Хищники

Сильный морозный ветер яростно разметал сугробы, отчего мелкие снежинки витали в воздухе, поблескивая на солнце, как крохотные драгоценные кристаллы. Но, несмотря на всю красоту, теплее от этого тандема точно не становилось. Майор Нейтроу поёжился и накинул на голову капюшон. Он плохо переносил мороз и уже лелеял надежду на то, что, как только расправится с делами, отправится на север, к теплому морю и песку. Конечно, паровой двигатель механического коня согревал голени, но основная масса тела всё же оставалась продуваема всеми ветрами. Тонковата у инквизиторов зимняя униформа, нужно пожаловаться начальству. Нахмурив брови, майор рассматривал пожелтевшую от времени карту. Настоящий раритет, нужно сказать, ещё довоенная. На ней были отмечены все населённые пункты от хуторов до посёлков, в те далекие времена, когда Чэртенская равнина ещё не превратилась в выжженную баталиями безжизненную пустошь. С помощью некроманта выследить беглецов оказалось не так уж трудно. В самой технике этой магии Нейтроу понимал мало, но подозревал, что его вынужденный союзник отслеживает оборотня и дезертира по следу ауры. В любом случае, они направлялись именно туда, куда и нужно было. В планы Нейтроу входило подвести их как можно ближе к засаде «Альянса». — Долго ещё мы будем медлить? — послышался сзади раздраженный вопрос некроманта. Нейтроу обернулся на него и дружелюбно усмехнулся. Некроманту-то механического коня не выдали, и ему приходилось довольствоваться обыкновенной живой лошадью. Не стоит уж говорить о том, что холод и непосредственная близость недружелюбно настроенного инквизиторского отряда не прибавляла магу хорошего настроения. — Не переживайте, мистер Томсон, — на распев проговорил Нейтроу. — Сегодня к полудню, если всё пойдет по плану, они должны быть около Лисьего форта… Там будет легче загнать их в ловушку, никуда деться из полуразрушенной крепости наши ребятки уже не смогут. Маг поежился и отвернулся. Нейтроу подозревал, что тот запросто мог бы и переметнуться на сторону оборотня. К счастью, бес внутри Марка Томсона имел куда больший вес, чем дружеские привязанности и совесть. — Зачем вам это? Вы ведь не на Инквизицию работаете, — неожиданно спросил Марк, и Нейтроу снова обернулся на него, по-прежнему сохраняя доброжелательно-непроницаемое выражение лица. — Я работаю на Империю, мистер Томсон. А «Альянс» может сослужить нам службу в грядущей войне, если мы сумеем найти компромисс. Начальство может и не одобрить подобный союз, но Инквизиция давно уже застряла во мраке предрассудков. — Да уж, а вы весь такой продвинутый и лучше знаете, что для Империи хорошо, а что плохо, — фыркнул некромант. — Смею надеяться, что я действительно знаю. Смерть одного оборотня-предателя и одного дезертира не такая уж большая плата за укрепление мощи Империи, — Нейтроу усмехнулся и аккуратно сложил карту в набедренную сумку. — Да вы и сами во всем убедитесь, мистер Томсон, когда наша затея принесет свои плоды.

