Смелость — это не отсутствие страха, а понимание того, что есть что-то более важное, чем страх. © к/ф «Как стать принцессой»
Несколько минут мы скакали плотными рядами, находясь в черте города, пока нас защищал отряд прикрытия. Когда разрушенные гигантами дома остались позади, командор отдал приказ к образованию строя дальнего обнаружения. С этого момента экспедиция началась по-настоящему. Я пожелала товарищам удачи, увела Пушка в сторону и заняла свою позицию: позади и правее Армина, ближе к передовой. Через некоторое время меня догнал разведчик, вручил поводья запасной лошади и сразу умотал обратно, после чего я осталась в этом огромном поле одна как перст. Вокруг стояла мёртвая тишина. Топот лошадиных копыт и собственное прерывистое дыхание — вот и всё, что я слышала. Никого не было. Ни одной живой души. Откуда-то внезапно вылез страх, который я весь этот месяц пыталась прятать подальше, чтобы он не отравлял мне душу и позволил хоть немного успокоиться перед вылазкой. Ладони вспотели, а из головы вдруг вылетело всё, что мне вдалбливали в неё на занятиях по теории эти четыре недели. Я начала паниковать. Нехорошо. Ладно, Елена, успокойся и возьми себя в руки: строй на то и рассчитан, чтобы избегать столкновения с титанами, а не драться с ними. В бой придётся вступать только в крайнем случае — если попадётся девиант, а сейчас твоя основная задача — передавать все замеченные сигналы, так что живо соберись! И будто в ответ на мои мысли где-то далеко впереди с правой стороны в небо взвился красный дым, оповещающий о том, что передовая группа наткнулась на гиганта, а заодно и напомнивший мне, что я здесь всё-таки не одна. Через пару секунд Армин откуда-то слева подал ещё один сингал. — Ну, началось, — нервно усмехнулась я, глубоко вздохнула зачем-то, достала из седельной сумки нужную сигнальную ракету и выстрелила вверх. Всё в точности, как на тренировках. Движения отточены до автоматизма, заряды в сумке рассортированы по цветам, уши больше не закладывает от громкого хлопка, — однако здесь, непосредственно на территории гигантов, всё это приобрело какой-то свой особенный смысл. Я вдруг ощутила себя маленькой шестерёнкой в огромном механизме: вроде бы, если бы меня не было, ничего бы особо не изменилось. Но, тем не менее, я здесь. Строй дальнего обнаружения — это огромная и сложная система, практически отдельный живой организм, а я на данный момент являюсь его частью и помогаю ему функционировать, как маленькая клетка. И нас много. Красные дымовые столбы стремительно расчертили правую сторону неба один за другим, и невероятное чувство единства с целым войском переполнило меня до краёв. Зелёная ракета взметнулась из головы строя вверх и влево и вернула меня в реальность. Я мотнула головой и поспешно сунула руку в сумку. Нет времени отвлекаться на ерунду: задерживаться после зелёного сигнала нельзя, особенно если ты близко к передовой — потеряешь строй и даже глазом моргнуть не успеешь. Так, ладно, тихо, не волнуемся. Нашла нужный цвет, выстрелила и развернула Пушка в новом направлении. Надеюсь, обойти этого гиганта получится. Воспоминания о том, что я вытворяла месяц назад в Тросте, были всё ещё свежи и даже маленько кровоточили, и это тоже являлось одной из причин моего волнения: я понятия не имею, как на появление титана отреагирует мой мозг. Вполне возможно, что я снова слечу с катушек и отправлюсь кромсать ему затылок, вот только в этот раз выживание мне никто не гарантирует. Мы в поле. Тут не то, что домов нет — здесь даже из деревьев одни только кусты да берёзки растут, так что уцепиться будет просто не за что. А значит, моё драгоценное УПМ здесь практически бесполезно. Тот фокус, когда я зарубила гиганта на открытой местности перед воротами Троста, мне теперь не очень охота повторять. Будем надеяться, что пронесёт. Через некоторое время со стороны небольшой кучки гигантских деревьев с громким хлопком был подан ещё один сигнал. Чёрная полоса дыма протянулась почти параллельно земле. Меня передёрнуло. Ещё и получаса не прошло, а уже особый вид? Ещё и так близко? Выстрелила нужной ракетой, с напряжением проследила за местом, где заметили девианта, и через несколько секунд действительно увидела выбежавший из леса огромный силуэт. Правда, с такого расстояния он казался не больше муравья, но всё равно стало очень жутко. Я внимательно прислушалась к себе. Сердце нервно выстукивало бешеный ритм, пальцы едва заметно подрагивали, но ничего, похожего на те приступы, не было. Ни ярости, ни жжения в груди, ни красных всполохов перед глазами, — только волнение и беспокойство. Ладно, пока всё хорошо. Хоть на том спасибо. Летящей и уверенной походкой девиант потопал прямо в центр строя, но рядом с ним мелькнули две маленькие зелёные молнии. Одна перерубила сухожилие на пятке, вторая ударила в уязвимое место — и через мгновение исполин плашмя грохнулся на землю без признаков жизни. По-моему, если я правильно прочитала схему строя, это мистер Цис и капитан Несс. Я восхищённо улыбнулась тому, как ловко они его уложили. Вот они, сильнейшие и опытнейшие солдаты! В очередной раз возгордившись разведчиками — а теперь уже моими боевыми товарищами, — я с облегчением поскакала дальше. Но моё