Лягушка в молоке

      Предстоящее свидание будоражило мое воображение. Я написала письмо Вальбурге и попросила ее заглянуть ко мне в четверг. Подруга примчалась и устроила мне форменный допрос. У меня не было ни единого шанса. Узнав, кто мой кавалер, она тихонько протянула:       — Завидую я тебе, Хелена. Такая жизнь у тебя интересная.       Я пила чай в этом момент, так чуть не поперхнулась.       — Ты с ума сошла? Чему тут завидовать? Вот у тебя жизнь — закачаешься. Признанная чистокровная красавица, училась легко, специализацию в лучшем университете подтвердила, о деньгах беспокоиться не нужно…       Вальбурга невесело усмехнулась:       — Ага, со стороны и впрямь сказка. Только все расписано, понимаешь? С самого рождения было ясно, чем я займусь, за кого замуж выйду, сколько детей рожу: двоих мальчиков, наследника и запасного второго сына. Чтобы наверняка Род продолжился. Глупая ты, Хелена. Тебе можно ошибаться, а мне нет.       Я поежилась.       — Только мои ошибки мне дорого обходятся. Никому такого не желаю.       Тут подруга опомнилась и крепко меня обняла.       — Ты права, прости. Я не смогла тебе объяснить. Просто ты — свободная, понимаешь? Ты — яркая, сильная. Вон какой мужчина тебе в любви признался.       Я наморщила лоб.       — Он не признавался. Только на свидание пригласил.       Собеседница неаристократично покрутила пальцем у виска.       — Он к тебе друга подослал? Да. Тот громко заявил, что ты Принцу нравишься? Да. Октавиус сам разрешил себя по имени называть? Сам. Так что слушай меня, девочка. Октавиус Принц признался тебе в любви. Поверь мне, я знаю, что говорю.       Я удивилась, но поразмыслила и признала, что подруга права. Тем временем Вальбурга энергично перетряхивала мой гардероб. Она выбрала для меня платье, туфельки и украшения. Я была подробно проинструктирована, как сделать элегантную прическу. Насчет тем для беседы подруга велела не волноваться. Он пригласил, он и поведет беседу. Будет развлекать и распускать хвост изо всех сил. Пришлось дать обещание, что покажу свидание в думосборе.       После беседы с Вальбургой настроение у меня было великолепным, я заряжала энергией окружающих и радовала пациентов. Домовик притащил мне записку и порт-ключ с поклоном; четким почерком мистера Принца там было написано, что порт-ключ сработает ровно в восемь часов вечера в пятницу.       Я была готова в семь тридцать. На мне было элегантное синее платье с серебряной вышивкой, синие туфли-лодочки на небольшом каблуке, серебряные серьги с крохотными рубинами и такое же кольцо. Эльфа Корзинка пыталась запихнуть в меня обильный ужин, настаивая, что настоящая леди должна кушать в гостях, как птичка. Хотя мне кусок в горло не лез, я заставила себя выпить чашку чая. Успела только натянуть на себя шубу и оказалась в зимнем саду. Принц меня уже ждал. Он рассматривал какую-то статую и выглядел солидно. Длинные волосы были собраны в низкий хвост, темная зимняя мантия на меху выглядела очень дорогой, а сам Октавиус казался необычно взволнованным. Он галантно поздоровался и повел меня по тропинке к зданию. Подъезд был скудно освещен, мой спутник постучал, и двери приветливо распахнулись. Мы прошли в просторное фойе, молчаливый слуга принял верхнюю одежду. Мне было страсть как интересно, выполнил Принц мою просьбу или нет. Скинув мантию, он оказался одет в сюртук и строгие брюки такого насыщенного синего оттенка, что они казались черными. Только краешки манжет белоснежной рубашки выглядывали из-под рукавов. Октавиус немедленно на меня уставился, ожидая реакции. Я решила его не разочаровывать:       — Ну вот, опять. Обещал ведь — не черное.       Он гордо приосанился и заметил:       — Костюм темно-синий, Хелена. Он только кажется черным. Условие выполнено, — с этими словами он подал мне руку и повел в зал.       Как ребенок, честное слово. Ну хорошо, пусть считает этот раунд своей победой. Интересно, долго ткань выбирал, чтобы она непременно казалась черной?       Мое синее платье удостоилось милостивого кивка, он даже выдавил, что я выгляжу «свежо». Ну вот что за человек, а? Комплименты говорить совершенно не умеет, а облить ядом с ног до головы — всегда пожалуйста.       