Ренридж

      Весь вечер Крис провела в обществе Сеньяна. Имперец неустанно рассказывал истории о своих подвигах, восхвалял себя и свой род. Время тянулось мучительно медленно, а речь мужчины превратилась для девушки в единый поток звуков. Отвязаться от рыцаря не получалось. Оскорбления и попытки объяснить усталость надоедливыми речами не помогали – Калвус только смеялся и просил перестать смущаться в присутствии его великой персоны. В один момент Крис плюнула на то, что подумают о ее поведении, и резко бросилась бежать как можно дальше. К пожирающему душу ужасу Сеньян бежал следом, не переставая при этом что-то болтать. Не выдержав, девушка даже просила помощи у Эридора, но рыцарь забавлял Цицерона, и шут запретил сворачивать тому шею. Слышащий только пожал плечами, сославшись, что Хранителю виднее, как поступать с другими людьми, и признался в собственном бессилии – других способов помочь своей подопечной, кроме как придушить надоедливого знатного имперца, босмер не знал.       Наемник Ренридж страдал, хватался за голову, один раз в отчаянии ударился ею об стол, но на этом остановился в попытке покалечить себя. Все же это было больно, а Ренридж не любил боль. В голове наемника мелькали мысли, что скорая встреча с Алдуином не такое уж плохое событие. Все отчетливее звучало желание броситься в пасть дракону. Но вскоре наемник отверг эту идею. Лучше уж закинуть туда Сеньяна. Быть может Алдуин подавится мерзким имперцем и помрет. А если не подавится, то Крис ни на мгновение не сомневалась, что Калвус не умрет в желудке дракона и будет там сидеть, доводя Пожирателя Миров своими монологами до самоубийства. Ренридж уже всерьез задумывался об этом плане, когда пришло спасение откуда ждать не приходилось.       Очередное стихотворение собственного сочинения деликатно прервал молодой император. Юноша о чем-то расспрашивал своего рыцаря, исполнявшего обязанности телохранителя, и Сеньян самозабвенно переключился на императора. Молодой человек, принимая огонь на себя, взглядом зеленых глаз указал Ренриджу на приоткрытую дверь сбоку. Наемник, недолго думая, принял эту жертву и прокрался к двери. Оказавшись в коридоре, Ренридж понесся со всех ног и со слезами на глазах пытался запомнить императора в трезвой памяти и своем уме, понимая, что рыцарь Колючки это отнимет.       В одной из пустующих холодных комнат Крис обнаружила старый шкаф. Тщательно осмотрев и не найдя никакой живности, девушка забралась внутрь и закрыла за собой дверь. Обняв собственные колени, она расслабленно прикрыла глаза. Сердце начало успокаиваться. Было тихо.       Неизвестно сколько времени она так просидела, когда по другую сторону двери раздался тяжелый вздох. Крис оцепенела. Лезли разные мысли в голову, вспоминались истории про приведений. Девушка ведь так и не слышала ни скрипа двери, ведущей в эту комнату, ни шагов. Воображение рисовало разных нордов, умерших в этом древнем форте. Может она их побеспокоила?       Дверца шкафа распахнулась, неяркий свет резанул привыкшие к темноте глаза. Крис хотела закричать, но голос внезапно пропал от страха.       - Ты чего тут делаешь? – до сознания донесся знакомый голос.       Девушка узнала Арсия. Данмер стоял, держа в одной руке лампу, и насмешливо смотрел на Ренриджа. Крис радовало наличие на ней маски. Девушка не пережила бы позора, если бы эльф увидел гримасу ужаса на ее лице.       - Тут самое безопасное место в мире, - только и оставалось буркнуть наемнику. Увидев ползущие вверх брови друга, Ренридж поспешил пояснить. – Пока я тут, со мной ничего не произошло.       Арсий всерьез задумался, затем погасил светильник, поставил его на пол и забрался в шкаф, усаживаясь рядом с Ренриджем. Дверца закрылась, возвращая успокоительную темноту. Было тесно. Шкаф явно не был рассчитан для подобных посиделок. Однако ощущение кого-то теплого рядом делало Крис счастливой. Эльф молчал, не собираясь заводить разговор.       - О чем вы с Йоном сегодня спорили? – девушка задала мучивший ее вопрос.       В темноте раздался глухой смешок.       - Этот герой-любовник в открытую до меня докопался, - усмехнулся Арсий. – Я, конечно, замечал за ним всякие скрытые попытки оградить тебя от меня. Никогда не подумал бы, что этот норд решится действовать прямо. Вот послать торговца скумой в его стиле или… кхм… - мужчина споткнулся на полуслове, но продолжил как ни в чем не бывало. – Представь, подошел и в лоб спросил, как я к тебе отношусь. Мол, кручусь рядом и все такое.       - И что ты ответил? – поинтересовалась Крис, облокачиваясь на мягкое плечо друга.       - Что я тебя терпеть не могу, - данмер пожал плечами, отчего Крис чуть не упала. – Отвязаться от тебя не могу и каждый день проклинаю, что связался с вашей компанией грязных н’вахов с уровнем развития фуражира квама. Но если честно, твоя маска меня и правда бесит.       - Да? – Крис скрестила на груди руки и поерзала, поудобнее устраиваясь на чужом плече. – Тогда я буду носить ее всегда. Специально ради тебя.       - Потом еле убедил этого дурака, что и с Элисиф у тебя ничего нет. А то ты так заявил: «давно не виделись». Чего еще ему думать оставалось? Ревнивый кагути. Зато я заставил Йона помочь мне с Братством, - сообщил довольный маг. – Правда, он отказывается, пока не покончим с драконьей угрозой. Пф! Упрямый норд. И хватит тут ерзать! Я тебе не подушка!       Крис проигнорировала заявление своей «подушки». Девушку озадачивало непонятное поведение Йона. Она решила узнать у Арсия. Все же он был довольно умным. Но на подобную заинтересованность данмер обозвал ее глупым троллем.       - Ладно, поясню, - через какое-то время маг смягчился. – Йон в тебя влюблен. Жаль парня. Нашел бы себе кого поумнее или посимпатичнее там.       Девушка обиженно засопела. Она спрашивала серьезно, а Арсий как обычно отшучивается. Крис уже порядком устала от этого и не понимала, когда данмер был действительно серьезен. Но в то, что Йон был в нее влюблен было самой большой глупостью. Крис бы заметила. Она не может чего-то не замечать.       Молчание затянулось. Ренриджа волновал еще один вопрос. Разглядеть что-то в этой темноте не представлялось возможным. Но просто чувствовать тепло под боком вполне устраивало.       - Ты боишься того, что будет седьмого числа? – не выдержала Крис.       Арсий задумался, но все же тихо отозвался:       - И да, и нет. Я знаю, что мне ничего не угрожает. Если появится серьезная опасность для меня, то я просто телепортируюсь подальше. Но я не думаю, что что-то пойдет не так. Нет никого сильнее Телваннийского мага. А если мана будет заканчиваться – призову оружие и броню из Обливиона. Знаешь, я отличный мечник. У меня было много свободного времени, чтобы научиться. Лет эдак двести.       - Ты такой старый? Из тебя, наверное, песок уже сыпется. Ты им Алдуина закидаешь? – на подобную реплику Ренриджа данмер только раздраженно заскрипел зубами.       - Ты невыносим… - раздался еле слышный голос эльфа. – А сам-то боишься?       - Ага, - признался Ренридж. Резко отстранившись от плеча друга, наемник нашарил в одном из карманов штанов важную для себя вещицу. – Знаешь… ну… я планирую выжить, несмотря ни на что. Все-таки у меня есть семья, которая ждет моего возвращения. Я ни за что не заставлю их грустить. Но всякое случается… Не хочу, чтобы все мои старания пропали зря. Не хочу исчезнуть, не оставив после себя ничего…       Девушка не видела, как Арсий посерьезнел и обеспокоенно смотрел на приятеля. Крис нащупала в темноте руку друга и вложила в нее ключ.       - Дома стоит сундук, - пояснила она. – Там все… мои заметки, исследования, планы… Вся моя жизнь там. Я хочу закончить эту войну. Не хочу лишних смертей. Но больше всего желаю обезопасить свою семью. Не могу больше никого терять. Это мучительно… Если со мной что-то случится, закончи за меня. Позаботься о моей семье.       - Ты сдурел? Что за прощальные речи?! – возмутился данмер и попытался вернуть ключ. – Ты хоть понимаешь насколько мне трудно к кому-то привязываться? Мне двести с лишним лет! Чужие жизни проносятся быстро и мимолетно! Мало кто из меров живет столько! Вся моя жизнь была похожа на однообразный сон. Бессмысленные контракты, случайные встречи, скучные казни и снова за очередным контрактом. И все по кругу. Одно и то же. Я привык, что моя жизнь такая. Привык уже к этому невыносимому одиночеству. И тут врываешься ты! Переворачиваешь все с ног на голову! Каждый день стал настоящим сумасшествием! Безумием! А сейчас ты говоришь, что можешь помереть через пару дней?! Даже не смей!       