Цветочек

В Алфею мы прибыли, когда наступили сумерки, и единственными источниками света являлись широкие жёлтые полосы, льющиеся из огромных коридорных окон. По обыкновению, нам навстречу вышла Гризельда, разве что у неё не было зажато журнала подмышкой, но вид строгого завуча несколько успокоил потрёпанное событиями сегодняшнего дня сознание - она казалась чем-то неколебимым и казалось, что сколько бы лет не прошло, Гризельда будет вечно встречать учениц возле ворот Алфеи и манить за собой в стены школы (неважно, что порою её образ внушал страх, так было даже интереснее). - Директора школ ждут вас, - завуч поправила очки и развернулась на 180 градусов, махнув нам следовать за ней. - Это хорошо, что вы так быстро прибыли - сейчас счёт идёт на часы, и ждать до завтра было бы непростительным упущением. - Простите, вы сказали "директора"? - поинтересовалась Стелла. Принцесса, как и все мы, вышагивала в бальном платье, хотя и выглядела значительно потрёпанной, по сравнению с утром. - Я думала, что нас хочет видеть только мисс Фарагонда. - Безопасность учеников – не только прерогатива мисс Фарагонды, - Гризельда обернулась, проверяя, поспеваем ли мы за её быстрым шагом. – Три великие школы находятся в тесном сотрудничестве, поэтому нет ничего удивительного в том, что профессора Гриффин и Саладин возжелали тоже узнать о вашей судьбе и подробнее расспросить о произошедшем на Солярии. В конце концов, угроза может нависнуть и над их учениками, находящимися на той планете. - И почему мне кажется, что она не договаривает? – тихо пробурчала Чатта, умудрившись остаться неуслышанной завучем. Видимо, Гризельда очень спешила отвести нас к директорам, потому что в иное время всегда отличалась отменным слухом и чуть ли не читала по губам затылком. Или же моя пикси использовала какой-нибудь секретный приём феечек. До кабинета мы добрались в рекордные сроки, пробежавшись по пустынным коридорам, которые местами были погружены в полумрак из-за не везде включённых ламп, в коих не было никакой необходимости во время отсутствия студенток – преподаватели только так перемещались из одного места в другое, предпочитая не тратить своё время на глупое расхаживание по коридорам. Оставив нас перед дверью дожидаться разрешения войти, Гризельда мигом проскользнула в маленькую щёлочку приоткрывшейся двери. - Не знаю, как вам, но мне это очень не нравится, - Текна сложила руки на груди. – Я, конечно, понимаю, что нас можно назвать проблемными студентками, но не до такой степени, чтобы пересказывать всё происходящее с нами трём директорам, которые, на минуточку, являются одними из самых сильных магов Магикса. - По-моему, всё, что с нами происходит, нужно записывать в учебник по истории, - поправила её Муза. – Мало у кого бывает настолько насыщенная на события жизнь. - И мало кто ещё спасает Магикс дважды за два года, - не без самодовольства протянула Стелла, приложив к губам тонкий пальчик. – Как думаете, не увековечить ли нам в истории наши приключения? - Я думаю, что нам лучше оставить этот разговор на потом, - я подозрительно покосилась на дверь. – Будет смешно, если почтенные профессора сейчас сидят и слушают, как мы тут планируем выпустить мемуары. - Если они сейчас сидят и подслушивают, то должно быть стыдно им за такое недостойное их возраста и положения занятие, - не согласилась со мной Тьюн и гордо взмахнула локонами, подлетая к двери и произнося какое-то непонятное заклинание. Похоже, пикси решила убедиться в том, что не зря думает о директорах, как о честных и порядочных людях. Докончить начатое дело Тьюн не дали, потому что дверь распахнулась, чудом не ударив при этом корпевшую над заклинанием феечку, и Гризельда, появившаяся в слепящем ярким светом прямоугольнике дверного проёма, сделала приглашающий жест рукой, призывая, наконец, зайти и узнать, зачем нас вызвали в Алфею. Кабинет Фарагонды ничуть не изменился с того момента, как я была в нём последний раз, разве что к столу директрисы с двух сторон приставили два массивных кресла с резными спинками и подлокотниками, где разместились Гриффин и Саладин. Директора, сосредоточенно вглядываясь в сияющую зелёным сферу посреди стола, не сразу обратили на нас внимание, и нам пришлось переминаться с ноги на ногу какое-то время, пока они не повернулись к нам разом, как по команде. - Рада видеть вас живыми и здоровыми… - начала Фарагонда, видимо, не имея склонности к оптимизму и веры в то, что после всех приключений с ведьмами и Тёмным Фениксом, с нами вряд ли что-то может случиться на такой мирной планете, как Солярия, но её перебила Гриффин, оценивая нас уже более реалистично: - Я рада, что по вашей вине никто из мирных жителей не пострадал. - Скорее мы могли пострадать из-за мирных жителей, - Стелла сжала кулаки. – Графиня Кассандра наслала на меня проклятие и внушила моему отцу, что получившийся у неё монстр не его дочь! - Мне известно об этом, принцесса Стелла, - Фарагонда тяжело вздохнула и метнула предупреждающий взгляд на собирающуюся что-то ещё сказать Гриффин. Главная