Sink or Swim

      Эрик неспешно проснулся, чувствуя себя более отдохнувшим, чем когда-либо за многие годы. Постель была теплее обычного, а воздух заполнял опьяняющий аромат, сладковатый и умиротворяющий, подобный запаху дома после долгого путешествия. Конечности Эрика, видимо, двигавшиеся по собственному желанию, обвились вокруг источника этого восхитительного запаха, притягивая его ближе. Глубоко вдыхая, он уткнулся лицом в эту кожу, зарывшись носом в мягкие короткие волосы. Боже, как же приятно пахнет. Он мог бы остаться здесь на весь день, нет, даже навечно. Сделав еще один глубокий вдох, он чуть нахмурился, заметив еще один запах, пусть и скрывающийся под этим восхитительным ароматом, но все равно раздражающий его своим присутствием. Так пах…       Эрик отдернулся, мгновенно отстранившись от Чарльза. Тот повернулся к нему, глаза его еще были сонными, но на губах играла довольная улыбка.       - Доброе утро.       Эрик молча уставился на него в ответ, но тут его спас стук в дверь.       - Па! Там на диване никого нет! Он ушел?       Чарльз мгновенно сел и, вскочив с кровати, поспешно открыл дверь. Стоявшая за ней Лорна уставилась на него, и даже Эрик не мог сказать, была ли она рада или огорчена увидеть, что мужчина все еще здесь.       - Я думала, может, ты ушел.       - Нет, дорогая, - присел около нее на колени Чарльз, - Я никогда тебя не оставлю.       Кулаки Эрика сжались, комкая простынь.       - Хочешь кушать? – спросил девочку Чарльз, та кивнула, - Тогда давай дадим тебе что-нибудь.       До Эрика доносилась их болтовня, пока они не исчезли дальше по коридору, но взгляд его был прикован к вмятине, оставленной на кровати Чарльзом.       Чарльз пах домом, стиральным порошком, дешевым шампунем и чистящим средством с запахом лимона, но сильнее всего этого он пах Эриком - неотразимый запах омеги смешался с его собственными феромонами сильного альфы. И глубоко под всем этим был захоронен крошечный отпечаток Шоу. Все внутри у него перевернулось.       На автомате одевшись, заставив себя подняться с постели, он зашел на кухню, где обнаружил Ванду уже отбывающей свой первый тайм-аут.       - Поешь перед уходом? – спросил готовящий омлет Чарльз.       - Нет, - ответил Эрик более резко, чем подразумевал, и успел уловить, как едва заметно вздрогнул при этом мужчина, - вернусь к ужину.       Чарльз не ответил, но Лорна, вскинув руки, радостно вскрикнула.       Выйдя, Эрик забрался в Магнето и какое-то время просто просидел, уткнувшись лбом в руль. Все вышло из-под контроля.       И чем он вообще занимается?       Он повернул ключ, но Магнето тут же зашипел, отказываясь заводиться. Стиснув зубы, он попробовал еще раз, и, наконец-то, с третьей попытки грузовичок, взревев, вернулся к жизни.