Крис застыла. Подобного возмущения она даже и не ожидала. Но темный эльф и не думал останавливаться:       - За все эти годы, скампы их побери, никому я не был действительно нужен! Телванни избавились от меня, когда стал мешать, возлюбленная была рядом, только потому что я был нужен для ее каких-то планов. Думаешь, Мораг Тонг дорожат мной? И только я встретил… - мужчина осекся на полуслове, не намереваясь продолжать свои слова. Он со злобой сжал кулаки. Ключ больно впился ему в ладонь. Но мгновенно успокоившись, продолжал шепотом. – Хотя быть может и был до этого единственный кто и правда любил меня. Еще ребенком я подобрал недалеко от Тель Аруна детеныша дикого гуара. Его мать лежала рядом. Погибла во время пепельной бури. Ну и забрал детеныша. Я звал его «Жирный» – он забавно переваливался на своих лапках. Повязал ленточку с бубенчиком на шею, потому что этот толстяк терялся вечно в комнате. Заберется, и не найдешь его. Гуар рос, прятать было все сложнее. Отец, когда его обнаружил в моей комнате, разорался. Не дело, говорит, скоту жить в покоях благородного данмера. Ну и выселил моего гуара в стойло к другим. Жирный был еще слишком мелким и слабым. Другие гуары его не приняли. Забили его, в общем.       Девушке было жаль друга, и одновременно с тем хотелось врезать. Теперь она знала почему маг повесил на нее эту проклятую ленту. В память о домашнем гуаре. Ладно хоть прозвище не дал с такой своеобразной фантазией.       Сделав пару вдохов, она успокоилась и не стала наседать на друга. Главное, он принял ключ. Если с ней что-то случится, Арсий больше не будет один. У него будет семья. А у Братства будет тот, кто поведет их. Займет ее место.       - Обещаю, - произнесла девушка. – Я не умру.       Разговоры на этом иссякли. Было какое-то ощущение душевного спокойствия что у Крис, что у Арсия. Просто сидеть так рядом было достаточно. Девушка даже задремала.       Но эту идиллию прервали через пару часов. Их нашел Эридор и хмуро поинтересовался, чем они тут занимаются.       - Здесь самое безопасное место. Мне привели логичные доводы, которые я не смог оспорить, - выпалил данмер, щурясь от света лампы.       Слышащий обозвал их «бестолковым дуэтом», закрыл шкаф и ушел.       Просидев так до глубокой ночи, друзья все же решили возвращаться. Кое-как вылезли из шкафа и побрели по мрачным коридорам форта. Говорили о чем-то незначительном, негромко смеялись. Но у самых дверей в комнату, где спали Йон и Фральд, Ренридж попрощался с приятелем, упомянув о важных делах. Темный эльф лишь отпустил пошлую шуточку и отправился спать.       С печальным видом наемник побрел искать покои императора, предчувствуя сложность этого действия.

***

      Крис несомненно признавала, что пришедшая в голову ей идея, вот так забраться в покои императора, была самой… неудачной. В голове прозвучал ехидный голос Арсия, комментирующий ее поступок. Девушка горестно вздохнула – этот несносный эльф уже преследует ее в собственных мыслях. Да еще и критикует! Из вредности Крис решила назвать свою затею гениальной.       Порыв ветра, чуть не сорвавший тело наемника с отвесной стены форта, опроверг последнее мнение. Крис была вынуждена признать, что можно было придумать что-то и получше, чем лезть по стенам Высокого Хротгара снаружи, заглядывая в окна и рискуя свалиться с горы. Искать так покои императора было не лучшим соображением, зато так она не встретится случайно с рыцарем Колючки. Эти размышления придали Крис сил. Еще одного разговора с Сеньяном она не выдержит. Такой способ передвижения наилучший!       Даже удалось найти окно в комнату императора. Хотя Крис назвала бы это кельей. Узкая каморка, светильник да жесткая кровать. Не место для такого высокопоставленного человека. Однако по виду имперца было заметно, что подобные условия его заботят мало. Крис вспомнила, что парень даже на год младше нее самой. Юноша без своей мантии уже не выглядел столь величественно. Узкие сутулые плечи, будто на них висел груз всего мира. Хотя именно так и было. Парнишка сидел на наспех сколоченной кровати, локтями уперся в колени, темноволосая голова безвольно упала на ладони.       