***

Почерневшие от давнего пожара стены древнего форта всё ещё возвышались на многие метры ввысь. Когда-то это был один из главных форпостов Тёмной крепости. Сейчас же — всего лишь огромные руины, по своему виду напоминающие уродливые вставные челюсти. Именно эта ассоциация пришла на ум Лайту, когда тот окидывал взглядом разрушенный временем и могущественной магией фасад крепости. Он нахмурился и хотел было двинуться дальше, но ещё одна деталь привлекла внимание — герб, дуб с шестью звездами, всё ещё виднеющийся на старом кирпиче. — Трудно поверить, что их орден пал. То есть, подумай сам, такие территории, идея, столько желающих воевать, — вздохнул инквизитор. — Если так подумать, мы только благодаря им сейчас не под властью эльфов. — Идеология — уже преступление. Она заставляет приносить жертвы. Тёмные отдали слишком много, — мрачно ответил Рам, которого совершенно не тронул вид руин. — Мы можем отдохнуть там. — А если там призраки? — Лайту эта идея такой уж потрясающей не казалась, он будто физически чувствовал исходящую от Лисьего форта молчаливую угрозу. Рам обернулся на него, смерив насмешливым взглядом. — Нет там призраков. — Вот откуда ты знаешь? Тут ведь много людей померло! Дурное место же, разве нет? — возмутился Лайт, сильнее запахнув ворот пальто. Рам беззлобно фыркнул и подошел к инквизитору, а затем аккуратно поправил его шарф. Тот только несколько смущенно потупил взгляд. После недавней ночи он всё ещё не знал, как себя вести и что говорить. Да и как тут можно знать? Пока Рам не выказывал никакого недовольства случившимся, а значит и Лайта всё более чем устраивало. — Их не бывает, — заверил инквизитора оборотень и нежно дотронулся губами до его лба. Лайт нахмурился и опустил взгляд в пол, стараясь скрыть вновь подступившее смущение. Рам слишком уж часто пользовался его маленькими слабостями. Но спокойное выражение лица оборотня внезапно сменилось застывшим страхом. Лайт тут же обернулся и, проследив направление взгляда товарища, тихо выругался. На расстоянии нескольких километров, что в степи было уже достаточно близко, маячило алое знамя Инквизиции. Приближался средних размеров отряд, человек двадцать-тридцать. Вступать в бой сейчас совершенно не входило в планы Лайта. Он всё ещё хромал на одну ногу, да и многочисленные синяки и ссадины давали о себе знать. Недолго думая, он схватил оборотня за рукав и потащил в сторону полуразрушенной крепостной стены. Они имели все шансы спрятаться внутри до того, как подойдет вражеский отряд. Что они вообще здесь делают? Неужели селяне подали прошение о поимке? Нет, слишком мало времени прошло. Внутри форт выглядел ещё более печально, чем снаружи: покинутые всеми скелеты в истлевшей от времени военной форме находились ровно в тех же позах, в которых встретили свою незавидную кончину. Слепые провалы окон и тёмные ходы коридоров выглядели не менее зловеще. Того и гляди, промелькнёт тень героически погибшего здесь генерала, ценою жизни защищавшего дорогу в Тёмную крепость. Но Лайта сейчас уже мало волновали легенды об этом месте. Не осталось ли чего важного в подвалах? Взрывчатка или, чем чёрт не шутит, может быть, даже пулемёт? Наверняка суеверные местные не всё отсюда вынесли, а за тридцать лет что-то да могло бы остаться рабочим. — Иди, посмотри, может быть, тут сохранилось что-то из оружия, — Лайт прижался спиной к холодной каменной кладке. — Я заберусь на стены, понаблюдаю за отрядом. Может быть, они вообще не за нами. — За нами, — заверил его Рам. — Разделяться будет глупо. — Если за нами, то тяжелое оружие нам тем более понадобится! Иди, со мной ничего не случится. Не став вслушиваться в дальнейшие замечания оборотня касательно тактики, инквизитор побежал к изрядно осыпавшейся лестнице, ведущей на оборонительные сооружения.