В зале оказалось немного столиков, заняты были вообще три. Я никого здесь не знала, а вот Октавиус кланялся направо и налево. Всего в помещении сидело человек десять, дам было всего две. Меня все рассматривали, как диковинную обезьянку. После балов и приемов, а главное, школы факультета Слизерин, мне было все нипочем. Я гордо задрала голову и заинтересованно разглядывала интерьер. Мое внимание привлекла сцена, там стоял огромный белый рояль, одинокий музыкант негромко играл что-то из Штрауса.       Мы устроились за столиком, официант принес меню и карту вин. Принц вежливо поинтересовался, есть ли у меня предпочтения. Он хорошо знал местную кухню и попросил разрешения сделать заказ за меня. От таких простых слов мое сердце воспарило ввысь. Всю свою жизнь я все делала сама, еще и окружающим помогала. Хотя бы раз, пусть кто-то позаботится обо мне. Я попросила воду с газом и разрешила заказывать все, что он пожелает. В этот момент зазвучала новая мелодия, это была песня цыганского барона из одноименной оперетты. Мне было так хорошо и спокойно, что я стала тихонько повторять слова:       Бродить за цирком был я рад       Я клоун был и акробат       И рад, что мог потешить зал,       Пока глотатель шпаг устал…       Октавиус неожиданно подхватил красивым голосом:       Так я в скитаньях, песнях рос,       То подмастерье, то матрос,       И знал лишь правило такое:       Что в жизни нет нигде покоя.       Неожиданно он мне подмигнул и встал из-за стола. Он подошел к музыканту и попросил сыграть мелодию сначала.       Инициативу Октавиуса встретили аплодисментами. Он поклонился слушателям и исполнил арию Баринкая от начала до конца. Я хлопала ему громче всех. Он вернулся за столик и улыбнулся:       — Я порадовал тебя?       Я застенчиво кивнула и попыталась спрятаться за стакан с водой. Принц мне ласково улыбнулся и сказал:       — Я готов петь для тебя весь вечер, если пожелаешь. Мои друзья только порадуются. Сегодня я пришел, как гость, но иногда мы тут выступаем для своих. Ребята знали, что я приведу даму, и не сдержались. Вон они, сидят за угловым столиком. Жерар владеет кафе в Хогсмиде, а по совместительству чудесно играет на саксофоне, Адриан — лучший из современных астрономов, а также гений-гитарист, Джон сидит за роялем, он владелец этого места, а скромный коротышка Джулиан вытворяет немыслимые вещи, придумывая чудесные мелодии. Он живет с мамой и выводит новые сорта роз. Ты любишь розы? Я попрошу его назвать следующий вид в честь тебя. Хочешь?       Хотя мне ужасно все нравилось, я давно дала себе слово, что не буду начинать новые отношения со лжи. Пусть он отшатнется от меня в отвращении сейчас, я это переживу. Если же подобное случится, когда я совсем к нему привяжусь, мне будет стократ больнее. В общем, я зажмурилась и выпалила:       — Цветы у меня вянут. Любые, только тентакула растет. Некромантка я.       Я боялась поднять на него глаза, не хотела видеть испуг и презрение в его прекрасных черных глазах.       К моему удивлению, он рассмеялся:       — Ведьмочка ты моя. Клянусь, я никому не скажу. Какая прелесть, благодарю за откровенность.       Я испуганно подняла лицо. Он улыбался, как кот, объевшийся сметаны.       — Брось, Хелена. Неужели ты думала, что я убегу от тебя с криками ужаса и отвращения? Ты еще совсем девчонка. Уверен, мои скелеты в шкафу куда мрачнее твоих.       Я бы не была в этом так уверена. Скелетов у меня хватало. Один василиск чего стоил. Да и переселение душ било все рекорды по оригинальности. Только об этом я ему никогда не скажу. Никому не скажу. Таким не делятся. Неожиданно он сжал мою руку.       — Твоя тайна в безопасности. Даю слово.       Дальше вечер прошел замечательно. Мы ели вкусные блюда, пили отличное вино, а потом танцевали. Друзья Октавиуса принесли инструменты и устроили импровизированный концерт. Принц проводил меня домой за полночь. На прощание он нежно коснулся моей щеки и прошептал:       — Спасибо за чудесный вечер, ведьмочка.       Я долго не могла уснуть, его поцелуй взволновал меня, я все еще слышала чудесную музыку и чувствовала его прикосновения.       