Хищники

      Небольшую полутемную комнату почти невозможно было разглядеть. Тусклый свет масляной лампы освещал украшенный резьбой письменный стол, за которым сгорбившись сидел мужчина. Его тонкие длинные пальцы нервно перебирали документы и старые фотокарточки из личных дел послушников и молодых инквизиторов двадцатилетней давности. Они давно пожелтели, а многие и вовсе были надорванными или покрытыми кляксами.       И все же Армстронг чувствовал, что здесь он найдет ответы на свои вопросы. Тот день, когда так хорошо спланированная облава на бывшего сержанта Лайта и оборотня, с которым он спелся, провалилась, все никак не выходил у него из головы. Тот маг… Он сам обратился к полковнику с информацией, сам предложил этот план. Почему-то Армстронг и не думал, что это может быть ловушка. Тогда необычное неправильное лицо этого молодого мужчины показалось ему знакомым, но он не придал этому значения. Как оказалось, зря. С того времени он едва ли мог заснуть: узкое скуластое лицо мага крутилось в голове, вынуждая напрягать память.       Наконец среди прочих исписанных листов он все же наткнулся на то, что искал. Со старой фотографии, прикрепленной к бумагам с выцветшими от времени чернилами, на него смотрел молодой парень с узким неправильным лицом. Полковник не мог отвести глаз, он чувствовал все более нарастающее волнение. «Марк Томсон, корпус контроля магии…» — шепотом прочитал Армстронг, устало потирая переносицу. Корпус контроля магии, да. Он сам служил там еще лет пять назад. Теперь воспоминания нахлынули сокрушающей волной и полковник истерически хохотнул, прикрывая ладонью лицо. Нет, тот мальчишка не должен был остаться в живых.       Темно, завывает ветер за окном, прорывается в здание, громко стучит ставнями. Дом старый, доски давно сгнили, сквозь дыры в них легко подсмотреть, что происходит в другой комнате или снаружи. Тут холодно, а протекающая крыша не спасает от дождя. Мальчишка напуган. Он еще совсем молодой. Сколько ему? Лет семнадцать? Не важно. Короткие мокрые темные волосы липнут к бледному лбу, небольшие темные глаза сейчас кажутся просто огромными — так они расширились от страха. Как же нелепо торчат его уши. Жалкий и беззащитный, как мышонок.       Армстронг спокоен. Что-то над самым ухом шепчет, подбадривает его. Все просто: он принесет одного никому не нужного рекрута в жертву. Это спасет его. Спасет от беса, сидящего внутри, шепчущего в голове, разрывающего на куски его бессмертную душу. Молнией в темноте блеснул кинжал. Мальчишка справился с ужасом и побежал к дверям. Напрасно — они заперты. Он толкает их, тянет на себя, бьет по старым, но все еще крепким доскам. Бесполезно.       Армстронг сбивает жертву с ног, с силой заламывает за спиной его слабые руки. Мальчишка кричит, умоляет. Будущий убийца судорожно сжал губы. Он и сам не хочет — это просто необходимость. Такая же, как лекарство для больного. Удар ножом в шею. Внезапный, сильный, точный. Кровь из рассеченной артерии хлынула потоком. Её было так много, что вскоре в крови юного инквизитора были не только руки убийцы, но и его одежда. Смерть должна была наступить быстро, но мальчишка все еще пытается сопротивляться из последних сил стараясь сбросить Армстронга с себя. Но все предрешено — кровь лилась из пробитой артерии, не собираясь останавливаться.       Армстронг с силой вдавливает уже слабо брыкающееся тело в пол. От запаха крови убийцу едва не выворачивает, но он плотно сжимает зубы, стараясь сдерживаться. Постепенно мальчишка замирает. Взгляд темных глаз становится стеклянным, направленным в никуда. Он лежит в луже собственной крови: бледный, неживой. Армстронг чувствует, как тьма внутри покидает его плавными мерными волнами. Гложущая боль внутри отступает, голоса исчезли. Неужели помогло? Он смотрит на тело мальчишки. Сейчас произошедшее кажется убийце отвратительным. Он судорожно всхлипывает, встает на ноги и отходит к окну. Бес покинул его вместе с решимостью и уверенностью в собственной правоте. Армстронг пытается дышать, но это удается ему с трудом. Он кидает еще один взгляд на лежащий на полу труп. Кажется, будто убитый мальчишка смотрит прямо в его душу. «Так нужно было», — шепчет мужчина себе под нос, будто бы оправдываясь, а затем выбегает из дома, не в силах найти в себе дух для того, чтоб спрятать тело.       Армстронг вздохнул, отбрасывая неприятные воспоминания. Нет никакого сомнения, это был именно тот мальчишка. К тому убийству, призванному освободить его от одержимости, полковник готовился заранее. Подбирал наиболее подходящую жертву, которой не хватятся, обдумывал наиболее быстрый способ лишения жизни, даже нашел этот забытый всеми дом. Без проколов не обошлось, но преступление легко сошло инквизитору с рук. Труп списали на деятельность магов-революционеров. Никому и в голову не могло прийти, что убийца один из своих. Но теперь былой грех опять напомнил о себе. Выходит, он не смог убить того мальчишку? Нет, он абсолютно точно был мертв. Армстронг склонился над столом, пряча лицо в ладонях. Темные глаза мага будто бы стояли перед ним, пылая ненавистью, обещая все возможные муки.