спокойствие длилось недолго. Глухой топот гигантских ног откуда-то издалека донёсся до моих ушей. Я посмотрела вниз со своего холмика и увидела, как в сторону разведчиков снова направляется титан. Ещё один. Я нервно нахмурилась, не понимая, откуда он взялся: либо отряд обнаружения перекур себе устроил, либо это очередной особый вид. Судя по странной манере бега, очень похожей на человеческую, второй вариант больше подходит. Но чем внимательнее я разглядывала его, пока шарила рукой в седельной сумке в поисках чёрной ракеты, тем страннее он мне казался и тем быстрее в животе сворачивалась в узел необъяснимая тревога. Что-то не так. Что-то определённо не так. Я привыкла видеть гигантов в основном похожих, грубо говоря, на огромных голых мужиков, разве что без их причиндалов. А этот, как ни странно, очень напоминал женщину: грудь присутствовала, задница тоже женская, да и весь её внешний вид делал её непохожей не то, что на мужчину, а вообще на стандартного титана. Выпустив наконец в воздух чёрный дым, я принялась внимательно следить за тем, как с этой странной дамочкой расправятся Несс и Цис, что далось мне очень нелегко: во-первых, я ничерта отсюда не видела, а во вторых — я всё-таки верхом еду, поэтому картинка перед глазами не сильно, но ощутимо прыгала. Однако время шло, а гигантша всё ещё не собиралась падать на землю замертво. Вместо этого она вдруг сделала странный жест, словно схватила что-то в воздухе, а затем со всей дури ударила это что-то о землю. По позвоночнику проползла ледяная змейка страха, когда я поняла, что она схватила. Что она сделала сейчас? Она их... убила? Просто размазала по земле, как каких-то мошек? Но как же... Тревога начала подниматься всё выше. Что здесь происходит? Откуда она взялась? Пару мгновений женская особь стояла и не двигалась, а затем вдруг сорвалась с места, резко забрав влево. В ту сторону, где находился Армин. — А ну стоять! — рявкнула я во весь голос, шуганув птиц в кустах, и пустила коня бешеным карьером. Глаза налились кровью. Пушок рвался из-под седла, вздымал копытами огромные комья земли, но мне всё казалось, что он скачет слишком медленно: я то и дело пришпоривала его и хлестала поводьями, боясь, что могу не успеть. От одной только мысли о том, что случится, если я не потороплюсь, меня бросило в дрожь, а к горлу подкатила тошнота. Она быстрая. Слишком быстрая. Армин не успеет сбежать. Я не могу опоздать, только не в этот раз! Холмик начал кончаться, поэтому титанша на мгновение потерялась из моего поля зрения где-то внизу, но уже через секунду я заметила вдалеке её склонившийся над чем-то силуэт. Впереди увидела какую-то коричневую кучу, а при ближнем рассмотрении поняла, что это вовсе не куча, а мёртвый конь. Так, я на сто процентов уверена, что уже выехала на линию Армина, но тогда... Судорожно оглядевшись по сторонам, я к великой радости не нашла ни одного намёка на человеческое тело, а значит, это запасная лошадь. Наверное, он отпустил её в попытке оторваться. Я беспокойно вздохнула и снова впилась взглядом в девианта, следя за каждым её движением и пытаясь понять, что заставило её остановиться. И поняла. Страх взорвался в груди, ошпарив внутренности холодом, когда я увидела под её ногами сидящего на коленях Армина. Оскалившись, я потянулась было за рукоятками, но ничего не происходило. Она просто держала кончиками пальцев капюшон его плаща и вглядывалась в его лицо. Стоп, подождите, что?! Мысли и догадки замелькали в голове, как рой перепуганных пчёл, причём одна была безумнее другой. Эта тварь не съела разведчиков. Она просто убила их. Она не трогает Армина, хотя любой другой гигант — и девиант в том числе — воспользовался бы таким шансом. Однако женская особь вместо этого вдруг отпустила его плащ, поднялась с земли, огляделась и спокойно побежала в прежнем направлении, чем заставила меня на секунду впасть в ступор. И что это сейчас было такое? Она подняла капюшон, чтобы увидеть его лицо, а затем сразу свалила. И зачем? Она что-то ищет? Или кого-то?.. Ладно, чёрт с ней. Сейчас вместе что-нибудь решим. Выдохнув сквозь сжатые зубы, я замедлила Пушка и приготовила поводья запасной лошади. — Армин! — позвала я его. Он вздрогнул и обернулся на звук моего голоса. — Ты в порядке? Что это сейчас было?! Друг ошеломлённо моргнул, приходя в себя, а затем поспешил подняться на ноги и подбежал ко мне. — Да я и сам толком не понял. Всё нормально, она меня не тронула. — Кажется, нам есть, о чём поговорить, — вырвался у меня нервный смешок, когда я передавала Армину поводья второго коня. Позади вдруг послышался приближающийся топот копыт и чей-то окликнувший нас знакомый голос. Подъехал Райнер. Сообщив ему, что все целы, мы пришпорили лошадей и помчались вдогонку удирающему девианту. В компании скакать стало значительно спокойнее, но пугающее чувство неизвестности противно сдавливало грудь. Поэтому, пока парни о чём-то трепались, я сверлила взглядом огромную спину женской особи, словно пытаясь выковырять из неё все намерения, и медленно закипала от злости. Я начинаю ненавидеть её. Я начинаю ненавидеть вообще их всех. Мой первый день после выпуска из училища — вторжение гигантов в Трост. Моя первая экспедиция в качестве солдата