На работе мы общались, как обычно. Никакого намека на отношения не проскальзывало в его манере поведения, но на частых свиданиях он вел себя совершенно по-другому, был мил и внимателен. Понятно было, что долго сохранить в тайне мое увлечение не получится. Примерно через месяц «Ежедневный пророк» опубликовал нашу фотографию, мы кружились в танце с Октавиусом, он смотрел на меня весьма плотоядно. Я даже не удивилась, когда ко мне на работу примчался Морфин с Нагайной и домовиком. Дядюшка шипел, Нагайна рыдала, только домовик сохранял ледяное спокойствие. Морфин тыкал мне газету под нос и вопрошал на парселтанге, что это за хмырь?       Я устала сама объясняться, тем более что дядюшка меня не слушал. Помог Найджел, он увел злого Морфина к себе в отделение. Что уж они там обсуждали, не знаю, но дядя невнятно извинился. Когда я пришла домой с работы, меня поджидал злющий Том. Что характерно, Тони и Абраксас тоже стояли, скрестив руки и злобно нахмурившись. Они мне рта не дали раскрыть, я была обвинена во всех смертных грехах. Внимательно выслушала все претензии, а потом приглашающе открыла входную дверь.       — Все вон.       Они не сдвинулись с места. Я пожала плечами и кивнула тентакуле:       — Фас, дорогая.       Фасоль не подвела. На специальных зельях Октавиуса, который подкармливал мое домашнее растение из научного интереса, она здорово расцвела. Ветки стали толще раза в два, стручки гордо высились под потолком. В мгновение ока все трое моих друзей были плотно зафиксированы на полу. Я аккуратно приподняла юбку и прошла мимо них. Встав так, чтобы всем троим было хорошо меня видно, я четко сказала:       — Моя личная жизнь вас не касается. Да, я встречаюсь с Октавиусом Принцем. Больше того, скорее всего, я выйду за него замуж. Вас на свадьбу приглашу обязательно. Суть ваших претензий понимать отказываюсь. Двое из вас счастливо женаты, Том тоже далеко не монах. Разговор окончен, вы свободны. И кстати, временно я отказываю вам от дома. Шлите сов, я отвечу.       Я дала отмашку тентакуле, она их отпустила. Поскольку ритуальная фраза была произнесена, их выкинуло из дома в один миг. Я постояла на крыльце и проверила, чтобы обошлось без увечий. Они мрачно друг друга отряхнули и аппарировали прочь. Меня трясло от негодования. Какого Мордреда они учат меня жизни? Мало я им носы подтирала столько лет? Ничего, их мягко отбросило, может, мозгов прибавится.       В субботу на меня натравили мам. Они были милы и обходительны, мы долго пили чай и говорили о детях. Надо отдать им должное, дамы меня не стыдили и не орали. Они невзначай коснулись темы моей личной жизни, на что я ответила, что совершеннолетие отметила несколько лет назад и даже успела родить детей и развестись. Аманда рассказала, что мистер Принц отличается непростым характером, а Мария заметила, что он старше ее на три года. Я пожала плечами и объяснила, что меня устраивает и то, и другое. Тогда меня поцеловали и обняли, обдав флером дорогих духов.       На следующий день Октавиус впервые посетил мой дом. Близнецов он осмотрел придирчиво и заявил, что их развитие соответствует возрасту. Тентакулу он так нежно погладил по стволу, что она засмущалась и застучала стручками. Кота и филина Принц переиграл в гляделки, друзья бочком удрали в сад.       Когда мы устроились пить чай, Октавиус хмыкнул:       — Понял. Теперь у меня будет большая странная семья. Учти, детей я введу в свой Род по всем правилам. Разумеется, они не от гоблина. С дочкой познакомлю тебя на Рождество, поженимся в конце зимы. И никаких глупостей типа раздельных спален. Привыкай, ты всегда будешь спать со мной. Можешь выбрать сторону. Справа или слева?       Я рассмеялась:       — Это было предложение?       Он поставил чашку, кивнул и скользнул ко мне. Неуловимым движением оттянул ворот домашнего платья и вытащил на свет божий ракушку. Я хотела было протестовать, но под его взглядом только сглотнула:       — Я согласна.       Оказалось, он ни капли в этом не сомневался. Октавиус разорвал цепочку незаметным движением и привлек меня к себе.       — Я расскажу тебе, что будет дальше. Я возьму тебя на руки и понесу в спальню. А завтра ты проснешься и навсегда забудешь об одиночестве. Теперь у тебя есть мое сильное плечо, широкая спина и прочие части моего организма. Никогда больше тебе не придется быть сильной среди слабых. Ты сможешь быть самой собой, нежной шаловливой ведьмочкой. Моей молодой любимой женушкой.       Он прижал свои губы к моим, и я позволила себе раствориться в его нежности.       