Ценою в тысячу жизней

      Аанг растерялся. Туман смутил его, и ещё какое-то время мальчик стоял в оцепенении. Аангу показалось, будто клубы пара начали сгущаться вокруг него, становится твёрже, обретать форму. Он попытался разогнать пар, но что-то мёртвой хваткой сковало его руки. Через мгновение мальчик увидел, что дети, с которыми он сражался, окружили его со всех со сторон. Бежать некуда. Он не видел ничего, кроме торжествующих улыбок своих противников. Азула и Зуко куда-то исчезли. Спрятались, а, может, просто испугались и убежали, оставив наедине с готовыми убить его покорителями воды.       Аанг посмотрел на свои руки. Лёд окончательно окреп и сковал его кисти. Сейчас ничего нельзя изменить. Он не сможет сбежать, по крайней мере, пока что. Аватар не хотел сдаваться так просто, но и бороться сейчас не было смысла. Пожалуй, ему стоило немного подождать. Монахи учили его, что умение ждать — очень полезный навык, который мы вырабатываем всю жизнь. Правда, иногда они не придерживались своего учения.       Вскоре воины повели его в сторону леса. Подойдя поближе, Аанг увидел узкую тропу, спрятавшуюся промеж высоких деревьев с обуглившимися стволами и ветвями. Неподалёку от них маленькими островками проступала между сугробами чёрная сухая земля. Сама тропа была еле заметной, видимо, по ней редко кто ходил. Первым на неё ступил высокий, смуглый парень, сбивший Зуко с ног своим бумерангом. За ним пошла миловидная девушка, чем-то похожая на него. Она постоянно оглядывалась и внимательно осматривала Аанга. Он решил вести себя тихо и послушно, чтоб воины ничего не заподозрили. Мальчик запоминал местность.       Одна из девушек тащила его за кандалы с помощью магии. Аанг чувствовал, как лёд обжигает кожу, сдавливает руки. В момент, когда оковы сомкнулись особенно резко и сильно, мальчик еле удержался от того, чтобы вскрикнуть от боли.       Увидев, как он нахмурился, девушка немного ослабила хватку. Покорительница наблюдала за процессией хладнокровно, как будто со стороны. Однако её глаза чем-то отличались от других, правда, поначалу мальчик не мог понять, чем именно. Присмотревшись, он всё-таки догадался — у всех, кто его окружал, глаза были разных оттенков голубого: от бледно-василькового до лазурного; радужки этой девушки — золотисто-янтарные. Неужели она из народа огня? Тогда почему вода ей покоряется?       По обе стороны от Аанга стояли деревья с толстыми шершавыми стволами и тяжёлыми снежными шапками. Следов пожара в этих местах почти не было, значит, они отошли достаточно далеко, что несколько беспокоило мальчика. Пока следы не замело снегом, ещё можно было вернуться обратно.       Ясно-синее небо затянуло чередой туч. Через мгновение на лоб Аанга упала первая снежинка. А потом ещё одна. Вскоре снег начал стремительно сыпаться с неба крупными хлопьями, превращаясь в метель. Тропу заметало мгновенно. С каждым шагом идти становилось всё труднее, холодный пронизывающий насквозь ветер наполнял лёгкие, мешая дышать. Через неистовый свист и вой Аанг услышал чей-то укоряющий голос: — Я же вам говорил, что не стоит идти через священный лес духов! — А что нам было делать?! — оправдывался кто-то сзади. — Идти окольными путями через ворота? — Не знаю! — закричал первый в ответ. — Но точно не через это место! Мы не выйдем отсюда живыми! — Панику не разводи, — слова звучали строго и хладнокровно. Судя по всему, это сказал обнаруживший Аанга парень. — Что-нибудь придумаем. — Может, спрячемся где-то, Сокка? — зазвенел тонкий девичий голосок, обращаясь к идущему впереди юноше. — Насколько я помню, недалеко отсюда есть пещера. — Будет хорошо, если ты отведёшь нас к ней, — ответил он и крепко сжал её руку. — Возьмитесь за руки, чтобы не потеряться!       