разведкорпуса — припёрлась эта сволочь и всё испортила. Тьфу ты! Они сговорились, что ли, все?! И что нам теперь прикажете с ней делать? По идее, девиантов надо сразу валить, пока они не добрались до центра строя, но... С ней даже ветераны не справились, уж нам-то куда? Кроме того, что-то мне подсказывает, что... Сквозь шум в голове внезапно прорезались чёткие слова Армина, заставившие моё сердце беспокойно удариться о рёбра. — Это не особый вид, — сказал он. — Это человек в теле гиганта. — Что?! Пока Армин нервно копошился в сумке с ракетами, чтобы подать сигнал тревоги, я ошалело таращилась на мелькающие впереди гигантские пятки и пыталась уследить за собственными мыслями. Его слова стали тем самым недостающим звеном, соединяющим между собой все детали происходящего, и мгновенно прояснили всю ситуацию. Ну, или почти всю. Женская особь убила обоих офицеров, при этом не съев и даже не высказав к этому никакого желания: она просто бросила их и рванула дальше по своим делам. Точно так же она проигнорировала оставшегося без лошади и перепуганного Армина: поглядела под его капюшон и снова побежала дальше, опять-таки, по своим делам. Пожирание людей — основной инстинкт всех гигантов — у неё, по всей видимости, отсутствует напрочь. С чего бы это? Вот, собственно, и ответ. Эрен, например, не ест никого, когда превращается, и даже крошечного чувства, похожего на голод, не испытывает — это я узнавала у него лично. А поскольку он у нас случай беспрецедентный, то и оценивать всё происходящее мы можем только в сравнении с ним и его особенностями. Просто потому, что у нас выбора больше нет. Помимо этого, гигант Эрена отличается от обычных даже своим внешним видом: слишком пропорциональным телосложением, слишком человеческими движениями. Ровно такую же ситуацию мы наблюдаем и здесь. Женская особь выглядит, как человек, без гипертрофированных частей тела и приклеенного к лицу тупого выражения. Бежит, как человек, не размахивая полоумно руками и ногами, а контролируя каждое своё движение. Пазл сложился — она разумна. Внутри её затылка сидит неизвестный живой человек, который абсолютно ясно осознаёт, что он делает и с какой целью. Легче от понимания этого не стало вообще. Вскоре прямиком с передовой подоспел запыхавшийся и злой, как собака, Жан. Доложил обстановку. Волосы дыбом встали. Огромная толпа гигантов внезапно появилась из ниоткуда и разнесла всех передовиков в клочья за считанные минуты — никто даже понять ничего не успел. Сдержать их не получилось, о чём красноречиво намекнул поднявшийся из-за леса десяток столбов ядовито-жёлтого дыма — а значит, они скоро смогут добраться и до остальной части строя. В первую очередь, до отряда резерва, то есть — до нас. Я заикнулась неуверенно, что женская особь вроде пришла оттуда же, и от собственных слов мне стало жутко и противно. Если это так, то, возможно, гиганты среагировали на неё так же, как на человека (как это, опять-таки, было с Эреном), и она воспользовалась этим. Она намеренно привела их за собой. Чёртова тварь. Чёртова проклятая тварь! Экспедиция только началась, а уже столько людей погибло! Кто она вообще такая? Что ей нужно? Ответов на эти вопросы ни у кого из нас не нашлось; хотя Армин предположил, что она, возможно, ищет Эрена, и это, если честно, пока единственная вероятная версия. Если бы ей было нужно развалить строй, она вместе со своей толпой гигантов атаковала бы сразу в лоб — туда, где находится группа командования вместе с Эрвином Смитом. О его месте в строю можно догадаться даже без зазубривания схемы. Однако она мало того, что зашла почему-то именно справа, так ещё и начала кого-то в открытую искать, а в свете последних событий кандидатура Эрена напрашивается сюда сама собой. То, что его способность не сможет просто так остаться проигнорированной, с самого начала было очевидно. — Ладно, по крайней мере, рядом с ним капитан и целый элитный отряд, — вздохнула я, пытаясь унять нервную дрожь и втихаря прикидывая, сможет ли Эрен побороть женскую особь в своей титанической форме, если она всё же каким-то образом доберётся до левого фланга. — И ещё Микаса недалеко должна быть, так что... — Микаса? — переспросил услышавший моё бормотание Райнер. — Она-то тут причём? Она же вообще в другом конце строя. — В смысле в другом конце? — не поняла я. — Схему, что ли, забыл? Спецотряд в центре левого крыла, Микаса сразу следом за ними отмечена... чего ты так смотришь? — Я непонимающе нахмурилась, увидев, как брови Райнера с каждым моим словом поднимаются всё выше. Правда, что ли, забыл? Или это я что-то напутала? Воскресила в памяти зазубренную на всю жизнь модель строя — нет, положение Эрена и Микасы я запомнила сразу же, как только нам выдали планы: они точно отмечены рядом, в левом крыле. — Ты уверена? У меня Эрен в центре правого фланга, — Браун хмуро покосился на грузно топающую впереди титаншу, — как раз оттуда она и пришла. — Хрень какая-то, — отозвался пристроившийся слева от меня Жан. — У меня спецотряд тоже слева, только в самом хвосте. Кто-то из нас тупит, или у нас реально карты разные? Приехали, блин. Только этого нам ещё не хватало. Что за очередная головоломка на пустом месте? — Армин, — нервно позвала я, увидев, как он