***

      Церковь Карстеда явно уступала центральному собору Альмэ. Убранство здесь было куда беднее, фресок меньше, а возвышающаяся над алтарем статуя Единой уж явно не могла сравниться по тонкости работы со столичной. Зато витражи действительно впечатляли. Картины из святого писания на них были выполнены столь искусно, что казались почти реальными. Будто бы Единая, смотрящая с них на прихожан, озаряла их своим теплым светом. Наверняка, утром и днем, проходя через цветные стекла, солнечные лучи окрашивали серые стены церкви во все цвета радуги. Но сейчас была глубокая ночь и любоваться картинами можно было только благодаря скудному огоньку свечей. Лайт сидел перед статуей на коленях, сложив руки в молитвенном жесте.       — Да снизойдет Единая на грешную землю и осветит её лучами своими. Да дарует она прощение грешникам, да укрепит она их дух и плоть. Да убережет от лукавых бесов…       Лайт сбился, хотя молитва и была хорошо ему знакома. Случившееся сегодня не выходило из его головы. Тот поцелуй… Совершенно ненормальный, грешный. Будто бы перед ним был не оборотень, а матерый бес, пробравшийся ему в голову, прочитавший самые темные потаенные желания. Нет, Нэри и раньше ловил себя на греховных помыслах и взглядах — особенно тяжело приходилось в общих банях — но это было неправильно. Нельзя одному мужчине желать другого.       Бывший инквизитор поднял взгляд на статую. Её пустые глаза на улыбающемся лице, казалось, смотрели на него с презрением и осуждением. Нэри опустил голову, сжимая руки в кулаки. Кто он такой, чтобы молить её о прощении? Заблудшая овца, ничтожный грешник.       — Да защит детей своих от их злого умысла, — напомнил продолжение молитвы сзади чей-то глубокий тенор.       Лайт испуганно обернулся, всматриваясь в темную заднюю часть церковного зала. Рядом с одной из колонн вырисовывалась высокая стройная фигура. Незнакомец пока не спешил выходить на свет, а потому рассмотреть его было проблематично.       — Спасибо, я знаю, — буркнул он, поднимаясь с колен на ноги.       Незнакомец тихо хохотнул и подошел ближе. Постепенно свет свечей освещал его, преподнося все новые детали. Он был необычно высок и строен, с выправкой бывалого военного. А шагал, напротив, легко, как это делают открытые веселые люди. Лицо его было правильным, с аккуратными приятными чертами. Впрочем, такое лицо было бы достаточно тяжело запомнить, если бы не глубокие внимательные светлые глаза, рассматривающие собеседника через стекла очков. Темно-каштановые волосы длиной доходили до лопаток. Длинная челка спадала на лицо, почти полностью закрывая левую его часть. На красиво очерченных губах незнакомца играла веселая улыбка, несколько неуместная сейчас. А еще он был инквизитором. Лайт с долей страха окинул взглядом его алую сутану. «Майор», — пронеслось в голове парня, когда он заметил погоны «коллеги».       — Редко можно встретить человека, молящегося в церкви по ночам. Обычно я бываю здесь один, — мужчина остановился рядом с Лайтом, спокойно смотря в лицо статуе божества.       Нэри нервно опустил голову. Похоже, этот человек не знал его. Возможно ли, что руководство Альмэ еще не передало в соседний Карстед информацию о беглых преступниках? Незнакомец посмотрел на него сверху-вниз, все еще доброжелательно улыбаясь.       — Я смотрю, тебе есть что скрывать?       Лайт вздрогнул и отступил на шаг, испугавшись вопроса.       — Скрывать? Нет… То есть, да, я пришел исповедаться, но священника не было и я решил, что могу просто помолиться и…       — Исповедаться… — майор опустил взгляд, словно вспоминая что-то. — Официально, я тоже священнослужитель. Можешь рассказать все мне.       