***

      Дети всеми силами отбивались от нововведенных правил Чарльза, но Эрик видел, как они медленно уступают, не выдерживая перед такими суровыми наказаниями как лишение телевизора и десерта. И это не все. Он видел, как они гордились собой, получив одобрение Чарльза, загораясь, когда тот говорил им «Отлично сделано!» или «Я так горжусь». Эрик ненавидел это признавать, но план работал.       После длительных увещеваний он дал Чарльзу пользоваться своим ноутбуком и онлайн банкингом, и очень скоро в его папке «Важные документы» стали появляться полные формул и расчетов таблицы, которых он и близко не понимал.       Чтение перед сном продолжилось, став частью распорядка дня, и даже когда Чарльз говорил детям, что этим вечером очередь читать Эрика, те протестовали, говоря, что Чарльз делает это смешнее и намного интереснее. Гордость Эрика страдала, но он, не возражая, отсаживался, уступая. Со своего места на кровати Пьетро он с легкой улыбкой на губах наблюдал, как краснеют в запале щеки Чарльза, и порой ему казалось, что тот увлечен историей даже больше детей.       Продолжились и их обнюхивания по утрам и вечерам, и, хоть постепенно это стало менее неловким, Эрик все еще удостоверивался, что дышит так неглубоко, как это только возможно. Если Чарльз и замечал, то ничего не говорил.       Однажды вечером Эрик с большим беспокойством даже вручил ему ключи от Магнето, но тот только фыркнул и, взобравшись в машину, завел ее с первой же попытки.       - Новичкам везет, - с ничего не выражающим лицом заметил Эрик, и Чарльз отозвался легким, прекрасным смехом.       Вернувшись с мясом, яйцами и тоннами свежих овощей, они велели детям помочь им их разобрать. Пьетро отказался, в итоге получив тайм-аут, но Эрик увидел, как слушаются мужчину Ванда и Лорна. Когда все было разобрано и вышло время наказания Пьетро, Чарльз усадил детей перед телевизором в гостиной.       - Я хочу, чтобы вы оставались тут и смотрели «Спанч Боба», пока мы с вашим отцом готовим, хорошо?       - Чего? – отозвался Эрик.       - Да! – радостно ответила одновременно с ним Лорна – это был ее любимый мультик.       - Мы готовим, -повернулся к нему Чарльз с этим его становившимся все более привычным упрямым выражением на лице.       - Мы?       Неожиданно сильно сжав его руку, Чарльз потащил Эрика на кухню.       - Я не знаю, как готовить. Ты не знаешь, как готовить. Думаю, лучше всего будет разобраться в этом вместе.       Эрик чувствовал, что план сомнителен, но Чарльз уже разошелся.       - Готовить самим – не только полезней для здоровья всех нас, но и поможет сэкономить, - открыв холодильник, он начал в нем копаться, что-то разыскивая.       - Точно, - переминался с ноги на ногу Эрик, не зная, что делать.       - Почисти картошку, пожалуйста, - будто уловил его мысли Чарльз, - она на столе.       Заметив пакет, он решил просто сделать это. В конце концов, научиться готовить может быть и полезным. Он разорвал пакет, и ему в руку скользнул вызванный нож. Рядом показался Чарльз с куриными грудками и брокколи в руках.       - И вот, начиная отсюда, обычно ничего и не выходит, - глубоко вздохнул Чарльз.       Эрик, согласно хмыкнув, взял первую картофелину. Он уже делал это ребенком, тогда мать нежно пеняла ему за слишком толстый слой снятой кожуры. Вспомнив об этом, он аккуратно начал очищать картошку, меняя угол и давление, пока не нашел нужные. К тому времени как он перешел к третьей, его рук на ноже больше не было – сила его была куда более точной, чем те когда-либо смогут.       Он заметил, что Чарльз все еще стоит рядом. Мужчина нарезал брокколи, но сейчас, приоткрыв рот, просто наблюдал за тем, как работает нож Эрика. Он попытался проигнорировать это, но чувствовать на себе взгляд Чарльза было тяжело, и он по какой-то причине ускорил процесс, без всякой на то необходимости взметнув нож в воздухе выше.       - Это изумительно! – восторженно рассмеялся Чарльз.       - Да? – не отрывал взгляда от картошки Эрик.       - По-настоящему потрясающе, - в голосе Чарльза не было ничего, кроме искренности. Глянув на него, Эрик обнаружил, что красные губы мужчины изогнуты в улыбке, - Как думаешь, мы могли бы научить этому Лорну?       - Хочешь сказать, я должен позволить своей шестилетней дочке играть с ножами?       - Нет, конечно! – возмущенно воскликнул Чарльз. Эрик ничего не сказал, сохраняя нейтральное выражение лица, - О.. О! Это была шутка? Ты со мной шутишь?       