внимательно переводит взгляд на каждого из нас, — у тебя что? — Передовая правого фланга. Самая опасная зона, — ответил он задумчиво, и у меня внутри тревожно что-то встрепенулось. Похоже, нас водят за нос. — Я сразу подумал, что это странно: командор бы точно не стал ставить его туда. Эрен должен быть в месте, которое больше всего защищено. В конце центральной колонны, скорее всего... — Дурдом, — мрачно подытожила я, покачав головой. — Нам всем специально выдали разные схемы строя. Командору заняться, что ли, нечем было? Зачем вся эта пу... — Лихтерманн, хорош бухтеть, с этим потом разберёмся, — перебил меня Жан. — Надо придумать, что с этой тварью делать, и быстро. Она бежит прямо к голове строя. Мы всё ещё можем отвлечь её внимание, чтобы верхняя тройка успела оторваться. Хоть немного, но мы должны её задержать. Иначе всему построению каюк. Я поджала губы и беспокойно стиснула кулаки. Что ни говори, а он прав. Если она доберётся до командования и уничтожит его, строй тут же распадётся и мы все окажемся уязвимы для титанов. И тогда погибнет гораздо больше, чем обещанные тридцать процентов состава. Сейчас мы четверо — единственные, кто знает о том, что на самом деле происходит в правом крыле, о такой ситуации дымовым сигналом не сообщишь — а значит, придётся самим что-то делать. Благо команда из нас ого-го: двое вошли в десятку лучших кадетов выпуска, Армин на ходу придумывает блестящие стратегии, а у меня самое большое количество убитых гигантов среди всех новичков. Не то, чтобы я этим прямо-таки сильно гордилась... разве что чуть-чуть совсем. Один краше другого, блин. Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Через некоторое время мы на скорую руку состряпали некое подобие плана по задержке женской особи. Армин и Жан разъедутся по разные стороны от неё: первый будет отвлекать на себя её внимание, а второй тем временем перережет сухожилия на её ногах, чтобы она упала. Хотя бы упала. Убивать её нельзя, ибо в нашем случае это просто невозможно, сейчас наша основная задача — задержать эту сволочь так долго, как только сможем. Мы с Райнером будем пасти её сзади и страховать ребят. Я поеду слева, ближе к Жану, а Райнер — чуть правее. План сомнительный и мутный, про невероятный риск я вообще молчу, но времени у нас не было катастрофически. Попробуем то, что есть. Накинув капюшоны, чтобы она не видела наших лиц, мы переглянулись, кивнули друг другу и разъехались по своим местам. Я увела Пушка влево, прицепила к рукоятям лезвия, убрала выдающую меня косу под накидку и принялась настороженно следить за скачущим впереди Жаном, изредка кидая тревожные взгляды на остальных. Жан тем временем пошёл в атаку. Оттолкнувшись ногами от седла, он взмыл в воздух, выпустил крюк УПМ в область выше гигантской пятки, собираясь перерубить пяточное сухожилие, — но женская особь внезапно остановилась и круто повернулась на ноге, в которую он целился. Крюк со звоном отскочил от твёрдой кожи, и титанша занесла над Жаном руку. Он успел сгруппироваться и приземлиться на землю, но с одним взмахом огромной конечности с него сдуло капюшон. Я нервно скрипнула зубами и затаила дыхание, крепче стиснув в руках поводья. А вот это хреново. Как только его лицо открылось разумной, она внезапно сделала то, чего не ожидал никто. Всё так же с занесённой в воздухе рукой она резко развернулась и ударила ладонью по Армину. Я заорала так громко, что сама едва не оглохла. Кипящая ярость фонтаном рванула в груди, и весь план полетел к чертям. Наплевав на то, что я только что выдала себя своим криком, я упёрлась руками в седло и собралась переходить на маневрирование, но страшный удар чего-то огромного вдруг выбил меня из седла. Убитая лошадь Армина прилетела мне практически в лоб и едва не раздавила весом своей туши, однако я в последний момент успела увести Пушка на пару метров назад. Мир перед глазами резко уплыл в сторону, надрывное ржание резануло по ушам — и я тяжело грохнулась левым боком на землю, сильно ударившись плечом и виском. Голова закружилась. Тихо взвыв, я уткнулась лбом в прохладную колючую траву и, когда искры перед глазами остановили свой адский танец, с ужасом поняла, что не могу пошевелить ногой. Кое-как разлепила веки и сморгнула болезненную темноту. Мой бедный Пушок, придавивший меня своим весом к земле, жалобно и хрипло ржал, пытался подняться и освободиться от валяющегося на нём мёртвого коня, но перебитые ноги его больше не слушались. Преисполнившись жалостью к нему, я уткнулась ему в макушку, потрепала по пушистой гриве и услышала приближающийся справа топот копыт. Через пару секунд на фоне рассветного неба мелькнула голова Райнера. — Ты как, живая? — спросил он, спрыгнув с лошади и подбежав ко мне. — Да, вроде, — натужно прохрипела я и прокашлялась от пыли. — Но насчёт левой ноги не очень уверена. Браун понимающе кивнул и принялся сдвигать с моей конечности бедного коня, благо силой его природа не обделила, хоть я и пыталась кое-как помочь из своего неудобного положения. Откуда-то издалека послышался надрывный крик Армина, но слов я разобрать не могла. — Да что там случилось? — обеспокоенно спросила я у Райнера, будучи не в состоянии даже голову повернуть. — Они целы? Не вижу