ведьма фыркнула и, поднявшись со своего места, подошла к окну, вглядываясь в темноту. - Некоторые из стражников во дворце короля Радиуса заканчивали Красный Фонтан, - вступил в разговор Саладин, положив подбородок на набалдашник своего посоха. – Они связались со мной сразу же, как вы покинули пределы дворца. Только они утверждали, что принцесса Стелла пошла против своего отца и превратилась в самую настоящую ведьму, едва заслышав о том, что тот желает жениться на графине Кассандре. - Но я не ведьма! – вскинулось наше солнышко, так что те локоны, которые пока чудом продолжали держаться в причёске, разом подпрыгнули и упали на лоб, придав донельзя всклокоченный вид. Стелла раздражённо откинула их назад, припечатав сверху заклинанием, чтобы они не продолжали лезть ей в глаза. - Ну, это мы прекрасно видим, - усмехнулась Гриффин, и её усмешка отразилась в стекле звериным оскалом, отчего у меня мороз по коже пробежал, несмотря на то, что я довольно много общалась с директрисой Облачной Башни. Ведьма была чем-то разозлена, и теперь даже союзникам стоило поостеречься, общаясь с ней, потому что сорваться она могла на любом, хотя находящихся на её стороне она всё же пощадила бы в конечном счёте. - Тем не менее принцессе Солярии вход на её родную планету заказан, - пожал плечами Саладин. – Доказать то, что король Радиус находится под чьим-то заклятием, довольно трудоёмкий процесс, и его запуск возможен лишь в том случае, если он начнёт вести себя так, как раньше никогда не вёл. Боюсь, что сейчас удача не на вашей стороне, принцесса Стелла, а на стороне той женщины, которая затеяла всю эту игру. - И что же мне делать? - Мы думаем, что графиня Кассандра действовала не одна, - Фарагонда обвела нас серьёзным взглядом. – Я хочу спросить у вас, заметили ли вы что-то странное? Кроме того, что небо Солярии теперь затянуто грозовыми тучами, и ни один лучик не касается земли. Единственное, что заинтересовало директоров из выслушанного пересказа событий с точки зрения каждой из нашей компании, было упоминание Музой знака, что появился на шее короля Радиуса после того, как графиня Кассандра наложила на него чары. Фею мелодий несколько раз переспросили о том, не видела ли она этот знак на шее короля ранее, даже поинтересовались у Стеллы, были ли у её отца какие-либо татуировки. Нарисовать увиденный символ Муза не смогла, потому что Радиус стоял в достаточном отдалении от неё и долго смотреть на него, когда вокруг творилась неразбериха, а Стелла корчилась под прилетевшим в неё проклятием, не представлялось возможным. Не знаю, чем знак мог вызвать столь бурный интерес. Возможно, директора хотели сами заняться этим делом и узнать все сопутствующие происшествию условия для того, чтобы расколдовать отца Стеллы. Нас отпустили, когда на небе зажегся громадный диск луны, ничего толком не сказав и не пообещав напоследок. - Не беспокойся, ты пока можешь пожить у меня, - приободрила я Стеллу, положив руку на её плечо. – Я тебя вряд ли куда-то отпущу в таком состоянии. Ещё полетишь спасать Солярию, не придя в себя и без нас. - Спасибо, - принцесса Солярии вымученно улыбнулась и, переступив ворота Алфеи, вскинула вверх руку, активируя скипетр. Возложив на Музу, Текну, Блум и пикси (даже Чатту долго уговаривать не пришлось, а на неё возлагалась большая часть надежд, как на самую языкастую и благодаря своей бойкости имеющую небольшую власть над другими феечками, в том числе над Амур) ответственную миссию по присмотру за Стеллой, я помахала им рукой, клятвенно пообещав, что вернусь через несколько часов. Едва портал закрылся, по дорожке зашуршали тихие шаги. - На вашем месте я бы внял предупреждению Фарагонды и не пытался пока выяснить, что в действительности произошло на Солярии. - Она ни о чём не предупреждала, - я развернулась, пытаясь скрыть улыбку, потому что серьёзность в голосе эльфа прямо-таки кричала о том, что шуточки он сейчас воспримет болезненно. Жаль, что в темноте профессор Палладиум видел гораздо лучше, чем я – мне оставалось довольствоваться лишь едва проступающим на фоне слабо поблёскивающих ворот силуэтом, так как из-за тени, отбрасываемой деревьями, свет луны был бесполезен. - Но подразумевала. - Вы знаете о том, что она не договаривает? – задала я интересующий меня вопрос, и на мои плечи опустились ладони, предупреждающе сжимая. - Пока это не проговорено вслух за пределами её кабинета, у Магического Измерения ещё остаётся надежда на то, что буря пройдёт мимо, - профессор чуть качнул головой. – Скажу лишь о том, что враг может оказаться очень силён, и вряд ли его что-то остановит. - Но мне любая информация может пригодиться, даже непроверенная, - возразила я. – Мало ли, какие ситуации в жизни бывают. - Нет, - резко отозвался эльф и чуть тряхнул меня, сильнее стискивая мои плечи. – Даже думать об этом не стоит. Вы меня слышите? - Да, - покорно кивнула я, но, похоже, моя покладистость не впечатлила профессора, и он буквально потребовал: - Пообещайте, что по собственной воле никогда не будете вмешиваться