Sink or Swim

Когда они уезжали, Мойра помахала им с крыльца, и дети, как всегда бывало по средам, пребывающие в хорошем настроении, с энтузиазмом замахали ей в ответ. Обычно после школы они проводили время в мутантском молодежном центре (теперь официально ММЦ), но среда была днем Скайпа с Чарльзом, а это значило, что вместо этого ребята шли к Мойре. Однако сейчас они, блестя глазами и улыбаясь во весь рот, были даже веселее обычного. - Произошло что-то хорошее? – полюбопытствовал Эрик. - Папа закончил университет! – сказала Ванда, и Эрик со всем своим вниманием вперил взгляд в дорогу. - Да? Тогда надо его поздравить, - сказал Эрик так нормально, как только мог. Он всегда получал новости о Чарльзе из вторых рук, но мысль, что он, очевидно, обо всем всегда узнает последним, все никак не переставала жалить, - Уверены, что поздравили его? - Ну конечно, - фыркнула Ванда. - Поздравили, - повторил со смешком Пьетро, - А потом он даже сказал… - Пьетро! – оборвала его Ванда, и мальчик затих. - Сказал что? – спросил Эрик. - Ничего, - ответила Ванда, когда они встали на светофоре. Эрик обернулся, изучая их, и их лица сделали наличие у них секрета еще более очевидным. Секрета, который, опять-таки, вероятно, был связан с Чарльзом, и Эрик знал, что не имеет права лезть в это со своим любопытством. Не говоря уже о том, что восьмилетние просто не в состоянии слишком долго держать что-то в себе. - Ну что же, приятно слышать, что у него все хорошо, - сказал Эрик, опуская тему. - Рэйвен тоже была, - добавила Лорна, - Па, какая же она классная. Она может превращаться в кого угодно. Папа объяснял нам, как это работает, но я не поняла. - Не думаю, что сам бы хорошо понял, - рассмеялся Эрик, - Вот если выучишься… - Ага, - кивнула Лорна, - Когда вырасту, хочу быть ученым, как папа. Эрик не знал, почему от подобный вещей у него ныло в груди. Так будет всегда: его дети общаются с Чарльзом, растут и, души не чая в мужчине, учатся на его примере, пока Эрик сидит на обочине, выпрашивая объедки? Ему было ненавистно, что часть его возмущал тот факт, что дети могут иметь то, чего никогда не будет у него самого – Чарльза в их жизнях. Он стыдился этой своей уродливой, искаженной зависти, стараясь глубже похоронить ее. Если здесь и был кто-то, заслуживающий любви и стабильности, так это Ванда, Петро и Лорна, столь много страдавшие из-за его неумелости и невежества, как родителя. - Уверен, Чарльз был бы рад это слышать, - сказал Эрик, - Ты должна сказать ему об этом, когда вы в следующий раз будете разговаривать. - Хорошо, - согласилась Лорна с улыбкой, - Скажу. Той ночью Эрик забрался в кровать и, тщательно избегая взглядом пустой подушки рядом, лег на спину. Он сложил руки за голову и уставился в потолок, пытаясь ни о чем не думать, но мысли его, как и обычно, забрели к Чарльзу. Уже выпустился? Он слышал, что Чарльз собирался получить две степени, а с того момента, как он ушел, прошел только год и несколько месяцев – такой невероятно долгий и вместе с тем короткий срок. Закрывая глаза, он все еще видел Чарльза в доках, со слезами, прочерчивающими полосы на его щеках, но все труднее и труднее становилось вспоминать звук его смеха или сладость запаха. Эрик, перевернувшись, уткнулся лицом в свою подушку. И, тем не менее, Чарльз до сих пор держал связь с детьми. А несколько месяцев назад Лорна сказала, что Чарльз больше на него не злится. Эрик знал, тот не стал бы врать детям, даже об этом, и, возможно… возможно, была хоть какая-то надежда. Может, все еще был шанс на его возвращение. Эрик вздохнул, веля своему разуму освободиться, чтобы он смог заснуть. Большую часть ночей он спал урывками, и эта не была исключением.

