Хищники

      На улице было многолюдно, но Рам все же умудрялся не терять рыжеватую макушку Айлена из виду. Отчасти ему в этом помогало обоняние, но в толпе от него не намного больше пользы, чем от нюха обычного человека. Слишком уж много тут было отвлекающего и постороннего: от аппетитного аромата свежей выпечки до вони сточных труб.       Слежка велась недолго, рано было приходить к хоть каким-то выводам, но всё же предполагаемый враг вел себя даже слишком обычно. Рам старался держаться в тени и наблюдал за тем, как Айлен торгуется с бакалейщиком на почётном расстоянии. Впрочем, это ничуть не мешало оборотню слышать их разговор в мельчайших деталях. — Двадцать медяков всего. Грех не купить такой товар да за такую цену, — воодушевлённо расхваливал торговец связку копченых колбасок. — Они хоть из настоящего мяса сделаны? — подозрительно спросил Айлен, деловито осматривая предложенную продукцию. — Спрашивает он еще! — искренне возмутился бакалейщик. — Лучше колбасы во всей Империи не найдешь!       Рам тяжело вздохнул и устало потер переносицу. Неужели действительно это все его подозрительность сыграла на нервах и Айлен ничего не замышляет? Только потратил время зря, следя за тем, как он торгуется.       Айлен рассчитался с бакалейщиком и ловко засунул связку в свою походную сумку. Он прошел пару шагов, а затем замер, принюхался. Рам напрягся и сильнее вжался в стену. Неужели он его заметил?       Как бы то ни было, Айлен не начал разыскивать источник запаха. Он бодрым шагом отправился дальше, затем свернув в первый же поворот. Рам тихо рыкнул себе под нос, но все же не нашел в себе силы прекратить слежку. В том, что его старый недруг виноват хотя бы в чем-то, он был абсолютно уверен.       Оборотень направился следом, старательно пытаясь не задевать подозрительно косящихся на его огромных размеров фигуру людей.       В переулке было неожиданно темно, тихо и абсолютно безлюдно. Рам принюхался: Айлен находился где-то недалеко, но всё ещё вне пределов видимости. Оборотень нахмурился и прошел дальше, напряженно оглядываясь по сторонам.       Вот пробежала одинокая черная кошка, с шипением отпрыгнувшая от волка. Рам никогда не любил кошек. Наверно, это было в крови у таких как он. Раздался тихий шорох — нет, это просто крыса, роющаяся в мусорном баке. Совершенно не вовремя опять начал падать снег. Рам остановился и поймал одну из снежинок в ладонь. От соприкосновения с теплой кожей та мигом растаяла.       Неожиданный рык вернул Рама к реальности. Он отскочил было в сторону, но неожиданно сильная, как для своих размеров, тень рывком повалила его на землю. — Ты всё же пошел следом. Когда же ты поумнеешь, а, Снежок? — со смешком спросил Айлен, уверенно усаживаясь сверху на Рама.       В руках противника блеснуло что-то острое — кинжал. Красивый, искусно выполненный. Ониксовая ручка оказалась украшена церковным орнаментом. Рам не ожидал увидеть такую вещь в руках оперативника «Альянса». Это было все равно, что застать инквизитора с набором эротических фотокарточек «Шаловливая магесса». Впрочем, такое представить было куда легче.       Тонкое лезвие оказалось совсем близко к лицу Рама, и он почувствовал исходящий от него жар. Серебро! Эта штука была из серебра! Рам шикнул и попытался сбросить мерзавца с себя, но тот засмеялся и поднес обжигающий металл к щеке противника.       Серебро обдало всю левую часть лица тягучей отвратительной болью. Рам со звериным рыком дернулся в сторону, но Айлен продолжал с хищной улыбкой на тонких губах удерживать его на месте. Конечно, это не могло бы причинить особого вреда, но даже случайное прикосновение к серебряным изделиям причиняло Раму ужасный дискомфорт.       