ничего. — План накрылся, что случилось... Армин, пока катился, привод потерял и, по-моему, голову сильно расшиб, — нахмурился Райнер и покачал головой, пока я бесполезно дёргалась в попытке перевернуться. — Жан вон за деревом засел, вроде целый. Не знаю, что там на Армина нашло, но его слова определённо могут сыграть нам на руку. — Он наконец высвободил меня и помог подняться. — Смотри. Я пошевелила ногой и с облегчением поняла, что всё в порядке, просто ушибла сильно. Подняла голову и посмотрела на женскую особь, которая замерла на корточках с вытянутой в сторону притаившегося за деревом Жана рукой. Она прислушивалась. — Она собиралась схватить его, — сообразила я, — но остановилась? Что она услышала? — Елена, у нас нет на это времени, — встряхнул меня Райнер. — Она отвлеклась на Армина, это наш последний шанс атаковать её! Я ошеломлённо моргнула. Его слова меня вдруг жутко взбесили. Какой, к чёрту, шанс?! Армин без лошади, без привода, да ещё и ранен; ему помочь надо, причём срочно! Надувшись от злости, я уже приготовилась ругаться, как вдруг в виски первый раз за день постучалось рациональное мышление. А ведь действительно, такой шанс нельзя упускать. Пока она сидит на месте и ничего не делает, мы отвлечём её внимание и завалим, наконец, на землю. Если будем действовать вместе и сделаем всё быстро, то всё получится. Мозг начал с невероятной скоростью перерабатывать информацию, и через пару секунд я сообразила примерную схему наших действий. — Короче так. План практически тот же, только теперь отвлекать её буду я, — затараторила я, пытаясь успеть за своими мыслями. — Она не знает точно, сколько нас, поэтому, пока я буду перед ней кругаля выписывать, ты поедешь теми же кустами, что и Жан, зайдёшь сзади и перережешь ей пятки. Быстро, пока она сообразить не успела. Жан пусть идёт Армину поможет, не глупый вроде, надеюсь, сам сообразит... Если получится, может быть, даже затылок ей вскроем, пока она лежит. В течение всего моего монолога Райнер задумчиво молчал, но сейчас вдруг нахмурился и сказал: — Нет, это вряд ли. Не забывай, что она намного подвижнее и проворнее, чем остальные титаны. Пусть встать она не сможет, но ворочаться на земле и махать руками ей ничего не помешает. Уязвимое место она закроет, если просто на спину перевернётся, а ты глазом моргнуть не успеешь, как в лепёшку превратишься. — Заметив, как я скисла, он поспешил сменить тон. — В остальном ладно, принимаем. Ты, кстати, бежать к ней собралась — а нога у тебя в порядке? — Да, целёхонькая. Побаливает чуток, но терпимо. — Отлично. Тогда приступаем. Кивнув друг другу, мы разбежались в разные стороны: Райнер вскочил на лошадь и уехал в кусты, а я натянула капюшон до самого носа, в последний раз потрепала Пушка по гриве и рванула к титанше так быстро, как только могла. — А ну глянь сюда, чучело! — крикнула я и криво улыбнулась, когда она повернула голову в мою сторону. Страх мгновенно сменился абсолютно неуместным, но жгучим и приятным азартом. Попав в зону досягаемости УПМ, я выстрелила гарпуном в её колено с расчётом на то, что она не сможет пнуть меня, выпустила газ на полную мощность, жёстко проехалась кейсами по земле и взмыла в воздух. Капюшон слетел с головы ещё на первых секундах. Совсем не в тему размышляя о возможной пользе завязочек, которые было бы очень кстати как-нибудь пришить к плащу, я выписывала невероятные кульбиты вокруг женской особи и всеми силами привлекала к себе её внимание. Клинки как бы невзначай неглубоко разрезали её мышцы, и раны тут же с шипением начинали затягиваться. Огромные зрачки неотрывно следили за мной. Титанша пристально наблюдала за каждым моим движением, за каждым действием, но продолжала сидеть на месте и не шевелиться. Будто она уже давно раскусила наш с Райнером туповатый план и теперь ей просто интересно, что мы будем дальше делать. Кстати, а вот и он за кустом притаился. Чтобы женская особь его не сразу заметила, я снова описала крутую дугу вокруг неё и вылетела прямо к её лицу, вынуждая смотреть только на меня. Краем глаза заметила силуэт на траве и поняла, что это Армин, только его лицо почему-то было каким-то тёмным. И тут до меня дошло. Это кровь. Его лицо тёмное, потому что оно всё залито кровью из разбитой головы. — Чёрт тебя раздери, уродина. Со злобным рыком, наплевав на то, что она в любой момент может запросто схватить меня, я вылетела прямо перед носом женской особи. Её огромный зрачок странно сузился, и тьма в моей груди вновь подняла голову. Полыхнуло красным. С яростным криком я врубила газ и вслепую проехалась по гигантскому лицу обеими лезвиями, после чего мощный поток швырнул меня куда-то за её спину. Оказалось, я вспорола ей щёку почти до уха и немного подпортила причёску, но, даже несмотря на эту откровенную наглость, она не предприняла ни одной попытки поймать меня. Ни одним мускулом не пошевелила. Да что же это такое? Я, конечно, не напрашиваюсь, но её странное поведение не поддаётся никакому объяснению и этим невероятно выводит из себя. Я кружу вокруг неё бешеной мухой уже минуты три, изо всех сил мельтешу перед глазами, режу её тело, а эта сволочь хоть бы дёрнулась! Послала меня в игнор и сидит себе. Не собирается убивать? Тогда чем ей остальные-то