Эрик, не отвечая, принялся за следующую картофелину.       - Ты шутишь со мной, - пихнул его локтем Чарльз, - Сделай-ка так еще раз!       - Я не отпускаю остроты по команде, - ответил он, лицу его почему-то стало жарко.       Чарльз, драматично вздохнув, вернулся к брокколи.       - А если серьезно, она сможет научиться?       - Овладение таким тонким контролем заняло у меня годы, но в свое время она всему научится.       - Не могу дождаться увидеть, как она растет, - с гордостью сказал Чарльз, - Я бы тоже хотел что-нибудь делать, не обязательно что-то значительное. Даже просто стрелять искрами из пальцев было бы здорово.       - Знал я одну такую.       - В самом деле? Думал, я это выдумал. Я ее знал?       - Нет, - сказал Эрик, - Ты никогда ее не встречал.       - А, - протянул Чарльз, явно расстроившись.       Эрик какое-то время молчал, прежде чем заговорить снова:       - Так что, если бы мог, ты был мутантом? Большинство людей так бы не сказало.       Чарльз прекратил резать.       - Не хочу прозвучать легкомысленно или игнорировать борьбу, с которой всем вам приходится иметь дело, но мутанты поразительны. Вы, очевидно, на шаг впереди нас. Не знаю… - он нахмурился, глядя в разделочную доску, - думаю, я просто вами восхищаюсь.       Эрик не знал, что на это сказать, так что просто не ответил, вместо этого сосредоточившись на картошке. Некоторое время спустя Чарльз тоже вновь принялся за работу, и кухню заполнил звук его режущего ножа.       - Готово, - объявил Чарльз несколько минут спустя.       Краем глаза Эрик увидел, как мужчина, отложив нож, отошел в сторону и открыл шкаф. Что-то разыскивая, он встал на цыпочки, и Эрик какое-то мгновение, развлекаясь, наблюдал за его потугами. Отложив нож с картошкой, он подошел к Чарльзу со спины, лениво отметив, что футболка-поло, в которой был сегодня мужчина, скрывает метку.       - Нужна помощь?       - Не могу достать мерный стакан, - оглянулся Чарльз, чуть надув губы.       Эрик, перегнувшись через его плечо, с легкостью взял стакан. Чарльз как раз доставал ему до подбородка, так что его волосы защекотали шею Эрика. Достав стаканчик, он поставил его на стол.       - Спасибо, - пробормотал Чарльз, тут же обхватив тот обеими руками.       Эрик не собирался вдыхать запах Чарльза, но, когда мужчина был так близко, сопротивляться было непросто. Это было достаточно опьяняюще, чтобы, рассеяв все его мысли, оставить разум блаженно пустым. Неосознанно голова его наклонилась, и нос зарылся в волосы прямо над ухом мужчины. Чарльз замер, сильнее сжав руки на стаканчике. Эрик глубоко вдохнул, и голова Чарльза медленно наклонилась в сторону, полнее обнажая шею. Сделав еще один глубокий вдох, Эрик уткнулся носом в охотно предлагаемую ему кожу, и Чарльз, расслабившись, откинулся на него.       Раздавшийся сигнал печи напугал их обоих. Эрик отскочил, тряся головой, чтобы очистить ту от нашедшего на него помрачнения. Шея Чарльза была красной, и Эрик, прежде чем полностью восстановить контроль над собой, подумал, а как далеко распространился по бледной коже мужчины этот румянец, но пресек эту мысль.       Чарльз повернулся к нему. Его лицо, такое же красное, как и шея, было обращено к полу. И эта застенчивость настолько шла вразрез с тем пылким Чарльзом, к которому он успел привыкнуть за последнее время, что это поразило его, вновь напомнив, как, в действительности, ему мало известно об этом мужчине.       - Знаешь, ты можешь обнюхивать меня в любое время, - произнес Чарльз, все так же тщательно отводя глаза, - но, может, ты мог бы меня хоть как-то предупреждать?       - Конечно, - сказал Эрик. Этого казалось недостаточно, так что он прибавил, - извини.       Чарльз с нерешительной улыбкой на губах, наконец-то, посмотрел на него.       - Не нужно извиняться. Я рад, - его улыбка стала немного уверенней. - Рад, что ты хочешь меня нюхать.       - Точно, - Эрик жестом указал на картофель. - Я закончу чистить оставшиеся.       - Да, - сказал Чарльз, приподняв мерный стакан, - А я сделаю немного лимонного соуса. Надеюсь.       Эрик кивнул, и они, стоя бок о бок в тишине, которую нельзя было назвать особенно неуютной, вернулись к работе.       Еда была не очень-то выдающаяся: Эрик положил в пюре слишком много молока и недостаточно соли, сделанный Чарльзом для брокколи и курицы лимонный соус был горьковат, да и Ванда, отказывающаяся сидеть, пока все еще ели, получила два тайм-аута. И все равно это был лучший ужин Эрика уже за долгое время.