Все остальные послушно выполнили приказание лидера, скрепившись в единую цепь. — Что делать с пленником? — спросила незнакомка, ведущая его за оковы. — Чтобы он шёл за нами, мне понадобятся обе руки, я не могу идти вместе со всеми. — Постарайся следить за тем, куда мы и идём и не потеряться! — перекрикивая метель, ответила одна из девушек. — Другого выхода нет! — Хорошо!       Оковы потянули Аанга направо, и он решил пока не сопротивляться.       Внезапно на льду появилась надпись: «Это время для того, чтобы бежать.»       Аанг обрадовался этому знаку: неужели сами духи благосклонны к нему? Если так, то нужно действовать как можно быстрее, пока почти никто не обращает на него внимания. «Спасайся, пока не поздно!» — на наручниках вновь появилась надпись. Внезапно она пропала, и теперь на оковах было начертано: «Не иди за мной».       Аватар удивился. Он не следовал за духами, а значит надпись — не их рук дело. Аанг отклонился от ранее намеченного пути, свернув влево. На этот раз оковы не потянули его за собой. Мальчик тотчас начал идти быстрее. Внезапно, сквозь рёв метели он услышал: — Я потеряла связь с оковами! Вьюга слишком сильная! Я не вижу его!       Но голос прозвучал уже где-то за его спиной. Неподалёку от него возвышалось огромное дерево. Мальчик подошёл к нему как можно тише и со всей силы ударил наручниками о толстый ствол. Лёд зазвенел, разбиваясь на осколки. Покорители воды тотчас последовали за звуком. Аватар решил больше не задерживаться здесь.       Аанг бежал, что есть мочи. Его ноги проваливались в сугробы, снежная пелена густой белой вуалью застилала глаза. Мальчик не различал дороги. Он старался не врезаться в деревья и перепрыгивать через толстые корни, кое-где проступавшие сквозь снег. Пару раз он всё-таки споткнулся и упал, но топот множества ног позади заставлял его подниматься. Он старался быть как можно незаметнее, что, в общем-то, не так уж и сложно, когда сама вьюга прячет тебя от недоброжелателей.       Ветви царапали его руки, лицо и шею, цеплялись за одежду. Аанг то и дело слышал, как его кафтан трещал и рвался, оставляя на краях веток жёлтые и оранжевые лоскутки. Оглядываясь назад, мальчик подумал: «Я сам себя выдаю. По этим обрывкам они легко найдут меня, как только буря успокоится. Надо где-то спрятаться». Шаги позади почти затихли, и Аанг немного успокоился.       Преследователи отстали и теперь вряд ли смогут догнать его обнаружить. Дело за малым: переждать вьюгу где-нибудь и никак не выдать себя. Выбежав на маленькую поляну, почти со всех сторон окружённую деревьями, Аанг осмотрелся. Неподалёку от него возвышался сугроб. «Интересно, может, там я смогу укрыться ненадолго?» — задумался воздушный кочевник.       Подойдя поближе и присмотревшись, мальчик понял, что это не сугроб, а небольшая пещера. Аанг стряхнул снег, который загораживал вход и пролез внутрь. Тут лишь немногим теплее, чем снаружи. Земля вокруг него была усыпана ветками. Воздух сухой и холодный. Только сейчас Аанг понял, что сильно замёрз — его тонкий кафтан совсем не защищал от летящего за шиворот снега и пронизывающего ледяного ветра. От холода у Аанга зуб на зуб не попадал.       Внезапно мальчик затрясся, взгляд быстро забегал по пещере, дыхание то и дело перехватывало. Он один. Поблизости ни одного человека, который мог бы ему помочь, лишь только ищущие его маги воды. От холода, проникающего через узкий вход, ему не спастись. Ни тёплой одежды, ни огня поблизости не было. Аанг, конечно, мог попытаться разжечь костер, но дикий страх будто обездвижил его. Мальчик сидел, уставившись в стену пустым немигающим взглядом. Почему-то никакой надежды на спасение внутри него не осталось. Аанга выжали, будто лимон, и все силы куда-то исчезли.       