помешали? Чем Армин ей помешал?! Однако дальше скрежетать зубами у меня не было времени, так как на тропу войны наконец вышел Райнер. Вылетев из кустов, он рванулся с занесёнными мечами к её ногам, но женская особь, почувствовав в своём теле чужие гарпуны, мгновенно оживилась. Я даже моргнуть не успела, как он вдруг куда-то пропал. А через секунду я увидела его зажатым в гигантском кулаке. — Э... — Я так и застыла в свободном падении за её спиной, не в силах понять, что произошло. Что с ней такое творится? Как она смогла так просто его схватить? Почему, чёрт возьми, его она поймала, а меня как будто в упор не видит?! Так, стоп... я же могу этим воспользоваться! Выпущенные тросы натужно скрипнули, я на пару мгновений зависла у самой земли — а затем стрелой метнулась ввысь. Огромный позвоночник пронёсся перед глазами сплошной полосой, руки свело от крутого замаха, и я с силой рубанула по уязвимому месту снизу вверх. Достала! Что-то разбилось. Нет, не так. Представьте звук упавшей на кафельный пол алюминиевой крышки. А теперь представьте три сотни таких крышек. Непередаваемый звук, отвратительный, аж челюсть свело! Я зажмурилась, едва не прикусив язык, и почувствовала, как большой палец что-то царапнуло. Открыла глаза и увидела разлетевшиеся во все стороны обломки своих лезвий, от которых в рукоятях остались одни огрызки. Гигантский загривок был целёхоньким. Твёрдый полупрозрачный нарост, о который я, видимо, и разбила клинки, заковал его в непробиваемую броню. Я облажалась. Я пошла против плана и опять облажалась. А теперь объясните мне кто-нибудь, откуда эта хрень взялась, потому что её там не было секунду назад! И снова что-то пошло не так. Я успела только увидеть, как огромная спина ушла куда-то в сторону, и тут меня резко потянуло вниз. Она схватила меня за тросы! Она сейчас размажет меня по земле! Земля и небо смешались, тело сильно качнулось, накренилось и закрутилось вокруг своей оси. Ничего не соображая от ужаса, я зажмурилась и уже приготовилась резать тросы, но меня вдруг осторожно подняли наверх. Пару секунд мою тушку шатало в разные стороны, и, когда кручение прекратилось, я открыла глаза. И тут же в ужасе дёрнулась назад. Спокойное, бесстрастное лицо женской особи плавно покачивалось прямо передо мной, частично скрытое светлыми жёсткими прядями волос. Я замерла перепуганным сусликом и уставилась на неё в ответ. Цепкий взгляд льдистых голубых глаз внимательно скользил по мне, словно она решала, что же со мной делать, а на правой скуле дымилась глубокая рана. А, так это же я её оставила. Она всё ещё регенерирует? Меньше тридцати секунд прошло? С ума сойти. Ладно, кажется, я её всё-таки задолбала. Ей надоело моё назойливое мельтешение, и она поймала меня. Итак, вопрос века. Почему она всё ещё меня не убила? — Чего вылупилась, дура? — брякнула я, тщетно задёргалась и скользнула взглядом по тросам, примеривая, в какой точке их будет лучше перерубить. Так, стоп, а кто меня ловить-то будет? Я же упаду! Может, я смогу разрезать ей пальцы? Блин, лезвия же сломались, надо новые достать... Женская особь прикрыла глаза и перевела взгляд на зажатого в другой руке Райнера. Тот отчаянно трепыхался, как пойманный воробей, безуспешно стараясь вырваться на свободу, но гигантские пальцы крепко держали его. Я успела только кое-как нажать дрожащими пальцами на рычажки и выкинуть огрызки клинков, когда меня вдруг легонько подкинули в воздух. Мир снова перевернулся с ног на голову — и боль разорвала моё тело на части. Я закричала и вгрызлась ногтями в стиснувший меня кулак, почувствовав, как под страшным давлением ощутимо хрустнули рёбра. Больно, твою мать, как же больно! Изо рта брызнула кровь, из глаз — слёзы, всё поплыло и смазалось, но я смогла разглядеть, как разумная накрыла голову Райнера большим пальцем. Что было дальше, я так потом и не вспомнила. Перед глазами всё потемнело, звуки пропали, и я, не выдержав боли, вырубилась прямо в кулаке женской особи.***
Пятьдесят седьмая экспедиция разведкорпуса стартовала в шесть утра. Всю ночь я не смыкала глаз, размышляя о своём предстоящем первом походе на вражескую территорию и высчитывая вероятность возвращения если не невредимой, то хотя бы живой. Поэтому вполне естественно, что поспать мне практически не удалось. И ещё более естественно, что, когда я очнулась в лежачем положении, последнее, чего мне хотелось — это вставать. Шумно выдохнув, я перевернулась набок и зарылась носом в прохладную траву, которая показалась мне мягче перины. Ничего не хочу. Хочу спать. Устала я. — ... ! ...