Все закончилось почти также быстро, как и началось. Айлен убрал оружие от лица недруга, затем нежно погладив едва опалённую кожу, словно наслаждаясь тем, как Рам пытается скинуть с себя ловкого противника, вместо этого причиняя себе ещё больше неудобств. — У тебя там слезы ещё не выступили? — со смешком спросил он, повернув лицо Рама к себе так, чтобы он смотрел ему в глаза. — Ты всегда был так чувствителен к серебру. Не волнуйся, я бы тебя не искалечил. Это так, чтобы научить тебя не лезть не в свои дела, Снежок. — Я узнаю, что ты задумал, — презрительно заверил чувствующего превосходство противника Рам.       Айлен беззлобно улыбнулся и сильнее склонился над своим сородичем. Сейчас расстояние между их лицами было мало до неприличия. Настолько, что Рам чувствовал на своей коже его горячее дыхание. — Что я задумал? Рам, расслабься. Все дело только в том, что мне не нравишься ты. Всегда ненавидел твою миленькую мордашку. Есть у тебя такой недостаток — вечно стремишься казаться розой среди навоза. А ведь если бы Митифа не присмотрела тебя в любовники, то ты бы и в оперативники мог не выбиться. Ты не был её достоин, ничтожество, — голос Айлена звучал тихо, почти ласково. — Завидуй меньше, — раздраженно фыркнул Рам и, воспользовавшись сменой позиции, рывком сбросил недруга с себя. Айлен расхохотался и мигом встал на ноги, насмешливо наблюдая за тем, как поднимается его сородич. — Что и даже не выбьешь из меня всю дурь за то, что я тебя обжег? — Откуда у тебя этот нож? — Рам мрачно кивнул на оружие в руках Айлена.       Тот посмотрел на опасную игрушку с таким видом, будто бы впервые увидел. — Купил. У оружейника в городе. Неплохой, да? — с улыбкой ответил Айлен, наблюдая за тем, как Рам отряхивается. — Он церковный. — И что теперь? Обвинишь меня в работе на инквизицию? Это немного противоречит обвинениям в шпионаже на пользу «Альянса».        Рам едва ли не лучше всех знал, что спор с Айленом мог бы продолжаться бесконечно. Гаденыш не расколется по доброй воле. Но самым жутким было то, что этот мелкий слабый оборотень имел над ним такую огромную власть.       Рам с хрустом размял шею, а затем грубым уверенным движением схватил Айлена за ворот куртки, притягивая к себе. — Я просто прикончу тебя, — угрожающе прошептал Рам, глядя в глаза своему противнику. — Попробуй, — Айлен заигрывающе приподнял брови, не стремясь ни вырваться, ни как-то избежать драки.       Рам гортанно зарычал, собираясь уже голыми руками придушить до бесов раздражающего сородича, но оглушающий гул пожарной трубы заставил его отвлечься. Айлен тоже отшатнулся. Сейчас на его лице отражалась вполне естественная растерянность. Он настороженно принюхался, шумно втягивая воздух. — Пожар где-то недалеко.       Предположение Айлена подтвердила громогласно пронесшаяся по улице пожарная машина. Из переулка рассмотреть её было достаточно тяжело, но перепутать с чем-то это выкрашенное в яркий морковно-алый цвет чудо техники было сложно. Одна только цистерна с водой привлекала внимание всей местной ребятни, что уж говорить о том, что машины как таковые были огромной редкостью?       Мигом забыв об Айлене, Рам выбежал на улицу, растерянно провожая взглядом проехавший за машиной обоз с пожарными. Прохожие зеваки шумно обсуждали произошедшее, а кое-кто уже бежал вслед за обозом. Видимо, желая поглазеть на горящее здание — зрелище не то чтобы редкое, но всякий раз занимательное. Для тех, кто находится снаружи, конечно же. — А что горит? — переспросил Рам у двух активно обсуждающих пожар девиц. — Да таверна, что ниже по улице.       Рам побледнел. Единственной таверной, подходившей по месторасположению, была именно та, в которой они остановилось. А ещё он умудрился там оставить своего непутевого инквизитора наедине со странно ведущим себя магом. Тихо выругавшись, оборотень бросился бежать к таверне, стремясь если и не успеть прибыть туда до пожарных, то хотя бы не застать на месте своих спутников два обгоревших тела.

