Альфа и Омега

      Касуми хихикнула от наслаждения, когда Синдзи надавил пальцем на чувствительное место под ее лопаткой. Воровка лежала на животе на кровати в каюте капитана; из одежды на ней осталось лишь черные кружевные трусы. Она распустила волосы и лежала щекой на подушке. Хотя расслабляться пришла она, все свечи, ароматические палочки с ненавязчивым запахом и тихая классическая музыка больше помогали Синдзи. Такая атмосфера успокаивала, и первые двадцать минут массажа прошли без каких-либо происшествий.       — Как ты себя чувствуешь? — спросил он.       — Хмм, очень-очень хорошо… — мурлыкнула она.       — Ну вот и славно.       — Должна сказать, — заметила она, — я удивлена, что ты решил начать с меня. Разве тебе не нужно встретиться с кое-кем другим?       Синдзи на миг застыл, но потом наклонился над ней и продолжил массаж.       — Скажем так, я думаю над этим.       Касуми счастливо простонала, когда он бережно расслабил мышцы пониже ее шеи.       — Получается, со мной проще?       — Ничуть, — с улыбкой ответил он. Для той, кто всегда носил настолько закрытую одежду, Касуми как-то чересчур резво разделась практически догола. Он заметил, что, хоть ее кожа и была приятного кремового оттенка, она все-таки казалась немного бледной — по-видимому, из-за недостатка солнечного света. Хотя Касуми ничуть не смущалась своего тела, она все же напряглась, когда Синдзи осторожно коснулся ее шеи и нащупал кибернетический имплант, вставленный у основания черепа.       Синдзи не стал спрашивать, для чего он нужен, но Касуми так странно задрожала и подложила руки под груди, что он накрыл волосами ее шею. Воровка тут же расслабилась. Парень задался вопросом, не из-за того ли она почти всегда носит капюшон. Он медленно прошелся руками по ее спине и с каким-то научным интересом заметил:       — Поразительно. У тебя расслаблены все мышцы, но все они в прекрасном тонусе, — он пробежался пальцами по ее правому бицепсу, проверяя его на крепкость. Касуми повернулась и слегка покраснела от его прикосновений.       — Ну, девушке нужно держать себя в форме — особенно с такой работой. Заодно помогает не перенапрягаться.       — А вот твоя осанка… — сказал он, надавливая на изгиб ее спины. — Просто ужасна. Ты не думала сходить к костоправу?       — Синдзи, мне постоянно нужно нагибаться и протискиваться во всякие малодоступные места… — немного обиженно сказала она. — Неудивительно, что с этим у меня небольшие проблемы.       Синдзи вздохнул, забираясь на Касуми и ставя колено между ее лопаток. Потом он подхватил ее бедро левой рукой, а другой схватившись намного выше. Не обращая внимание на мягкую часть тела под правой ладонью, он с головой погрузился в неизвестные ранее медицинские познания.       — Ты сутулишься, когда сидишь? — спросил он, слегка вращая колено и ища чувствительную точку. Касуми постучала пальцами по простыне, а потом почти что игриво прижалась грудью к его ладони. Синдзи этого либо не заметил, либо предпочел не замечать.       — Может, чуть-чуть… — солгала она и слегка надулась.       Синдзи немного нагнулся.       — Да? Ну, это не входит в массаж, но… Считай это бонусом. О, и ощущения могут показаться странными…       Она хмыкнула.       — Я уже чувствую себя стра-а… — Касуми удивленно пискнула, когда Синдзи с громким хрустом надавил ей на спину коленом, а потом начала тяжело и радостно дышать.       — Это должно помочь, — сказал он, когда она успокоилась. — Вот что выходит, когда поднимаешься спиной, а не ногами.       Касуми мечтательно застонала, и, судя по набухшему соску и мурашкам, которыми покрылись ее руки, Синдзи понял, что возбудил ее куда сильнее, чем намеревался.       — Понятно, почему Ария держит тебя так близко… — выдохнула она. Синдзи улыбнулся.       — Честно говоря, такая техника убила бы азари; все дело в анатомии спины…       — Руки любовника… — удовлетворенно пробормотала она. — Люблю, когда оказываюсь права. А теперь продолжай…       Синдзи услышал ее интонацию и понял, чего она на самом деле просит.       — Уверена? — спросил он, колеблясь.       — Да ладно, Синдзи, не ломайся. Ша’ира точно бы не хотела, чтобы мы расстались на такой ноте. Или ты хочешь подвести своего семпая?       — Ну ладно, — сказал он, уже играясь с ее набухшим соском. — Если тебе действительно хочется…       Касуми счастливо изогнулась под его руками, нежно поглаживающими ее шею. Синдзи со странным удовольствием поддразнивал ее, а потом опустил руку ниже, к ее груди. Другой же рукой он начал медленно поглаживать ее живот, вырисовывая круги на расслабленных мышцах и лишь слегка надавливая на них. Касуми глубоко и медленно дышала; когда он нагнулся ниже, она начала ерзать.       — Хмм, ты меня дразнишь…       — Разумеется, — низким голосом сказал он, царапая ее левый сосок и вместе с тем кладя ладонь на ее трусы. — Это — моя работа…       Касуми слегка выгнула спину, и жар и влага под пальцами подсказали консорту, как сильно он ее уже возбудил. Он еще немного подразнил ее, гладя ее пальцами, и, когда она вновь сжалась, пролез ладонью под ткань ее нижнего белья. Следующие пять минут он ласкал ее и пропускал ее самую чувствительную точку между кончиками пальцев, а потом все же проник внутрь ее.       Касуми удивленно распахнула глаза, и Синдзи почувствовал, как напряглись мышцы ее бедра, но он не прекращал нежно массировать и ласкать ее бедра, шею и плечи. Теми же пальцами, которые были внутри нее, он заводил ее все сильнее и сильнее. Как только из горла Касуми начали вырываться ритмичные стоны, он решил, что пора положить конец их маленькой игре.       Синдзи подался вперед, надавливая левой рукой на Касуми и держа ее под собой. Потом он откинул ее волосы с шеи и надавил на ее чувствительную точку. Касуми изумленно вскрикнула от наслаждения, но он продолжал держать ее, не давая воровке вырваться. Наконец, он ухмыльнулся так, что даже Гендо Икари бы поежился от страха, а потом наклонил голову и нежно поцеловал кожу над имплантом.       Касуми закричала, когда он начал жестко доводить ее до оргазма, продолжая неуловимо давить на нее и непрерывно двигать пальцами. Она простонала первый слог чьего-то имени, и он вновь потерся носом о ее шею, любовно кусая ее и проникая пальцами еще глубже. Теперь она выдохнула его имя, а потом протяжно, хрипло и ликующе простонала.       Как только консорт отпустил ее, Касуми вздрогнула в последний раз и, дрожа и хныкая, упала на кровать. Синдзи устало выдохнул и медленно лег рядом с ней. Когда он коснулся ее ладони, она инстинктивно отдернула пальцы, а потом крепко схватила его за запястье. Синдзи положил голову на подушку и посмотрел на Касуми. Ее тело блестело от пота, а глаза — от слез.       — Ну… — улыбнулся он, стирая слезу с ее щеки и обнимая ее. — Ты просила… — он быстро поцеловал темную татуировку под ее нижней губой. Она распахнула губы, но получила лишь краткое прикосновение.       Касуми до странного притихла. Синдзи замолчал и продолжал обнимать ее. Он сделал лишь то, что требуется от консорта, дал ей то, о чем она просила. На краткий миг он открыл ее сердце, оторвал ее на секунду от приятных воспоминаний, которые не давали двигаться дальше. Не очень-то много, подумал Синдзи, но уже неплохой старт…       Когда ее мышцы расслабились, а эмоции поутихли, Касуми прижалась к Синдзи. Смотря на воровку, он понял, о чем ему говорила Ария. То, что случилось сейчас, не было похоже ни на что, что они делали вместе. Каким бы сексуальным не был массаж и какое бы удовольствие он от него не получил, все это ощущалось, как утешение, какой-то подарок. Еще ему казалось, что он будто бы выполнил свою работу. Он предположил, что начал понимать и Ша’иру. Но, в отличие от нее, Синдзи не был уверен, что попросил бы денежное вознаграждение за такую услугу. Он бы вообще предпочел общаться с клиентами, особенно если учесть, что вскоре он станет партнером Арии.       Но, как бы далеко он не зашел, сколько бы любви и сочувствия не проявил, с его любовью к Арии это не сравнится. Синдзи подумал, что наконец-то понял, что имел в виду Каору, когда говорил, что любит его. Было приятно испытывать к кому-то такую же безоговорочную привязанность.       Синдзи лежал, молча обнимая клиентку и подругу. Он не знал, когда Касуми нашла в себе силы заговорить, но предположил, что прошло примерно полчаса до того, как она пробормотала:       — Можно кое-что спросить?       — Конечно, — ответил он.       — Почему ты не зашел дальше? — спросила она, садясь в его руках и смотря на него. Синдзи отвел взгляд и задумчиво улыбнулся.       — Не думаю, что это было… Как бы сказать? В пределах моей компетенции.       Касуми наклонила голову.       — Задержись ты еще на секунду, я бы спросила, не хочешь ли ты, чтобы я умоляла тебя, — она внимательно посмотрела на него. — Хочешь сказать, что ты… Не соблазнился мной?       Синдзи сглотнул и позволил себе покраснеть.       — Оглядываясь назад… Я был готов поддаться искушению       — Оглядываясь назад?       Синдзи нахмурился.       — Это сложно объяснить… К примеру, когда я был пилотом, то вроде как… Отдалялся от самого себя, как сейчас, но продолжал контролировать, что делаю.       — А теперь?.. — выдохнула она с игривой соблазнительностью. Впрочем, Касуми могла и не спрашивать — ответ был очевиден. — Если ты хочешь, я могла бы…       Синдзи наклонился и поцеловал Касуми — тепло, нежно и весело. Их языки на миг сплелись, а потом он отпрянул и погладил ее щеку, неосознанно повторяя манеры Спутницы.       — Встреча закончена? — улыбнулась Касуми.       — Думаю, да, — улыбнулся Синдзи, проводя ей пальцем по щеке. Касуми вздохнула.       — Впервые в жизни мужчина меня возбудил и не дал. Видимо, теряю хватку…       — Поверь, это не так, — хмыкнул Синдзи; его лицо смягчилось. — Ты очень хороший друг, Касуми…       — Ай, — вяло заметила Касуми, плюхаясь на спину. — Прямо по самолюбию, — он погладил ее по спутанным волосам. — Но я понимаю, что тебе нужно поберечь силы. У тебя все-таки еще одна встреча назначена, — Касуми заметила, что Синдзи вдруг отвел взгляд, молча разглядывая поручень.       Она села рядом и закрыла коленями грудь.       — Что такое?       — Я волнуюсь… — спустя минуту ответил он.       — Это я вижу. Давить не хочу, но хотела бы, чтобы ты рассказал поподробнее.       — Я… Боюсь показаться лицемером, — признался он.       Она пододвинулась к нему.       — О чем ты?       У Синдзи поникли плечи.       — Ты знаешь, что позже мне нужно будет кое-что уладить…       — Думаю, не кое-что, а кое-кого, и у нее даже имеется миленькая татуировка лагуны на левом бедре.       Синдзи глянул на Касуми и раздраженно отвел взгляд.       — Да.       — Ну, раз ты с этим смирился, значит, первый шаг уже сделан. А, как ты знаешь, те, кто сдаются, не дойдя до конца…       — Хуже тех, кто вообще не пытался, — устало продолжил Синдзи. — Да, знаю. Один знакомый мне об этом говорил.       — Так к чему бояться? Если то, что ты устроил тогда, было лишь прелюдией, я боюсь скорее за нашего синенького пилота.       Синдзи вздохнул, барабаня пальцами по колену.       — Я боюсь, потому что я… Думаю, что понимаю, что она сделала, и не уверен, что могу ей с этим помочь.       — Почему это?       Он опустил руки.       — Потому что в прошлом я совершил нечто подобное… И, кажется, до сих пор себя не простил.       Какое-то время Касуми молчала.       — Тогда ты как никто другой подходишь для этого.       — Касуми?       — Консорту не нужно быть лучше клиента, — заметно смягчилась она. — Он должен быть тем, кто пытается понять их. Иногда именно это и нужно.       Синдзи замолчал, свесив ноги с кровати. Задумавшись над ее словами, он вновь обрел решимость. Он хрустнул костяшками, сжал колени и прищурился.       — Касуми Гото, — неожиданно сказал он, по-дружески обнимая ее и целуя в щеку. — Спасибо…       Касуми хитро улыбнулась и обняла его, удовлетворенно урча. Отпустив его, она легла на кровати.       — Иди, освежись. Я украду твою кровать на пару часов.       Синдзи кивнул и, посмотрев, как она готовится ко сну, направился в душ. Там он переоделся в обычную темно-синюю рубашку и черные штаны и ушел, стараясь не разбудить спящую гостью.       -Ω-       Выйдя из лифта, Синдзи столкнулся с Арией, прислонившейся к стене у зоны отдыха. Она прижимала ногу к стене и скрестила руки на груди.       — Ну… Как все прошло? — спросила она, едва заметно улыбаясь. Синдзи пожал плечами.       — Она попросила массаж — я сделал массаж, — он закатил глаза. — И, да, все закончилось именно так, как ты и предсказывала.       Ее улыбка стала чуть шире.       — И?       — Спит, как котенок.       — Какой молодец…       — Ты сомневалась во мне? — спросил он, подходя к ней. Ария хмыкнула.       — Ни на секунду.       Синдзи улыбнулся, но потом стал почти что серьезен.       — Что такое? — спросила Ария.       — Мне кое-что нужно, — ответил Синдзи, отводя взгляд. — От тебя.       — Что именно?       Синдзи повернулся к ней.       — Только… Это, — сказал он, хватая Арию за шею и притягивая ее к себе. Он прижался к ее губам и отчаянно, страстно поцеловал. Удивлённый сдавленный возглас Арии перерос в низкий горловой стон. Она обхватила его напряжёнными руками и положила ладонь ему на пояс, притягивая ближе к себе. Синдзи нуждался в этом, желал вновь прочувствовать эти ощущения. Он чувствовал, как она зарывается в его воспоминания, как страстное пламя ее разума проносится через его стены, утоляя его жажду, пока она сама все сильнее возбуждалась от их объединенных знаний. Синдзи разорвал поцелуй, горячо выдохнул и прислонился лбом к ее лбу.       — Спасибо… — сказал он, сглотнув.       — В любое время… Буквально.       Синдзи устало улыбнулся и положил голову на плечо Арии, не выпускавшей его из объятий.       — Серьезно? — спросила она. — У тебя был шанс, и ты им не воспользовался? Она практически на лбу написала, что готова отдаться тебе.       Синдзи улыбнулся, отдыхая у нее на плече.       — Все, что мне нужно, я от Касуми получил. Брать больше казалось мне… Излишним. Она дала все необходимое, чтобы я набрался сил и смелости.       Ария хмыкнула, пробегаясь ладонью по его волосам.       — Как скажешь. Но не думаю, что ты останешься таким же сдержанным после следующей встречи. Буду ждать от тебя больше страсти.       — Я постараюсь…       Ария хмыкнула.       — Не придется. Скажем так, я не единственная азари на борту, у которой есть дикая сторона.       Синдзи отцепился от нее и вытянул руки.       — Честно говоря, я бы не сказал, что у тебя есть дикая сторона — скорее, у твоей нежной и сдержанной стороны имеется более абстрактный двойник.       — Смешно, — сухо ответила она — впрочем, как и всегда.       — Погоди, — Синдзи нахмурился. — Мы сделали это… Прямо здесь, в коридоре?       — Да, — протянула Ария. — Могу подтвердить. А что?       — Ничего, — Синдзи оглянулся. — Просто странно, что СРОК молчит. Обычно она против такого.       Ария хмыкнула и отпрянула от стены.       — Все не так странно, как кажется… — сказала она, подходя к двери зоны отдыха.       Как только двери открылись, Синдзи изумлённо воззрился на растрепанную СРОК, спящую на стуле.       — Что с ней произошло? — спросил он. Ария пожала плечами.       — Ты же просил попытаться поладить с ней, вот я и…       Синдзи моргнул.       — Ты напоила наш основной компьютер?       Ария наклонила голову.       — Она быстро не пьянела, но вторая бутылка пятикратно дистилированной водки сделала свое дело. Не моя вина, что она не знает меры… — Ария скрестила руки и хмуро посмотрела на ИИ. — Вскоре после первой бутылки она поняла, в чем моя «проблема».       — Ну, я бы и не подумал, не предположил и не сказал бы, что у тебя есть проблемы…       — Мило увернулся.       — Спасибо. Но что она сказала?       — Судя по ее анализу, я сука. Если точнее, «такая сука». Если прям дословно, то «жестокая, психованная, бессердечная, эгоистичная, высокомерная, жадная и манипулятивная сука, которая не заслуживает твоего внимания».       — Ого, — ответил Синдзи, не зная, что еще сказать.       Повисло молчание.       — Ну, бессердечной я бы тебя не назвал…       — О, спасибо за уточнение.       К ее раздражению Синдзи лишь рассмеялся этим тихим смешком, который ей невольно нравился. Парень с улыбкой повернулся к СРОК.       — Уверен, ей просто нужно было выговориться. Думаю, когда она очнется, вы точно…       — Хммммсучка… — пьяно пробурчала СРОК.       — Или нет, — он вздохнул и наклонил голову. — Ну, будет лучше отвести ее в медицинский отсек, — сказал он, подхватывая СРОК. Его несколько удивило то, каким легким оказалось искусственное тело. — После этого я пойду и… — он резко замолчал, уставившись в пустоту.       — С тобой все будет нормально? — спросила Ария.       Он прищурился.       — Я пошел к Касуми, чтобы посмотреть, готов ли я.       — И?       Синдзи закрыл глаза и спокойно выдохнул, а потом посмотрел Арии прямо в глаза.       — Думаю, готов, — он вновь улыбнулся. Ария одобряюще кивнула. Синдзи пошел к двери, но остановился на середине шага. — А ч-что насчет…       Ария прервала его ненужные опасения, которые находила немного трогательными. Впрочем, ни себе, ни кому-либо еще она в этом не признавалась.       — Я пойду. Хватит с меня на сегодня веселья. Иди.       Он кивнул, но опять далеко не ушел.       — Н-но в моей каюте спит Касуми.       Ария неожиданно отвела взгляд, словно о чем-то задумавшись, а потом криво улыбнулась.       — Правда?       Синдзи хотел было что-то сказать, но решил лишь опять улыбнуться.       — Постарайся хотя бы быть нежной…       — Ничего обещать не могу.       Консорт покачал головой и рассмеялся, уходя в медицинский отсек вместе с Маги.       -Ω-       В медицинском отсеке было темно; доктора Хаябаши было не видать. Синдзи решил, что доктор ушла в свою каюту, которую делила с азари-связисткой — на спинке ее стула висел белый лабораторный халат, а на столе стояла пустая чашка кофе. Синдзи отвел СРОК к кушетке. Он точно не знал, зачем решил накрыть ее покрывалом, но ему показалось неправильным вот так ее оставлять. Синдзи задумчиво улыбнулся, глядя на нее.       — Давненько я не относил тебя в кровать, — пробормотал он. — Что-то остается неизменным.       Он развернулся и направился к двери.       — Синдзи-кун?.. — послышался голос СРОК. Синдзи остановился и оглянулся.       — Да, СРОК? — спросил он, замечая, что она смотрит на него всего одним глазом. Потом она натянула покрывало на себя и пробормотала что-то непонятное под нос, а потом опять закрыла глаз. Синдзи подождал, пока она снова что-нибудь скажет, но, ничего не слыша, направился к двери. Лишь когда он вышел из отсека, из темноты донесся голос: — Я счастлива за тебя…       Дверь в отсек резко закрылась. Синдзи устало вздохнул и посмотрел на металлическую дверь.       — Напиваться до беспамятства, чтобы сказать то, что хочется? — он пошел по коридору, качая головой. — Да, ты точно Мисато Кацураги…       -Ω-       После душа Тисала переоделась в одноцветные шорты и майку и накинула на шею влажное полотенце, отдыхая после вечерней тренировки. Азари нравилось снимать стресс и разгружать мозг подобным образом. На корабле, полном наемников и пиратов, было жизненно необходимо иметь спортзал и тир на пятой палубе. И, хотя сейчас Тисала стреляла лучше, чем когда-либо, ей больше нравилось вымещать злобу на боксерской груше и поднимая тяжёлые снаряды.       Хотя она, как первый пилот, жила в отдельной каюте, Тисале приходилось посещать общую душевую. Впрочем, она не была против — ей нравилось иногда общаться с членами команды. У нее было лишь два правила — не глазеть и не флиртовать. Если кто-то пытался пристать к ней, пока она была голой, азари избила бы его или ее до крови.       Войдя в свою каюту, она ожидала оказаться в приятной тишине. Она никак не ожидала, что внутри ее будет ждать капитан собственной персоной, стоящий у окна и наблюдающий за пролетающим космическим пространством. Он едва касался пальцами прозрачной поверхности.       Тисала зашла внутрь, и дверь закрылась. Повисла тишина.       — Надеюсь, ты не против, — тихо пробормотал он, виновато склонив голову. — Что я пришел…       Синдзи наблюдал за ней краем глаза. Он не знал, могут ли азари краснеть, но мог поклясться, что насыщенная синева ее кожи только стала ещё выраженней.       — Капитан…       — Капитан? — удивленно повторил он, глядя на нее. Она дернулась.       — Синдзи, — сказала она. — Прости, мыслями все еще на работе. Теперь, пропуская вопросы о том, зачем ты пришел, я должна спросить, как ты сюда попал.       — Ну, я же капитан, — улыбнулся он.       — Да, но я видоизменила замок на своей каюте. Даже твой командный код не может его открыть.       — Хорошо, признаю, я взломал его уни-инструментом.       — Ладно… Но зачем?       — Потому что не хотел, чтобы ты отказалась и захлопнула дверь перед моим носом.       Она наклонила голову.       — Это логично, отрицать не стану, — сказала она, бросая полотенце на спинку стула. — Но почему ты пришел?       — За мной должок, не так ли? — он повернулся к ней. — Я подумал, что пора его вернуть.       Она жеманно улыбнулась.       — Прости, но мне казалось, что тот, кому должны, диктует условия? То, что ты хочешь предложить, и чего хочу я, могут оказаться совершенно разными вещами.       Синдзи пожал плечами.       — Скажем так: то, что я пришел сейчас, а не стал ждать, тоже входит в оплату долга.       Синдзи быстро оглядел Тисалу с ног до головы, когда она подошла ближе.       — Я собиралась подождать и немного… Подготовиться, но…       Синдзи вспомнились слова Арии. Она подавляет воспоминания. Если в этом дело, то просто выпустить пар ситуации не поможет.       — Полагаю, Ария разрешила… Одолжить тебя? — спросила она, слегка понизив голос.       Синдзи кивнул, даже не волнуясь из-за того, что она вошла в его личное пространство.       — Это она предложила мне навестить тебя. Я бы за нее не волновался — похоже, она нашла, с кем поиграть вечером.       — Тогда… — сказала она, медленно протягивая к нему руку. — Как говорил мой отец, если предоставляется шанс, так воспользуйся им, а потом задавай вопросы.       Она коснулась его щеки; Синдзи молча наблюдал за ней. Он чувствовал тепло, полное острой тоски и страха. Он посмотрел на Тисалу. Ее рука была напряжена — как и взгляд сапфировых глаз. Она сжала руку и отвернулась. Только спустя минуту она смогла сказать:       — Ты ведь знаешь, что нравишься мне?       — Мне дали об этом понять.       Она вяло улыбнулась и прижала кулак к груди.       — На самом деле я бесстыдно сохну по тебе последнюю пару месяцев. Просто… Если эта ночь будет первой и единственной, боюсь, я не смогу. Это окажется слишком болезненно.       Синдзи понимающе кивнул.       — Я не говорил, что такое будет всего раз. Просто будущие встречи получатся только с разрешения босса. Хотя она намекнула, что захочет присутствовать, чтобы убедиться, что все идет, как надо.       Тисала хмыкнула.       — Отрицать не буду — у Арии есть и хорошие стороны, — ее улыбка смягчилась. — Если так… — она подошла еще ближе, кладя ладонь консорту на пояс и притягивая его ближе. Он не стал сопротивляться. Она зарылась пальцами ему в волосы, а потом коснулась его шеи, медленно вырисовывая на ней круги. — Не думаю, что стоит больше это откладывать, — прошептала она, склоняясь к его губам.       — Можно кое о чем попросить? — тихо спросил Синдзи, нежно глядя ее по бедру и не отрываясь от ее губ.       — Конечно… — выдохнула она, прикрывая глаза.       Синдзи прищурился.       — Расскажи о Марлине.       Он ощутил, как Тисала застыла и напряглась всем телом. Она смотрела на него во все глаза. Он нежно улыбнулся ей, подержал за плечи и отступил, садясь на кровать. Она молча смотрела на него.       Истина ситуации осталась невысказанной, но была ясна, как день: именно за этим он и пришел. Поза Тисалы изменилась; ее плечи поникли, а сама она устало улыбнулась.       — Полагаю, отказаться уже не получится…       — Боюсь, что да, — Синдзи спокойно улыбнулся и покачал головой. — Сделка такова: сначала разговор, потом — крышесносный секс.       — И что же помешает…       — А еще я взломал твою дверь, — вежливо прервал он. — Мы заперты, пока я ее не открою, — он понимающе наклонил голову. — Тебе никто не запрещает молчать, но несколько вечностей в одиночестве научили меня терпеть и хорошо переносить тишину, — он лег на кровать, заложил руки за голову и посмотрел на незнакомый потолок. — Готовься столько, сколько потребуется. Я подожду.       Тисала начала молча ходить по каюте. В какой-то момент она заметила, что человек поднял руку — то ли закрываясь от света, то ли просто смотря на нее по неизвестным причинам. Его странные привычки удивляли ее еще с первой встречи — он мог внезапно начать напевать классическую музыку или замереть на пару минут, если они проходили большой водоем. Она посмотрела на него. Если этому суждено было перерасти в гляделки, она бы точно проиграла.       — Где мой уни-инструмент? — спросила она.       — На мостике, — ответил Синдзи. Она тихо выругалась под нос и опять принялась ходить. Вскоре она села на край кровати — спиной к Синдзи и опустив голову. Немного поколебавшись, она медленно подняла голову и посмотрела на звезды.       — Что ты хочешь знать?       — Ничего конкретного, — пожал плечами Синдзи. — Просто расскажи о ней.       Она опять замолкла.       — Хорошо, — вскоре ответила она. — Но скажи сначала, что ты знаешь о ней.       — Не так уж много.       — Ты же в курсе, что она… Страдала дефектом?       Синдзи кивнул.       — Да, я знаю, что она была ардат-якши.       — Ты представляешь, что это? — спросила она слегка дрожащим голосом. — В переводе со старого диалекта это означает «демон ночных ветров». Богиня, как я ненавижу эту фразу…       — Она…       — Моя сестра — не демон! — крикнула она, глядя на человека.       Синдзи скрыл удивление. Он подозревал, что подобное она говорила уже миллион раз — или хотела сказать. Тисала выдохнула и покачала головой.       — Она не была такой. Моя сестра была прекрасна, и она бы и души не обидела.       — Прости, я не имел в виду…       — Я знаю, — быстро прервала она. — Просто… Так мы обращаемся с ними — как с каким-то позором, который надо либо скрыть, либо убить, хотя они сами стали жертвами. Нет, не они, а мы навлекли на себя позор. Азари любят демонстрировать другим расам свою мудрость и радушность, но на самом деле мы те еще лицемеры…       — Тогда расскажи, какой она была, — тихо сказал Синдзи.       Она отстраненно улыбнулась.       — Очень доброй; она никому дурного слова не сказала. В ней было столько любви. Несмотря на то, кем она была, она вступила в связь лишь раз, и именно тогда мы… Мы узнали… — она замолкла.       — Понимаю. Продолжай.       Она кивнула.       — Все были безутешны — особенно Марлина. Ее нашли лежащей на теле ее партнерши — молоденькой турианки по имени Ларрис, с которой они очень сдружились. Мы не были знакомы — все это случилось задолго до моего рождения. Я знаю лишь то, что Ларрис была первой и единственной любовью моей сестры. Марлине дали выбор: изоляция или уничтожение. Той же ночью она попыталась свести счеты с жизнью, но мама смогла уговорить ее отправиться в монастырь и смириться с тем, что случившееся — не ее вина. Не думаю, что мама смогла простить саму себя. После этого случая она рассталась с отцом Марлины — азари-торговкой, с которой они жили больше сотни лет.       Тисала замолчала, подходя к комоду у кровати. В его верхнем ящике лежала маленькая вельветовая подушечка, на которой покоилась серебряная цепочка с подвеской.       — Вот… — сказала она, передавая украшение Синдзи.       Он взял его, осторожно опустив цепочку, чтобы тщательнее разглядеть подвеску. Она была совсем маленькой — размером с подушечку пальца — и выполнена в форме капли. Синдзи казалось, что она сделана из кристалла, но потом заметил, что в ее центре мерцает странный полупрозрачный осколок; отраженный им свет превращался в синеватые завитки. Ничего подобного он прежде не видел.       — Что это? — выдохнул он.       — Кристаллизованный нулевой элемент в алмазе, — ответила она. — Если по секрету, то этот кусочек стоит почти половину этого корабля.       Синдзи наклонил голову.       — Понятно, почему ты так беспокоилась о замках…       — Моя сестра нашла этот осколок, когда ухаживала за садом в монастыре. Впервые мы встретились, когда мне было семь; тогда я была очень маленькой — слишком маленькой для своих лет. Как и многим другим, Марлине за хорошее поведение иногда позволялось видеться с родными и посещать Тессию. Я так нервничала, когда впервые увидела ее… Я хорошо помню нашу встречу — я спряталась за ногой матери, а Марлина нагнулась и надела этот кулон мне на шею. Потом она грустно улыбнулась и сказала: «Привет, Тисала… Я твоя старшая сестра. Мне бы очень хотелось подружиться с тобой». И она привела, терпеливо ожидая, когда я подойду к ней. Я полюбила ее в ту же секунду, как обняла ее.       Она посмотрела на звезды за окном.       — Мы много играли вместе. Она читала мне, пела и учила тому, что узнавала в монастыре. Я так скучаю по ее песням… О, как я скучаю по ее голосу… — она рвано выдохнула. — Видит богиня, я ревела навзрыд, когда она уходила. В те годы я не понимала, почему мы не можем жить вместе. Я винила мать за то, что какие-то азари уводят мою сестру, кричала, плакала, обзывала ее всеми возможными ругательствами. Тогда я не понимала, что ей куда больнее прощаться с дочерью. Я постоянно обещала сестре, что вырасту и спасу ее, а потом увезу ее далеко-далеко, где мы будем счастливы… Я была такой дурой. Моему отцу она тоже нравилась — им нравилось обсуждать военные стратегии. Помню, как он настаивал, чтобы Марлина тоже называла его отцом… Мать однажды призналась, что никогда никого не любила так сильно, как его после тех слов. Конечно, он не понимал всей серьезности ситуации, называл это «глупостью» и «напыщенным высокомерием азари»… Мне нравилось, когда он так говорил, и теперь я понимаю, за что мать любила этого глупого, одержимого оружием старика.       — Ты не любишь говорить о матери, — заметил Синдзи, осторожно меняя тему.       — Не о чем рассказывать. Когда я в последний раз проверяла, она была жива и здорова. Она работает генеральным директором в весьма значительном бизнес-конгломерате, действующем практически во всем пространстве Цитадели.       — А когда ты в последний раз проверяла?       Она пожала плечами.       — Она регулярно появляется в новостях. Достаточно заглянуть на бизнес-каналы, чтобы увидеть ее. Поэтому… Думаю, на прошлой неделе.       — Я не об этом, — прищурился Синдзи. — Когда ты в последний раз разговаривала с ней?       — Я… Я, эм… — запнулась она, зажмурилась и наклонила голову. — Я даю ей знать, что со мной все хорошо. Я держу ее в курсе.       — Ответь на вопрос: когда ты в последний раз говорила с матерью, Тисала?       Она молчала почти что две минуты.       — Пару лет назад, — едва слышно ответила она. — Перед миссией на Тессии.       — Значит, тебя направили на Тессию… — продолжил подталкивать ее Синдзи. Она кивнула, грустно улыбаясь.       — На мое первое и, ну, предпоследнее задание, как Спектра, — сказала она, быстро глянув на Синдзи. — Когда я прибыла, мне раскрыли несколько важных деталей.       — Одним из которых был остров Варис, — добавил Синдзи.       — Да. Задание было простым — помочь с эксфильтрацией, то есть, эвакуировать гражданских с захваченной территории и, если это не возможно… — она вновь замолчала. — Убедиться, что Жнецы не смогут подчинить их себе… Любым образом.       — Ты рассказала им? — спросил Синдзи.       — О чем? — повернулась она к нему.       — О том, почему ты согласилась на это задание.       Она вновь зажмурилась, но, похоже, копание в разрозненных воспоминаниях дало нужный Синдзи эффект.       — Н-нет, — заикнулась она. — Нет, конечно! Если бы они узнали правду, командующая юстицар тут же перебросила меня на другую сторону планеты.       — Расскажи, что произошло, Тисала, — сказал Синдзи. — Что случилось, когда ты прибыла на остров Варис?       Она долго молчала, но в конце концов нарушила тишину убранной и аскетичной каюты.       — Высадка прошла успешно, — продолжила она, смотря в пустоту. — Мы не встретили никакого сопротивления, но не нашли и следа выживших. Отправились к основному зданию. Там спасательные отряды засекли, и мы столкнулись с тяжелым противником — восемью одурманеными ардат-якши с огромным числом прочих врагов. Наш спасательный шаттл был уничтожен атакой с воздуха. Мы держались, дожидаясь отряда быстрого реагирования. Противник прорывал наши оборонительные линии. Девяносто процентов спасательных отрядов были потеряны еще до прибытия ОБР. Спектр Тисала ненадолго отказалась отступать, никак не объяснив свой поступок. Все жители острова Варис были признаны уничтоженными или одурманенными. Миссия провалилась.       Тисала резко выдохнула, когда Синдзи коснулся ее шеи и обнял за плечи.       — Ладно… — выдохнул он, гладя ее по голым рукам, а потом сжимая ее ладони. — Значит, вы были в основном здании и дожидались тех, кто мог бы вас забрать… Что тогда произошло?       — Прошу, не надо… — хныкнула она, когда он погладил пальцем ее ладонь, а другой рукой коснулся нежной кожи под гребнем. Они сплелись пальцами; он подался вперед, обнимая ее со спины.       — Скажи… — едва слышно прошелестел Синдзи. — Что ты увидела…       Ее охватила дрожь. Тисала сдавленно всхлипнула, и Синдзи обнял ее крепче. Она рвано выдохнула.       — Я увидела ее… — выдавила она. — Баньши проносились сквозь дым и пыль, исчезали и появлялись, приближались и приближались. Их завывания оглушали. Я видела ее… Она и еще две азари — последние выжившие… Марлина стояла над ними, словно закрывая их от этой участи, но их глаза уже почернели, они были одурманены… Осталась лишь она. В пятидесяти футах. Я должна была спасти ее. Могла добежать. Могла проскочить мимо баньши, я могла им противостоять. Но отряд… Другие женщины, которых я должна была спасти… Если я уйду — они погибнут. Я — Спектр; моя обязанность — охранять их. Потом взорвались стены позади нас. Шаттл прорывался сквозь дым… Меня потянули назад. Я отказывалась, ослушалась командующую мартиарха, хотя она требовала, чтобы я села на шаттл… Я могла… Нет, уже нет. Шестьдесят три фута. Враг приближается… Я перестала сопротивляться и открыла подавляющий огонь. И тут она увидела меня — только в тот момент. Она перехватила мой взгляд; моя сестра, такая добрая и мудрая… Она выглядела такой испуганной и одинокой. Мы обе остановились, и в тот момент, перед тем, как ее глаза почернели, она улыбнулась — прямо как тогда, когда я пряталась за ногой матери, желая увидеть младшую сестру, которая ее полюбит… В последнюю секунду я изменила цель…       Тисала замолчала, смотря в пустоту. Потом она напряглась и издала ужасный крик, полный отчаяния. Она упала на колени и разразилась громкими рыданиями; Синдзи резко подскочил и обнял ее, прижимая ее дрожащую голову к груди.       Синдзи не знал, сколько плакала Тисала. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем она смогла откликнуться на его тихие уговоры. У него затекли руки и ноги, но он не стал менять позу, чтобы не беспокоить ее. Она долго молчала, и Синдзи понял, что она ждет, пока он что-нибудь скажет.       — Знаю… — наконец, сказал он, продолжая гладить ее по спине. — Знаю, что словами вроде «у тебя не было выбора» или «ты поступила правильно» тебе не помочь. Они не прогонят боль и не сделают лучше… Знаю… — он помолчал, обнимая ее и прижимаясь к ее лбу. — Я знаю, что, какими бы правильными не казались наши поступки, мы скорее бы умерли, чем допустили случившееся… Но произошедшее уже не изменить. Думаешь, почему она улыбнулась? — спросил он. Она дернула головой, будто собиралась посмотреть на него, но осталась лежать у него на груди. — Потому что думала, что ее спасут? Сомневаюсь. А, может, потому что ты дала ей то, что ей хотелось, — убедила ее, что она не умрет в одиночестве. Думаю, она улыбнулась, потому что знала, что ты выживешь и что будешь любить ее до самого конца.       — И мне от этого должно стать лучше? От того, что я выжила?       — Нет, — сказал Синдзи. — Нам не должно быть лучше, но мы должны двигаться дальше… Потому что именно этого они бы и хотели. Ты можешь жить вместо нее, — Синдзи протянул руку, медленно надел кулон ей на шею и накрыл его ее руками. Она сквозь слезы посмотрела в его глубины. — Будешь разбазаривать такой подарок?       Она долго сидела неподвижно, пока наконец не сжала мерцающую подвеску и не прижала ее к груди. Потом Тисала обернулась и схватила его за руку, не отпуская кристалл; Синдзи же нашел в себе силы сказать:       — Когда-то давно у меня был друг… Его звали Тодзи. Он, как и я, пилотировал ЕВУ. Но его ЕВУ, ЕВУ-03, захватила паразитическая сущность, и мне приказали избавиться от нее. Я отказался, потому что боялся навредить ему, кричал, что скорее умру, чем так рискну… И потому у меня перехватили управление и уничтожили ее по сути моими руками. А потом Мисато — женщина, на чьей личности частично основана СРОК — умерла, спасая меня, и я долго винил себя за это. Тисала, моего друга убили не потому что я сделал что-то не так, а потому что чудовище захватило ЕВУ, которую он пилотировал. Мисато убили не потому что я сделал что-то не так, а потому что солдат наставил на нее винтовку и нажал на спусковой крючок. Вот, что ты должна услышать: твоя сестра умерла не потому что ты осталась защищать тех, кто в тебе нуждался, а потому что Жнецы пытались захватить ее разум и превратить в нечто ужасное. Ты могла либо геройски погибнуть, либо дать ей стать одной из… Этих существ, но убить множество других одурманенных. Судя по твоему рассказу, я со всей точностью могу сказать, что выбрала Марлина.       Синдзи протяжно выдохнул.       — И сейчас, после всех этих лет, я могу сказать лишь одно. Мы ничего не могли сделать, и, раз мы не смогли спасти наших близких, мы должны спасти хотя бы то, что имеем сейчас…       Тисала медленно обернулась и крепко обняла Синдзи. В этот момент он понял, что помог им обоим достичь того, в чем они больше всего нуждались: принятия.       Тисала еще немного поплакала, но все же взяла себя в руки и отодвинула парня на расстояние вытянутой руки, а он, в свою очередь, нежно стер последнюю слезу с ее щеки. Тисала вяло улыбнулась.       — Думаю, утром мне стоит позвонить матери…       — Правильно, — улыбнулся он и поцеловал ее в лоб. Она вновь обернулась к окну. Синдзи выпрямился, терпеливо ожидая продолжения. — Тисала, я сказал тебе то, что, как я считал, ты хотела услышать. Теперь твоя очередь. Скажи, что тебе нужно прочувствовать.       — Мне нужно… — она сглотнула комок в горле и вновь повернулась к нему. Ее глаза еще блестели от слез; она прошептала: — Этой ночью… Не оставляй меня одну.       Синдзи улыбнулся, закрыл глаза и кивнул.       — Конечно, — он нежно посмотрел на нее и протянул руку, которую Тисала осторожно взяла.       Они вновь оказались в объятьях. Тисала опять поколебалась что-либо делать, и Синдзи невольно тепло улыбнулся от того, какой робкой она может быть. Поэтому он сделал первый шаг — бережно коснулся ее щеки и притянул ее к себе, пока их губы не коснулись.       Только этого мгновения и было достаточно. В Тисале как будто щелкнул главный переключатель; азари закрыла глаза и притянула капитана к себе, продолжая поцелуй. Она горячо и нетерпеливо выдохнула и проникла в его рот языком, зарываясь пальцами Синдзи в волосы и расстегивая на нем рубашку. Синдзи же в ответ снял с нее топ. Они ненадолго оторвались друг от друга, а потом вновь слились в поцелуе.       Одной рукой Синдзи обхватил ее грудь, нежно потирая пальцами уже набухший лиловый сосок, а другой — медленно и нежно массируя чувствительную точку пониже ее спины. Тисала выдохнула ему в рот и легко проникла рукой ему в штаны. Он напрягся и застонал, когда она начала нежно, но сильно поглаживать его. Другой рукой она стащила с него штаны и отбросила их ногой в сторону.       Не желая оставаться в стороне, Синдзи прижался к ее губам и прижал ее спиной к окну, проходясь языком по ее шее и груди, пока Тисала впивалась ему ногтями в плечи. У азари резко перехватило дыхание, когда он обхватил зубами ее сосок, посасывая и поглаживая его кончиком языка. Потом он опустился ниже, целуя ее твердый пресс и пупок.       Она выгнула спину, когда он стащил с нее шорты. Ее возбуждение было ощутимо, и она начала стонать, когда Синдзи медленно прошелся губами по внутренней стороне ее бедра. Асари издала испуганный писк, когда консорт коснулся кончиком языка ее влажных складок. Губы Тисалы дрожали; она крепко схватилась за плечи Синдзи. У нее поджались пальцы на ногах, когда его язык скользнул внутрь и начал медленно ублажать ее. У нее подкосились ноги, когда он поднял руки и коснулся чувствительной точки пониже ее спины. Синдзи удовлетворенно и удивленно простонал, ощущая, как она дрожит, и доводя ее до крещендо, словно хороший музыкант.       Наконец, ее ноги совсем ослабли, но Синдзи положил ладонь ей на живот и задержал на месте. Медленно оторвавшись от нее, он нежно поцеловал нетронутую грудь и, массируя ее двумя пальцами, посмотрел в глаза Тисале. Обычно сапфирово-синие глаза азари теперь были похожи на блестящие черные озера, полные слез отчаяния. Синдзи понимающе кивнул и, не прекращая массировать ее грудь, приподнял ее ногу и сократил расстояние между ними, прижимаясь лбом к ее лбу. Их губы инстинктивно коснулись, а пальцы — переплелись. Ее буквально трясло от желания, и Синдзи подошел вплотную к ее жаркой дырочке.       — Обними… — выдавила она. Синдзи ободряюще улыбнулся ей. — Вечность! — и, когда их разумы слились, парень крепко схватился за нее и погрузился в горячее и влажное ядро ее тела. Вопль наслаждения Тисалы превратился в пораженный крик чистого экстаза, и она так внезапно выгнулась, что, не будь она такой гибкой, ей явно стало бы нехорошо.       Синдзи купался в физических ощущениях, продолжая ритмично погружаться в нее и прижимая ее спину к окну. Ее разум был настолько иным. Он не обжигал, как разум Арии, а казался робким, почти наивным, сокрытым под шокирующе мощной стеной воли и впечатляюще сложными обязанностями пилота. Рана на ее сердце была еще слишком свежа и сильна.       Пока он доставлял наслаждение ее телу, он убеждал ее впустить его ближе. Тисала громко всхлипнула от удовольствия и позволила ему слиться с ней, заполнить дыры, которые она создала в своей душе, и, что самое важное, показать ей, что, пусть она до сих пор винила себя, может, лишь может, она сможет научиться прощать себя… И это придало ей уверенность, ведь это говорило сердце, которое испытало ту же боль… Оно говорило, что все будет в порядке.       И, когда это семя уверенности достигло ее ядра, эмоции переполнили ее через край. Облегчение, объединенное с физической стимуляцией, заставило ее изогнуться всем телом от максимального наслаждения и передать все эти ощущения партнеру. Человек закричал от наслаждения, ощущая, как сокращаются ее сильные внутренние мышцы, как он выливается внутрь ее. Она впилась ногтями ему в спину, заставляя остаться вместе с ней.       В следующее мгновение они упали на кровать. Тисала зарылась пальцами в его спутавшиеся волосы, и они поцеловались, отдыхая в объятьях друг друга. Синдзи накрыл их голые тела покрывалом. Тисала выдохнула и легла ему под боком, прикрывая лоб ладонью.       — Ого… — сказала она, сглотнув. — Это было… Было…       — Рад, что смог помочь, — сказал Синдзи, с улыбкой глядя на нее краем глаза.       — Да… — выдохнула Тисала. Потом она коснулась его плеча и слегка приподняла его, только теперь замечая длинные царапины на его спине. — Прости… Я не хотела…       Синдзи глянул через плечо и хмыкнул.       — Шутишь? По шкале от одного до Арии, это едва ли четыре с половиной.       Она криво улыбнулась.       — Ладно, но… Где по шкале от одного до Арии…       — По шкале от одного до Тисалы, — нежно прервал ее Синдзи, гладя ее по щеке. — Это как минимум одиннадцать.       Выражение ее лица смягчилось.       — Мило уклонился… — сонно пробормотала она, когда Синдзи лег рядом и обнял ее, притягивая к себе. Бережно погладив ее по голове, он наблюдал за тем, как она закрывает глаза, как замедляется ее дыхание, и как сон охватывает ее с головой. Он просто лежал и наблюдал за уставшей, но успокоившейся азари.       Он помог.       Он помог подруге и любимой, просто проявив понимание и сочувствие.       Он не стал сравнивать ее с Арией лишь по той причине, что с Арией было все иначе. И его будущий партнер знала это даже лучше него. Почему-то Синдзи был удивлен, что понял это так поздно. Он задумался — а можно ли действительно помочь кому-то, просто находясь рядом и изредка сближаясь физически?       Может, Ша’ира и права. Может, он был создан для этой роли…       -Ω-       Синдзи выполнил обещание и остался с Тисалой до утра — пока она не проснулась. Обнявшись и в последний раз поцеловавшись, они пошли разными путями, вновь становясь просто друзьями — или, как жеманно добавила азари, просто дожидаясь следующего раза, когда бы он ни случился.       Синдзи сходил в душ в своей каюте и накинул халат. Вернувшись, он немного удивился, обнаружив у пустого аквариума, встроенного в стену, ждущую его Арию.       — Доброе утро, Ария, — улыбнулся он. Она наклонила голову.       — Полагаю, оно и впрямь доброе, — она присмотрелась к нему. — Ну, как все прошло?       Синдзи промолчал, но тем не менее медленно растянул губы в самодовольной усмешке. По лицу Арии промелькнула тень улыбки.       — Какой молодец…       Синдзи широко улыбнулся и изогнул бровь.       — Тебе все подробности выложить или…       — Поверь мне, мы до этого дойдем, — приятно низким голосом сказала она. — Но сейчас есть кое-что поважнее. Мне нужно знать…       — Она точно вернулась к работе, — сказал Синдзи, быстро переодеваясь в обычную одежду. — Я в этом убедился, — он замолчал, надевая ботинок. — Странно… Думаю, я даже себе немного помог.       Ария наклонила голову.       — Радостно слышать… — она повернулась и направилась к двери; Синдзи побежал за ней. — Надеюсь, ты заставил ее покричать.       — Разумеется, — ответил Синдзи. — Я же твой консорт. Я не хотел выставлять тебя в плохом свете.       Ария невольно улыбнулась, но промолчала.       -Ω-       Когда Синдзи вошел в БИЦ, СРОК неподвижно сидела на своем месте и молча смотрела на карту галактики. Касуми находилась там же, держась за поручень, окружающий голографический дисплей, и наблюдая за вращающимся изображением. Синдзи подошел к ней и посмотрел на платформу ИИ.       — Что она делает? — спросил он Касуми. Воровка глянула на СРОК.       — Обрабатывает данные, сопоставляет их, отслеживает… Все в таком духе. Просила не беспокоить. Что я и делаю.       Синдзи кивнул и присмотрелся к ней.       — Выглядишь уставшей…       Она вздохнула и повернулась к карте.       — Спала я меньше, чем хотелось.       Синдзи наклонил голову.       — Ты украла мою постель, а к ней прилагается и все остальное.       — Даже голые пираты?       — Чаще всего — да. Не беспокойся, от этого можно отказаться.       — Ну, хоть что-то, — вздохнула она.       — Да тебе же понравилось, — пробормотала Ария.       — Может, смените тему? — раздраженно сказала СРОК, поворачиваясь к ним.       — Прости, СРОК, — сказал Синдзи. — Как похмелье?       — Оно мешалось. Я его удалила.       — Везет кому-то, — заметил он. — Но, раз уж я тебя отвлек, может, скажешь, что ты делаешь?       — Анализирую информацию с принесенных тобой уни-инструментов, а потом сравниваю ее с данными, записями различных поставок и базами данных всевозможных компаний. Я ищу общий знаменатель.       — Как успехи? — спросила Ария.       СРОК уставилась в экран, и Синдзи даже со своего места видел, как блестит золото в ее зеленых глазах, пока она обрабатывает информацию.       — На основании имеющихся данных, сопоставленных с доступными ресусами, а также учитывая имеющиеся у нас улики и некоторые мои предчувствия…       — Твои «предчувствия»? — повторила Ария.       — Тебя удивляет, что у машины есть интуиция? — спросила СРОК.       — Не особенно. Я на своем опыте убедилась, какой хитрой и коварной ты можешь быть.       Синдзи заметил, что СРОК отреагировала на это весьма спокойно, словно Ария сказала то, что не каждому в БИЦ суждено было понять.       — Сочту это за комплимент, — ответила платформа.       — Если тебе так хочется…       СРОК кашлянула, чтобы вернуться к более важной теме.       — Я сузила список мест пребывания наших преступников. Первое… — на карте высветилась небольшая система. Изображение продолжало увеличиваться, пока перед ними не зависла одна синяя планета. — Трезубец, — сказала ИИ. — Изначально человеческая колония. Планета некоторым образом связана с поставками «Сколекса», к тому же, я смогла найти подтверждения, что оружие наемных убийц было изготовлено именно здесь.       — Нет, — сказала Ария. — Они бы не стали устраивать базу на той же планете, где берут оружие.       Гаррус кивнул.       — К тому же, планета и так полнится наемниками и корпорациями, которые только мешались бы под ногами. Какой следующий вариант?       СРОК кивнула; карта отъехала, завертелась, а потом сфокусировалась на другой планете.       — Иллиум? — недоверчиво спросила Тисала. — Думаешь, они прячутся у всех на виду, прямо на одном из крупнейших судоходных узлов галактики?       — Я бы не стала сбрасывать такой вариант со счетов.       — Полагаю, ты бы так и сделала, — сказал Синдзи.       СРОК посмотрела на него и едва улыбнулась, как вдруг Ария сказала:       — Нет. У меня слишком много шпионов на Иллиуме. Такую большую корпорацию точно бы заметили и доложили бы мне обо всем. Однако…       — Нет, Ария, ты права, — внезапно сказал Синдзи. — Это не здесь…       — Синдзи-кун, — посмотрела на него СРОК. — Понимаю, как тебе хочется согласиться с ней, но…       Он покачал головой.       — Не в этом дело. Те, кто стоят за всем, прячутся в тени и даже выбирают жертвенных пешек за закрытыми дверьми. Они не стали бы организовывать базу на Иллиуме, где власти могут вмешаться и передать информацию в правильные уши, — Синдзи задумчиво нахмурился. — СРОК, убери из списка все планеты, находящиеся на основных судовых маршрутах, а также колонии азари и все, где населения больше, скажем… Двести пятьдесят тысяч. Тот, кто стоит за всем этим, держится в стороне и наверняка избегает миров, над которыми у Арии есть серьезная власть. Их база должна находиться где-то, где можно укрепиться путем небольшого местного конфликта.       Ария подумала и кивнула.       — Согласна. Найди самую грязную заводь, на которую почти ничего не указывает. Такое место, которое почему-то выделяется.       — Ага, — кивнул Гаррус. — Что-то вроде тупика…       СРОК закрыла глаза, а секундой позже распахнула их. Карта галактики спешно переориентировалась, показывая маленькую серо-зеленую сферу.       — Только один мир подходит под все критерии. Он был конечной точкой трех трансмиссий, причины которых я так и не смогла найти. Две были посланы с Малы: первая — несколько недель назад, вторая — за пару дней до нашего вторжения. Третью отправил турианец Лиран в тот же день, когда планировал захватить Омегу.       — Гелликс… — прочел Синдзи, смотря на вращающуюся планету. СРОК кивнула.       — Ранее это была база «Затмения», но их вытеснили с планеты, а их штаб захватили и переделали в исследовательское учреждение Цербера. Так что контрабанда и дыры в их иммиграционной системе вполне имеют место быть.       Синдзи кивнул.       — Обе убийцы были из «Затмения», да еще и сестрами. Не похоже, что кому-то просто так повезло найти на разных планетах убийц, которые случайно оказались родственницами. Они явно были как-то связаны ранее.       — Мы строим предположения из догадок, но, если ты прав, все звучит довольно логично, — сказал Гаррус. — Мой народ десятилетиями пытался сбагрить кому-нибудь эту глыбу. И непохоже, что военным охота тратить средства, чтобы охранять эту планету. Позволить Церберу тайно организовать там базу… Турианская армия не скоро забудет такую промашку.       