На следующее утро я проснулась поздно. Октавиус лежал рядом и что-то читал. Заметив, что я проснулась, он повернулся ко мне и улыбнулся:       — У нас сегодня выходной. Бобби прикроет.       Я потянулась и обнаружила, что спала без одежды. Я попыталась закутаться в одеяло, но мой любовник решительно пресек мои попытки. Из спальни мы выбрались далеко не сразу. Я чувствовала себя замечательно. Хотелось двигаться, петь, танцевать, даже летать. Неужели простое занятие сексом так повлияло? Я спросила Октавиуса о его ощущениях. Он легко рассмеялся:       — Приятно, что считаешь меня суперлюбовником, но мне не нужны чужие лавры. Все дело в твоей внутренней ведьме. Мне тоже перепало от ее щедрот. Твоя внутренняя женская сущность пробудилась. Ты расцвела, ведьмочка. Теперь мне придется отбиваться от твоих поклонников. Но я справлюсь.       Он подмигнул и доказал мне это весьма изобретательно.       С этого дня я действительно никогда не оставалась одна. На работе я находила в кабинете свежие цветы, в обед почтительный домовик с гербом Принцев приносил мне обед, а вечера Октавиус проводил с моей семьей. Близнецов он носил на руках и воспитывал, тентакулу баловал, а филина и кота потихоньку приручал. Постепенно он вытянул из меня всю историю моей жизни, я рассказывала, нежась в его объятьях. Он не комментировал, молча слушал и ласково улыбался. На Рождество я познакомилась с его дочкой, ученицей первого курса Слизерина Эйлин Принц. Девочка сначала дичилась и держалась скованно, но я стала расспрашивать ее о школе, и она немножко оттаяла. А на Новый год я помирилась с мальчишками. Мы встретили их на Косой аллее, когда пошли выбирать подарки для подружек Эйлин. Октавиус уверенно тащил нас с Эйлин за собой, когда кто-то меня окликнул:       — Хелена!       Мы остановились, к нам подошел Том и церемонно поздоровался. Тони в аврорской мантии и сиятельный Абраксас тоже приблизились. Октавиус скрестил руки на груди и холодно поинтересовался целью нашей встречи. И тогда мои друзья меня удивили. Они вежливо пожелали нам счастья в Новом году и молча ретировались. Принц хмыкнул и сказал, что сам с ними переговорит. Мы быстро закупили сувениры и безделушки, Эйлин набрала кучу сладостей, и мы с ней отправились ко мне домой. Там нас ждала Маришка, она оказалась единственной из моих друзей, кто безоговорочно принял мою сторону с самого начала. Мы даже присутствовали на их помолвке с Филиусом. Флитвик был так счастлив, что не видел никого и ничего, кроме своей нареченной. Мой роман он принял радостно и искренне за меня радовался. Коварных планов Октавиуса по полному усыновлению детей он пока не знал, но я была уверена, что общие дети с Маришкой примирят его с потерей. Подруга поделилась со мной тайком, что зелье отлично действовало. Она собиралась осчастливить супруга выводком маленьких Флитвиков.       Так вот, Принц сгрузил покупки и нас в доме, а сам шепнул, что скоро вернется. На самом деле он вернулся поздно и в хорошем подпитии, с опухшей скулой. Зато привел с собой всех троих. У Тони был фингал под глазом, у Тома разбита губа, а Абраксас берег левое плечо. Мальчишки лезли обниматься и объяснялись в любви попеременно то мне, то Октавиусу. Я вернула им допуск в дом и уложила всех троих в бывшей спальне Филиуса. Грейс и Миллисенте пришлось отправить сообщение, что мальчишки переночуют в моем доме. Дядюшку я предупредила через камин. Октавиус улегся спать на диване около тентакулы, а Эйлин спала со мной. Утром Принц поднялся рано и заперся в лаборатории внизу. Он вызвал своего домового эльфа, тот притащил кучу неаппетитных ингредиентов, зато к моменту пробуждения моих друзей были готовы антипохмельное зелье и заживляющая мазь. Мальчишки намазали друг друга и покорно осушили предложенные склянки. Завтрак начался в мрачной атмосфере, но потом Малфой рассказал какую-то веселую историю, Тони поделился анекдотом из жизни курсантов, и все наладилось.       Каникулы Эйлин пролетели незаметно, девочка с удовольствием возилась с малышами и гладила Рекса с Галеоном. Октавиус был суровым родителем, у девочки не было домашнего животного. Она с такой завистью косилась на Рекса, что я не выдержала и упросила Октавиуса купить девочке кошечку. Хоть это и не слишком педагогически правильно, но покупка рыжей кошечки окончательно примирила дочку Октавиуса с моим существованием. Еще помогли сказки. Каждый вечер мы с Октавиусом заходили в ее комнату и желали спокойной ночи, а потом Принц устраивался возле дочки, а я садилась в кресло и начинала рассказ. Они оба слушали внимательно, поглядывая на меня одинаковыми черными глазами.       