***

      В первый учебный день будильник истошно зазвонил в 6:30 утра, Эрик, полусонный, зарылся лицом в подушку и ухмыльнулся, услышав, как застонал рядом с ним Чарльз. По крайне мере, они страдали вместе. Он подскочил, почувствовав руку на своей спине, но заставил себя расслабиться, когда Чарльз, вплотную прильнув к нему, принюхался, уткнувшись лицом ему в шею. Не смотря на то, что тот, как ему было известно, так ничего особо и не чуял, Чарльзу, казалось, нравился сам процесс.Повернувшись, он отодвинул Чарльза, а затем, притянув его еще теснее, сам прижался лицом к шее Чарльза.       Эрик признавал, что ему это нравится. С каждым днем Чарльз все больше и больше пах им и одновременно все меньше тем, что он отказывался называть, и это умиротворяло. Он напомнил себе, что это просто биология: если омега, любой омега, оказывался разделен со своей парой, ему все равно нужно было привлекать других альф, чтобы подстраховаться, что те смогут его защитить. И кто такой Эрик, чтобы бороться с биологией?       - Нам надо собрать детей, - пробормотал Чарльз, не предпринимая попыток освободиться из обнимающих его рук. По крайней мере, не одному Эрику это нравилось.       - Па! – донеслось недовольно из-за двери.       - Давай вставать.       Чарльз, неохотно кивнув, сполз с кровати, и они, переодевшись в уютной тишине, открыли дверь, в этот раз обнаружив за ней Пьетро.       - Волнуешься перед школой? – спросил Чарльз, после чего мальчик не замолкал на протяжении всего завтрака.       Ванда с Лорной были так же взвинчены, и Эрик пронаблюдал, как Чарльз, со знанием дела прервав их, убедил девочек посидеть, чтобы он смог показать им сюрприз.       - Та-да! – сказал мужчина, продемонстрировав им две ленточки, темно-зеленую и красную, - Как насчет того, чтобы украсить ими волосы?       Глаза девчонок восторженно расширились, и они чуть не кинулись в драку, споря, кто будет первым, но тут Чарльз сказал им сыграть в камень-ножницы-бумагу. Выиграла Ванда. Хоть и немного неуклюже, Чарльзу удалось, сделав ей высокий хвостик, закрепить его красной ленточкой. То же он сделал и для Лорны, цвет ленты красиво заиграл на ее светло-зеленых волосах.       Обе девочки, вскочив, бросились в ванную, чтобы полюбоваться на свои новые прически в зеркало, и Эрик услышал их счастливую болтовню, разливающуюся по коридору.       Пьетро было насупился, но Чарльз глянул на него и, подмигнув, протянул мальчику маленькую игрушечную машинку из своего кармана.       - А это для тебя.       Пьетро пересек комнату быстрее, чем Эрик когда-либо видел, и мужчина не был уверен, вызвана ли его улыбка экспоненциальным ростом способностей его сына или тем, как хорошо получается у Чарльза заставлять детей плясать под его дудку.       - Кстати, - встав, небрежно бросил Чарльз, отряхивая брюки, - я позвонил в школу и сказал, что сегодня нам автобус не нужен, потому что мы привезем их сами.       - Мы? – переспросил Эрик.       - Ну, автобус не приедет, так что выбора-то у нас особо и нет, - улыбнулся Чарльз немного застенчиво.       И Эрик задумался, а одни ли дети пляшут под дудку Чарльза.