***

На следующей неделе дети вели себя странно. Хоть они и спорили куда меньше прежнего, Эрика все еще приводил в замешательство вид их вместе проводящих каждую свободную минуту. Ангел рассказала ему, что они каждый день по нескольку часов используют комнату для тренировок, в чем само по себе не было ничего необычного, втроем настаивая, что хотят практиковаться все вместе в одной и той же комнате. - Я подсмотрела одним глазком, чем они занимаются - выглядело безобидно, так что не стала их разделять, - сказала Ангел, - В следующий раз развести их по отдельным комнатам? - Нет, - сказал Эрик, - Если хотят тренироваться вместе, то все нормально. Спасибо, что присматриваешь за ними, - конечно же, все нормально, только он без понятия, что они затевают. Может, хотят над ним подшутить? Тренируются, чтобы впечатлить своих друзей? Чарльз им что-то поручил? Нет, это уж тут явно не при чем. В тот вторник после полудня Эрик был на работе: фиксировал блок предохранителей под наблюдением стоявшей над ним молодой домовладелицы. - Вы Эрик Леншерр, верно? – спросила она, наклонив голову. - Да, - сказал он, стараясь сконцентрироваться на том, чем занимается, - Это я. - Я видела вас в газете в статье про Мутантский Молодежный Центр. Я могу у вас кое-что спросить? Он, остановившись, повернулся к ней лицом. - Да, конечно. Насчет центра? - Моя дочь, - сказала она, - ей два, и я думаю, она может быть псиоником, но порой я не уверена. А еще у нее задержка речи… Ах, с этим он мог справиться: за прошедший год он потратил немного времени на изучение этой темы. - Это распространено у детей-псиоников. Директор Джин Грей была бы рада с вами пообщаться. Она сама псионик и провела годы, работая с школьными образовательными программами для мутантов. Если оставите мне свои контактные данные, я их ей передам, или вы сами всегда можете прийти в центр. - О, спасибо вам, - засияла она улыбкой, - Просто я так беспокоилась, и… - Джин великолепна, она для нас счастливая находка и, безусловно, сможет дать вам кое-какие рекомендации. Женщина кивнула, ее вьющиеся волосы подпрыгнули, и Эрик вернулся к работе. Женщина, хотя больше и не прерывая его, все время оставалась рядом, а когда он уходил, с улыбкой протянула ему бумажку со своим номером: - Это для Джин, - и застенчиво добавила, - Но если захотите, я буду более чем рада вашему звонку. Эрик уставился на нее. У нее были большие карие глаза, полные губы, щеки, на которых так легко выступал румянец, и большая красивая грудь – два года назад он бы ухватился за возможность. - Я отдам это прямо Джин, - он понадеялся, что высказался ясно. Улыбка женщины спала, но она вновь поблагодарила его. «Я не тоскую, - сказал себе Эрик, когда, забравшись в Магнето, чудом завел тот с первой же попытки, - Просто пока что не готов отпустить». А затем ему пришлось признаться самому себе в том… а сможет ли когда-нибудь отпустить? - Эй, Эрик, - поприветствовала его Китти из-за стойки регистрации, когда он вошел в главные двери ММЦ. - Китти, - ответил он и, подойдя к стойке, забарабанил по той пальцами, - Джин неподалеку? Хотел с ней кое о чем поговорить. - О, у нее сегодня собеседования, - ответила Китти, - Думаю, сейчас как раз последнее. Ты бы его только видел: такой старомодный парень с… - Спасибо, - оборвал он ее. Дочь Терезы была центру большим подспорьем, но имела склонность излишне много болтать. Наем сотрудников был сферой Джин, и Эрику не было интересно выслушать об этом, пока дело не дойдет до конечного утверждения на должность. - Есть какие-то идеи, где могут быть мои дети? Она постучала пальцами по губам: - Думаю, я видела их в спортивном зале, но это было какое-то время назад. Он кивнул и, прежде чем она смогла добавить что-то еще, направился вниз по коридору. Просунув голову в зал, он обнаружил там Армандо, наблюдающего за группой детей, играющих в баскетбол. Часть ребят сидели на трибунах, некоторые занимались в углу со скакалками, но своих он нигде не увидел. Армандо, заметив его, помахал ему: - Они тренируются! – прокричал он через вопли и скрип обуви. - Опять? – крикнул Эрик в ответ. - Я начинаю думать, что они планируют захватить мировое господство! - Сказать честно, я тоже! – фыркнул Эрик. - Признай, ты этим гордишься! - Не буду отрицать! – рассмеялся Эрик и махнул, - Увидимся! Он прошел мимо классов и звукоизолированных помещений, пока не добрался до армированных комнат для тренировок способностей. В холле, как и обычно, находилась Ангел, наблюдающая за детьми внутри, удостоверяясь, что все под контролем. - Привет, Эрик, - сказала она и