***

 — Вам помочь? — О, Единая, да он со второго этажа сиганул… — Да бесы с ним! Таверна моя горит!       Нэри тяжело дышал, боясь даже попытаться встать на ноги. Он сгруппировался перед прыжком, но вдруг что-то пошло не так? Тем более что тонкий слой снега на земле точно не смог бы смягчить падение. Боль в конечностях вполне ясно говорила — чуда ждать не приходится.       Неожиданно через окруживших его людей пробилась невысокая девичья фигура, укутанная в старомодный темный плащ. — Позвольте посмотреть. Я знахарка… — девушка присела рядом с Лайтом, а затем осторожно, но настойчиво заставила его принять удобную для осмотра позу. — Да живой он! Шла бы ты отсюда, девка. Сейчас пожарные приедут, а ты только мешаться будешь, — окликнул её один из зевак, грубо дернув знахарку за плечо так, что с неё слетел укрывавший до этого голову капюшон.       Как выяснилось, это была ещё совсем молоденькая светловолосая девчонка, слегка склонная к полноте, если судить по милым пухлым щекам. В целом, она не была особо примечательна, если не считать толстой тугой косы, которой уж точно любая столичная красавица бы позавидовала.       Лайт хотел было вступиться за так вовремя подоспевшую знахарку, но та сама обернулась на распустившего руки мужчину, одарив его на редкость самоуверенным взглядом. — Не мешайте мне делать мою работу, — четко проговаривая каждое слово, бросила она ему, а затем опять обернулась к пострадавшему. — Со мной всё нормально, — пробормотал Лайт, бросив настороженный взгляд на окно, из которого буквально минуту назад выпрыгнул. Что сейчас делает Марк? Вдруг сейчас выбежит на улицу, чтобы закончить начатое?       Девушка не обращая внимания на едкие замечания, раздающиеся за спиной, осторожно ощупала правую ногу Лайта. Реакции не последовало, и тогда она также аккуратно согнула её, периодически нажимая то на одну, то на другую точку. Наконец от прикосновения ласковой женской ручки к внутренней стороне колена инквизитор громко шикнул и дернулся назад, словно желая вырваться. — Да где же нормально? Нужно шину наложить. Ходить, конечно, сможете, но лучше, чтобы быстрее зажило, — покачала она головой.       Знахарка потянулась было к своей явно увесистой сумке, но тот же задиристый мужчина опять одернул её: — Ты этими своими колдунскими штуками не тут занимайся! Не хватало бы, что б ещё дети на это смотрели, знахарка.       Девушка тяжело выдохнула и отвернулась от него, раздраженно тряхнув волосами. Пусть рунная магия, используемая инквизиторами и знахарями, считалась даром Единой, а не порождением союза с бесами, обыватели всё равно опасались её. — Обопритесь об меня, сейчас отойдем и я вам помогу, — уверенно предложила знахарка, подставляя Лайту своё крепкое женское плечо.       Нэри нерешительно замер, всё ещё сомневаясь, стоит ли доверять незнакомой девушке, но оглушающий вой пожарного рога заставил-таки принять решение. Он сжал плечо знахарки в знак согласия, а та, одобрительно улыбнувшись, подхватила его за талию, помогая подняться на ноги. Правая нога тут же отозвалась болью в колене, и бывший инквизитор скривился, поняв, что ему придется терпеть в ближайшее время.       С некоторым трудом они отошли от пылающего здания. Знахарка усадила Лайта на ближайшую лавку, стоящую у дома напротив, а затем села рядом и стала разыскивать в своей сумке необходимые для первой помощи предметы.       Нэри же интересовало другое. Он чудом вырвался из лап смерти, но внезапное помешательство Марка так и осталось загадкой. Быть может, Рам сможет как-то это объяснить? Хах. А что ему самому сказать Раму? Всё произошедшее казалось настоящим безумием. Не будет ничего странного в том, что оборотень может принять сторону Марка, которому уж точно больше доверяет, чем знакомому от силы недели три бывшему инквизитору. Лайт со вздохом посмотрел на свои стертые после падения ладони и поджал губы. Ну, вот почему ничего в его жизни не идет по плану? — Дайте сюда вашу ногу, — с ободрением в голосе попросила знахарка.       