Тисала медленно обошла кругом изображение планеты.       — Незащищенная планета вдали от основных маршрутов, на которой имеется база, где абсолютно точно окажется засада. А турианцы, скорее всего, еще даже не вылетели, чтобы сравнять это место с землей…       Синдзи кивнул.       — Если кто-то и строит планы против Арии, то лучше базы, чем старое учреждение Цербера, им не найти.       — Я также сделала быстрый поиск упоминаний этой планеты на некоторых теневых форумах, — заговорила СРОК. — Я нашла сотни упоминаний в сообщениях о найме нейтральных групп десантников и персонала, прошедшего боевое обучение. Большинство из них опубликовано от имени третьих лиц или под явными псевдонимами, но очевидно, что они все связаны. Я не замечала этого, пока не настроила поиск.       — Кто-то закупается охраной, — сказала Ария, поворачиваясь к Тисале. — Это — наша цель. Отвези нас туда и пошли сообщение на Омегу. Пусть Моран собирает всех и все, что найдет, грузит это на «Эльбрус» и прилетает к нам. Если наши догадки верны, я хочу быть готова и не желаю ждать объяснений. Думаю, у нашего врага было достаточно времени, чтобы собрать достаточно сил.       — Есть, Ария, — ответила она и пошла выполнять приказы.       — Мы можем повстречаться со внушающим числом врагов… — заметил Гаррус. Ария повернулась к нему.       — И что с того? Если наемники берутся за работу, они осознают, что должны выложиться по-полной ради заказчика.       — Я не об этом, — ответил турианец. — Ты, как и я, знаешь, что нам могут встретиться как солдаты, которых с определенной сложностью можно будет уговорить сдаться, так и машины без единой собственной мысли, которые будут продолжать сражаться, пока не уничтожишь их навсегда.       — Думаешь, меня совесть заест? — сухо спросила Ария.       — Нет. Я просто надеюсь, что ты готова, потому что, похоже, нас ждет очень грязная битва.       — К счастью для тебя именно в таких я и хороша, — сардонически ответила Ария.       Синдзи выглянул в ближайшее окно и посмотрел, как звезды начали растекаться в потоки синевы — судно перешло на сверхсветовую скорость.       — Мы в пути… — пробормотал он.       СРОК кивнула и почувствовала, что на Омегу послали сообщение через тайтбим. Она пропустила его через свои системы и проанализировала, после чего послала дальше… Почти нетронутым. СРОК хотелось, чтобы наемники привезли кое-что с собой — так, на случай экстренной ситуации. ИИ даже задумалась над тем, что сможет перевести проект на новую фазу куда раньше, чем планировала…       -Ω-       Терпение Арии подходило к концу; она боролась с желанием начать мерить шагами мостик. Она прислонилась к поручню, смотря на виднеющуюся вдалеке планету. «Дитя грома» двигалось на бесшумном ходу, пока СРОК продолжала сканировать планету.       — Что-то не так? — спросил Синдзи, не поворачиваясь к ней с места второго пилота. Ария посмотрела на него краем глаза.       — С чего чему-то быть не так?       — Ты задумалась.       — Я всегда задумчива.       — Верно, но не когда я рядом. Значит, что-то тебя сильно раздражает.       Ария злобно нахмурилась и намеренно отвернулась от него.       — Моран опаздывает…       Синдзи повернулся к ней на кресле.       — Ну, ты всего-то попросила его собрать целую армию и прилететь сюда. На это требуется время. Судя по последнему сообщению, он закончил сбор наемников и собирает оборудование. Уверен, он скоро прибудет и сообщит об этом, если не решит, что лучше соблюдать тишину.       Ария отошла от поручня и начала ходить по мостику, но остановила себя. Она обернулась и села на пустующее кресло пилота.       — Он должен был справиться куда быстрее.       Синдзи пожал плечами и повернулся к ней.       — Не знаю… Мне нравится тишина и покой.       — Ещё бы, — проворчала она.       Синдзи хотел было ответить, но тут на мостике раздался голос СРОК.       — Я завершила сканирование и анализ показаний сенсора с основного пункта контроля за движущимися судами на Анапондусе.       Ария посмотрела на голограмму и встала, освобождая Тисале ее законное место.       — Нашла что-нибудь интересное? — спросила она.       — Возможно… — ответила ИИ. — За прошлые несколько недель было замечено множество неопознанных судов, вошедших в атмосферу. Всегда прилетал лишь корабль, а после него улетал неизвестный корабль, прибывший за день или два до этого. Это повторяется постоянно.       — Можешь опознать какой-либо корабль? — спросил Синдзи.       — Нет. Я располагаю ограниченной информацией и, думаю, не стоит напоминать, что точность этих записей крайне сомнительна.       — Хочешь сказать, всем плевать настолько, что они даже данные не проверяют? — спросила Ария.       — Похоже на то.       — Ввод, обработка, вывод… — пробормотал парень.       — Синдзи? — спросила СРОК. Он покачал головой.       — Нет, ничего. Ко мне просто закралось нехорошее подозрение. Какие-либо суда вооружены?       — Таких данных нет, — ответила ИИ. — А что?       Синдзи посмотрел на планету.       — Я уже сказал — мне что-то во всем этом не нравится…       — Ненавижу, когда вы, люди, так говорите, — сказала Ария. — Обычно после таких слов у меня что-то взрывается прямо под носом.       — Предупреждение, — заговорила СРОК. — Из ретранслятора только что вышел корабль, который держится вне зоны действия радаров планеты. Могу подтвердить, что это «Эльбрус». Вызываю команду на мостик.       — Открой защищенный канал связи с «Эльбрусом», — приказала Ария, глядя на связистку. Та кивнула, и секундой позже на дисплее появилось суровое, покрытое шрамами лицо турианца.       — Ария, — сказал он.       — Опаздываешь, Моран. Обычно ты не заставляешь меня ждать, — сказала Ария, когда на мостик вышла СРОК. Турианец недовольно проворчал.       — Ну, это ты приказала нам привезти эту хреновину. Ее не так-то просто погрузить, — он глянул в сторону. — И моим ребятам не больно нравится находиться с ней на борту.       Ария нахмурилась.       — О чем ты?       — О ЕВЕ, — пояснил он. — Ты приказала нам перенести ее в хранилище. У нас ушло два дня, только чтобы собрать необходимое оборудование для перемещения чертовой махины.       Ария помрачнела.       — Погоди минутку… — сказала она.       — Ария? — спросил Янус, но она тут же его отключила. Смотря на пустой дисплей, Ария угрожающе рыкнула:       — Ты это сделала?       — Да, — откликнулась СРОК.       — Н-но зачем тебе ЕВА-01? — смущенно спросил Синдзи.       — Потому что теперь, когда Омегу покинул и «Эльбрус», и большинство наемников и десантников, она будет очень уязвима. Я посчитала, что будет разумнее держать ее при себе — особенно если учесть, что наш враг очень вероятно охотится за ней.       Такое объяснение показалось Синдзи логичным, но Ария явно почему-то им не удовлетворилась. Казалось, азари кипела от гнева.       — Так, тут творится что-то, чего я не понимаю… — сказал Синдзи, переводя взгляд с одной женщины на другую. Азари хрустнула костяшками и восстановила связь.       — Наши силы готовы, Моран?       — Полностью. Им, как-никак, за это платят сверхурочные. Готовы выступать по твоей команде.       Ария кивнула и повернулась к Тисале.       — Ты завершила тактический анализ?       Она кивнула и, нажав пару кнопок, вывела на дисплей изображение базы, которое передала и на «Эльбрус».       — Похоже, учреждение переоборудовали, и теперь оно хотя бы частично работает, — на изображении увеличились некоторые секции базы. — Более всего заметно, что по крайней мере одну из ПВО пересобрали и заново активировали.       Гаррус отошел от своей консоли и изучил изображение.       — Наши кинетические барьеры долго не выстоят против такой огневой мощи. Нас подобьют еще до того, как мы сможем состыковаться с базой, и нам крайне повезет, если мы сможем это пережить и перейти в наступление.       — «Эльбрус», с другой стороны, — вмешался Янус, — сможет выстоять и расстрелять ПВО на осколки.       — Я так и думала, — кивнула Тисала. — Радары на этих укреплениях имеют практически такую же дальность действия, как и наши, значит, мы засечем друг друга почти что одновременно.       — Мы не сможем остаться в стелс-режиме? — спросил Синдзи. Она покачала головой.       — Нас заметят в тот же момент, как мы войдем в атмосферу, и, учитывая то, что нам придется использовать тот же подход, каким пользуются и они, никакого шанса пройти незамеченными просто не остается.       — Может, просто разбомбить их с орбиты? — спросила Ария.       — Это неразумно, — Янус покачал головой. — Нас быстро засекут. К тому же, пусть турианскому правительству этот мир не то чтобы нравится, они точно предпримут серьезные меры, когда узнают, что судно из систем Термина мести ради открыло огонь по планете.       — А еще мы не можем сказать наверняка, что здесь находится последнее звено в цепи, — сказала Тисала. — Лучше не уничтожать все подчистую, пока мы не узнаем все наверняка.       Ария наклонила голову, смиряясь с их логикой.       — Так каков план?       — Весьма прямолинейный, — откликнулась Тисала. — Мы переходим на «Эльбрус» и сносим всю их воздушную защиту. Потом состыкуемся…       — И задавим их числом, — прервала ее Ария. — Мне нравится план — он простой. В простых планах мало что может пойти не так.       — Мы подготовимся и состыкуемся с вами, — сказала Тисала Янусу. — Подготовьте наемников и десант к наземному развертыванию. Я пересылаю вам планы. Распределите их между лейтенантами. Оставляю командование отрядами на вас.       Янус кивнул.       — Мы будем готовы менее, чем через час.       — Хорошо, — сказала Ария. — Тогда начинаем готовиться…       -Ω-       Первым делом Синдзи заметил то, насколько огромным был «Эльбрус». В космосе было сложно оценить его размеры, но, увидев, что турианцы положили Евангелиона во всю длину в основном хранилище, и там еще осталось место, он понял, что судно должно быть просто катастрофически большим.       ЕВА-01 была закрыта огромным белым покрывалом, прикрепленным к полу веревками. Синдзи не знал — то ли это ради безопасности на случай турбулентности, либо наемникам с Омеги просто не хотелось смотреть на робота. Он предполагал, что оба варианта в чем-то верны, заметив, как многие намеренно обходят накрытого робота стороной и беспокойно посматривают в его сторону.       Синдзи сидел на указательном пальце ЕВЫ, смотря на различных десантников. Среди них были и турианцы, и кроганы, и азари, и батарианцы, и даже люди. Тут он заметил идущую к нему Арию.       — Они ее боятся, — пробормотал он. — Они притворяются, что все в порядке, но я вижу, что это не так.       — Можно ли их за это винить? — спросила она, смотря на солдат. — Большинство из них никогда прежде такого не видели. Даже если она не…       — Она точно не работает, — сказал Синдзи более раздраженным тоном, чем хотел.       — Да, конечно, — согласилась Ария, что Синдзи счел странным. Она редко признавала, что не права. — Но все равно ее окружает какая-то… Аура, — сказала она, глядя на закрытого покрывалом робота.       — Как-то ты суеверно говоришь… — пробормотал Синдзи, смотря, как один из четырех «Атласов» встает на позицию у шлюза. Хотя парень не смотрел на Арию, он чувствовал, что она села рядом с ним и начала проверять свое вооружение. Она глянула на него, а потом — на отряды.       — Суеверно? Нет. Хотя порой я прислушиваюсь к инстинктам.       Синдзи нахмурился.       — Мой мозг говорит, что мы должны уничтожить ЕВУ, но каждый раз, как я думаю об этом, меня тошнит, словно я только что решил отхватить себе ногу по колено.       — Звучит неприятно… — заметила Ария, закончив проверять пистолет и убрав его. Потом она вставила свежий тепловой элемент в дробовик; оружие механически зашуршало, самозаряжаясь. Ария положила его на колени.       Тут плавность вакуума сменилась турбулентностью — «Эльбрус» вошел в атмосферу.       — Готов? — спросила она.       Синдзи завел руку за спину и достал свой М-77, оставив в другой кобуре M-4 «Сюрикен». Этот пистолет ему вручил кроган — один из телохранителей Арии, с которым они виделись в «Загробной жизни». Когда Синдзи попытался отказаться, сказав, что ему хватит оружия, кроган мудро — насколько это возможно для пирата с дефектом речи — сказал: «Слушай, человек, на Омеге нет такой проблемы, которую не разрешило бы два пистолета». Синдзи понятия не имел, что это должно значить, но, поскольку он не успел ничего возразить, ему впихнули оружие в руки без дальнейших объяснений.       — Нервничаешь? — внезапно спросила Ария.       — Хм? — повернулся он к ней, а потом посмотрел на тех же десантников. — Я нервничал бы куда больше, находясь в другом месте, — сказал он, выискивая в толпе знакомые лица. Многие десантники были одеты в броню всех видов и цветов. Особо выделялись Талоны, все, как один, одетые в красное и черное, и азари-десантницы в темно-зеленом и синем. Приглядевшись, Синдзи увидел и «Синие солнца», и «Кровавую стаю» и даже наемников «Затмения».       Хотя все отряды официально находились под командованием Арии (она же, собственно, им и платила), им нравилось оставаться в своих сформировавшихся группках. Многие переговаривались, проверяли оружие или стояли у стен или ящиков, нетерпеливо ожидая боя. Синдзи заметил Тисалу в угольно-черном комбезе наемниц, держащую в руках винтовку и разговаривавшую с Янусом. Гаррус помогал какому-то турианцу с прицелом, а Касуми было нигде не видать, но Синдзи хорошо понимал, что она может быть где угодно. Тара колдовала над ногами одного из «Атласов». К ее спине были прицеплены пистолет и дробовик, а к правому ботинку — кинжал. СРОК вооружилась парой тяжелых пистолетов и вела себя молчаливее обычного.       Похоже, все были готовы…       — Нет, — продолжил Синдзи. — Однажды я уже отсиживался в углу, когда дорогие мне люди сражались за меня. Почти все, кто мне небезразличен, собрались здесь. Я больше боюсь никому не помочь.       — Если хочешь что-то сделать — сделай это сам, да? — пробормотала Ария. — Полагаю, я могу тебя понять.       — Ну, мы все знаем, что могли ошибиться и… — тут раздался оглушающий грохот, и корабль накренился на сторону. — Или нет.       Все солдаты тут же начали готовиться к атаке, а ПВО тем временем не прекращало огонь по «Эльбрусу». Тут Синдзи ногами почувствовал новую, другую тряску.       — Мы открыли огонь, — сказала Ария, поднимая голову.       Внезапно повисла пугающая тишина. Слышалось лишь тихое гудение антигравитационных устройств «Эльбруса» и шум ветра снаружи.       ПВО было уничтожено.       — Отлично, — объявила Ария. — Вам всем были даны инструкции. Также я лично награжу приятным бонусом любого из вас, кто принесет мне главного блядюжника с той базы. Остальные — ну, идите вразнос и веселитесь.       Послышались тихие смешки, а корабль тем временем насильно состыковался с базой.       — Кто-то пытался наебать Омегу, — продолжила Ария, когда распахнулся боковой шлюз, и внутрь влетело облако тепла и свежего ветра. «Атласы» пошли на выход. — Покажем им, что за такое бывает.       Десантники восприняли это как сигнал к атаке и громко закричали, вываливаясь наружу и открывая бой. Издалека послышались звуки выстрелов.       — Значит, нас ждали, — заметила Ария, вытаскивая пистолет и спокойно следуя за отрядами. — Похоже, все догадки были верны…       -Ω-       Синдзи пригнулся и забежал за ящик. Дальше по пути находилась огромная открытая территория, утыканная маленькими складами. Вдалеке виднелось основное здание. Синдзи пригнулся — рядом раздался взрыв, поднявший в воздух пыль и мусор. Ария была права — их действительно ждали. Из складов выбежали дюжины солдат, а из базы — все сотни и бесстрашно побежали на противника. Азари уже формировали барьеры, закрывавшие бойцов от пуль, летящих с крыш и укреплений.       Задание Синдзи заключалась в «иди рядом с Арией и стреляй во все подряд», что звучало вполне просто и выполнимо. Он слегка приподнялся и открыл огонь по одной из турелей, прикрывающей подавляющим огнем оборонявшиеся силы. Ария стреляла биотикой в тех, кто прорвался через первую линию обороны. Силы Омеги значительно уступали в числе — Синдзи ясно видел, что их предположения оказались ошибочны.       Парень выстрелил в одну из ног турели, заставив ее упасть с возвышения и ненароком выстрелить в спины своим же. Синдзи ненадолго задумался о тех, кого косвенно убил. Он точно не знал, были ли они одурманены или нет, но решил, что, раз это были десантники, то они попытались бы убить его в любом случае.       Как только затихла последняя турель, Синдзи бросился к следующему укрытию. Он видел Арию, расстреливающую врагов из дробовика. Внезапно она пошатнулась и отступила — в нее выстрелил снайпер, попавший в ее нагрудную пластину. До того, как Синдзи успел как-то отреагировать, азари уже собралась и разозлилась.       — Получайте, ублюдки! — рыкнула она, запустив шаром биотики прямо в гуще противника. Эта сила сотрясла землю, и во все стороны полетели тела и их части. Тут она вынужденно пригнулась — рядом взорвался ящик: это снайпер опять промахнулся.       — Думаю, ты кое-кому не нравишься! — крикнул Синдзи, трижды выстрелив из укрытия и взорвав трех солдат на ледяные осколки. Двое других вспыхнули пламенем, попав под раздачу дробовика Арии. — Не помню, чтобы битвы были настолько громкими! — крикнул он, заменяя тепловой элемент и открывая огонь по людям в светло-серой броне.       — Вопрос, — спокойно сказала Ария, укладывая еще трех врагов.       — Какой?       — Я пользуюсь зажигательными патронами, ты — ледяными…       — И что?       — Прекрати, это непродуктивно.       — Мне не нравится запах горящей плоти. К тому же, осколки разметаются еще до того, как растает лед.       Ария повернулась к нему, не глядя припечатывая биотикой бегущего к ней турианца.       — И тебя это заботит?       — Типа того, — наклонил он голову.       Синдзи заметил Гарруса и Морана, накрывающих врагов волнами бесперерывного огня из винтовок. Он отметил, что вражеский огонь в основном пытается подавить четыре машины, прорывающихся через поле боя. Пока удалось остановить лишь одну. Силы Омеги отлично справлялись с поставленной задачей, но вражеские отряды появлялись словно из ниоткуда.       Синдзи пошел вперед, думая зайти за один из оружейных складов, но вдруг его повалили на землю и выбили из руки пистолет. Над ним навис человек с черными сальными волосами и пустым взглядом и занес нож.       — Нужно только тело… — пробормотал он. — Только… Тело…       Синдзи завел руку за спину и выхватил второй пистолет. Несколько непрерывных выстрелов разорвали одурманенного человека от паха до головы, пройдясь по его торсу, разорвав губу и пробив насквозь лицо. Синдзи откатился от упавшего трупа, а потом встал, вытирая кровь с лица. Он повернулся и присел, чтобы подобрать пистолет.       — Напомни поблагодарить… — но тут что-то бросилось на него со спины. Синдзи вынужденно упал лицом в землю. Прижавшись к ней ладонями, он едва сумел перевернуться и тут же столкнулся с обезображенным убийцей. Из его языка и пробитой щеки текла кровь — как и из других ран. Синдзи не мог понять, как он вообще движется, но знал, что физическая смерть все равно одолеет одурманенного.       Обезображенный человек что-то неразборчиво прохрипел, и Синдзи поднял ладонью его подбородок, отодвигая от себя его лицо. Третье Дитя отползло и приготовилось драться. Вдруг его будто ударили чем-то острым; человек обмяк и упал у его ног.       Синдзи, пошатываясь, поднялся на ноги. Опустив голову, он заметил рукоять, крепко всаженную ему в правый бок. Его правая нога подкосилась, и он схватился за стену.       Органы не задеты, думал он, рыча от боли, но повреждена бедренная артерия…       Синдзи тут же пожалел, что так много понимает в медицине. Эти же знания отчаянно советовали ему не вытаскивать клинок. Но он должен его вытащить…       Я истеку кровью за секунды, если его вытащу…       Но он должен его вытащить… Ему нужно убрать препятствие и позволить телу залечиться…       Правая рука Синдзи, словно живя своей жизнью, схватилась за рукоять. Он прикусил губу, но все равно вскрикнул от боли, когда вытащил клинок. Сквозь его пальцы мощно потекло что-то теплое и слегка вязкое, и Синдзи почувствовал, как начинает резко холодеть.       Ну вот, я умираю.       Его сознание поплыло; он начал произносить чье-то имя, но вдруг спустя миг Синдзи понял:       Кровотечение остановилось.       Синдзи опустил слезящиеся глаза. Он сидел в огромной луже собственной крови; в груди виднелась отвратительная рваная рана, но теперь из нее текла лишь тонкая струйка крови, словно он всего лишь порезался. Он заметил, что самоцвет на его правом запястье начал пульсировать почти любящей теплотой. Возможно, это была лишь иллюзия его замутненного сознания.       Пошатываясь, Синдзи поднялся на ноги, держа в руке пистолет. Он слегка подскользнулся на крови и прижал ладонь к голове, почувствовав охватившую его тошноту. В ушах звенело, весь мир вокруг поплыл. Он слышал взрывы, как сквозь воду; земля под его ногами тряслась; он слышал, как кто-то отдавал приказы. Синдзи шаг за шагом пошел за угол.       -Ω-       Ария сбросила с себя труп человеческой женщины, которой только что сломала шею, и подряд трижды выстрелила в ближайших врагов. Тут она заметила приближающегося к ней Синдзи.       — А я все думала, куда ты подевался, она нахмурилась, смотря на кровь. — Ну, и кто это на тебя нарвался?       — Знаешь… — промычал он, хромая и закрывая ладонью грудь. — В основном… Это моя… — выдавил он и с протяжным стоном свалился на землю.       — Синдзи! — крикнула Ария, только сейчас замечая, что его рука закрывала очень глубокую рану. Азари постаралась держать себя в руках, но не знала, удалось ли ей это или нет. Она задрала голову. — Есть поблизости блядский медик?       С ближайшей крыши спрыгнула СРОК и подбежала к ним, опускаясь на колени перед раненым человеком. Подключившись к уни-инструменту Синдзи, она оказалась в курсе его состояния. Когда в ее голове вспыхнула тревога, она не смогла скрыть беспокойства.       — Его ранили, — спешно сказала СРОК, осматривая парня.       — Я заметила!       СРОК моргнула, обрабатывая информацию.       — Главная артерия уже регенерировала, но он потерял много крови, — она быстро намазала на рану панацелин.       — Регенерировала?       — Нет времени объяснять. Синдзи-кун! — крикнула она, хлопая его по щеке. — Оставайся…       — В сознании, да, — прохрипел он. — А то окажешься в коме. Знаю, знаю…       СРОК подхватила его на руки и выпрямилась.       — Мы ужасно недооценили численность вражеских сил. По моим расчетам с семидесятипроцентной вероятностью мы проиграем эту битву в ближайший час.       — Ожидаешь, что я отступлю?       — Я ничего такого не ожидаю, — и она пошла прочь. Ария схватила ее за руку.       — Куда ты его уносишь?       СРОК глянула на нее краем глаза.       — На «Эльбрус», — бросила она и пошла дальше.       — Значит, ты отступаешь?       СРОК остановилась и обернулась, мрачно смотря на азари.       — Нет, Ария. Я скоро вернусь, — спустя миг Ария со страхом осознала, что она имела в виду. СРОК пошла дальше. — О, и попытайся не умереть в наше отсутствие. Синдзи-кун очень расстроится.       -Ω-       Джона с огромным недовольством переместила дуло снайперской винтовки с головы Арии на спину СРОК, уносящей их главную цель. Как азари и думала, Ария обнаружила связь «Сколекса» с этим местом, поэтому было логично ожидать, что пиратка сюда явится. Но во время расследования у них было достаточно времени собрать куда больше сил. Одной этой атаки хватило, чтобы полностью подавить отряды Арии. Джоне даже не потребовалось запрашивать прикрытие с воздуха. Это почти что разочаровывало… Почти что.       Джона собиралась сесть на собственный шаттл и присоединиться к основному отряду, но тут она заметила кое-кого, кто всегда сопровождал Арию. Бывшая глава «Затмения» молча наблюдала, как андроид молча удаляется на борт состыкованного корабля. Глянув в прицел, она заметила нечто большое и белое.       Вдруг Джона вздрогнула. На миг шепот в ее голове стал почти что оглушающим, а после ее переполнило твердое и острое желание лишить Арию этого корабля. Бывшая глава «Затмения» вышла из своего укрытия в комнате управления. Она посмотрела в окно, изучая ближайшую к кораблю территорию. Сейчас в здании была лишь она — ее отряды боролись внизу. «Атлас», медленно ходящий перед кораблем и стрелявший в противников, даже не подозревал, что она наблюдает за ним. Его пилот наверняка думал, что здание заброшено.       Джона выскользнула из комнаты и побежала к кораблю, бесшумно напрыгивая на машину со спины. «Атлас» дернулся; кабину трясло из стороны в сторону — пилот старался сбросить то, что прицепилось к ним. Азари запрыгнула на крышу и прижала ладони к стеклу. Ее биотика прошла через странный усилитель, встроенный у основания черепа, усилитель, построение которого ей рассказали голоса. Она была не прочь увеличить свои силы, даже если после этого шепот должен был стать намного громче.       Ее голову пронзила вспышка боли, но Джона продолжала окружать машину темной энергией. Когда кабина распахнулась, она направила все силы на турианца-пилота, в одно мгновение распылив его броню, плоть и органы. Затем азари проворно забралась внутрь и закрыла кабину.       Дав знак своим отрядам, находящимся рядом с «Эльбрусом», Джона выпрямила машину и повела ее мимо ничего не подозревающих сил Омеги, подбив по пути нескольких своих солдат, чтобы не вызывать подозрений. Доведя машину до корабля, Джона еще раз открыла огонь по толпе, стреляя во всех подряд.       Добравшись до охраны, она уложила их всех одним выстрелом из ракетницы, разрушая оглушительным взрывом как живых существ, так и укрепления. За ней забежали две дюжины солдат и последовали за ней на борт военного судна «Цербера».       -Ω-       СРОК зашла в хранилище, уверенно смотря вперёд; снаружи доносились звуки взрывов и стрельбы.       — Говори, Синдзи-кун…       — Знаю, знаю, — сонно и раздражённо пробормотал он. — О чем?       — Не знаю. Кто тебе больше нравился — Аска или Мисато?       — Ни одна из них, — проворчал он. — Мне нравился Пен-Пен. Он изредка говорил умные вещи, хотя и пил слишком много пива для пингвина. Думаю, пингвинам в принципе вредно пить пиво… Оглядываясь назад, Мисато отвратительно за ним присматривала.       — Да, — хмыкнула СРОК. — Думаю, я была просто ужасна.       Синдзи неразборчиво проворчал, а потом сказал:       — Ты не Мисато.       — Ты прав, — прошептала СРОК, подлезла под покрывало, запрыгнула на руку ЕВЫ, а затем — на ее плечо. ИИ вяло улыбнулась. — Я — фальшивка, кривая копия двух мертвых женщин… Я — обман.       Она моргнула, после чего шейный отдел ЕВЫ раскрылся, и из него с шипением вылезла контактная капсула. Синдзи через силу повернулся на звук.       — Е-ЕВА-01? СРОК, ч-что ты делаешь?       Она бережно усадила его в кресло пилота и любовно погладила по волосам.       — Уношу тебя в безопасное место. Посмотри на меня, Синдзи-кун, — приказала СРОК. Синдзи недовольно нахмурился и повернулся к ней. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, кое-что очень важное…       — Что же? — пробормотал он.       — Ты чувствуешь ЕВУ? Ощущаешь ее вокруг себя?       Он медленно кивнул.       — Хорошо, я хочу, чтобы ты соединился с ней, как соединился со мной, когда извлекал мои данные из ядра, но не разрывай эту связь. Можешь это сделать?       Синдзи непонимающе нахмурился, но все равно кивнул. СРОК заметила, что самоцветы на его запястьях начали мерцать.       — Хороший мальчик. Но я прошу кое-что ещё, кое-что более важное и тяжёлое.       — Ч-что?       Она нежно погладила его по щеке.       — Я хочу, чтобы ты поверил в меня. Я хочу, чтобы ты поверил… В обман. Я хочу, чтобы ты вспомнил, каково тебе было, когда ты был един с сердцем твоей матери в ЕВЕ. Я хочу, чтобы ты вспомнил голос Мисато, отдающей тебе приказы, голос, которому ты всегда доверял. Я хочу, чтобы ты поверил в эти две вещи… В последний раз, — она погрустнела и перешла на шепот. — И, если сможешь, — она нагнулась и поцеловала его в лоб. — Пожалуйста, не ненавидь меня…       Она отпрянула; контактная капсула закрылась и встала на место. СРОК обернулась и начала спускаться, на ходу говоря:       — Резонанс ядра подтвержден. Интерфейс активен, распаковывает нейронные данные из защищенного архива…       СРОК пролезла под покрывалом и отошла на пару шагов. Секундой позже, до того, как она успела что-либо сказать, пол хранилища пробил град выстрелов и оторвал ей левую ногу прямо по колено. СРОК закричала; из нее полилась вязкая неоново-голубая жидкость. Она упала на пол, а перед ней появился «Атлас». СРОК хотелось удалить ее внутренние нервные импульсы, но она не могла — они должны были работать, ей нужно было остаться человеком…       Она вновь закричала, когда металлическая ступня «Атласа» опустилась на ее раненую ногу и расплющила ее обнаженные внутренности и нервные окончания. Машина двинула ногой, дробя ей кости. Маги прикусила губу; из ее глаз текли слезы. Она сосредоточилась на словах, даже когда кабина «Атласа» раскрылась и из нее выглянула садистично радостная азари.       — Переключаю… Цепи синхронизации… На сторону В, — хныкнула СРОК.       — Значит, это — последняя линия обороны Арии, — протянула азари, когда ее бойцы занимали укрытие. Она выпрыгнула из машины и встала на грудь СРОК. — Как Джона Седерис могла стать второй после Арии Т’Лоак, если это — все, что она может выставить?       СРОК сжала зубы, тяжело дыша.       — Запускаю первую стадию соединения…       — Кстати, извини за ногу, — сказала Джона, хватая ИИ за подбородок и наклоняя ее, словно изучая купленный предмет. — Мне хотелось оставить тебя в качестве игрушки, но, боюсь, мои пальцы решили немного пожить своей жизнью, — она расплылась в улыбке. — Ну, где он?       СРОК нахмурилась, словно справляясь с чем-то невидимым.       — Прошу, поработай со мной, Синдзи-кун…       Джона сардонически улыбнулась.       — Мне и остальные конечности тебе раздробить?       Подтверждая свои слова, Джона схватила Маги за правую руку и бережно погладила каждый палец. После рука азари засветилась мерцанием биотики, и она потянула один из пальцев назад, пока металлическая кость с хрустом не сломалась и не оторвалась от тела андроида. СРОК распахнула глаза и громко запищала.       — Абсолютная граница… Через пять секунд…       Джона вздохнула и села на грудь платформы.       — Поверить не могу, что Ария довела все до этого. Она лучше других понимает, что, когда дело подходит к концу, победителем оказывается тот, у кого пушка больше. И она оставила мне тебя.       — Интересная философия, — внезапно обратилась к ней СРОК совершенно спокойным голосом; ее радужка светилась пугающе красным. — Разреши дать ответ через секунду…       Вдруг в Атлас, прижимавший СРОК к полу, врезался огромный, закованный в броню кулак и с грохотом отбросил его в стену. Джона инстинктивно пригнулась, но тут СРОК крепко вцепилась ей в горло.       Гигантский кулак разжался, и на пол легла огромная фиолетовая ладонь. С резким звенящим звуком лопнули веревки, державшие покрывало, — одна за одной. Джона в ужасе распахнула глаза, когда белая ткань упала на пол, и Евангелион-01 повернул к ней массивную голову.       — Прости, Джона Седерис… — сказала СРОК, на миг привлекая внимание азари. — Моя пушка больше.       -Ω-       Продолжение следует…