указала на комнату два, - Они опять. Чем бы это ни было. - Спасибо, - сказал он и, подойдя к двери, заглянул в окошко: его дети, склонив головы, тесно прижались друг к дружке, а по всей комнате были разбросаны кусочки металла и чего-то… пластика? Какое-то время он, зачарованный их напряженной сосредоточенностью, молча наблюдал за ними, прежде чем открыть дверь. - Сработало? – услышал он голос Пьетро, но тут его заметила Ванда. - Привет, папочка, - произнесла она с абсолютно невинным видом. Пьетро отпихнул ногой кусочек металла куда-то себе за спину, и тот покатился по полу. - Ребята, а чем это вы занимаетесь? – спросил Эрик. - Практикуемся, как ты нам и говорил, - ответила Ванда. Ну что ж, с этим он поспорить не мог. - В последнее время вы что-то очень много практикуетесь. - Он его не видел? – спросил Пьетро Ванду. - Не знаю. Может, он еще не закончил? – ответила ему та. - Давайте проверим! – предложила Лорна. - Что? – начал Эрик, но дети уже, торопливо пройдя мимо, бросились вниз по коридору. - Не бегайте! – требовательно прикрикнула Ангел, и Эрик, вздохнув, направился за ними. Какого черта? Он нагнал их как раз в фойе: они, яростно перешептываясь меж собой, стояли около кабинета Джин. - Что это вы трое делаете? – спросил он сердито, - В последнее время вы странно себя ведете. - Просто подожди, - сказала Ванда. - Подождать чего? Китти, теперь уже наблюдавшая за ними с интересом, высунулась из своей стойки регистрации: - Эрик, что происходит? - Даже понятия не имею, - сухо признался он, прежде чем повернуться к детям, - Ребята, а вы не хотите домой? Уже пора. - Нет! – сказали те как один, и это было вполне понятно: кому захочется возвращаться в свой покосившийся шаткий дом, когда можно быть здесь, в сверкающем, хорошо обставленном здании центра? Вдруг дверь открылась, и дети отступили, когда из кабинета вышла одетая в красный костюм Джин, тут же остановившаяся, стоило ей увидеть уставившихся на нее Ванду, Пьетро и Лорну. - Вы очень терпеливые, ребята, - сказала она с улыбкой, - Теперь он снова ваш. - Что? – начал было Эрик. - Папа, хорошо прошло? – спросила Ванда, и сердце Эрика остановилось. Расширившимися глазами он пронаблюдал, как вышедший из кабинета Джин Чарльз взъерошил девочке волосы. Эрик был уверен, что мужчина что-то ей сказал, но не расслышал что же именно из-за внезапно зашумевшей в ушах крови. Он с силой проморгался, но вид не изменился: одетый в твидовый костюм Чарльз с портфелем в руках стоял в фойе ньпортского мутантсткого молодежного центра. Эрик позабыл, как дышать. Чарльз оторвался от детей и встретился с ним глазами. - Эрик, - тихо, почти что шепотом, произнес он,- Ты пришел. Взгляд Эрика блуждал по Чарльзу, отмечая его чуть укороченные волосы, все так же подвивающиеся около ушей, и чудесные глаза, оказавшиеся еще куда более синими, чем ему помнилось. Костюм делал его старше и шире в плечах, чем он был на самом деле, но мужчина все равно выглядел болезненно молодым и прекрасным. - Чарльз, - сказал Эрик, с трудом сглотнув, - Что ты здесь делаешь? Лоб Чарльза в замешательстве наморщился. - Ты не знаешь? - Он тут на собеседовании, - любезно подсказала Джин. - Что… - начал Эрик, но Китти перебила его. - Постойте-ка. Чарльз? В смысле Чарльз, который Чарльз? Типа Чарльз Эрика? - Он не мой, - сказал Эрик в тот же самый момент, что и Чарльз «Чарльз Эрика?», и обе брови Китти взлетели вверх. - Ты знаешь, о чем я, Эрик, - продолжила девушка, - Тот, о котором ты заводишь, когда напиваешься, вечно твердя, что он самое прекрасное создание на планете… - Не думаю, что нужно пересказывать то, что говорю, когда выпью, правда ведь, Китти? - О, - медленно кивнула та, - Точно. Прости. Какой-то момент неловкого молчания они все стояли в лобби, тщательно не глядя друг на друга. В конце концов, Джин кашлянула, прочищая горло: - Мистер Ксавьер, - протягивая она ему руку, - Спасибо, что уделили нам сегодня свое время. Мы будем на связи. Чарльз, оторвав взгляд от Эрика, пожал ей руку. - Спасибо вам, мисс Грей. - Он же теперь свободен, так? – спросила Ванда, и Джин, посмотрев на нее сверху вниз, кивнула: - Свободен. - Отлично! – взяла девочка Чарльза за руку, - Пойдем на экскурсию. - П-прямо сейчас? – несколько ошеломленно спросил мужчина. - Прямо сейчас, - ответила Ванда. Эрик, чей мозг все еще пытался справиться с видом стоящего перед ним Чарльза, наконец смог выдать: - Может, он хочет отдохнуть? Давайте не будем его заставлять. Личико Ванды опечалилось. - Папа, ты не хочешь на экскурсию? Чарльз выглядел опустошенным ее разочарованием. - Ну конечно же