Лайт поднял взгляд на девушку и оторопел, рассматривая устройство в её руках. Это определённо был какой-то фиксатор, предназначенный для удерживания ноги в одном положении. Металлические пластины, скрепленные между собой кожаными ремнями несколько пугали Нэри, уже представившего, с каким трудом будет в этом передвигаться. — Не стоит, оно же дорогое наверно. У меня нет денег для того, чтобы вам заплатить... Эээ — Лета. Меня зовут Лета, — заметив смущение больного, представилась знахарка, а затем всё также уверенно потянулась к его ноге, после закинув её к себе на колени. — Деньги не главное. Вы же молодой совсем. Вот я вам сейчас не помогу, а у вас потом колено к тридцати годам рассыплется. — Рассыплется?! — оторопело переспросил Лайт, испуганно глядя на то, как Лета вырисовывает над его коленом лечебные символы. — Конечно. А вы думали, прыжки со второго этажа так безопасны? Хотя лучше уж так, чем сгореть заживо, — глубокомысленно отметила девушка и начала закреплять фиксатор на ноге Лайта. — Нужно носить это недели три. И… как вас зовут? — Нэриал, — нехотя представился бывший инквизитор, с опаской смотря на деятельность знахарки. — Можно просто Нэри. — Очень приятно, — Лета радушно улыбнулась.       Она открыла рот для того, чтобы сказать ещё что-то, но победоносно остановившаяся у таверны пожарная машина отвлекла её внимание. Бравые пожарники выпрыгнули из подоспевшего следом обоза. Лета заинтересовано вытянула шею, желая разглядеть сам процесс борьбы с огнем, но толпа зевак ещё больше сгустилась, не позволяя никому постороннему рассмотреть происходящее. Вскоре были установлены лестницы, и пожарные бесстрашно устремились по ним в пылающее здание под одобрительные возгласы толпы. — Нэри, — раздался рядом полный беспокойства хрипловатый голос оборотня, — все в порядке?       Бывший инквизитор мигом обернулся на него. Рам, кажется, спешил, если судить по легкой отдышке и раскрасневшимся щекам. — Я в порядке, благодаря Лете, — сразу же выпалил Лайт и стушевался, понимая, что просто не знает, как рассказать о том, что произошло с Марком. — Не стоит, я только первую помощь оказала, — знахарка окинула оборотня немного обеспокоенным взглядом, а затем опять накинула капюшон на голову. — Ну, раз вы больше не один, я должна откланяться.       Оборотень покачал головой и подошел ближе. Без лишних слов было ясно, что травма инквизитора не осталась для него незамеченной. Лайт неуклюже спрятал ногу, прикрывая её пальто настолько, насколько это возможно. Молчание затягивалось, а бывший инквизитор всё не собирался пояснять ситуацию, напряженно сжимая ладони. — Он повредил ногу, когда прыгал из окна. Ничего серьезного, но лучше несколько недель не снимать фиксатор. И… потом тоже хотя бы неделю не бегать и не прыгать, — поняв, что разговор с места двигаться сам по себе не станет, ответила на немой вопрос Рама Лета.       Она поднялась с лавочки и сделала пару шагов навстречу оборотню. Вместе они смотрелись действительно комично — миниатюрная девушка рядом с почти двухметровым амбалом. — Ваш друг очень активный, но думаю, что вы за ним сможете проследить, — она улыбнулась Раму, а затем обернулась к хмуро сидящему на лавочке Лайту. — До встречи. Если что, я направляюсь в Чертэн. Может быть, ещё увидимся.       Не дождавшись ответного прощания, знахарка бодрым шагом зашагала прочь. Никто не стал её останавливать, да и сейчас были проблемы понасущнее. Рам раздраженно потер переносицу, а Нэри даже не знал, с чего начинать свой рассказ. — Ты мне не поверишь, — наконец выдохнул Лайт. — Марк напал на меня, а я только защищался. А потом он случайно опрокинул лампу и всё загорелось! И я в окно прыгнул, а потом эта знахарка и…       Нэри осекся, поймав на себе неожиданно холодный взгляд оборотня. Как он и думал, Рам ему не поверил. Или сделал из его скомканного рассказа свои собственные выводы. Инквизитор поник. Тут и без долгих разборок было понятно, что он приносит Раму только сплошные проблемы. — Где Марк? — наконец со вздохом спросил оборотень, бросив взгляд на почти потушенную пожарными таверну. — Остался внутри. — Это всё ужасно трагично, но нужно уходить как можно быстрее, — внезапно вмешался в разговор подоспевший вслед за Рамом Айлен.— Разбираться с тем, кто на кого напал, будем когда окажемся подальше от инквизиторских псов.       Он кивнул в сторону улицы, откуда уже доносилось характерное металлическое жужжание. Лайт почувствовал, как похолодели его руки. Что здесь понадобилось инквизиции? Рам отреагировал, как всегда, куда оперативнее. Он рывком поднял бывшего инквизитора на ноги и быстрым уверенным движением подсадил себе на спину. Нэри не противился — в его положении вообще было не выгодно возражать.