Он стал вспоминать своих старых друзей из разных уголков планеты. Большинство из них, скорее всего, умерли от старости, не дождавшись его возвращения. Как бы ему сейчас пригодилась их помощь! Увы, это невозможно. Он начал вспоминать их радостные улыбки, лёгкий детский смех (ведь большинство друзей Аанга были детьми), глаза, у каждого неповторимые…       Волна воспоминаний захлестнула его, и почему-то стало немного теплее, причём не только внутри, но и снаружи. Вдруг ему ещё удастся повидать хотя бы некоторых из них? Вдруг кто-то всё же жив? Может, монах Гиацо всё ещё ждёт его? Он так по нему соскучился, так хотел повидаться и извиниться за всё, что он сделал. За то, что ослушался, за то, что сбежал, допустил войну.       Он не может здесь умереть. Он же Аватар! Последняя надежда мира! Неужели холод и страх могут его одолеть?! Не тут-то было! Он не сдастся так легко! Аанг встал на четвереньки и начал собирать сухие ветки, которыми был усыпан земляной пол пещеры. Окоченевшие пальцы не слушались его, хворост то и дело рассыпался и хрустел под ногами. Аанг из раза в раз начинал всё сначала. Одна, ещё одна. Он точно сможет согреться!       Собрав немного, Аанг аккуратно сложил ветки и попытался высечь искру взмахом ладони. Во время сражения с магами воды он наблюдал за тем, как Азула покоряет огонь и сейчас пытался повторять её движения, но у него плохо получалось. Руки не слушались, и каждый раз, когда мальчик пытался создать огонь, они беспомощно обвисали, словно тряпичные. Он пытался снова и снова, но то, как он двигался, совсем не походило на жестокий, агрессивный и мощный стиль огненной принцессы. Он высек всего одну искру, но её оказалось недостаточно даже для того, чтобы зажечь хотя бы маленькую веточку. Через некоторое время ноги Аанга подкосились, и он осел на пол. Казалось, каждая его мышца задеревенела и потому отказалась слушать хозяина. Последняя искорка слетела с его ладони и, упав на горку сухих веток, погасла. Видимо, согреться ему не удастся.       В бессилии Аанг облокотился на стену и закрыл глаза. Немного помассировав виски, слегка приподнял веки и снова осмотрелся. Пусто и тихо, никого живого вокруг. Внутри холодно. Снаружи дико свистит вьюга и почти невозможно сориентироваться. Казалось, ещё недавно согревающее внутреннее тепло унесло ледяным ветром. На душе как-то противно от самого себя. Он Аватар, но только одна стихия в полной мере ему подвластна, хотя и та ничем не может помочь ему сейчас. Мальчик почувствовал себя по-настоящему слабым и беспомощным. Что-то внутри него сломалось. Он словно цветок, увядающий без воды и солнца.       Аанг не сможет сам это преодолеть. Он не сможет прямо сейчас без помощи других взять себя в руки и начать что-то делать.       Аватар почувствовал, что нуждается в поддержке, в мудром совете того, кто старше и опытнее, кто сталкивался с различными обстоятельствами в своей жизни. И кто, по возможности, знает эту местность. Безусловно, никто из ныне живущих в Южном Племени Воды людей не сможет, да и не захочет ему помочь. Единственное решение — спросить совета у своего прошлого воплощения, Аватара родом из Племени Воды. Он — последняя надежда Аанга.       Мальчик сел в позу лотоса и попытался расслабиться. Воздушных кочевников с детства учат медитировать для того, чтобы быть в гармонии с собой и лучше контролировать свою стихию. За время, проведенное среди монахов, Аанг достиг в этом определённых успехов, но сейчас у него не сразу получилось очистить свой разум от посторонних мыслей и сосредоточиться на главной цели: связаться со своими прошлыми воплощениями, а точнее, с тем из них, кто жил когда-то в Южном Племени Воды.       Волна тепла разлилась по телу, Аанг наконец-то сумел расслабиться и перестать отвлекаться. Тревога ушла, теперь на её месте покой и гармония. Мальчику казалось, что он где-то далеко, там, где нет холода, вьюги и людей, которые хотят тебя убить. Ему казалось, что он там, где нет тревоги, страха за свою жизнь, там, где нет одиночества, покинутости, грусти. Это место, где свет достиг своего совершенства. Отсюда не хочется уходить, но и надолго он не может остаться.       