема: Другу Спутницы       Текст сообщения: Привет, Ша’ира. Надеюсь, у тебя, как всегда, все хорошо. Я сейчас брожу по жилым секторам Цитадели и предпочту не уточнять, где (подумал, что будет лучше избежать стычек с таможней, если ты, как обычно понимаешь, о чем я). Не думаю, что у меня будет время забежать и поздороваться, но, думаю, будет вежливым сообщить, что я все же здесь.       Спасибо за совет в предыдущем сообщении. Полагаю, я излишне накручиваю себя.       Хотел бы сказать, что у меня был беспрецедентный день, но, учитывая то, что я сказал до сих пор, уверен, что ты уже догадалась, что это не так. Прости, что так вкратце, но у меня сейчас есть важные дела. После того, как тебя выбрасывают через шлюз в космос, чтобы уклониться от дредноута, можно представить, что хочется кому-то высказаться.       Надеюсь, смогу скоро еще тебе написать.       Всего наилучшего,       Синдзи Икари       P.S. Женюсь/завожу партнера (не знаю, как правильнее), понятия не имею, во что это выльется. Еще не втянулся во все это. Ожидай вскорости паническую атаку. Хотя я тебя предупрежу.       Синдзи выдохнул, наблюдая, как индикатор показал, что сообщение отослано и прочитано. Он молча ждал, видя, что оставались секунды до назначенного времени.       Неожиданно краем глаза он заметил какое-то движение. По крайней мере, он думал, что это движение, хотя больше было похоже на колебание в воздухе, которое скоро исчезло. Он сидел на месте, не двигаясь и показывая, что он начеку.       Потянувшись и вздохнув, Синдзи медленно вышел из помещения. Он следил за своим дыханием и нарочито внимательно проверил свой уни-инструмент. Был какой-то ветерок, легчайшее колебание в воздухе. Синдзи слегка обернулся. Он почувствовался снова, но уже с другой стороны.       Никакого шума не было, однако здесь точно что-то было, что-то, что двигалось абсолютно бесшумно и с почти идеальной невидимостью. Чем бы оно ни было, Синдзи показалось, что оно ходит вокруг него кругами. Он замер. Он точно ощутил тепло чужого тела, идущее с невероятно близкого расстояния. Он вздрогнул, когда кто-то подул ему на правую щеку.       Кто-то с ним игрался.       Он нахмурился. Если все это — часть испытания, значит, так тому и быть.       Синдзи протянул руку туда, где он представлял запястье фигуры, и обнаружил там тонкую, перевернутую ладонь, которая перехватила его и сжала предплечье. Синдзи, в свою очередь, попытался схватить то, что было похоже на руку его противника. Синдзи чувствовал, что фигура танцует вокруг него, уклоняясь и ускоряясь, и в итоге под собственным импульсом парень врезался спиной в стену.       Это его не остановило. Он вскочил на ноги и набросился на что-то невидимое. Он предположил, что это было бедро, но тут чужая рука снова схватилась за него и ударила. До того, как нападавший успел что-то сделать, Синдзи поднялся и развернул руку. Его ладонь нащупала что-то ​​в воздухе, мягкое, но невидимое. Внезапно из воздуха раздался смешок:       — Мог хоть сначала мне выпить купить, Икари Синдзи-кун.       По этому голосу он понял несколько вещей. Во-первых: это была женщина, хотя это было довольно очевидно с учетом того, что он принял за ладонь. Во-вторых, хотя ее акцент было сложно понять, Синдзи заметил кансайский диалект и то, что она сначала назвала его фамилию, а потом добавила суффикс. Парень подозревал, что, даже если его переводчик собьется, ему не составит труда понять ее слова.       Неожиданно Синдзи смущенно отдернул руку, но тут фигура схватила его за плечо. Он повернулся и схватился за запястье неизвестной, толкнул ее вперед и прижал невидимку к стеллажам части, сцепившись с ней пальцами. Снова раздался голос:       — Думаешь, сможешь танцевать с тенью, Синдзи-кун?       Парень улыбнулся.       — Я танцевал с Ангелами и победил. Уверяю, я вполне способен на это… — и тут он вспомнил имя в конце сообщения, тоже оказавшееся игрой слов.       Туман.       Нет…       Он усмехнулся.       — Касуми-сан.       — Гото Касуми, — ответил голос, звуча явно удивленно. — Рада познакомиться, — и затем полки слегка наклонились назад, и Синдзи почувствовал, как плоский башмак отбросил его через половину комнаты. Парень застонал и приподнялся на локтях. Посмотрев вверх, он увидел, как перед ним материализовалась незнакомка в черной, как тень, мантии. Из-под капюшона сверкали стигийские глаза, как будто она рассказывала какую-то локальную шутку: — Но что же Касуми сделает…       Синдзи посмотрел на пистолет, который она небрежно держала в руке, и кивнул:       — Ты стащила мой пистолет.       Она кивнула.       — А ты — мой. Весьма впечатляет.       Синдзи нехотя улыбнулся и вытащил из внутреннего кармана черный пистолет.       — Заметила…       — Как я и сказала, — сказала Касуми, забирая оружие. — Весьма впечатляет. Не заметь я, это было бы… Невероятным.       Она убрала оба пистолета.       — А я свой получу? — спросил парень.       Она вздохнула.       — Я бы очень хотела, Синдзи-кун, но где же ты видел, чтобы вор возвращал награбленное?       Синдзи поднялся на ноги. Касуми не пыталась остановить его и просто смотрела своими темными, пытливыми глазами.       — Значит, клептоманка? — спросил он.       — До мозга костей, — ответила она без каких-либо угрызений совести. Она склонила голову. — Тебя это беспокоит?       Синдзи глубоко вдохнул и устало выдохнул.       — Нет… С учетом меня, моего почти что безумного ИИ, моей дикой нареченной-пираткой…       — О, поздравляю.       — Спасибо, и всей остальной команды — нет, я думаю, ты отлично впишешься.       — Рада это слышать. И с удовольствием сообщаю, что ты прошел интервью. Я берусь за работу.       — Правда? Гаррус уже посвятил тебя в детали?       — Неа. Сначала переговоры, потом детали.       — Н-но ты понимаешь, что эта работа может оказаться чуть более, чем невозможной, да еще и невероятно опасной?       — Да ладно, Синдзи-кун, хватит уже меня уговаривать. Я же сказала, что согласна.       Синдзи пару раз моргнул.       — Ну ладно…       -Ω-       К несчастью, в этой секции жилых секторов не было такси, поэтому им пришлось идти к Президиуму, чтобы добраться до ближайшей остановки. Синдзи остановился, чтобы послать сигнал СРОК, чтобы та начала взламывать таможенные системы. Он зашел в лифт, чтобы подождать ее ответа об успешном изменении данных.       Синдзи старался держаться незаметнее, когда они вышли в более-менее оживленное место. Касуми пришлось проще благодаря своим навыкам практической невидимости. Парень вздрогнул, когда ему в глаза попал яркий луч от освещения.       — Я тут подумал, — тихо сказал он, протирая глаза. — Как я пойму, если мы разделимся?       — Не волнуйся, Синдзи, — ответила она. — Я прилипну к тебе, как… — она резко замолчала.       Синдзи сделал пару шагов и нахмурился, не слыша окончания фразы. Он обернулся в направлении, где предполагаемо стояла Касуми, не обращая внимания на фигуру, появившуюся сбоку.       — Касуми-сан?       Она намеренно молчала.       — Твой невидимый друг довольно стеснителен, Синдзи, — сказала Ша’ира и спокойно вышла к ним. Синдзи согласно кивнул.       — Хах, да… — ответил он, краем глаза глядя на нее и обратно. Но тут он вновь посмотрел на нее и чуть из кожи не выпрыгнул с испуганным писком. Азари моргнула, но не выглядела удивленной его реакцией. Синдзи пришлось пару раз выдохнуть, чтобы прийти в себя.       — Ша’ира? — выдохнул он, нервно оглядываясь. — Как ты умудряешься вот так появляться?       Она широко улыбнулась.       — Я владею искусством незаметного перемещения.       — Ч-что ты тут делаешь?       — А разве не очевидно? Я получила твое письмо, у меня было немного свободного времени, и я решила прийти и побеседовать с тобой, — она лишь слегка нахмурилась. — Должна сказать, что довольно грубо с твоей стороны не сообщить мне о своем визите.       — Да, но я не хотел навязываться. И как ты меня нашла?       Она наклонила голову, словно смущенная вопросом.       — Нет ничего подозрительнее, чем те, кто пытается выглядеть неподозрительными, мой друг. К тому же, ты тут гуляешь в ярко-белом фраке и говоришь сам с собой.       Синдзи устало улыбнулся.       — Ну, в любом случае, рад снова тебя видеть.       — И я тебя, — она обняла ладонями его лицо. — Ты выглядишь неплохо, но почему-то устало. Хорошо спишь?       Синдзи покраснел, когда она задержала ладони на его лице чуть дольше, чем следовало.       — Лучше, чем привык, если понимаешь, о чем я.       Она хихикнула.       — Я всегда понимаю, о чем ты. Кстати, я не рада, что ты сообщаешь такие новости постфактум, но все равно счастлива слышать их. Я ожидаю, что, когда у тебя будет время, ты опишешь все в подробностях. Я провожу тебя до иммиграционного пункта, поскольку твой невидимый друг явно начинает злиться.       — О-откуда ты знаешь? И, кстати, как ты поняла, что тут кто-то есть?       — Потому что мне не нравится, что тебе кажется, будто мы тут одни… — она показала ему свою руку. — И она только что стащила мой браслет. Можно мне его вернуть?       — Касуми! — рявкнул Синдзи.       В воздухе раздался недовольный вздох и украденный предмет появился на запястье Спутницы.       — Я просто привлекала внимание.       Спутница пошла, и Синдзи вместе с ней.       — Я стараюсь быть незаметным, — сказал Синдзи.       Ша’ира кивнула.       — Я знаю. А еще я знаю, что дежурный офицер сейчас работает за столом в иммиграционном пункте.       — Правда?       — Ну, я знаю, что ей нравится…       — Клиентка?       — Это не мне судить, — бросила она, когда они сели на ближайшее такси. Касуми появилась на сиденье уже когда машина взлетела. — А, Касуми. Я-то думала, что узнаю твое прикосновение. Слишком много времени прошло.       — Вы друг друга знаете? — спросил Синдзи, глядя на них.       — Ну, — сказала Касуми, — она знает, что мне нравится.       Синдзи поерзал на сиденье и решил не вдаваться в детали.       -Ω-       Даже пройдя через иммиграционный пункт, работница азари проверила не меньше шести раз, что Ша’ира на самом деле здесь по своей воле, дойдя даже до того, что дала ей планшет, на котором на высоком тессианском было написано: «Если хотите, чтобы мы его повязали, просто скажите». После трех минут проверок, Синдзи не выдержал и вздохнул:       — Что я вам вообще сделал? — немного громче, чем планировалось, от чего привлек к себе почти убийственные взгляды от каждого офицера СБЦ, стоящего поблизости. Однако, ситуация быстро разрешилась, когда Ша’ира прошептала что-то про оплату работнице, которая смягчилась, убедившись, что никто больше про это не слышал. Это очень сильно помогло, потому что дальше Синдзи пропускали без малейших проволочек до самой зоны отправки.       Также Синдзи заметил, что ни оружие Касуми, ни она сама не включили сигнализацию. Он решил, что, каким бы способом она не пользовалась, чтобы оставаться незамеченной, против техники он работал так же хорошо, как и против глаз. Ша’ира проводила их до доков, где ожидало «Дитя грома». Синдзи обернулся, чтобы попрощаться.       — Спасибо, что спустилась с нами. Прости, если заставил тебя потратить на нас твое свободное время, Ша’ира.       — Я ничего не тратила. Конечно, я ожидаю приглашения, как только вы назначите дату. Я почту за честь быть твоим гостем, хотя, думаю, и у Арии полно кандидатов.       Синдзи улыбнулся и вежливо поклонился.       — Я поставлю тебя первой в списке, и спасибо за советы насчет церемонии. Ты же… Шутила насчет той части про кровопускание?       Она мило рассмеялась.       — Думаю, ты сам узнаешь, — после краткого объятия, немало взволновавшего Синдзи, Спутница вернулась тем же путем, что и пришла.       Третье Дитя устало вздохнул и, обернувшись, увидел, что Касуми облокотилась о поручень, разглядывая «Дитя грома». Он подошел к ней, когда она развернулась и пошла к шлюзу.       — Гаррус не врал, — сказала она, останавливаясь у отправного пункта.       — О чем? — спросил Синдзи, вставая рядом.       — Он правда выглядит, как тот корабль, только… — она не закончила.       — Только что?       Она повернулась к нему, и ее темные глаза сияли озорством.       — Только больше похож на меня.       Глаза Синдзи расширились, выражение его лица смягчилось, когда шлюз закрылся за ними.       — Тогда добро пожаловать на борт, Касуми-сан…       -Ω-       Продолжение следует…