хочу, - сказал он, глянув на Эрика, - Если ваш папочка скажет, что все нормально. К нему повернулись три пары глаз, и не было никакого способа ему сказать нет. - Только быстро. Ванда, улыбнувшись, потянула Чарльза дальше по коридору, а Лорна побежала за ними, тыкаясь в портфель Чарльза, Пьетро же, словно маленький взбудораженный щенок, бросался то вперед, то назад. Эрик, до сих пор не пришедший в себя, застыв, стоял на месте, смотря им вслед. - Ты как? – с неподдельным беспокойством спросила Джин. - Порядок, - сказал Эрик, хотя не вполне был в этом уверен, - Просто немного удивлен. Он не знал, как много известно Джин (та была нанята после открытия ММЦ, когда мужчины здесь уже давно не было), но большая часть города слышала о мужчине по имени Чарльз, которого Эрик любил, а затем потерял, да и он не был настолько глуп, чтобы думать, что телепату не известны, как минимум, основные моменты. Джин изучающее разглядывала Эрика, по-видимому, оценивая его ответ. - Я не понимала, кто он такой, пока твои дети не накинулись на него. Он просто невероятно высококвалифицирован… - Джин, - мягко прервал ее Эрик, - если он лучший для этой работы, то найми его. Я не собираюсь позволять каким бы то ни было личным чувствам вмешиваться в этот центр. Какой-то долгий момент она пристально вглядывалась в него, прежде чем кивнуть: - Понимаю, - выражение ее просветлело, - Иди и присоединись к их небольшой экскурсии, Эрик. Покажи ему, как мы над всем этим потрудились. Эрик твердо кивнул ей и, постаравшись взять себя в руки, пошел за ними, на ходу приглаживая волосы и поправляя рубашку. Он обнаружил их на середине коридора, около музыкальных комнат, и мгновение просто смотрел на них, по-прежнему не в состоянии привыкнуть к этому зрелищу. Чарльз выглядел хорошо, счастливым и здоровым, и сейчас, потакая детям, смеялся. - Папочка тут. Пошли в следующее место! – сказала Ванда и, ухватив Чарльза за рукав, потащила его за собой, - Мы идем смотреть комнаты для тренировок. - О? – произнес Чарльз, неспешно идя в темп небольшим шажкам Ванды. Эрик плелся позади на некотором расстоянии, оставляя им пространство, чтобы те могли поговорить, - Я читал о них. А вы, ребята, много практикуетесь? - Ага! Мы занимаемся вот тут! – ринулся Пьетро в комнату два и попытался открыть, но та была заперта, - Папочка? – позвал он. По мановению руки Эрика замок, щелкнув, открылся, и Пьетро толкнул дверь. Чарльз даже сейчас, после всего, выглядел очарованным видом его способностей. Поощряемый детьми, Чарльз, оглядываясь, шагнул в комнату. Эрик знал, что смотреть тут особо не на что: это было простое помещение квадратной формы с особым сплавом стен, пригодным специально для сопротивления различным способностям мутантов. Чарльз подошел к дальней стене и осторожно оперся о ту свободной рукой: - Потрясающе. Притупляет даже мою телепатию. Эрик нахмурился, заметив, что дети так и оставили свои кусочки пластика и металла разбросанными по всему полу: - Ребята, вы должны тут убрать, - сказал он, шагнув в комнату, и призвал металлические кусочки в свою ладонь. Чарльз пронаблюдал за этим с еще одной небольшой улыбкой, и взгляд Эрика зацепился за его изогнувшиеся губы. Отвести взгляд было нелегко. Взгляд Чарльза не дрогнул, и они уставились друг на друга в их крохотной бесконечности, встретившись глазами через небольшую комнатку. Звук закрывающейся двери заставил их обоих вздрогнуть, и Эрик, крутанувшись на месте, увидел, что их с Чарльзом только что заперли. - Очень смешно, - сказал он, - Вам не удастся избежать уборки. Это ваше первое и единственное предупреждение. Хотите тайм-аут? Но ребята не ответили, а затем Эрик почувствовал, как металл двери медленно меняется во что-то, что он не мог распознать. Двумя быстрыми шагами подойдя к двери, он потянулся за ручкой и, потрясенный, обнаружил, что та чувствуется иначе. - Что за?... – ощущение металла двери вместе с ручкой и замком полностью исчезло, - Пластик, - пробормотал он. - Что-то не так? – спросил Чарльз прямо у него за спиной, и Эрик, не слышавший, как мужчина пересек комнату, чуть не подпрыгнул. - Они что-то сделали с дверью, - сказал Эрик и еще раз попытался повернуть ручку, но потерпел неудачу и, выглянув в маленькое окошко в двери, обнаружил улыбающихся во весь рот, как ненормальных, Ванду, Пьетро и Лорну, - Эй, - воззвал к ним приглушаемый стеклом Эрик, - Что это вы делаете? - Исправляем кое-что! – голос Ванды был еле слышен. Эрик понятия не имел, что это означает. - Что бы вы там не сделали с дверью, вы должны вернуть все на место. - Нет, - сказала с удивительной