Характер у Принца был весьма непростым, но он был очень надежным и справедливым. Я и сама не слишком романтичная особа, но Октавиус старался ради меня. Он выучил несколько арий из оперетт и иногда пел их в пустом зале ресторана своего товарища, усаживая меня на стул напротив сцены. Я тоже старалась. Я выучила наизусть его любимые блюда и готовила для него. А самое главное, со временем я была допущена в святая святых: в его домашнюю лабораторию. Он разрешил мне крошить для него ингредиенты и даже помешивать зелья в котле.       Интересно получилось с моим даром некроманта. Бобби и Найджел провели серию опытов, как и обещали, и вынесли вердикт. Дар у меня наследственный, довольно слабый. Если бы училась им управлять с детства, могла бы контролировать штук двадцать зомби, а так шесть штук — мой предел. Зато к целительству я получила бонус, хирургия мне даваться будет легко, заживать лучше, даже периодически смогу обходиться без скальпеля. Тренироваться необходимо, чтобы закрепить навык. Мне не очень хотелось копаться в кишках, так что я сосредоточилась на своих пациентах. Октавиусу мой дар нравился, а там разберемся.       Мы поженились двадцать первого февраля сорок седьмого года. Поместье Принцев было ненамного меньше нового дома Малфоев, так что гости разместились с комфортом. Октавиус пригласил всю больницу, дежурным врачам была отправлена огромная корзина всякой вкуснятины. Весь вечер друзья Принца играли и развлекали народ. Несмотря на то, что мы оба сочетались браком повторно, у меня было прекрасное свадебное платье. Это жених настоял. Он тоже был в белом костюме, что шокировало гостей. Мистер Принц довольно улыбался и демонстрировал наряд со всех сторон, так что на мое платье просто не обратили внимания. Церемонию проводил директор Диппет, госпожа Хэлси рыдала, профессор Бири довольно улыбался, а Слагхорн фотографировался со знаменитостями. Знаменитостей хватало, приехали коллеги и друзья Октавиуса со всех уголков земли. Дядюшка в роли посаженного отца с рук в руки передал меня жениху, Том был шафером на церемонии и передал моему нареченному кольца в коробочке. Эйлин разбрасывала цветы, Эсмеральда и Карл путались у нее под ногами. В общем, все были при деле.       Мы обменялись клятвами и кольцами, а потом был пир. Я танцевала со всеми, к концу вечера у меня отваливались ноги, но я была счастлива. Мальчишки приняли мой выбор и от души пожелали счастья. Маришка подарила мне лучший подарок из возможных — известие о своей беременности. Теперь исполнится мечта моего доброго друга: топот маленьких ножек наполнит радостью еще один дом. Эйлин робела от присутствия Тома на балу — он был ее преподавателем по ЗОТИ, и девочка очень смущалась в его присутствии. Я решила немного ее подбодрить и объяснила, что профессор Гонт очень любит сказки. Эйлин немедленно вытребовала с меня обещание рассказать ей все сказки, которые я знаю. Она решила записать их все, чтобы потом, лет через сто, а вернее — всего шесть, выйти замуж за профессора Гонта и рассказывать ему сказки по одной, в знак поощрения. Зная упорный характер Принцев, я заранее мысленно пожалела братца. Если он не женится в ближайшее время, быть ему моим родственником в квадрате. И я уж постараюсь вспомнить ради Эйлин самые интересные и необычные сказки. После разговора с девочкой у меня настроение поднялось на заоблачную высоту. Впрочем, у меня была еще одна причина для радости. Маленькая-маленькая, но очень важная.       Гости разошлись поздно. Я вышла на крыльцо нового дома и засмотрелась на звезды. Муж обнял меня и заглянул в глаза:       — О чем задумалась, жена моя?       Я зарылась лицом в его мантию и вдохнула любимый запах полыни.       — Как назовем сына, мистер Принц? Похоже, выходить замуж беременной входит у меня в привычку.       Муж засмеялся и подхватил меня на руки.       — Мы назовем его Северус, дорогая. Так должны звать следующего мужчину в нашей семье. У меня есть длинный список, это имя — первое на очереди.       Я попробовала имя на вкус.       — Хорошо звучит. Северус Октавиус Принц. Так тому и быть.