в разворачивающиеся сейчас тёмные дела, - под конец Палладиум всё-таки смягчился и добавил практически жалостливо: - Пожалуйста. Я некоторое время вглядывалась в темноту, надеясь, что привыкшие к темноте глаза смогут разглядеть черты лица эльфа, но была вынуждена признать своё поражение и медленно проговорить: - Обещаю, что по своей воле никогда не буду вмешиваться в разворачивающиеся сейчас тёмные дела. Профессор должен был смириться с тем, что я постоянно лезу в самую гущу событий, и формулировку подобрал удобную для меня. Вряд ли я по своей воле шла против тёмных волшебников: передо мной в первую очередь вырастал долг, перед лесом и перед друзьями. И эльф не мог не понимать этого. Возможно, мне стоило лучше стараться, чтобы не заставлять его беспокоиться за меня, однако я была не властна над тем, что всё самое плохое происходило с тем, что занимало достаточно большое место в моей душе. - Идите, лес уже ждёт вас, - профессор Палладиум тяжело вздохнул и крепко сжал меня в быстрых объятиях, прежде чем раствориться в воздухе снопом искр. Я грустно улыбнулась, понимая, что он не добился того, чего желал бы от меня, и я совсем скоро влезу в какую-нибудь неприятность, но долго предаваться мрачным мыслям было непозволительно, и я тряхнула головой, прогоняя их. Помимо обычного посещения леса следовало ещё кое-что узнать. Ограждать меня от информации бесполезно, потому что я всё равно найду, где её добыть. Я обратилась к радостно шебуршащим листвой деревьям, прося их перенести меня к Мими. Оставалось надеяться, что фавн не будет против повидаться со мной – она с некоторым предубеждением относилась к тем, кто собирался её навестить, не оповестив при этом. Но я-то в этом лесу не являлась гостем. Хранителю открыты все тропы и дарована возможность поговорить с любым обитателем в любое время суток. Тропа меня привела к небольшому озерцу, над которым то тут, то там вспыхивали огоньки светлячков. Минерва разместилась на берегу, опустив ноги в прозрачную воду и крепко о чём-то задумавшись, глядя на мерцающие на небе звёзды. Я всегда знала, что фавны и кентавры неравнодушны к далёким огням на небосводе и не могут отказать себе в удовольствии попытаться прочитать по ним будущее, но за Мими подобное замечала впервые – она больше смотрела под ноги, потому что лес не спешил убирать все препятствия с её пути, а в чаще, где она бродила большую часть времени, споткнуться о выпирающий из земли корень не составляло никакого труда. - Давно не виделись, - я опустилась рядом с ней, но тут же была вынуждена отскочить на безопасное расстояние, чтобы не схлопотать луком по голове – слишком увлёкшись звёздами, Мими не заметила моего приближения. - Ромашка, ещё раз провернёшь что-нибудь подобное, я тебя крапивой отхлестаю! – рявкнула фавн. – Хорошо ещё, что не прискакала сюда, когда я голой жопой в этом озере светила – пристрелила бы точно! - Лес бы тебе этого не простил, - я хмыкнула, снова устраиваясь рядом с ней. - И чего это ты такая нарядная? – Минерва подёргала меня за подол платья, измочаленного событиями этого дня настолько, что уже было не страшно, что вдобавок ко всему оно порвётся или испачкается в соке травы. - Не поверишь: на балу была. - И он закончился не так, как планировалось, - фавн закатила глаза. – Ох уж твоё умение находить неприятности. - Мими, это они меня находят, а не я их, - я пожала плечами и решила перейти к вопросам, ради которых пришлось потревожить покой нервного фавна. Пересказать всё произошедшее на Солярии удалось быстрее, чем директорам, потому что Минерва не задавала наводящих вопросов, а я уже знала, на чём делать акцент. Уверенность в том, что фавн знала не меньше директоров, росла во мне по мере того, как её лицо всё более и более мрачнело, а брови сурово нависали над вспыхнувшими магическим светом глазами. Но дать мне чёткий ответ она отказалась, аргументируя это тем, что несколько сходящихся факторов не дают стопроцентной гарантии того, что тот, на кого она укажет, будет виновником воцарившегося на Солярии хаоса. - Хорошо, но ты хотя бы можешь подсказать, где мне искать ответы на волнующие меня и моих подруг вопросы? – я потёрла виски. Вот действительно, гораздо легче сказать – и им больше не будут капать на мозги бесчисленными вопросами ужасно приставучие феи, и мы, если попадём в передрягу, заранее будем иметь представления, как можно из неё выкрутиться (ну, или смириться с неизбежным и не рыпаться). - Одна из твоих подруг – принцесса Андроса, - фавн сжала губы в тоненькую ниточку, не желая говорить мне даже малого. – Вот в её королевстве и ищи ответы. А теперь отстань от меня! Я хочу поговорить со звёздами! - И как же ты с ними говоришь? – я проследила за её взглядом, выхватывая на ночном небе особенно яркую цепочку из звёзд. - Если мигнёт один раз в ответ на мой вопрос – да, если два – нет. - Мне казалось, что это не так работает, - осторожно возразила я, но Мими лишь отмахнулась, показывая, что она по праву своего происхождения знает гораздо лучше и не всяким феям её учить