***

      Вода падала на каменный пол редкими тяжелыми каплями. Одна за другой, не переставая. У них тут что проблемы с трубами? Хороша же наша инквизиция, даже тюрьмы свои содержать не может.       Марк в который раз попытался шевельнуться, но наручники плотно сковывали руки. Если бы не ошейник-ограничитель, он бы точно смог их расплавить, но «алые сутаны» знали, как обезопасить себя от магии.       Некромант и сам не верил, что его затея с избавлением от беса закончится так. Когда Лайт внезапно выпрыгнул в окно, Марк тоже поспешил покинуть поглощенное пламенем здание. И покинул бы, если б его не задержали пожарные, разыскивающие выживших. А уж от них он попал прямиком в загребущие лапы инквизиторов. И вот теперь он сидел прикованный к стулу в маленькой тюремной камере, куда даже не попадают редкие лучи солнца.       Бес внутри молчал, но Марк и без его напоминаний понимал, что находится в бедственном положении. Инквизиция сожжет его на костре. Конечно, в таком случае он избавится от одержимости, но и расставаться с жизнью маг был не готов.       Неожиданно двери в камеру со скрипом отворились, на секунду пропуская внутрь неожиданно яркий свет от искусственного освещения. Вошедшую в помещение фигуру было тяжело разглядеть, но Марк понял, что это был высокий мужчина, одетый в строгую инквизиторскую сутану. Маг нахмурился, ожидая пытки или угрозы.       Но этого не последовало. Инквизитор зажег факел на стене и по темным стенам камеры разлился приятный оранжевый свет пламени. Теперь незнакомец разглядывал пленника до ужаса проницательным взглядом, скрытым за поблескивающими стеклами очков. — Марк Томсон, я верно понял? — глубокий тенор, как показалось Марку, звучал с долей насмешки.       Маг нехотя кивнул, по-прежнему глядя на инквизитора с холодным презрением. Но того это явно не смущало. Он подошел к пленнику и присел рядом на корточки, с почти научным интересом вглядываясь в лицо Марка. — Меня зовут Каэль Нейтроу. Полковник Армстронг рассказывал о тебе и, если верить его словам, ты сейчас должен быть мертв. Должен сказать, что разочарован. Ожидал увидеть как минимум следы разложения, но ты выглядишь неплохо.       Марк фыркнул. Он понял, к чему всё идет. Ну конечно, теперь инквизиция решит его изучать. Ещё не поздно выбрать сожжение заживо? — И что теперь? Лаборатории? Исследования?       Каэль засмеялся, услышав предположение своего пленника. — Нет, у меня есть предложение получше. Мне нужно выследить твоего друга-оборотня. А ты… Я знаю, что для того, чтобы избавиться от беса необходимо убить другого инквизитора. Я отдам тебе нашего дезертира, который с ним рядом крутится.       Марк удивленно распахнул глаза, а оно внутри возликовало, заставляя сердце мага отбивать дикую чечётку. У него всё еще есть надежда? — Я вижу, что ты согласен? — тонкие губы Каэля изогнулись в довольной улыбке. — Обожаю заводить новых друзей.