Нэри прикусил обветрившуюся губу, отчего та мигом треснула. Незнакомец пугал его, вызывал неприятное чувство опасности. Несмотря на то, что этот мужчина был вполне приятен внешне, Лайту чудилось, что его пронзительный взгляд будто пробирается в его душу мерзкими слизкими щупальцами.       — Мне почему-то кажется, что никто не хочет исповедоваться инквизитору, — нарочно веселым тоном ответил Нэри, косясь на выход из церкви.       Майор повернулся к нему, еще раз окидывая Лайта цепким изучающим взглядом. На секунду в светлых глазах мелькнула какая-то странная, будто демоническая, эмоция, но затем он опять улыбнулся. Без всякого стеснения, мужчина приподнял пальцами лицо Нэри, вглядываясь в него, будто считывая все малейшие черточки.       — Меня зовут Каэль Нейтроу. Запомни, возможно, мы еще встретимся, — прошептал инквизитор на ухо Лайту, неприятно проводя по его щеке длинным ногтем. Нэри испуганно отшатнулся от Каэля. Этот инквизитор определенно был жутким! Сердце Лайта колотилось так быстро, что он ощутил подкатывающуюся к горлу тошноту. Недолгий пугающий обмен взглядами, а затем Лайт просто бросился бежать из церкви, неуклюже задевая лавки. Каэль не пытался останавливать беглеца. Он издал короткий смешок и отвернулся к статуе. В ночной церкви опять повисла абсолютная тишина.

***

      День зимнего фестиваля официально считался в Империи выходным. Принимающий праздник город выбирался властями, и в этом году этот титул повезло получить Карстеду. Местные жители отнеслись к такому почетному заданию со всей возможной серьезностью: центральная площадь была украшена гирляндами, повсюду виднелись палатки торговцев, а в самом центре возвышалась сцена, предназначенная для выступления артистов. Впрочем, Марку до этого не было никакого дела: он искал помост, установленный для почетных гостей. Если логика мага работала правильно, то представители Инквизиции должны были восседать именно там.       Народа на площади было неожиданно много, в небольшой городок по такому случаю съехались гости из всех ближайших населенных пунктов самой разной величины. Марк с долей раздражения пробирался через веселящийся народ, стараясь не сбить ничего, и не привлечь к себе внимание. Новый план мести значительно уступал предыдущему в продуманности. Более того, некромант практически возлагал все надежды на то, что в один прекрасный момент Армстронг отойдет от толпы в место более уединенное, где никто не сможет помешать. Этого, конечно, могло и не произойти, но Марк предпочитал верить.       Наконец на глаза ему попался помост, украшенный огромным знаменем Инквизиции: золотой руной Святость на алом фоне. Столичные гости только приехали и теперь радостно здоровались с местными коллегами, обмениваясь пожеланиями и рукопожатиями. Некромант напряженно пробежался по инквизиторам взглядом, но полковника среди них не нашлось. Странно, он должен быть среди прибывших. Марк начал беспокоиться. Он подошел чуть ближе, насколько это было возможно, чтобы не вызывать подозрений. Неужели Армстронг решил пропустить мероприятие?       — Не волнуйтесь, нами предприняты все меры предосторожности, полковник, — донесся чей-то незнакомый голос до Марка.       Некромант обернулся на него. Да, Армстронг прохаживался совсем недалеко рядом с престарелым инквизитором, погоны которого Марку не удалось рассмотреть. Но это было не так важно. Полковник был здесь, совсем рядом. От предвкушения вендетты маг почувствовал небывалое возбуждение. Сейчас он был не лучше оборотня в полнолуние, жаждущего крови. Но нападать при таком количестве свидетелей было нельзя — Марку хотелось бы ещё пожить после того, как он сможет избавиться от своего проклятья.       