жизни, тем более если этим самым феям давно пора оставить её в покое. – Что же, хорошей тебе… беседы. - Иди уже, Ромашка. Я ещё немного побродила по лесу, наслаждаясь несмолкаемым шёпотом и умиротворением, царящим под кронами в ночное время, когда лес становился поистине единым организмом – не было выделяющихся из тёмной картины чащи светлых пятен заполненных солнцем полян, не был виден контраст между стелящимися по земле кустарниками и вздымающимися на невероятную высоту вековыми стволами, не было красок, с помощью которых можно было отличить друг от друга те или иные растения, и даже формы сглаживались тьмой. Мне ужасно повезло, потому что мои родители, несмотря на то, что ужасно беспокоились из-за произошедшего на Солярии, не были такими любопытными и нетерпеливыми, как я, и легли спать ещё до того, как вернулись девочки. Отпала необходимость объясняться, что было весьма кстати, потому что вряд ли я смогла придумать что-нибудь достойное после замечательной прогулки по лесу, когда мысли только так испаряются из головы, чтобы дать возможность в полной мере насладиться единением с природой. Феи со специалистами оккупировали гостиную и, судя по их виду, даже не думали идти спать, а разворачивали самую настоящую штаб-квартиру на любимом лиловом ковре моей мамы. Я замерла в дверях, наблюдая за тем, как по обозначенному предмету интерьера ползают Тимми с Текной, подключая провода к разместившимся по периметру четырём компьютерам. Создавалось впечатление, что они хотят призвать какого-нибудь интернетного демона, так как понять размещение проводов иначе, чем стилизованную пентаграмму, могли только наши компьютерные гении. - Они пытаются установить связь с Андросом, - любезно поделился со мной информацией Гелия, увидев, что я остолбенела, с открытым ртом наблюдая за разворачивающимся в гостиной беспорядком. – Лейла слишком долго не выходит на связь, и мы решили, что это может быть как-то связано с тем, что произошло на Солярии. - С тем же успехом может оказаться, что её родители просто запретили ей во время каникул отвлекаться от «дел принцессы», - Муза по-турецки сидела на подоконнике, тесня Ривена к самому проёму, но специалист, по-видимому, не слишком возражал против своего неудобного положения, с хмурым видом наблюдая за манипуляциями над компьютерами. – И я на это очень надеюсь. - Все мы на это надеемся, - Блум ободряюще улыбнулась. – В скором времени будем выслушивать недовольную речь Их Величеств по поводу того, что мы сбиваем с пути истинного наследную принцессу. - Смотри, у всех королевских особ язык хорошо подвешен, - подмигнула со своего места Стелла. Она уже окончательно вернулась к жизнерадостному настроению после нервотрёпки у Фарагонды и, оккупировав диван вместе с Брендоном, с довольным видом привалилась к боку специалиста, кутаясь в найденный плед. – Если они захотят тебя застыдить, твои уши будут гореть неделю, а ты биться о подушку, жалея о том, что не в состоянии самостоятельно забыть пережитый стыд. - Никогда не замечала за тобой страдание от мук совести, когда тебе звонили родители и спрашивали об учёбе, - я прошла в комнату и огляделась в поисках местечка, чтобы присесть. Гелия, как истинный джентльмен, с тяжёлым вздохом поднялся с кресла, перемещаясь на его ручку. – Спасибо. Кстати, где пикси? - Ты с ними, должно быть, немножко разминулась в пути, - ответила Блум. – Они отправились в деревню пикси, чтобы оттуда попытаться связаться с Пиф, а через неё с Лейлой. Не уверена, но они что-то говорили о посохе Нимфеи, который может помочь найти и вызвать на беседу любую пикси, рождённую в лесах Магикса. - Ну ладно, о пикси можно не волноваться, - наше солнышко подалось вперёд, жадно рассматривая меня. – Что тебе сказала Минерва? - То же самое, что и директора, - я развела руками. – Но подсказала, что ответы на все интересующие нас вопросы можно поискать на Андросе. - Значит, мы тут не зря возимся, - Тимми приподнялся, отвлекаясь от сплетения проводов, и поправил очки. Компьютерному гению с Текной пришлось изрядно попотеть, чтобы установить компьютеры и подключить их в нужном порядке к информационному пространству Магикса. – Не знаю, почему, но на Андросе стоит очень сильный блок против передачи сигнала. Мы его кое-как обошли, но микросхем хватит лишь на то, чтобы поговорить несколько минут – потом они перегорят, не справившись с сопротивлением. - Нам хватит, - Стелла подскочила со своего места и подлетела к компьютерам. – Куда тут нажимать нужно? - Никуда нажимать не нужно, - Текна устало потёрла виски и поднялась на ноги, отряхивая руки. Подозреваю, что ей пришлось познакомиться со всем обилием крошек с сушёных цветов, что мы с мамой перебирали, когда позавчера подбирали оформление для беседки в саду. – Сейчас всё само установится. Фея технологий вышла из круга электроники и принялась что-то быстро печатать в своём карманном ноутбуке. Тимми пополз к ней ближе и подсоединил провод к устройству, но отпускать его не стал, словно собирался тут же выдернуть. - Когда загорятся