на! Елена! Я смутно почувствовала, как меня перевернули на спину и легонько встряхнули. Солнце ударило в глаза сквозь закрытые веки, и я недовольно поморщилась. Меня похлопали по щекам, а затем снова потрясли за плечи. Я попробовала возмутиться и слабо взмахнула руками. Да что ж такое, отстаньте нафиг, дайте хоть чуть-чуть полежать спокойно!.. — Елена, пожалуйста, очнись! Стоп. Трава? Солнце? Вылазка? Женская особь. Армин в крови. Райнер в её кулаке. Я в её кулаке. В мозг будто выстрелили. Резко распахнув глаза, я вдохнула полную грудь воздуха, чувствуя, как разум со щелчком возвращается на место. Начала себя кое-как ощупывать. Рёбра, которые, если я правильно помню, мне переломала женская особь, на удивление только ломили немного, а вот тошнота подкатывала вполне ощутимо. Надо мной беспечно висел синий потолок неба, а на его фоне выделялась чья-то светловолосая голова. Так, стоп, это кто вообще? Уж не та ли сволочуга, что сидела у титанши в загривке? Я хотела было задать хозяину головы тот же вопрос, но не смогла издать ни звука — голосовые связки будто заржавели, поэтому он смог услышать от меня только жалобное сипение — Как ты себя чувствуешь? Что ты здесь делаешь? Ты ранена? — ... Криста, блин, ты, что ли? — с натужным свистом прохрипела я и испытала жгучее желание хорошенько треснуть себе по лбу. — Я... Со мной всё в порядке, только прекрати меня трясти, пожалуйста, — попросила я, прокашливаясь почти после каждого слова. В голове мелькнуло воспоминание о том, как Армин сидел на траве с разбитой головой, и в груди что-то беспокойно шевельнулось. Боже, он хоть жив? А Райнер?.. Вспомнив о том, чем обернулась моя самовольная и бесполезная попытка вскрыть разумной твари уязвимое место вместо того, чтобы помочь ему, я мрачно нахмурилась и отвернулась от Кристы. Вкратце рассказав ей обо всём, что с нами случилось, я с её помощью наконец-то смогла сесть и нормально оглядеться. К моему удивлению, это место было вообще не похоже на то, где проходила наша битва с женской особью. Я оказалась в чистом поле без единого намёка на деревья, только одинокий куст торчал где-то сбоку. Следов борьбы здесь тоже не наблюдалось. Охренеть, и сколько я тут уже лежу? Небо было по-дневному голубым, солнце поднялось над горизонтом примерно на две ладони... То есть я около полутора часов провалялась тут под этим кустом, и за это время ни один гигант не сообразил попробовать такую лёгкую добычу на зуб? А с меня не спросят потом за такое возмутительное везение? Мысль о гигантах вернула меня в прежнее русло, и я снова крепко призадумалась над тем, как я тут оказалась и как к этому причастна женская особь. Звучит тупо, но пока всё выглядит так, будто она меня сюда притащила и просто выбросила. Восхитительно. И на кой чёрт я ей сдалась-то вообще? Она же вроде как за Эреном охотится. Наверное, она нас перепутала, а по пути поняла, что ошиблась, вот тупица! Блин, кажется, у меня начинается истерика. Глубоко вздохнув, я запрокинула голову к небу, продрала глаза, почесала руку и, успокоившись, уставилась на Кристу. — А ты-то здесь какими судьбами? — спросила я, приняв из её рук фляжку с водой и мысленно припоминая её положение в строю. — Ты же вроде в самом хвосте нашей колонны была. — Да, но когда я увидела аварийный сигнал, пришлось немного поменять курс, — неловко улыбнулась она и заправила прядь волос за ухо. Услышав её слова, я аж водой подавилась. Я лично знаю только одних неудачников, которым сейчас точно нужна помощь. — Я знаю, кто его подал! — воскликнула я, откашливаясь и вытирая лицо, и резво вскочила на ноги. — Армин, Райнер и Жан остались без лошадей, а Армин ещё и без привода. Хотя... я сомневаюсь, что Райнер в порядке, — сказала я уже тише, мрачно припомнив, как его голова скрылась под большим пальцем женской особи. Что она с ним сделала дальше, мне и так понятно. — Какой кошмар! Тогда нам нужно поспешить! — искренне встрепенулась Ленц. — На территории гигантов они без коней долго не протянут. Я кивнула, разминая шею и проверяя, точно ли у меня ничего не сломано. Конечно, вполне возможно, что Браун всё-таки уцелел, но тоже ранен. Тогда будет нужна уже не лошадь, а целая повозка. Ха-ха, Елена, очень смешно. Криво усмехнувшись, я покосилась на трёх копытных, спокойно пощипывающих травку, и один из них показался мне смутно знакомым. Я подошла к животинке поближе, достала из седельной сумки деревянную дощечку с начертанным на ней именем хозяина и к своей величайшей радости убедилась, что это конь Жана. Расспросив Кристу, я узнала, что перепуганный Бухвальд сам её нашёл. Ну что ж, будем надеяться, что у них хотя бы одна лошадь есть, иначе уместиться нам всем будет тяжеловато. Проверив снаряжение, мы запрыгнули на коней и поспешно тронулись в путь. Почти всю дорогу мы с Кристой молчали, лишь я иногда отвечала на её вопросы по поводу женской особи. Всё остальное время я почёсывала правую руку и была погружена в свои невесёлые мысли о том, что, возможно, из-за моей тупой безалаберности от нашей импровизированной команды сейчас остались только рожки да ножки. Я вдруг страшно возненавидела саму себя. Уговор был чётким: не лезть к её загривку, это всё равно бесполезно, она в любом случае сможет защититься, а вот нам потом достанется по полной программе. Ну и вот. Досталось. На сердце камнем легло что-то неподъёмно тяжёлое, и я угрюмо опустила голову, уткнувшись взглядом в затылок своей кобылы. Как мне теперь смотреть им в глаза? Минут пятнадцать спустя пейзаж стал казаться мне знакомым, и вскоре мы, к моему величайшему изумлению, выехали на место, где я последний раз видела своих товарищей и где мы сражались с разумной. Подождите, это что же получается? Если мы сейчас ехали по направлению движения строя, то женская особь со мной в кулаке не стала продолжать путь к голове центральной колонны, а побежала в обратную сторону, из которой