Ренриджу стало жаль мальчишку. В таком возрасте понимать, что от каждого твоего слова зависят тысячи чужих жизней, необычайно тяжело. Мало кто бы справился с такой ношей. Да еще близкая война и нападения драконов не прибавляли радости. А этим вечером парень держался неплохо. Даже спас от мерзопакостного рыцаря Колючки.       Постучав в окно, Ренридж весело помахал подскочившему на месте мальчишке. Тот явно не ожидал гостей. Особенно таких. Но к удовольствию наемника, юный император не стал кричать или поднимать шум. Накинув на себя невозмутимый вид, парень открыл окно. Точнее попытался. Подергав посильнее, окно поддалось и со страшным скрежетом распахнулось, впуская морозный воздух, снег и Ренриджа.       - Чем, позвольте поинтересоваться, я заслужил внимание, заставляющее так рисковать? – поинтересовался император. Крис отметила, что взгляд у него с отцом похож. Это ненормально, когда такой молодой, а взгляд усталый, словно у старика.       - Я наемник. Я Ренридж, - решил не нарушать свою традицию представления наемник. Крис не считала нужным скрывать свою личность перед этим человеком. Он сын дядюшки Тита. Именно ему она обещала помогать. Крис скинула капюшон и сняла черную маску. – Ваш отец… У нас с ним заключен договор. Я собиралась встретиться с тобой гораздо позже, но раз судьба распорядилась так. Чего уж.       - Девушка? – удивился парень. – Но… Вы знали моего отца?..       Все напускное императорское спокойствие рассыпалось. Юноша был слишком молод, чтобы играть роль до конца. Но Крис была уверена, что когда-нибудь он овладеет этим амплуа и в любой момент будет вести себя так, как обязывает его положение.       - Знаю вашего отца, -утвердительно кивнула Крис. – Это звучит довольно неожиданно. Дядюшка Тит говорил, что стоит подготовить к такой новости. Ну, вот и подготавливаю вот этими словами. Надеюсь, это так делается.       Юноша быстро собрался. Он скрестил руки на груди, с силой стиснув рукой предплечье до побелевших кончиков пальцев. Лицо выражало холодность.       - Ко мне в окно среди ночи вваливается наемник и заявляет, что мой отец жив? – император не верил и не мог простить подобной грубости.       Девушка покачала головой. Крис понимала, что промахнулась и что-то пошло не так. Встав напротив мальчишки, она перекрыла спиной проход к двери. По крайней мере, так собеседник не сбежит. Крис не знала, как заставить его поверить.       - Да, твой отец жив, - набрав побольше воздуха, девушка решила перечислить как можно больше всего, что знала о юном императоре. – Ты ненавидишь насилие, не умеешь обращаться ни с одним видом оружия. Любишь книги и поэзию. Собирал рассказы Гербейна. Часто пересказывал «Выкуп за Зарека». Любимый цвет – синий. До восьми лет боялся темноты и спал всегда с зажженным светом. В возрасте двенадцати ле..       - Хватит! – парень, заливаясь краской, замахал руками. – Откуда тебе это известно?       - Твой отец любит тебя и часто о тебе рассказывает, - Крис тепло улыбнулась. Бывший император частенько вспоминал своего сына Леонде Мида.       Пока юноша размышлял стоит или не стоит верить словам странного наемника, Ренридж вовсю разглядывал собеседника, нисколько не стесняясь. Наемнику показалось забавным, как парень хмурит брови и морщит нос, когда думает. Но схожести с Титом было мало. Прошлый император был сильным бойцом, который выиграл кровавые состязания Боэтии и получил во владение артефакт принца даэдра. И чуть больше двадцати лет назад сражался Золотой Маркой в первых рядах своего войска. При взгляде на молодого Леонде становилось понятно, что подобных подвигов от него ждать не стоит. Но как-то он продержался эти два года, удерживая хрупкое перемирие с альтмерами и не давая развалиться Империи до конца. Да еще выдержал другую знать, желающую скинуть династию Мидов. Все же на что-то этот малец способен. Крис была из тех, кто ставил превосходство разума на первое место, а силу на последнее. Все же силу можно нанять, а мозги нигде не приобретешь. Хотя сама девушка из-за своей вспыльчивости чаще пользовалась именно силовым методом решения вопросов.       Молодой человек закончил раздумывать и, уверенно глядя на наемника перед собой, твердо сказал:       - Моего отца заказали Темному Братству. Избежать смерти можно только вступив в его ряды. Но зачем он вам? Чтобы надавить на меня? Не сработает. Я император. Личные привязанности не имеют значения, если придется пожертвовать народом. Раз вы владеете информацией, что мой отец жив, значит, сами из Братства.       - Да? – Крис удивилась такой ответственности своего собеседника. – А я бы выбрала личные привязанности, а весь народ пусть горит синим пламенем.       Отрицать причастность к Темному Братству и старое желание извлечь выгоду из бывшего императора Крис не стала. Не было смысла обманывать. Юноша, делая вид, что задумался, сделал пару шагов вправо, где наемник сразу приметил спрятанный меч. Ренридж не переживал на этот счет – остановить атаку неопытного противника не составит труда, а мальчишка будет чувствовать себя не таким беззащитным.       - Причины могут быть разными, но важен ведь итог, - продолжала говорить девушка, следя за передвижением Леонде. – Тит сам рассказал довольно много личных подробностей. Он доверяет нам. Меня и Тита сковывает обещание. Поэтому я предлагаю тебе сотрудничество. Сделку.       - Какую? – напрягся император. Он привык к подвохам.       - Наш клан устраняет Ульфрика наиболее мирным способом, а ты признаешь нашу деятельность легальной, - Крис попыталась извлечь двойную выгоду из одного и того же заказа. Элисиф тоже желала смерти ярлу Виндхельма.       - Мало, - не согласился юноша, девушка на это обижено насупилась. – Войска сами разберутся с этой проблемой. Генерал Туллий уже ловил предводителя восстания. Поймает и снова. А разрешив деятельность гильдии убийц, я открою дверь беспределу и беззаконности в Империю. Сосед будет убивать соседа из злости или зависти. Людям не нужно много причин, чтобы сойти с ума.       - Туллий идиот! Это я сказала, где искать Ульфрика. Этот недогенерал так и не смог прибить на месте повстанца и списать на случайность! – Крис разозлилась. Но доля разума все же была в словах собеседника. – А про договор… В сделке нет упоминания безопасности заказчика. Их вы можете преследовать. Наша семья не будет повышать стоимость заказов, как это сделали Мораг Тонг, чьи услуги недоступны простому населению. Братство ни за что не станет игрушкой в руках дворян. Мы можем сами принести раздражающего заказчика в жертву Ситису. Нам необязательно иметь контракт на душу. Мы хоть и убийцы, но тоже люди. Нам может не понравиться уж слишком неадекватный заказ.       Но юноша сомневался. У молодого императора были свои жизненные принципы, через которые было не так-то легко переступить. Крис надоело это колебание. Она решила действовать решительнее. Ренридж накинув вновь капюшон и надел маску.       - Пошли, - прозвучал приглушенный голос из-под маски. – Послушаешь мой план, а потом примешь решение соглашаться на сделку или нет. Чего брать кота в мешке?       Наемник схватил за руку Леонде и потащил к выходу. Молодой император, не ожидавший подобного нахальства и невероятной силы для невысокой девушки, против воли последовал за наемником. Ренридж бегал довольно быстро в отличии от юноши, который еле поспевал и совсем заплутал в этих коридорах форта. Остановившись перед какой-то дверью, один из Братства присел перед замком, достал из кармана отмычки, и вскоре раздался щелчок. Без тени смущения запыхавшегося Леонде нагло затолкали в комнату. И сразу же прижали к полу весом чужого тела. Молодой император больно стукнулся о шершавую поверхность каменной кладки. Где-то сверху раздался треск молнии.       - Чего творишь, Айкантар?! – Ренридж встал с Леонде и поднял юношу за воротник рубашки, как кошка поднимает своего котенка.       - Простите, наставник, вы напугали меня, - заспанный альтмер, сидевший на кровати, не выглядел виноватым. Более того – на ладонях эльфа все еще искрилось атакующее заклинание, которое тот не спешил рассеивать.       Крис притащила растерянного императора прямо в покои ярла Солитьюда. Элисиф была скрыта ширмой, но слышалось шуршание с той стороны. Женщина приводила себя в порядок. Крис захлопнула дверь.       - Нужно многое обсудить, - наемник был настроен на деловое общение, несмотря на то, что за окном стояла глубокая ночь.       Айкантар подумал и убрал заклинание. Альтмер повыше натянул на себя одеяло, всем своим видом показывая, что устал, но ради своего мэтра готов и выслушать. Из-за ширмы показалась Элисиф, причесанная и без следа сна на лице. Крис только позавидовала умению хорошо выглядеть в любой ситуации. На руках у ярла сидел белый кот, которого Крис называла в своих мыслях мелким предателем.       - Так, это Айкантар, Элисиф, император, - наскоро представил всех Ренридж, решив, что и так сойдет. – Обсудим дела Братства. Здесь все свои.       Замешательство присутствующих длилось недолго. Леонде быстро взял себя в руки и нацепил маску хладнокровности, будто он хозяин ситуации, а не находится в незавидном положении среди врагов. Крис даже засомневалась, правда ли она видела, как юноша, схватившись за голову, убивался в приступе паники в полном одиночестве своей кельи. Даже появилось ощущение, что у него есть какой-то свой козырь. Девушке этот парень нравился все больше и больше: физическую слабость он с лихвой перекрывал моральной стойкостью.       Элисиф Прекрасная виновато опустила глаза и нервно провела рукой по белой шерсти кота.       - Простите, Ренридж. Вы так старались, а генерал Туллий не справился… - голос женщины дрожал. Она понимала, что упустила тогда свой шанс поквитаться за смерть любимого мужа.       Наемник только махнул рукой.       - Есть кое-что, о чем я хочу рассказать, - присутствующие внимательно посмотрели на говорившего Ренриджа. Даже Айкантар наконец разлепил глаза. – Стоит воспользоваться этими переговорами. Наша главная проблема Ульфрик Буревестник. Уже большая половина населения поддерживает его. Если сейчас Империя его схватит и казнит, то восстание не закончится. Оно вспыхнет с новой силой. Появится кто-то, кто встанет на место Ульфрика. Людей всегда объединяет общий враг. Сейчас это Империя.       - Вы хотите изменить это направление, насколько понимаю? – догадался Леонде. – Это нелегкая затея. И опасная. Талмору выгодна слабая Империя. Они не позволят провинции жить в мире.       - Мы отвлечем Талмор, - кивком головы Крис подтвердила слова императора. – Завтра начнутся переговоры. Там будет присутствовать и юстициары, куда уж без них. Стоит поддержать легенду, что драконы опасны и собираются напасть на Саммерсет. Это будет твоей задачей, Леонде. Пусть Доминион смотрит в сторону, противоположную Скайриму.       Император не возражал против нахального обращения наемника. Юноша решил послушать дальнейший план. Ренридж неуверенно переступил с ноги на ногу и продолжил дальше:       - Наша задача объединить Скайрим и заставить присоединиться к Империи. Вот тут нам и понадобится помощь Элисиф. Ты красивая женщина, предложи Ульфрику брак.       - Этому убийце?! Ни за что! – возмутилась ярл. – Да я даже видеть не могу его!       - Не торопись, дай договорить, - Крис не нравилось, когда ее обрывают на полуслове. – Ульфрику нужна корона, а таким способом он получит ее без сражений и довольно быстро. Элисиф, притворись влюбленной дурочкой, поддержи его на совете, объявите при юстициаре отсоединение Скайрима от Империи. Только пусть будет выглядеть так, будто ты идешь на поводу Ульфрика. Если Доминион будет дрожать в страхе от драконьей угрозы, то все пройдет замечательно. Если нет – юстициары получат возможность хлынуть сюда всем потоком. Ведь при полном отсоединении Скайрима будет разрешено и поклонение Талосу, а это нарушит Конкордат Белого Золота. Да и Империя будет в этот момент очень уязвима.       - Боюсь, долго не смогу их удерживать, - покачал головой император. – Больше месяца я не смогу дать передышку.       - Месяца вполне может хватить, - сонно растягивал слова Айкантар. – Норды всегда торопятся. Свадьбу можно сыграть и через неделю после переговоров. «Жизнь слишком коротка» или как-то так они говорят.       Общее совещание вновь прервала Элисиф. Женщина была взбешена и перешла на крик:       - А меня вы спрашивать не собираетесь?! – ярл со злости топнула ногой.       Крис сочувствовала женщине. Улифрик ту’умом разорвал ее возлюбленного на куски. Сама Крис свихнулась бы от такого зрелища. Злость Элисиф вполне можно было понять.       - Успокойся, - мягко сказал Ренридж и ласково добавил. – Мы убьем его на свадьбе.       - Что?! – Элисиф была недовольна и этим заявлением. – Я должна разыгрывать из себя влюбленную в это… это… чудовище?! И ради чего? Почему нельзя судить его за преступления и казнить по закону?       - Ради деталей, - пояснил наемник. – Если ты будешь поддерживать Ульфрика, которого любит народ, то в глазах простых людей ты станешь не пешкой Империи, а борцом с угнетателями, заступницей нордов и их веры в Талоса. А на свадьбе, как во всех трагичных историях, появляется главный злодей. Талморский шпион! Для людей будет разыгран спектакль, в котором подлый Талморец не позволит Скайриму объединиться и стать независимым. Но храбрая королева Элисиф с тяжким сердцем переживет утрату любимого Ульфрика и возьмет власть в свои руки. Полностью и безоговорочно. Люди вместе с ней объединяться и сделают все, чтобы отомстить за коварное убийство прямо на свадьбе. Даже объединятся с Империей против одного общего врага.       - Сложный и сумасбродный план. Но может сработать. Форма юстициара у нас есть. Было сложно, но у нас с Маром получилось достать ее по вашему приказу. Вот только где вы, мэтр, возьмете альтмера, чтобы выдать за Талморца? – скептически спросил Айкантар. Увидев три пары глаз, направленных на него, эльф яростно замахал рукам. – Нет! Ни за что! Какой из меня убийца?! Я не смогу! И не хочу!       Крис понимала, что Айкантар не способен на убийство и заставлять его это сделать слишком жестоко. Элисиф все так же была против подобного плана. Стоило, наверное, принести досье в доказательство предательства Ульфрика, но сразу после Рифтенских событий Крис сожгла все заметки. Если люди узнают о том, что ярл Виндхельма – спящий Талморский агент, то поднимется новая волна бунтов. Будут те, кто не поверит, как будут и те, кто поверит. Появятся новые причины для резни.       - Ульфрик Буревестник преступник и его нужно судить, - стояла на своем Элисиф. – Но даже для него такая смерть уже слишком. Заставить человека довериться, дать надежду на исполнение всех своих планов и убить исподтишка? Это неправильно. Несправедливо!       - Справедливость не нужна этому миру, - зло ответил Ренридж. – Законы в нем извращаются так, как угодно власть держащим. Братство осудит Ульфрика само и приговорит к вечности в Пустоте. Мы сами сотворим то, что будет правильно.       - Самосуд неприемлем, - император не согласился с наемником. – Но так пострадает меньше людей. Уже весь Скайрим залит кровью. Брат убивает брата в глупой и бессмысленной войне. Если придется идти на такой гнусный шаг, как предательство и обман, но сохранить жизни других – я согласен. Я готов даже душу вашему Ситису продать лишь бы избежать бойни.       Ярл кусала губы. Но ее злость утихала. Она прижала к себе белого кота и уткнулась носом в его затылок. Через некоторое время раздался ее хриплый голос:       - Если его величество идет на такие жертвы… То я не могу стоять в стороне. Я сделаю все, что от меня зависит.       Ренридж радостно хлопнул в ладоши и протянул руку императору для заключения сделки. Юноша немного поколебался, но все же твердо сжал руку наемника.       - Так, обсудим мелочи, - Крис глянула в сторону возмущенного альтмера. – Айкантар, тебе не нужно будет лично никого убивать. Ты просто привлечешь к себе внимание. Ульфрика убьют с помощью стрелы. Никто не стреляет лучше главы Братства. Свадьбу проводем в Винтерхолде. Элисиф, это на тебе. Придумай что угодно: историческое место, нейтральная территория, мечтала увидеть разрушенный мост безруких магов, не умеющих наколдовать новый. Что угодно. В Коллегии развитая система подземелий. Найти кого-то там невозможно. А кое-кто из магов поможет скрыться нашему подставному юстициару.       Крис изначально собиралась провернуть это в Виндхельме, но личные причины вынуждали поменять задуманное место. Упоминать о новичке в Братстве, который должен попасть в стражу Ульфрика и так же прикрыть побег альтмера, девушка не стала. Может из этого еще ничего не выйдет. А если получится, то ни к чему это знать другим. Позже она отдаст все распоряжения Айкантару.       - Раз так… может и смогу, - желтокожий эльф нехотя решил участвовать в плане. – Но что вы, мэтр, будете делать? Почему вас нет в плане?       - Кхм… - Крис не хотелось сознаваться, что весь план специально рассчитан на тот случай, если она погибнет седьмого числа. – Я просто исключаю звено, которое может допустить ошибку. А именно себя. К тому же в это время у меня могут быть другие дела. Например, Алдуин может занимать мое внимание.       