для себя решительностью Лорна и, отвернувшись, села под дверью, исчезнув из его поля зрения. Пьетро с Вандой сделали то же самое, и Эрик больше не мог видеть ни одного из них. Вздохнув, он забарабанил в дверь. - Ну же, ребята. Выпускайте нас. Те его полностью проигнорировали. Эрик было собрался, повысив голос, потребовать суровее, как услышал за спиной странные смешки. Обернувшись, он обнаружил смеющегося раскрасневшегося Чарльза, плечи мужчины подрагивали. Это зрелище так глубоко потрясло Эрика, что его рука, стучащая в дверь, безвольно упала вдоль туловища. - Я, должно быть, выгляжу полным идиотом, да? – сказал он, чуть отойдя от двери, - Клянусь, я придерживаюсь твоей дисциплины, но порой… Чарльз, подняв руку, качал головой. - Нет… нет… Не ты, Эрик. Дети… - слова звучали в промежутках между приступами смеха, - Они же думают, что делают нам одолжение. - Что? – спросил Эрик, - Каким это образом? Чарльз сделал глубокий вдох, подавляя смех, но по-прежнему улыбаясь. - Они слышали, как Мойра и Тереза разговаривали про нас. Тереза спросила Мойру, как она считает, сможем ли мы когда-нибудь снова сойтись, и та сказала, цитирую непосредственно из памяти Ванды: «Эти упрямые идиоты? Наверное, только если мы дадим им обоим по головам и запрем в комнате», - Чарльз выглядел так, будто сильно хотел расхохотаться вновь, - Она, конечно же, пошутила, но… - …дети подумали, что она и в самом деле имела в виду именно это, - закончил Эрик, вопреки самому себе, позабавленный. - Да, - сказал Чарльз, - Они посчитали, что бить нас по головам это уже немного слишком, но, похоже, вторую часть спланировали крайне тщательно. Эрик, наклонившись, поднял один из металлических кусочков на полу. - Ванда училась превращать металл в пластик. - А, - сказал Чарльз, - Так вот почему ты не можешь открыть. - Я могу ее снести, но они сидят по ту сторону. - Даже если они и уйдут, ущерб имуществу кажется несколько чрезмерным. - Верно, - согласился Эрик, - Тогда лучше просто подождать – им наскучит или подойдет Ангел. - Точно, - сказал Чарльз, перенеся вес с одной ноги на другую, - Тогда подождем. Они стояли в тишине, вперив друг в друга взгляды через комнатку. - Папочка! – раздался, напугав их обоих, из-за двери приглушенный голосок Ванды, - Ты уже попросил прощения? Чарльз вспыхнул новой улыбкой, при виде которой Эрик не смог сделать ничего, кроме как ответить собственной. - Я работаю над этим! – крикнул он в ответ. - Хорошо, тогда мы тихо! Во всей этой неразберихе мозг Эрика едва успевал справляться с тем фактом, что Чарльз и в самом деле был здесь, настоящий, целый и невредимый. Сейчас же, наедине в этой пустой комнате больше фокусировать внимание было не на чем. - Ты вернулся, - произнес Эрик, потому что сейчас только это имело значение, - Я надеялся, но… - Да, - сказал Чарльз, и все намеки на улыбку сошли с его лица, - Я говорил детям, что приезжаю сегодня на собеседование, но, похоже, они тебе не рассказали. - Нет, - сказал Эрик, - На собеседование? Сюда? Ты… - он едва смог протолкнуть вопрос через внезапно сжавшееся горло, - Ты думаешь остаться? Чарльз сдвинулся, теперь держа портфель перед собой, сжав ручку обеими руками. - Да, - сказал он, - Надеюсь, что так. - О, - огорошено выдал Эрик. - В Оксфорде я решил изучать одновременно и генетику, и обучение детей-мутантов. С удивлением увидел открытую здесь вакансию помощника директора, и… - он остановился, крепче перехватив ручку портфеля, - И захотел вернуться. - Дети будут счастливы, - сказал Эрик, - Из-за тебя среда – их любимый день. Губы Чарльза изогнулись: -Они тоже были важной частью моей недели. Надеюсь, смогу почаще с ними видеться. - Само собой, - сказал Эрик, - конечно же, можешь видеться с ними в любое время. Я никогда не… - он не смог закончить, голос его затих. Чарльз, не отрывая от него взгляда, терпеливо ждал, и, в конце концов, у Эрика получилось попробовать снова, - Все, что я сделал, вся та ложь… Я никогда не хотел сделать им больно. Даже и не думал, как сильно это на них скажется, - он невесело рассмеялся, - На самом деле, ни о чем я не думал. - Знаю, - сказал Чарльз, - Я это знаю, Эрик. Знаю, как сильно ты любишь своих детей. Эрик кивнул, обнаружив говорить слишком трудным. Значит Чарльз вернулся. Он здесь не просто с визитом: он здесь, чтобы остаться. Тепло разгорелось в груди Эрика при мысли о том, что мужчина будет рядом, что он сможет узнавать, как он, убеждаться, что у Чарльза все хорошо. Жить с осознанием, что Чарльз так близко, но Эрик никогда не сможет быть с ним, будет непросто, но это та жертва, к которой