***

Марк неохотно слез со своей лошади. Решение его проблем было так близко, буквально в двух шагах. Но сейчас, когда майор Нейтроу уже вовсю раздавал своим людям приказы для поимки оборотня, некромант медлил. Оно внутри притихло в ожидании, выпуская наружу угрызения совести и сомнения. Разве он имеет право забрать чужое нормальное существование только затем, чтоб избавиться от собственного проклятия? Разве стоит этого жизнь друга, которой пришлось пожертвовать заодно? С другой стороны, ничего в этой жизни не дается просто так. Марку повезло получить такой шанс, глупо будет упустить его из-за внезапно проснувшейся человечности. — Вы готовы, мистер Томсон? На вас дезертир, остальное мы возьмем на себя, — послышался вопрос Нейтроу. Маг лишь сдержанно кивнул и направился внутрь крепости через дыру в кладке. Как только он оказался по ту сторону стен, морозный ветер, до этого пробиравший до самых косточек, стих. Повисла абсолютная тишина, которая бывает только на кладбищах или местах старых сражений, как это. Марк выдохнул и прикрыл глаза. В темноте перед глазами один за другим прорисовывались коридоры и лестницы, пока, наконец, не вспыхнули два живых огонька — Рама и Лайта. Они поодиночке. Хорошо. На секунду лицо некроманта осветила улыбка, но она тут же пропала, сменившись прежним страдальческим выражением. Желать смерти Армстронга было куда легче, ведь он был во всём повинен, а вот хотеть того же для человека, который вовсе не был причастен ко всему этому безумию с бесами… Мысленно Марк пообещал себе, что не допустит вселения беса в тело Лайта. Для этого нужно было что-то сделать с трупом. Сжечь или отрезать голову, например. Пусть недоинквизитор хоть упокоится с миром, раз ему выпала такая судьба. Собрав все силы в кулак, он направился вверх по старой лестнице, с неприязнью отмечая, как камушки осыпаются с неё после каждого шага. До жути непрочная конструкция. Вскоре он оказался на крепостной стене. Местами она обвалилась, но вид на окрестности всё равно был впечатляющий. К сожалению, красоты волновали Марка в последнюю очередь. В который раз он пообещал себе, что обязательно насладится пейзажем, как только освободится от грызущей его изнутри сущности. Сердце стучало всё быстрее. Сколько лет он жил с постоянной болью, искал спасение в трудах по некромантии и даже изучал магию орков, безрезультатно, а сейчас долгожданное и единственное решение находилось буквально в двух шагах от него. Выстрел прогремел из-за ближайшего укрытия, и Марк едва успел выставить щит перед собой. Пуля застыла в воздухе и со звоном упала на каменный пол. Если бы не магия, она бы поразила мага прямо в голову. Точный выстрел. Видимо, сейчас Лайт не был настроен тратить патроны попусту. Впрочем, Марк тоже не желал затягивать с неизбежным. Сделав быстрый точный пасс рукой, он резко выпрямил её, и поток жгучего пламени понесся в сторону, из которой прилетела пуля. Лайт тут же выскочил из укрытия, к своему счастью, успев начертить в воздухе нужные руны. Поток врезался в щит, с трудом удержавший атаку, если судить по посыпавшимся в стороны золотистым искрам. Наконец некромант и инквизитор встретились взглядом. Марк сразу же отметил, как его вынужденный соперник изменился. Будто бы стал увереннее. Ну что же, так будет хоть чуточку более честный бой. — Что я тебе сделал?! — со злостью спросил Лайт, возводя курок. — Неужели ты настолько невзлюбил меня, что привел за нами Инквизицию?! Марк только фыркнул и снял с головы мешающий капюшон. Объяснять что-либо? Это займет слишком много времени. — Ничего ты не сделал. Именно потому и умрешь быстрее, чем я бы мог устроить. Следующая атака была внезапной, инквизитор едва успел увернуться от хлыста из чистой энергии.

***

Рам понял, что инквизиторы вошли в стены форта, когда услышал шаги уровнем выше. Шепотом выругавшись, он отложил в сторону неработающее крупнокалиберное оружие, название которого даже не знал. Большая часть здешнего арсенала давно превратилась в мусор. Из того, что могло бы пригодиться, обнаружилось только немного динамита. Осталось только придумать, как это можно было бы использовать. Повязав на пояс взрывчатку, оборотень выскользнул из оружейной. Он старался передвигаться максимально тихо, чтобы не быть обнаруженным инквизиторами. Сейчас стоит найти Лайта, а там уже вместе решать, что делать с нежданными гостями. — Оборотня нигде не видно, майор, — послышалось из-за стены. Рам поморщился и сделал ещё один шаг по скрипучему деревянному полу, надеясь, что не привлечет к себе внимание. — Наша задача не дать ему покинуть форт. «Альянс» подойдет через пару часов, это уже их работа. Услышав название организации, оборотень замер, прислушиваясь. «Альянс» и Инквизиция работают вместе? Неужели Митифа настолько обозлилась на него, что решила заключить союз с теми, кого всей душой ненавидит? Рам лучше всех знал, что глава «Альянса» одержима и ослеплена собственной злобой и жаждой мести за давние обиды. Она-то и просто людей презирает и не раз устраивала с их участием «представления» с вытаскиванием внутренностей, освежеванием и прочими ужасами на потеху подопечным, не говоря уже об инквизиторах. Разве могла эта сумасшедшая пойти на такой союз? Разве что планирует что-то своё, о чём Инквизиция не знает. Несмотря на голос разума, требующий поскорее покинуть опасное место, оборотень стал вслушиваться в разговор, не желая упускать ни крупицы важной информации. — Мы можем им доверять? Легче было бы обезвредить оборотня самостоятельно. — А «Альянс» хоть когда-то опаздывал? Эти ребята скорее придут пораньше и будут ждать в укрытии, если меня опыт не подводит. Но да, лучше было бы разобраться со всем самостоятельно. Так сказать, доказать надёжность. С каждым сказанным двумя инквизиторами словом настроение Рама всё больше ухудшалось. Если тут появятся его сородичи, уйти будут в несколько раз сложнее, если и вовсе не невозможно. И тогда уже точно будет безразлично, с какой это стати они заключили союз с ненавистной Инквизицией. Рам сделал шаг в сторону, собираясь выйти во двор форта, как тут сверху на него обрушилось чьё-то тело, со звериным рыком вонзая острые когти в незащищённый бок…