микросхемы, нужно отсоединить, а то тоже перегорит, - пояснил специалист в ответ на любопытствующие взгляды. Да, с ноутбуком Текны мы столько всего пережили, что было бы нечестно, если бы он так бесславно сгорел. Проекция экрана, исходящая из четырёх компьютеров, вначале пошла помехами, но потом раздались долгие гудки, которые прервались немного удивлённым голосом Лейлы: - Привет? - Лейла, скажи пожалуйста, что с тобой всё в порядке! – крикнула Стелла, взяв переговоры в свои руки. Как и всегда, впрочем. - Да, со мной всё в порядке, Стелла, - устало отозвалась принцесса Андроса, и облегчение, которое прозвучало в её голосе, было столь очевидно, что сомнений по поводу того, что на планете океанов творится неладное, не осталось. - Что у тебя там происходит? - Мы не знаем, но… - по экрану снова пошли помехи, заглушая Лейлу, и один из компьютеров начал дымить. – Портал… Океан наполнился злом… Тимми дёрнул за провод, отсоединяя так долго сооружаемую им с Текной конструкцию от ноутбука. Экран тут же погас, и в гостиной воцарилась тишина. - Ну значит, летим на Андрос, - Гелия поднялся и повернулся к Дабл Ю, который, прислонившись к стене за креслом Блум, до этого оставался мною незамеченным. – Что думаешь, выдержит ли вертолёт такой долгий полёт после вчерашнего? - До Андроса не так далеко, как до Солярии, двигатель не перегреется, даже если включим вторую передачу, - тот пожал плечами, и друзья тут же отправились готовить транспорт. Похоже, прав был Саладин, что его племянник связался с плохой компанией. Вон, уже сам скачет в пасть опасности, не задумываясь, что может получить хорошую взбучку от любимого дядюшки. - Вы полетите с нами? – Муза проводила их удивлённым взглядом. - Как и мы, - Ривен хвастливо усмехнулся. – Вас, фей, никуда нельзя отпускать, а то всё веселье себе заберёте и не поделитесь. Без них мы бы, если честно, и не попали на Андрос, потому что появившиеся вокруг планеты океанов барьеры касались не только средств связи – скипетр Стеллы не смог создать даже маленького окошка портала, в которое можно было бы просунуть руку. Либо Андрос ушёл в глухую оборону, либо пытался не выпустить то, что творилось на нём, в Магическое Измерение, либо же барьеры являлись происками врага, не желающего, чтобы у планеты появились союзники для противостояния. В вертолёте было достаточно места, поэтому удалось немного подремать, прежде чем мы достигли цели. Не спали только Гелия и Дабл Ю, которые сидели у пульта управления и в ответ на предложения сменить их хотя бы на час отвечали категорическим отказом. Они считали себя достаточно опытными специалистами, чтобы не спать несколько суток подряд и оставаться в достаточной мере работоспособными – у них была хорошая подготовка и до поступления в Красный Фонтан. Над океаном занимался рассвет, когда вертолёт опустился на посадочную площадку в окружении пустующих ангаров для летательных аппаратов. Я сначала подумала, что это игра света, но потом оказалось, что воды океана действительно окрасились в коричневый цвет, словно совсем недавно прошёл шторм, взбаламутивший находящиеся на дне песок и глину. - Что за чертовщина? – Ривен подошёл к самой воде и присел на корточки, вглядываясь в мутную воду, затем зачерпнул немного в горсть и принялся внимательно разглядывать. – Это не грязь – я не вижу никаких плавающих твёрдых частичек. - Три дня назад океан окрасился, когда открылся портал на Омегу, - мы не заметили, как к нам подошла Лейла, и синхронно вздрогнули при звуке её голоса. Подруга выглядела, мягко говоря, неважно. Создавалось впечатление, что, как минимум, за эти три дня она не отдохнула ни минуты. Под глазами у неё залегли тёмные тени, глаза были красными и воспалёнными, а волосы, вившиеся буйным водопадом, словно потускнели. Говорила она медленнее и тише, чем обычно. В ответ на крепкие объятия Стеллы она лишь слабо чуть приподняла руку, собираясь обнять в ответ, но уронила её и ткнулась лбом в плечо принцессы Солярии. Приветствие прошло скомкано и почти сразу же Лейла повела нас к своим родителям. Не сказать, что король и королева Андроса были рады тому, что к их дочери прилетели подруги. Они сразу же сказали нам возвращаться по домам, потому что на планете океанов было опасно находиться, и чужая помощь могла обернуться против тех, кто эту помощь предлагал. Мы сами-то не знали, для чего летели на Андрос, поэтому слова его правителей поселили ещё большую неразбериху в наших головах, но в тронный зал так удачно ворвался стражник, сообщив о том, что ко дворцу приплыла принцесса русалок. Почти подарок судьбы, учитывая, что все военные корабли Андроса разыскивали русалок уже третий день, потому что те успели послать лишь зов о помощи после открытия портала на Омегу, прежде чем исчезнуть. Королева Ниобе пожелала нам в спину, когда мы кинулись за разом вернувшей себе силы Лейлой: - Будьте осторожны, заклинаю вас. На Омеге много зла, но только одного стоит страшиться больше всего, и нужно молиться о том, чтобы не оно вырвалось на свободу. Не знаю, каким боком (или плавником) принцесса Тресса могла приходиться Лейле кузиной – похоже, короли наземного и подводного королевства Андроса, называли себя братьями по умолчанию, - но в чертах лица у них прослеживалось неуловимое сходство. Особенно сейчас, когда они обе были вымотаны свалившимися на их планету горем. По сложившейся издавна традиции, выяснилось, что для того, чтобы узнать всё о происходящем доподлинно, нужно далеко и нудно идти к темнице королевы и вызволять её оттуда. Тресса рассказала лишь о том, что её мать, Лигея, во время надвинувшейся тьмы была рядом с ней и смогла магией вытолкнуть из опасного региона, но при этом несколько перестаралась, и принцессе русалок пришлось добираться до наземного дворца Андроса за помощью трое суток, прячась при этом в водорослях и кораллах и опасаясь каждого морского обитателя. То, что королева Лигея находится в темнице и тёмная магия пока её не изменила, Тресса твёрдо знала – морские коньки, прячущиеся, как и она, от врага в клубках водорослей, донесли до неё эту весть. К тому же у главной русалки был магический скипетр, исцеляющий на закате всё, к чему прикоснётся, и дающий своей хозяйке некоторую защиту, поэтому донесённая морскими обитателями информация могла быть до сих пор актуальной. - Я, конечно, не хочу отвлекать вас от важных размышлений… - глядя вдаль, сказала Стелла, когда Тресса закончила рассказ, и все погрузились в молчание, переваривая новости. – Мне кажется, или шторм без ветра – весьма странное явление? На море действительно поднялись волны, но они расходились кругами от одной точки, находящейся не так далеко от ступеней, уходящих в море, где мы расположились. Что-то подтолкнуло меня, и я схватилась за руку Трессы, стремясь вытащить её на сушу. Лейла ухватилась за другую руку кузины, тоже не тратя времени на размышления, что к нам приближается, и мы с ней одним рывком втащили удивлённо хлопнувшую глазами русалку на сушу. Под водой в одно мгновение разрослась громадная тень, и о нижние ступени ударилось гигантское щупальце, поднимая в воздух облако из брызг и каменной крошки. Принцесса русалок в ужасе вцепилась в меня и Лейлу, понимая, что случилось бы, если бы мы не вытащили её из воды. - Кракен! – крикнул один из стражников, сопровождающих принцессу Андроса, и запустил копьё в не успевшее убраться щупальце; к кромке воды поднялось чёрное облако. Почувствовав боль, монстр тут же саданул ещё раз по ступеням, и мы были вынуждены отбежать к самым дверям дворца, опасаясь попасть под удары. - Похоже, за принцессой Трессой всё же была погоня, - протянул Гелия, окидывая взглядом всё ещё скрывающегося под мутью воды кракена. – Хотя такой громадине вряд ли бы удавалось оставаться незаметной для русалки, поэтому не исключено, что нам просто везёт по жизни. - Какая разница, - я отцепила от себя русалку и активировала превращение вместе с Чармиксом – для такого монстра нужно было сил гораздо больше, чем я могла дать в обычном состоянии. – Сможешь расстрелять его из вертолёта? - Не рискну взлетать, пока вертолёт находится в пределах досягаемости щупалец, - друг покачал головой и повернулся к другим специалистам. – Но если мы все будем следить за происходящим, то риск немного уменьшится, хотя я не буду отвечать за чужие жизни. К тому же лазеры будут готовы к использованию лишь через минуту после взлёта. - Не стоит забывать о нас, - мягко вмешался стражник, до этого запустивший в кракена копьё и уже успевший прямо из воздуха достать новое. – Во дворце осталось всего пара дюжин стражников. Большинство, правда, охраняют короля и королеву или же поддерживают связь с кораблями-разведчиками, но шестерых мы можем выделить в помощь. - Вы о чём? – Блум приподняла бровь. - Они хотят уничтожить кракена, чтобы мы могли отправиться спасать королеву Лигею, - ответила Лейла, нахмурившись и переговорив о чём-то со стражником на странном наречии, которое использовали русалки. – Да, это единственный выход. С другой стороны дворца стоят барьеры, снимать которые опасно, потому что они защищают находящиеся в подвалах источники от загрязнения. - Сначала отвлечь на себя, а когда вы проплывёте, уничтожить, - поправил её Дабл Ю, хлопая по плечу Гелию и призывая немедленно отправиться к вертолёту. Младшие специалисты поспешили за ними. - Зачем такие трудности? – недоумённо уставилась им вслед Стелла. – Разве не проще сейчас объединить силы и вместе уничтожить кракена? - Нет, - Текна указала на чернила, заменяющие кровь подводному монстру, которые всё ещё плавали на поверхности воды, не думая никуда исчезать или же сноситься течением. – Думаю, если его уничтожить сейчас, то и так плохая видимость станет нулевой. А кто знает, какие твари ещё подтянулись ко дворцу. - Я, конечно, понимаю, что мне не повредил бы душ, но купаться сейчас у меня нет никакого желания, - подмигнула я Стелле. – Я удержу кракена при помощи водорослей, но вам бы поторопиться, потому что, несмотря на то, что водные нимфы научили меня обращаться с придонными растениями, достаточной крепости я им придать не