он готов. Возможно, когда-нибудь он даже сможет, видя Чарльза с кем-то другим, радоваться за него. - У меня нет никаких оправданий тому, что я сделал, - наконец сумел произнести Эрик, - Знаю, что уже это говорил, но скажу еще миллион раз, - он заставил себя посмотреть прямо в эти любимые голубые глаза, - Мне очень жаль, - по-прежнему казалось, что слов этих крайне недостаточно, но они были всем, что он имел, - Надеюсь, все удастся, и ты получишь работу. Чарльз вперил в него пристальный взгляд печальных глаз, и Эрику вдруг остро понадобилось выйти. Резко развернувшись на каблуках, он шагнул к двери, готовый потребовать, чтобы дети вернули все на место. Не важно, как там пошутила Мойра, не было никакого шанса ему и Чарльзу снова быть вместе. Но он так ничего и не сделал. Портфель Чарльза с хлопком ударился о пол, а затем мужчина схватил его за руку, и Эрик мгновенно замер. - Эрик, - сказал Чарльз позади, и голос его прозвучал странно придушенно, - Я вернулся не только ради детей. Пульс Эрика зашелся. - В Оксфорде у меня было много времени, чтобы подумать, не только об учебе, но и обо мне и моей жизни, и… - Чарльз сглотнул, - И о том, чего я хочу, - он мягко потянул Эрика, заставляя того повернуться к нему лицом, - Я провел годы в ненависти ко всему в моей жизни, кроме сестры. Эрик, у меня не было ни единого счастливого воспоминания. Ничего, на что бы я мог оглянуться с улыбкой, за исключением Рэйвен. И когда я потерял ее, жизнь была одним лишь мучением. Пока я не встретил тебя, - рука его сжалась на предплечье Эрика, - Ты обманул меня, и те первые недели я ненавидел тебя и ненавидел своих детей, ненавидел все… Думал, какого черта это вообще моя жизнь? - Чарльз… - Выслушай, пожалуйста, - и Эрик закрыл рот, - Те недели мне все было ненавистно, но следующие несколько месяцев были самыми счастливыми в моей жизни. Даже когда ко мне вернулись воспоминания, они так и остались самыми лучшими. Дети, Мойра и все, кто работал над центром, даже Азазель… все друзья и знакомства, которые я здесь завел, были более искренними, чем все, что мне когда-либо довелось чувствовать, - он судорожно вздохнул, глядя Эрику прямо в глаза, - И ты. Я прожил без тебя год и думал, что буду в порядке, думал, что, может, чувства исчезнут. И с некоторыми из них так и произошло… Сердце Эрика ухнуло вниз, а грудь заполнило холодом. Чарльз так яростно замотал головой, что рука Эрика качнулась в его хватке. - Нет. Я имел в виду свою злость. В один день я проснулся и понял, что уже простил тебя. Не знаю, когда это случилось и почему, но меня это не волнует. Эрик… - он поднял на мужчину взгляд со смесью грусти, решимости и нежности на лице, и у Эрика перехватило дыхание, - Эрик, я люблю тебя. До сих пор. И хочу научиться снова доверять тебе, - он с силой моргнул, - Если хочешь попробова… Эрик дернул Чарльза в свои руки, зарывшись лицом в его шею, и крепко сжал мужчину, вдыхая знакомый запах, грудь его болезненно ныла с каждым вдохом. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, - почти что бездумно прошептал он в твидовый воротник Чарльза, - Я люблю тебя. Так сильно люблю. Руки мужчины скользнули вокруг него, и Чарльз так же крепко обнял его в ответ, уткнувшись носом в волосы Эрика. Он сдавленно всхлипнул, дрожа в руках мужчины, и Эрик вдруг осознал, что сделал – он же без всякого позволения просто внезапно схватил Чарльза … Он напрягся, попытавшись отстраниться, но не смог далеко продвинуться, потому что крепко державший его Чарльз, прижавшись лицом к шее Эрика, отказывался его отпускать. - Нет, нет, все нормально, - прошептал он, и его теплое дыхание защекотало кожу Эрика, - Стой так. Я никогда не мог чуять тебя настолько ясно. Эрик стоял неподвижно, пока мужчина, впервые без лжи между ними, обнюхивал его, и руки его само собой легли на бедра Чарльза. Тот, изогнувшись, прильнул еще ближе, делая очередной глубокий вдох. - Ты пахнешь просто идеально, - произнес он приглушенно, - Прости, просто… Еще немножко, пожалуйста. - Так долго, как тебе хочется, - сказал Эрик, абсурдно думая, что, попроси его Чарльз, стоял бы так вечность. Он не смог удержаться от мысли, когда же, проснувшись, поймет, что все так же одинок в своей холодной постели. - Это не сон, - сказал Чарльз, и он, безусловно, ощущался в его руках теплым и реальным, так что Эрик остался стоять на том же месте с крепко обнимающим его Чарльзом, прижавшимся носом к его шее. Долгий момент спустя Чарльз отодвинулся, скользнув руками по груди Эрика, и посмотрел мужчине в глаза: - Я хочу попробовать снова, Эрик, с самого начала. Сердце