***

Очередной удар чистой энергии едва не разрушил обветшалую каменную перегородку. Лайт напряженно пригнул голову, чтобы защититься от летящих во все стороны мелких камушков. Он обдумывал дальнейшие свои действия, прикидывая, как стоит поступить, чтобы не стать жертвой обезумевшего мага. Прятаться вечно он не мог, а патронов почти не осталось. Всего три… И ведь даже стрелять в Марка оказалось почти бесполезно — магические щиты останавливали пули на полпути. — Ты же понимаешь, что вечно прятаться не сможешь! Выходи, бесы б тебя побрали! Маловато смелости, как для инквизитора! — послышался полный злости голос Марка. Лайт глубоко вдохнул. Что ему оставалось? Можно попробовать кинуть парализующую руну, но тут даже высунуться лишний раз тяжело. Маг был куда быстрее него, а даже совсем среднее заклинание на деле гораздо мощнее сильной рунной магии. Конечно, с хорошим выстрелом всё равно не сравнить… Следующая атака заставила ветхие камни разлететься в стороны. Лайт был вынужден отскочить в сторону, чтобы не получить по больному затылку увесистым булыжником. Теперь бежать было некуда — все укрытия в зоне досягаемости оказались непригодны для того, чтобы сдерживать магические атаки. Марк уже готовился сделать очередной пасс, а Лайт кинулся вперед, собираясь во чтоб это не стало прорваться на расстояние рукопашного боя. В последний момент он перехватил руку мага, разрушая тонкое плетение заклинания. Марк шикнул и постарался отбросить инквизитора от себя, но тот одним точным ударом по колену сбил противника с ног. Теперь облаченная в тёмные одежды фигура некроманта распростерлась на каменном полу. Так он больше не мог плести своих заклинаний, и Лайт был уверен в своем абсолютном превосходстве. Он наступил ногой на грудь Марка, чтобы не дать подняться и продолжить бой. Спусковой крючок был уже возведён, оставалось только нажать на курок и положить конец всей этой эпопее. Но тут маг резко дёрнулся в сторону и схватил инквизитора за ногу горячей, словно раскалённое железо, рукой. С криком Лайт оступился, револьвер предательски выпал из рук. Марк тут же схватил оружие и вскочил на ноги. Они опять стояли лицом к лицу, но теперь уже инквизитор был на волоске от смерти. Спереди — безумный маг, а сзади — обрыв, метров десять, не меньше. Впрочем, за спиной Марка тоже была пропасть, пусть и ведущая во внутренний двор крепости. Это было ещё одно решение. Возможно, единственное. Лайт бросился вперед, норовя скинуть противника вниз. Марк поднял револьвер. Оглушительно прогремел выстрел… Мимо. Инквизитор вцепился в ткань пальто Марка. Ещё раз они встретились взглядом, но сейчас, глядя в тёмно-карие глаза некроманта, он не чувствовал и тени жалости. Но даже такое секундное промедление сыграло не в его пользу. С такого расстояния промахнуться было невозможно, и новый выстрел нашел свою цель сразу же. Резкая жгучая боль разлилась по груди Лайта. Он замер, зажимая ладонью дыру в груди. Осознание того, что рана смертельна, пришло как-то отстранённо, будто бы само собой разумеющееся. — Я ведь говорил, что сопротивляться не стоит, — с горечью в голосе усмехнулся Марк. Лайт посмотрел на свою руку. Кровь. Неестественно алая на молочно-бледной коже. Он начинал задыхаться, захлёбываться ею. Что же, по крайней мере, это была смерть в бою, как и положено инквизитору. Собрав волю в кулак, он из последних сил толкнул мага от себя. Тот оступился, пытаясь ухватиться за Лайта, но он сделал неуклюжий шаг назад, продолжая зажимать кровоточащую рану. Марк с криком полетел вниз со стены, но проверять, погиб ли его внезапный враг, Лайт уже не стал. Он рухнул на пол, продолжая захлёбываться собственной кровью. Перед глазами неумолимо темнело, а небо в который раз за эту треклятую зиму роняло легкие комья снега, тающие, когда касались всё ещё теплой кожи умирающего инквизитора. Это был конец.