Некромант направился следом за своей жертвой, стараясь не попадаться ему на глаза. Нет, он не должен был узнать о том, что его ждет сегодня раньше времени. Марк шел за Армстронгом неспешно, предвкушая, как будет умерщвлять этого мужчину. Сотню раз до этого он представлял себе расправу миллионами разных методов, но сейчас, когда цель была так близко, не мог определиться с тем, чего хочет сильнее. Двое инквизиторов свернули за здание, продолжая вести свою беседу. Так удобно… Маг уже обдумывал то, чтобы заодно забрать жизнь и у инквизитора-старика. Все равно тот явно не был достойным человеком, как и все члены этого проклятого ордена.       Армстронг посмотрел в окно витрины и встретился взглядом с преследователем. Не без удовольствия некромант отметил, как тот изменился в лице. Узкие глаза будто бы стали больше, зрачки заметно расширились. Цвет лица стал землисто-серым. В глазах полковника мелькнул настоящий страх. Так смотрели бы в лицо своей смерти. Узнал! Абсолютно точно узнал! Марк криво улыбнулся, с трудом сдерживая смех. О да, бойся. Полковник обернулся, смотря в лицо своему будущему убийце. Его спутник что-то недоумевающе спросил, но никто не обратил на это внимание — противники были слишком увлечены друг другом.       — Полковник? — старик перевел взгляд с Армстронга на темноволосого незнакомца.       Дрожащими руками полковник выхватил свой револьвер и выстрелил в Марка. Его спутник тут же отскочил в сторону, хватаясь за сердце. Некромант среагировал оперативно. Он выставил руку вперед — пуля остановилась на безопасном расстоянии, не причинив никакого вреда.       Тогда Армстронг кинулся бежать, уже не беспокоясь ни за то, какое впечатление производит на престарелого инквизитора, жмущегося к облупившейся стене здания, ни о том, что ему придется докладывать начальству. Некромант ринулся следом. Нет, в этот раз он его не упустит!       Инквизитор бежал вперед, задыхаясь от отдышки. Он расталкивал мешающих людей, стремясь скрыться, но смерть все еще была за спиной. Прохожие отскакивали в сторону, возмущались, кое-кто даже грозился позвать стражу. Казалось, погоня длится уже целую вечность! Вот, сейчас!       Произошло непредвиденное — совершенно внезапно преследователь споткнулся о тротуар и едва удержался на ногах.       — Разбегались тут! — возмутилась пышная дама средних лет, на которую налетел Марк.       Прошло всего ничего, но Армстронг уже скрылся. Напрасно маг обследовал все ближайшие подворотни. Его жертва словно растворилась. Раздраженно он оперся спиной о стену здания, с трудом сдерживая свою злость и отчаянье. Если он не найдет полковника сейчас то, возможно, ему предстоит ждать еще неизвестное количество времени. А вдруг он и вовсе больше никогда его не найдет? Марка захлестнула паника. Оно внутри зашевелилось, опять запустило во внутренности свои острые как бритвы когти. Снять проклятие может только смерть другого инквизитора…       — Марк? Слава Единой! Я, кажется, забыл где именно та таверна находится, — послышалась рядом знакомая быстрая речь.       Некромант поднял взгляд на Лайта. Тот отсутствовал всю ночь, но похоже всё-таки смог где-то поспать. Судя по помятому виду и встрепанным волосам, — на вокзале. В целом, Нэри выглядел не лучшим образом, но был рад наткнуться хоть на кого-то знакомого.       — Топографический кретинизм страшная штука, — мрачно фыркнул некромант, складывая руки на груди. Нэри, видимо, смутился и начал смотреть на Марка уже далеко не так благожелательно.       — Ну знаешь, вполне нормально потеряться в незнакомом городе.       — Да нет, только идиот станет… — внезапно маг прервался. Озарение пришло также внезапно, как и появился заблудившийся недоинквизитор. «Снять проклятие может только смерть другого инквизитора», — подумал Марк и горько улыбнулся. По его взгляду сейчас было трудно что-то прочитать, но оно в душе заметно возбудилось.       — Как насчет выпить? Пойдем, мне срочно нужна компания, — некромант подтолкнул удивленного Лайта в нужном направлении, стараясь не смотреть ему в глаза.