Внезапно чей-то голос позвал его по имени. Низкие, спокойные нотки умиротворяли и успокаивали мальчика. — Кто вы? — спросил Аанг у пустоты. — Я предыдущий Аватар, — ответил взявшийся из ниоткуда высокий и худой пожилой мужчина. — Я знаю вас! — обрадовано воскликнул Аанг. — Вас зовут Року и вы из Народа… Огня. Но если вы из Народа Огня, как вы можете помочь мне найти выход из леса? — Много лет назад именно в Южном Племени я учился покорять воду, самую сложную для меня стихию, — ответил Року. — Я часто бывал тут, в лесу. Здесь всегда было тихо и спокойно. В этой пещере я каждый день общался с духами и предыдущими воплощениями. Я покажу тебе дорогу. — О! Спасибо! — радость переполняла мальчика. Он наконец-то сможет выбраться отсюда и найти Аппу, Зуко и Азулу. Как ни странно, он уже успел за ними соскучиться.       Внезапно Аанг стал очень легким, словно пушинка. Ему казалось, что даже едва заметный ветерок смог бы унести его далеко-далеко. Мальчик обернулся назад и увидел своё тело. Впервые за сто лет Аанг оказался в мире духов. Аватар обрадовался этому. Он снова станет мостом между мирами совсем скоро, ведь уже побывал в мире духов, осталось только войти в состояние Аватара.       Року повёл его по лесу, указывая дорогу. Повелитель стихий заметил, что его предыдущее воплощение вело его по тропинке, протоптанной животными. Она то петляла, огибая деревья и кусты, то резко сворачивала, то тянулась длинной узкой лентой далеко вперёд. Тем временем вьюга успокоилась, и холодное белое солнце выглянуло из-за туч. Постепенно деревьев становилось меньше, и вдалеке показались волны, что взлетали вверх, пытаясь перескочить через высокие ледяные берега, пенились и, разбиваясь, уходили назад, чтобы попытаться ещё раз. — Я думаю, дальше ты сам найдёшь дорогу, — обратился Року к Аангу. — И запомни: если ты позволяешь себе хотя бы на мгновение упасть духом, то сущности начинают управлять тобой. Особенно здесь, в священном лесу духов.       Мальчик кивнул. На обратном пути всё, что окружало их, слилось в единую коричнево-белую полосу — настолько быстро два воплощения Аватара перемещались по миру духов. После возвращения в пещеру Року исчез, а Аанг почувствовал, как тяжелеет. Дух Аватара вернулся в свое тело.       Аанг открыл глаза, и в его взгляде была твёрдая решимость. Вьюга, оказывается, уже утихла, и теперь мальчик мог спокойно добраться до побережья. Как же много времени он потратил на бессмысленные жалобы и панику! Он уже давно мог выбраться из леса. «Никогда не унывать, что бы ни случилось!» — это всегда было его девизом. Правда, Аанг не всегда его придерживался. Теперь он не совершит такую ошибку.       Року говорил, что местные духи овладевают людьми, как только те позволяют себе унывать. Значит, вьюга — это не помощь невидимых сущностей, а испытание! И оно сделало Аанга сильнее, а также помогло восстановить связь со своим предыдущим воплощением. От этих мыслей у воздушного кочевника захватывало дух. От переполняющей радости сердце забилось быстрее, в ещё недавно уставших и грустных глазах появился блеск. Казалось, каждая мышца наполнилась бодростью и силой. Теперь он свернёт горы, и ничто не сможет его остановить!       Выбравшись из пещеры, Аанг, подгоняемый воздушными потоками, побежал по указанной Року тропе. Он снова почувствовал себя таким лёгким, будто листок, колыхающийся на ветру. Всю дорогу улыбка от уха до уха не сходила с его лица. Ноги сами несли его туда, на побережье, где тихо и спокойно, где нет никого, кроме Аппы...       Аппы, который безмятежно дремлет.       В окружении магов воды.