***

      Чарльз не удовольствовался одним только зрелищем заходящих в здание детей, и Эрик, держа одной рукой ладошку Пьетро, а другой – Ванды, со вздохом последовал за ним в школу.       - Что мы здесь делаем? – спросил он.       - Ищем кое-кого, - бросил Чарльз, Лорна теснее прижалась к его боку. - А! Вот она! – и помахал через коридор…       Мойре МакТаггерт. Женщине, которая угрожала забрать детей Эрика. Он не часто попадал под влияние своих инстинктов альфы, но она символизировала для него опасность, и, стоило ей подойти, он напрягся.       И у него буквально челюсть отвисла, когда эта женщина притянула Чарльза в объятия.       - Здорово видеть тебя здесь!       Чарльз аж засиял.       - Просто хотел зайти лично поблагодарить за всю твою помощь. Я претворил в жизнь все то, что ты советовала и что предлагалось в книге, и, хоть все пока еще сильно в процессе, настрой у меня оптимистический.       - Замечательные новости, - сказала она, а затем, добродушно улыбаясь, поприветствовала каждого ребенка по имени. И в конце с ровным выражением лица без тени улыбки произнесла, - Эрик.       - МакТаггерт, - также холодно ответил он. Он понятия не имел, что делала эта бета рядом с Чарльзом и его детьми, и сильно беспокоился по этому поводу, покусывая щеку изнутри, в то время как те продолжали дружелюбно болтать, точно лучшие друзья.       Дождавшись, пока они оба сядут в Магнето, он, сузив глаза, повернулся к Чарльзу.       - И что, - стараясь говорить ровно, спросил он, - это было?       - Чего это ты вдруг ни с того ни с сего, - на лбу сбитого с толку Чарльза прорезалась морщинка, а затем лицо его просветлело. - О, Эрик, понимаю, тебе будет одиноко, когда детей целый день не будет дома, но школа…       - Нет. Женщина. МакТаггерт. Это что было?       - О, - сказал Чарльз, - ну, когда она заезжала, то, увидев, что у меня проблемы с контролем над детьми, дала мне ту книгу по воспитанию, которая оказалась более чем полезной. Так что я позвонил в школу и попросил ее номер, чтобы поблагодарить, мы разговорились и просто сошлись. С тех пор она дает мне советы.       - Я не знал об этом, - шум в голове Эрика поутих, но не рассеялся полностью.       - Честно говоря, Эрик, я не думал, что тебя это заботит, - пожал плечами Чарльз.       - Конечно же, заботит.       Чарльз с ничего не выражающим лицом посмотрел на него, и этого было достаточно, чтобы выбить из Эрика весь воздух.       Конечно, все выглядело именно так, будто ему все равно. Он взваливал на Чарльза детей и сбегал на работу или на собрания по поводу центра для мутантов, не думая о них, ждущих его. И даже когда он был дома, то не занимался толком собственными же детьми, позволяя им свободно носиться, пугая их время от времени, чтобы те примолкли, строгим выговором. Чарльз за последние несколько недель сделал для его детей больше, чем он сам за годы. Он попытался сморгнуть внезапно возникшее в глазах жжение.       - Эй, - рука Чарльза легла на его плечо, мягко, но достаточно, чтобы привести в чувство. - Я знаю, для тебя это все тоже было непросто. Мой идиотский несчастный случай перевернул всю нашу жизнь вверх тормашками, и я сожалению об этом. Но сейчас, получив этот шанс, я хочу сделать все правильно, - он сжал плечо Эрика. - Мы можем это сделать, Эрик? Мы оба, вместе?       Эрик, посмотрев на него, действительно посмотрев, увидел искренность в его глазах, усеявшие щеки веснушки и изогнутые с надеждой красные губы.       - Да, - сказал Эрик, - давай это сделаем.       Чарльз усмехнулся ему, свободно и открыто, с выражением, какого мужчина никогда не видел на его лице, и это ослабило стесненную грудь Эрика - вдруг он снова смог дышать.       Он, потянувшись, оттянул горловину дешевой серой футболки Чарльза. Она была широкой и растянутой и, очевидно, давным давно изжила свой срок, а, стоило мужчине двинуться – в вырезе каждый раз выглядывала значительная часть его груди.       - Сегодня до половины одиннадцатого у меня нет работы, - сказал он. - Как насчет того, чтобы поехать купить тебе какую-нибудь одежду, - и после небольшой паузы быстро добавил, - Если это укладывается в твой бюджет, конечно.       Эрик не знал, что такое вообще возможно, но улыбка Чарльза стала еще шире.       Закончили они тем, что приехали в «Target» [1] и, хоть Эрик и думал в миллионный раз, что, будь он богаче, мог бы купить что-то более брендовое, Чарльз, разглядывающий развешанную здесь одежду, выглядел целиком довольным. В какой-то момент Эрик упустил его из виду, и, обыскав всю мужскую секцию, обнаружил Чарльза в детском отделе, проверяющего цены на футболках с надписью «Мутант и горжусь этим».       - Разве не здорово? – приподняв одну, помахал он ей Эрику.       - Мило, - согласился Эрик, - но я думал, мы тут стараемся уложиться в бюджет.       - Боже мой, - театрально надул губы Чарльз и повесил футболку обратно, - мой муж всего за несколько недель стал таким ответственным.       - И все благодаря кое-кому, - бросил в ответ Эрик. Чарльз, рассмеявшись, все-таки вернулся к покупкам одежде для себя, и, в конце концов, выбрал несколько футболок и джинсов. Эрик, проводив его к примерочным и, усевшись в пустующее кресло, вытащил телефон. Никаких новых сообщений, что неудивительно, так что он, проверив вместо этого электронную почту, обнаружил одно письмо от Терезы с обновленной информацией по новому источнику финансирования. Он был настолько захвачен, читая его, что не услышал ни того, как открылась дверь, ни шагов Чарльза, пока прямо перед ним не оказались ноги и не раздался чье-то достаточно громкое покашливание.       Подняв взгляд, он обнаружил стоящего прямо перед ним Чарльза, босого, в обтягивающих его ноги джинсах по размеру, и голубой футболке, подчеркивающей его крепкие плечи, мышцы рук, ключицы. Эрик беспомощно уставился на него отказывающимися останавливаться на одном месте глазами, прыгающими с бедер на вырез на груди.       - Ну что? – спросил Чарльз, нервно топчась на месте. - Думаю, что-то типа такого подойдет, да?       - Да, - попытался выдавить Эрик, но получилось так невнятно, что он повторил. - Да.       - Хорошо, - сказал Чарльз, качнувшись на пятках, - тогда просто возьму еще несколько пар другого цвета.       Эрик, не доверяя собственному голосу, кивнул.       - Нашли все, что вам было нужно? – ласково улыбаясь, спросила их невысокая пожилая женщина, когда они рассчитывались.       - Да, - ответил Чарльз с такой же улыбкой на лице. - Думаю, нашли.       Уже когда они вышли из магазина, Эрик вспомнил, что в этот день планировал рассказать Чарльзу правду. Он украдкой покосился на идущего рядом счастливого мужчину: тот, запрокинув голову, разглядывал безоблачное синее небо. Выражение его лица было таким довольным.       Пожалуй, правда может и еще немного подождать.