Эрика ощущалось таким переполненным, что ему подумалось, что оно может вот-вот разорваться в его груди. - Все, что угодно, Чарльз. Я сделаю все, что угодно. Губы Чарльза изогнулись в знакомой милой улыбке: - Как насчет ужина в пятницу вечером? Эрик рассмеялся, нетвердо, но уже по-настоящему. - Зовешь меня на свидание? - Да, - сказал Чарльз и прижался поцелуем к его щеке, и по какой-то причине, даже со всем произошедшим между ними, этого оказалось достаточно, чтобы лицо Эрика бросило в жар, - Скажи, что пойдешь. - Ну конечно пойду, - сказал Эрик, - Конечно. - Тогда это свидание, - сказал Чарльз, руки его, скользнув вверх по груди Эрика, обхватили его лицо и притянули в сладкий целомудренный поцелуй, так близкий к тому, что они разделили больше года тому назад в доках, но приправленный уже не слезами, а надеждой. Позади раздался звук открывающейся двери, и Эрик в мгновение ока обернулся через плечо, не желая отнимать рук от того места, где они лежали до сих пор – бедер Чарльза. Дети, вытаращив глаза, стояли в дверях. - Сработало! – крикнула Ванда, - МакТаггерт - гений! И впервые за долгое-долгое время Эрик хохотал так сильно и так долго, что у него разболелся живот. Весть о том, что Чарльз возвращается, быстро разлетелась по городу, и, насколько слышал Эрик, у того был неослабевающий поток гостей в небольшом арендованном им домике. Не было человека, который не был бы рад видеть его снова, и Эрик, ради самого же Чарльза, надеялся, что те задавали не слишком много вопросов о том, почему же он, в конце концов, вернулся. В среду Эрик заехал к Мойре, чтобы забрать детей. Пусть больше не было нужды в разговорах по Скайпу, им здесь нравилось, а женщине их присутствие было в радость. Она впустила Эрика, и он увидел детей в гостиной, работающих над домашними заданиями. - Кофе? – предложила она, и Эрик, кивнув, последовал за ней на кухню. За последние полтора года они пришли к перемирию и неплохо сдружились, и для них не было ничего необычного в том, чтобы выпить немного кофе в ее крохотной аккуратной кухоньке. - Я слышала интересную историю о папочке и папе, целующихся в тренировочной комнате, - усмехнулась женщина. Эрик застонал, потирая лицо рукой: - Ты же знаешь, что их побудило что-то из сказанного тобой, да? - Чарльз мне рассказал, - рассмеялась она, - и, Эрик, честно говоря, я жду благодарностей. Надеюсь, им-то ты сказал спасибо. - Сказал, - ответил Эрик, и так оно и было. А еще он добавил, что они не должны разгуливать, запирая вместе поссорившихся людей, поскольку это незаконно и, как правило, скверно заканчивается, - И спасибо тебе, Мойра. - Я рада, что это сработало. - Ты знала, что он возвращается. Бьюсь об заклад, тебе и о собеседовании было известно. - Было, - сказала она, вовсе не выглядя смущенной, - И я в курсе вашего свидания в эту пятницу. Когда ты собираешься просить меня присмотреть за ребятами? Эрик постарался скрыть свою улыбку за кружкой. - Присмотришь за ребятами в пятницу вечером? - Ну конечно, - сказала она и сделала безмятежный глоток, прежде чем вдруг ожесточившимся взглядом посмотреть ему прямо в глаза, - Не облажайся, Эрик. Это твой последний шанс. - Знаю, - ответил он, каким-то образом сумев не вздрогнуть под ее свирепым взором, - И обещаю, что не упущу его.

***

В пятницу Эрик, трижды сменив рубашку, прежде чем, в конце концов, решить, что выглядит в достаточной степени презентабельно, тем не менее, приехал в ресторан почти на пятнадцать минут раньше положенного. Ощущая некоторую панику из-за странной смеси нервозности и нетерпения, он ждал около выбранного Чарльзом милого небольшого итальянского местечка прямо на воде. Он снова поправил воротник, начиная размышлять, а не перестарался ли с безукоризненно выглаженной рубашкой на кнопках, когда на парковку заехал красный седан. Пульс Эрика подскочил за то время, что он ждал, пока Чарльз снимал со стекол солнцезащитные экраны и аккуратно убирал их, прежде чем выбраться из машины. - Я заставил тебя ждать? – спросил мужчина, подбежав к нему. - Нет, - ответил Эрик, - Я рано пришел, - он окинул Чарльза взглядом сверху донизу, с облечением увидев на том такую же рубашку. Эрик не много знал о том, что принято на свиданиях (он не был ни на одном вот уже практически десять лет), но помнил, что важно сделать своей паре комплимент. - Ты выглядишь… - он не был уверен, какое слово было верным. В его глазах Чарльз выглядел хорошо всегда, но знание того, что мужчина выбирал все эти вещи и тщательно укладывал волосы, просто чтобы увидеться с ним, просто лишало слов. Если любовь и делала