пришла. Нет, даже не так. Она направилась в тыл. В голову пришло два варианта: либо Армин ошибся и ей на самом деле нужна была я, либо она каким-то образом просекла, что спецотряд капитана вместе с Эреном находится в конце строя. Но, судя по тому, что она меня выкинула посреди поля, здесь больше вероятен второй вариант. Да и зачем ей я вообще? Ладно Йегер, с ним отдельная история, но я-то ей чем насолила? — Смотри! — позвала меня Криста, указывая вперёд. — Кажется, там кто-то есть! Очнувшись от своих мыслей и посмотрев перед собой, я увидела небольшое скопление деревьев, в котором засели три маленьких силуэта. Стоп, три? Сердце крутануло сальто в груди, когда один из них вскинул вверх руку, привлекая внимание. Слава Марии, они живы! Все трое живы! Чувство облегчения обрушилось на меня стеной, когда мы подъехали к ребятам совсем близко и я смогла их хорошенько разглядеть, оценивая масштабы трагедии. Хотя, трагедией там был только Армин: его голова была перебинтована, кончики волос запачканы в крови, а под глазами залегли тёмные круги, словно он неделю не спал. Везунчик Жан был целее всех и сразу кинулся к нам навстречу, видимо, признав своего скакуна-беглеца. Райнер же, к моему невероятному счастью, выглядел абсолютно нормально, словно его и не держали в гигантском кулаке полтора часа назад. Вот уж точно человек-скала! — Лихтерманн, не верю своим глазам, ты ли это? — сердечно поприветствовал меня он, улыбаясь во весь рот, и стиснул в своих медвежьих объятиях, едва я спрыгнула на землю. — Мы здорово перепугались, когда эта громадина утащила тебя с собой. Ты в порядке? — спросил он, когда мне удалось освободиться от его хватки. — В полном, только рёбра немного ломит и подташнивает чуток, — ответила я, подозрительно оглядывая его на предмет повреждений. Ну невозможно быть настолько целёхоньким, когда тебя сжали в руке, как кусок бумаги! Впрочем, если у него что-то и сломано, то он ничем не выдаёт свою боль, это он умеет. Ладно, не моё дело, жив — и то хорошо. От всего сердца извинившись перед ним и словив от него дружеский тычок в лоб, я перекинулась парой слов с довольным моим возвращением Жаном, который счёл своим долгом ещё сильнее встрепать мои волосы, и кинулась к человеку, за которого волновалась больше всего. — Армин, как дела? Как голова? Ничего не сломал? Что с приводом? — с ходу засыпала я его вопросами. Он удивлённо уставился на меня, не ожидая такого напора, но потом улыбнулся и ответил: — Не волнуйся так, всё в порядке. Голова не болит, ничего не сломано, привод цел, только крепления немного разболтались. Ты-то как? Что с тобой случилось? Вкратце рассказав ему о своих весёлых приключениях (которых я всё равно не помнила) и о том, как меня нашла Криста, я хотела спросить у Армина, как им удалось спастись от женской особи, но все разговорные и мыслительные функции организма разом отказали. Меня вдруг обхватили тёплые руки и прижали к не менее тёплому телу. Я мгновенно затаила дыхание и замерла, чувствуя, как сердце панически колотится о трещащие рёбра и как все пять литров крови собираются в области лица, заставляя его нещадно гореть. Светлые волосы щекотали мне нос, а над ухом ощущалось чужое медленное дыхание. Армин помнил о том, что я тоже побывала в кулаке разумной, и поэтому прикасался ко мне осторожно, стараясь не задевать травмированные части тела. Я не стала думать и размышлять над тем, что происходит, а просто сразу обняла его в ответ, осторожно сжав его плащ на спине и уткнувшись носом ему в плечо. Когда ещё выдастся такая возможность? — Я рад, что ты жива. — Я тоже. Ну, то есть, рада, что ты жив. Кхм. С этими словами я отстранила Армина от себя, неловко улыбнулась ему, поняв, что испортила всё очарование момента, осторожно потрепала по волосам и направилась к лошади. Правая рука вдруг опять начала со страшной силой зудеть, словно в неё разом впилась добрая сотня оголодавших комаров. Зашипев, я принялась с остервенением чесать предплечье, и вдруг — знакомая рябь перед глазами. Через секунду исчезла. Что за?.. Недоуменно проморгавшись, я замедлила шаг и приложила ладонь ко лбу, проверяя, нет ли температуры. Лоб горел адским пламенем. Вот так дела. Неужто это обычные объятия с Армином так подействовали? Но я что-то не припомню, чтобы после них так жутко что-нибудь чесалось. Скажите ещё, что я простудиться успела прямо на вылазке, вот я посмеюсь. — Да что ж такое-то? — прошипела я, откинула плащ и задрала рукав куртки, чтобы посмотреть на причину такого сильного зуда. Рукав был почему-то заляпан кровью. Впрочем, как и вся рука. В шоке уставившись на свою конечность, я остановилась и почувствовала, как меня снова начинает тошнить. Около локтевого сгиба красовалось здоровенное тёмное пятно, похожее на припухший фиолетовый синяк. От этого пятна по всей руке расходились жуткие сине-фиолетовые нити, которые, судя по всему, являлись венами, а само пятно было расцарапано до крови. И это при том, что я чесала его через куртку. В центре пятна красовалась крохотная дырочка, похожая... похожая на... след от укола... Зелёная трава почему-то плавно превратилась в синее небо. Кто-то закричал, зовя меня по имени. А я даже не ощутила удара о землю — просто резко закрылись глаза.