Глупой отмазке наемника охотно поверили. До самого утра заговорщики обсуждали дальнейшие действия и вносили некоторые коррективы. Крис с удовольствием наблюдала за живостью молодого императора, когда он обсуждал более мелкие детали. Леонде разбирался в людях, и девушка видела в нем сильного союзника.       Когда пришла пора возвращаться в свои покои, Ренридж вызвался проводить Леонде, который еще плохо ориентировался в форте. Все еще была заметна настороженность императора во время разговора с наемником. Юноша вытягивал информацию из собеседника, стараясь лучше узнать того, с кем заключил довольно непредсказуемую по результатам сделку. Дополнительных попыток не было - ошибки недопустимы.       Крис пыталась быть открытой, показывая, что ей можно доверять. Но дело все равно не шло. Девушка понимала насколько трудно довериться человеку, внезапно свалившемуся на голову, предлагающего безумный план да заявившего о «воскрешении» отца. Добавив еще причастность к гильдии убийц, то по всему выходило, что император и сам не в себе раз сразу не позвал кого-нибудь на помощь.       - Талмор вам что-то сделал? – неожиданно спросил юноша. По пустому коридору гулко раздавались шаги. – Я давно слышал о наемнике Ренридже. Так же и о его ненависти к мерам. Такое не спроста появляется.       - Мой император слышал обо мне? – усмехнулась Крис. – Я не особо примечательная личность. Меня знают в Вайтране и Рифтене, но не думаю, что за их пределами кто-то вообще слышал мое имя. Да и знают из-за того, что в Скайриме маленькие и тесные города. Все друг с другом знакомы.       Леонде честно признался:       - Я хочу знать все о своей стране и о людях, живущих в ней. Поэтому стараюсь быть в курсе всего. Даже самого незначительного. Не всегда получается. Так почему вы так ненавидите эльфов? Если вам больно говорить, то не стоит. Я пойму.       - Да что ж это такое… - Ренриджу не нравился этот разговор. Голос наемника с каждым последующим словом становился все громче и громче. – Я просто люблю говорить, что все эльфы…ну нехорошие. Но это ничего не значит! Я не люблю только одного мерзкого эльфа. Чертов альтмер возомнил, что умнее меня! Да я его…       Опомнившись, Крис замолчала. Не хватало ей еще перебудить здесь всех. - Прости… - Крис смущенно провела рукой по затылку. – У меня проблемы со сдержанностью. Хотя эти своды выдерживают довольно громкие звуки.       - Да, - согласился юноша. – Здесь мудрецы норды постигали ту’ум.       Крис лишь фыркнула. Оглянувшись, девушка шепотом спросила:       - Обещаешь не рассказывать? – получив утвердительный кивок, девушка сняла маску и доверительно рассказала. – Я пауков боюсь. Безумно. Любых. Даже ненастоящих. Арсию как-то было скучно тут, и он… гонял меня по всему форту рисунком паука. Так страшно было. А крику… Пришлось ночевать на Глотке Мира, лишь бы подальше.       Молодой император засмеялся, зажимая рот рукой. Большей глупости ему в жизни слышать не приходилось. Бывают, конечно, довольно опасные гигантские пауки, страх перед комнатными тоже можно было понять. Но испугаться картинки. И этот наемник без тени испуга, по словам очевидцев, бросился на огромного огнедышащего дракона? Увидев на лице девушки глубокую обиду, Леонде решил оправдаться:       - Спасибо за эту историю. Теперь я знаю, что вы не опасный ассасин, не знающий жалости к своим жертвам, а вполне обычный человек, со своими фобиями. Если вы вдруг решите на меня напасть, я знаю, что смогу отбиться фальшивым пауком.       Крис обиженно надела свою маску. Теперь и император над ней смеется. Хоть и добродушно, но он должен видеть в ней героя. Он заключил с ней сделку. Теперь он ее император, которому она будет помогать и защищать по мере своих сил. Дойдя до покоев Леонде, Крис остановила юношу. Парень вопросительно взглянул на спутника. Под этим взглядом девушка переступила с ноги на ногу, отвела глаза и все же сказала: - Только вот еще… Для плана необходимо кое-что. Можно назначить сэра Калвуса Сеньяна в личные телохранители архимага Филармо? Опасность может подстерегать на каждом углу, и только рыцарь Колючки может справиться. И не могли бы сэру Сеньяну рассказать о безответной любви Филармо к нему? Это важно. Я бы сама, но… У меня очень важные дела во время переговоров. Нужно посидеть в одном шкафу…       - Хорошо. Вижу, это необходимо для нашего плана. Я постараюсь, - понимающе кивнул император.