в состоянии. Корни – другое дело, в них можно влить силы сколько угодно. Советую разбежаться и хорошенько оттолкнуться от берега, чтобы через пару минут уже быть в достаточном отдалении от монстра, чтобы он не мог посчитать вас за интересную добычу. - Не волнуйся, крылья феи позволяют плавать в воде с такой же скоростью, как и русалки, - кивнула Лейла. – Нам хватит и минуты, чтобы отплыть достаточно далеко. - Даже если кракен нацелен на принцессу Трессу, мы при помощи боли сможем сбить его с цели, - пообещал стражник, делая знак своим напарникам, и взбираясь на возвышение колонны, откуда лучше просматривалось происходящее на море. Мы начали претворять наш быстрый план в жизнь, когда Гелия завёл двигатель вертолёта, и машина, убрав шасси, зависла в нескольких метрах над землёй, всё ещё не привлекая внимания монстра, ожидающего, когда что-нибудь придёт к нему в море. Водорослей в скалистых берегах вокруг дворца было невероятно много, как будто они представляли собой некоторое подобие богатого королевского сада – если океан был бы чистым, ими можно было бы любоваться со ступеней дворца. Оказавшись связанным, кракен тут же заволновался, стремясь снова вырваться на свободу, поэтому мне пришлось ударить в сплетённые канатом водоросли непрерывным потоком укрепляющего заклинания. В первые секунды мне показалось, что я не удержу монстра, но всплеск, раздавшийся от нырнувших в океан подруг, заставил сцепить зубы и усилить силу заклинания. Если бы не амулет Чармикса, я бы продержалась меньше минуты, а так вполне могла выстоять на обещанные две. Поток воздуха от поднявшегося вверх вертолёта, прошёлся холодом по моей взмокшей спине. Специалисты отлетели на некоторое расстояние, чтобы иметь пространство для манёвра и замерли приблизительно в паре километрах от дворца. Чтобы легче было держать канаты, я начала про себя считать секунды. На сто сороковой лопнул первый канат, и три копья, просвистев в воздухе и описав сверкающую дугу, вонзились в освободившееся щупальце. - Держи его! – один из стражников спрыгнул ко мне, остриём копья разрезая воздух и создавая сверкающий серп режущего заклинания, когда кракен, безошибочно определив державшего его, попытался ударить по мне щупальцем. В океан полились потоки чернил, почти полностью скрывая монстра, так что его местоположение можно было определить только по натянутым канатам. Отпустить его сейчас значило либо дать возможность для внезапной и до последнего момента невидимой ответной атаки, либо подвергнуть смертельной опасности отправившихся на спасение королевы русалок. Другие стражники тоже спустились поближе к воде, стремясь поскорее отрезать освободившееся щупальце, что у них получилось далеко не с первого раза, потому что заклинаниями они решались кидаться только параллельно воде, чтобы нечаянно не задеть удерживающие монстра водоросли. Отрезанное щупальце рухнуло в воду, окатив ступени чернилами, прежде чем бесследно истаять прямо на глазах. - Я убью Гелию, если он промедлит ещё хотя бы минуту, - по моим щекам потекли слезы от осознания того, что произойдёт, если я сейчас не удержу оставшиеся канаты. Никогда раньше ещё мне не приходилось бывать в таком безвыходном положении. Но друг успел вовремя – лазеры ударились в тот момент, когда порвался ещё один канат. Кракену хватило трёх подходов из всех лазеров, чтобы бесследно исчезнуть, оставив в напоминание о своём существовании огромное чёрное пятно. Я рухнула на ступени, испытывая ни с чем не сравнимое облегчение от прерывания использования заклинания. Превращение тут же исчезло, и я откинулась на спину, не опасаясь примять крылья. Лениво размышляя о том, что мама придёт в ужас, когда увидит платье, подол которого ко всему прочему был заляпан чёрными кляксами, хотя она должна была смириться с тем, что платье ничто не спасёт ещё тогда, когда я весьма неэффектно вернулась с бала. А вот её гнева насчёт того, что я сбежала с друзьями, оставив короткую записку о том, что буду дома к закату, мне никак не избежать. Я настолько погрузилась в свои мысли, что обратила внимание на окружающий меня мир, когда надо мной нависла тень моего друга, протягивающего вперёд руку, чтобы помочь мне подняться. - Я готова была тебя прибить за то, что ты медлил со своими лазерами, - сообщила я ему, хватаясь за его руку и не прикладывая никаких усилий для того, чтобы подняться, поэтому едва устояла на ногах, когда он меня резко вздёрнул вверх. - Знаешь ли, взять прицел на монстра, практически невидимого под мутной водой, искажающей при этом свет – задача не из лёгких, - Гелия хмыкнул. – Но мы справились. Ты тоже справилась. - Я едва не отпустила его. - Но удержала же. Чернила после смерти кракена начали постепенно закипать, испаряясь и поднимаясь ввысь клубами серого пара. Все бойцы разместились на ступенях, наблюдая за этим зрелищем. Стражники притащили обед, и мы изрядно повеселели, поедая местные деликатесы. Несмотря на то, что к морепродуктам я была равнодушна, еда казалась мне невероятно вкусной. Кажется, в последний раз я