***

       Армстронг казался безумным. Он метался с одного угла темной комнаты в другой, запуская бледные пальцы с изгрызенными от нервов ногтями во встрепанные волосы. Он был так бледен, будто бы только что заглянул за грань преисподнии.       Майор Нейтроу, почетно занимающий пост «лучшей ищейки Единой», наблюдал за беснующимся мужчиной сидя за дубовым столом в самом углу комнаты. Единственный источник света — керосиновая лампа, стоящая на столешнице, мало освещала помещение, но зато создавала действительно жутковатую атмосферу.       — Полковник Армстронг, я правильно понял, вы утверждаете, что столкнулись на улице с инквизитором, умершим семь лет назад? — повторил последние слова допрашиваемого майор. — Вы отдаете себе отчет в том, что даже некромантия не может вернуть человеку его душу после смерти? То, о чем вы говорите, невозможно.       — Некромантия не может, но бесы — да! — полковник с шумом оперся о стол, отчего Каэль чуть подался назад. — Я знаю, о чем говорю!       Нейтроу поправил очки и тяжело вздохнул. Ему часто приходилось иметь дело со странными, не поддающимися логике случаями, но живые мертвецы — это уже нонсенс. Впрочем, бесы действительно могли быть вполне логичным объяснением.       — Вы могли обознаться. Насколько я знаю, ранее таких случаев не было.       — Я не обознался!       Красивое лицо Армстронга перекосило от едва сдерживаемого гнева. Майор неплохо умел считывать мысли людей по их мимике и сейчас был почти уверен в том, что его собеседник не лжет. Он сложил руки в замок и внимательно посмотрел на полковника.       — Вы не понимаете… Мне тогда было всего тридцать пять, я хотел карьеру, власти хотел. И вот одна ведьма из пойманных предложила ко мне беса подсадить. Говорила, что это безопасно все, а дела сразу вверх пойдут, — Армстронг говорил быстро, сбиваясь и глотая слоги. — Я согласился и взамен отпустить её должен был. Ну, она и подсадила это ко мне, а я её все равно на костер отправил. Каэль откинулся на спинку стула и нахмурился. Ситуация выходила все более неприятная.       — Дела действительно пошли вверх, но потом тварь эта начала говорить. Постоянно оно болтало у меня в голове, требовало, угрожало! Я с ума сходил, — продолжал свою исповедь Армстронг, опять начиная мерить комнату шагами. — А потом узнал, что для того, чтобы беса из себя изгнать, нужно принести в жертву другого инквизитора. Убить его.       — И что вы сделали? — стекла очков майора угрожающе блеснули, отражая слабый свет.       — Я убил того мальчишку. Он одиночкой был, никому не нужный, не особо талантливый, — полковник всхлипнул, резко остановившись. — Я убил его, и бес меня покинул. Больше никаких голосов не было. Нужно было расчленить тело или сжечь его, но я так испугался, что просто убежал. Да, я думал, что бес войдет в него! Но, Единой клянусь, нигде об этом не было и слова!       — Я правильно вас понял, полковник? — Нейтроу встал из-за стола и прошелся по комнате, держа руки за спиной. — Вы заключили союз с преступницей, связали себя с бесом, а когда поняли что натворили, убили ни в чем неповинного члена ордена? И теперь по вашей вине мы имеем проблему в лице живого мертвеца?       Армстронг не ответил. Он дрожал, будто бы в помещении дул ледяной ветер. Лицо свое он закрывал руками, всхлипывая.       — В ваших же интересах дать мне всю возможную информацию, с помощью которой я смогу найти это чудовище. Быть может, если вы окажите содействие следствию, трибунал будет к вам лояльнее.       Полковник поднял взгляд на Каэля. Сейчас Армстронг не казался таким вечно неунывающим и несгибаемым. Глядя в это опухшее от слез лицо, майор испытывал отвращение. Он не любил так быстро ломающихся людей.       — Я не так много знаю. Он связан с тем оборотнем Призраком, которого ловили в Альмэ. И…. С отступником, бывшим сержантом инквизиции Нэриалом Лайтом.       Услышав имя оборотня, Нейтроу удивленно приподнял брови. Это дело с недавних пор лежало у него на рабочем столе. Правда, заказчиком расследования была отнюдь не Инквизиция. Похоже, он попал в действительно важную заварушку.       Окончив допрос майор вышел в коридор, плотно затворив за собой двери. Там его уже дожидались несколько помощников-инквизиторов, обычно выполнявших грязную работу за него. Увидев начальство они тут же отдали честь и приосанились.       — Доставьте полковника Армстронга в карцер. Если будет сопротивляться, можете применить физическую силу, — приказал Нейтроу, снимая очки для того, чтобы протереть запотевшие стекла. — И ещё, принесите мне личное дело бывшего сержанта Нэриала Лайта. Думаю, там есть на что посмотреть.