Эрика предвзятым, его это не заботило - Чарльз действительно был самым шикарным мужчиной на планете. И, тем не менее, это первое свидание – ему, вероятно, нужно сбавить обороты, - Ты хорошо выглядишь. Щеки Чарльза порозовели. - Не знаю, привыкну ли когда-нибудь к тому, какой же у тебя громкий разум. Эрик побледнел. Это плохо? Он уже все испортил? - Нет, - быстро сказал Чарльз, - Мне нравится. Это тебе подходит, - румянец его усилился, - У тебя прекрасный разум, Эрик. Теперь пришла очередь Эрика неловко краснеть. - Спасибо, - сказал он, - Ты же в курсе, что ты там всегда желанный гость, так ведь? Я действительно имею это в виду. - Знаю, - с улыбкой ответил Чарльз, - Зайдем внутрь? - О, конечно, - поспешил Эрик открыть силой дверь для Чарльза, - После тебя. - Как официально, - поддразнил его тот, - Кстати, эта рубашка отлично на тебе смотрится, ты сделал правильный выбор, - улыбка его обернулась в усмешку, - Но насчет одного ты ошибся… Я бы сказал, что самый шикарный мужчина в мире это ты, а не я. Эрик рассмеялся, и часть напряженности покинула его тело. Чарльз и в самом деле хотел здесь находиться – он действительно получил второй шанс. - Похоже, в этом вопросе нам придется разойтись во мнениях. Они сидели за столиком на террасе с видом на воду в окружении свечей и фонариков. Когда им принесли их первые бокалы вина, Чарльз дал Эрику знать, что получил работу, и они отпраздновали это тостом и приличным количеством еды. Чарльз засыпал его вопросами, но задерживаться тут было особо не на чем (в особенности потому что единственной значительной вещью, изменившейся в жизни Эрика, был ММЦ, а Чарльз и так разведал о том все перед своим собеседованием). А вот Чарльзу, впрочем, было много чего рассказать, и Эрик слушал его, изумляясь, что тот, улыбаясь и смеясь, сидит перед ним с искрящимися в свете свечей глазами. Эрик считал, что это было чем-то, чего у него уже никогда не будет, и его сердце при этом зрелище болело так сильно, что он на протяжении всего вечера время от времени потирал грудь. Он не понял большую часть лекции Чарльза о специфике гена X, но был поглощен казавшимися безграничными знаниями мужчины об образовании мутантов. Пусть вначале Эрик и нервничал, ужин проходил так легко и весело, что у него было такое чувство, словно все это не по-настоящему. Все шло слишком хорошо - шутка, которую над ним играли, должна была раскрыться в любой момент. Но даже когда они, покинув ресторан, прогуливались вдоль береговой линии, глядя на воду, не было никакого признака конца этому сну. Шагающий рядом с ним Чарльз с украшающей его губы мягкой улыбкой казался довольным их прогулкой в уютной тишине. Они прошли довольно далеко, когда Чарльз, вдруг остановившись, уставился на казавшееся самым обыкновенным место на пляже. - Вот сюда меня и вынесло, - сказал он тихо, - Поверить не могу, что это было меньше двух лет назад. Такое чувство, что я прожил целую жизнь. Эрик бросил на него взгляд, наблюдая, как морской бриз разметал волосы по лбу мужчины: - Многое произошло. Чарльз фыркнул, усмехнувшись: - И это сильное преуменьшение, - потянувшись, он взял его руку, переплетая их пальцы, и все тело Эрика согрелось от этого прикосновения, - Если бы знал, что в итоге закончу здесь, спрыгнул бы с яхты сам. - Чарльз, не шути об этом. Ты мог погибнуть… Чарльз обернулся, чтобы посмотреть на него, крепче сжав ладонь Эрика: - Но я не погиб. Я встретил тебя. Эрик сглотнул. Хватка Чарльза на его руке усилилась. - Эрик, ты веришь в судьбу? Он вгляделся в лицо Чарльза. - Нет, я больше верю в удачу. - А, - протянул Чарльз, - В таком случае… - и вытащил из кармана брюк знакомое металлическое создание. Эрик просто не мог поверить. - Она все еще у тебя? - Ну конечно, - ответил Чарльз обиженно, - Этот малый прошел со мной через длинные тоскливый ночи, массу экзаменов и даже собеседование - когда я разговаривал с Джин, она была у меня в кармане. - Это… - у Эрика не было слов. Чарльз показал ему, что все то время, что они были в разлуке, он с детьми никогда надолго не покидали его мыслей. Конечно же, логически он это понимал, но смотрящее ему прямо в лицо металлическое доказательство делало это более реальным, - Это… - попытался он снова. - …отличный талисман? – закончил за него мужчина, - Я вот и сегодня взял его на удачу. - И как, работает? - сдержал Эрик рвущуюся улыбку. - Довольно-таки хорошо, - ответил Чарльз, бросив на него игривый взгляд, - Но я все еще жду поцелуя. - Тогда тебе все-таки везет, - смеясь, сказал Эрик, притянув Чарльза ближе, и, улыбаясь, прижался к его губам поцелуем.