нормально ела позавчера, и любая пища теперь мне казалась божественной. Король Тередор и королева Ниобе выходили нас благодарить, но пробыли с нами недолго. Они должны были следить за продвижением поисков русалок, так как были ответственны за них, как правители Андроса, несмотря на то, что подводные жители непосредственно подчинялись Нептуну. Мы как раз слушали байку от Брендона о том, как принц Скай, ныне находящийся под неусыпным присмотром родителей и невесты на Эраклионе, в детстве залез на дерево и не мог спуститься, и его несчастному телохранителю, являющемуся таким же ребёнком, пришлось снимать монаршую особу, орущую на всю округу. Стражники, некоторые из которых являлись телохранителями Лейлы уже который год, слушали его с каким-то понимающим сочувствием на лицах. Похоже, у всех наследников трона была подсознательная любовь к приключениям и умение находить их для себя. Взять тех же Блум и Стеллу. Остальные, утверждая, что они папины или мамины принцессы, тоже вписывались в эту теорию. Не успел Брендон закончить свой рассказ, как морская гладь снова пошла волнами. Не такими сильными, как при появлении кракена, а лишь отголосками от чего-то происходящего далеко впереди. - Что это? – на горизонте я смогла разглядеть какую-то чёрную точку, которая поднялась прямо из воды. - Какой-то древнее сооружение, - стражник смотрел через бинокль, вытащенный из поясной сумки. - Насколько я знаю, раньше там было несколько платформ, которые затем специально затопили, когда один из русалочьих королей пожелал подстроить их под свой подводный сад. - Можно? – я взяла бинокль и всмотрелась в горизонт. Действительно, над водой поднимались колонны на уступах. Над ними сверкнуло несколько огненных вспышек. – Там Блум! - Уверена? - Дабл Ю отобрал у меня устройство. - Её атаки я вряд ли с чем-то перепутаю, - я пожалела, что нет второй пары бинокля, потому что поглазеть на древнее сооружение всегда было интересно, тем более колонны под водой подверглись влиянию течений и обрели причудливые формы. – Но для чего им понадобилось поднимать из-под воды платформы? - Может, и не они подняли, - пожал плечами стражник. – Но я рад, что это далеко отсюда. На горизонте бабахнул впечатляющий взрыв, слышный даже со ступеней дворца, и в небе расцвел огненный цветок, после чего платформы снова ушли под воду. - Что там произошло? – спросила я Дабл Ю, который продолжал всматриваться в бинокль. - Отсюда мало что можно разглядеть, но феи с чем-то сражались, - специалист вздохнул. – Нам остаётся только ждать. Ждать нам пришлось долго. Когда солнце скрылось за горизонтом, стражники зажгли светильники, направив их на ступени. Мы как раз отужинали, когда раздался тихий всплеск, и из воды поднялась королева Лигея, тяжело опираясь на плечо своей дочери. Несколько стражников бросились вперёд и уложили главную русалку на созданный паланкин и отнесли её во дворец. Принцесса Тресса подтянулась на руках и уселась вместе с нами на ступени. По её словам, она с матерью совсем немного опередила моих подруг, поэтому мы внимательно вглядывались в темноту, надеясь увидеть свечение крыльев. Моя челюсть едва не соприкоснулась со ступенями, с которыми я и так за день успела и породниться, и практически срастись, когда я увидела Лейлу, по краям от которой летели Стелла и Муза, направляя её вперёд. Тресса успела сказать, что принцесса Андроса подверглась тёмному заклинанию и лишилась зрения и при закатных лучах выбрала спасти при помощи скипетра королевы русалок раненую Лигею, а не исцелиться самой, но русалка умолчала о том, что подруга преобразилась, получив новое превращение. Лейла походила на прекрасную фею из земных сказок, которые так любила Блум – вокруг неё разливался мягкий свет, окутывающий теперь не только крылья, но и всё тело; крылья – полупрозрачные и играющие всеми оттенками зелёного и золотого на переплетении узоров – по форме начали походить на крылья бабочки; закручивающиеся вокруг лодыжек ленты вместо туфель и состоящая из разноцветных лоскутов одежда. Исцеление принцессы Андроса случилось благодаря пыльце, находящихся в её крыльях – королева Ниобе, выйдя приветствовать дочь, с тихой улыбкой рассказала об особой магии снимать тёмные заклятия, даримой Энчантиксом. Мы практически сразу покинули планету океанов. Лейла должна была отправиться в Магикс, чтобы передать сообщение о случившемся на Андросе тамошним властям и Фарагонде. Блум и Текна, раненные в битве над океаном, нуждались в уходе, который невозможно было им оказать на планете, где все усилия были направлены на то, чтобы предотвратить дальнейшее распространение зла. Их мы со Стеллой забирали на Линфею, куда обещался направиться и Дабл Ю, как только разберётся со своими делами и вернёт в Красный Фонтан вертолёт. Музу и остальных специалистов принцесса Солярии с помощью скипетра отправила по домам. Через неделю должен был начаться учебный год, а над Магиксом уже сгустились тучи. Оставалось надеяться, что в этот раз разгонять их будут мастера своего дела, а не кучка энтузиастов.