Ценою в тысячу жизней

      Закат. Последние лучи розовыми, алыми и лиловыми бликами сверкали на тронутой лёгкой рябью воде. Солнце медленно погружалось в море. Зуко почувствовал, как сила начала постепенно убывать. Ночью он становился слабее, как и все маги огня. Казалось, солнце забирало с собой всю энергию внутри него. Принцу хотелось спать. Глаза немного слипались, мышцы ныли от сильных нагрузок, пережитых за день. Сегодня произошло столько необычного и удивительного, что все события в голове Зуко немного перемешались.       Сейчас он сидел на спине у огромного летающего зубра и, свесив голову, наблюдал за тем, как отраженье зверя быстро скользит по водной глади.       Внезапно принц увидел, как они пролетели над айсбергом, за которым стоял его корабль. Затем зверь начал медленно снижаться. Зуко показалось, что и минуты не прошло, как Аппа мягко приземлился на палубу. А он так хорошо устроился в седле! Сон уже почти одолел принца, и он хотел было остаться на спине могучего зверя, но услышал знакомый голос, звавший его: — Племянник! Вылезай скорее! Чай остынет!       Зуко с трудом открыл глаза и осмотрелся. Только он один остался в седле. Вот соня! Принц спрыгнул со спины Аппы и помчался на шум голосов. Солнце уже почти село, только последние отражения солнечных лучей напоминали о прошедшем дне. Тем временем голоса становились различимее, и Зуко услышал, как Аанг громко и искренне смеялся над очередным нелепым анекдотом Айро, от которых его, вот уже почти два года живущего дядей, начало подташнивать. Вскоре принц уловил тонкий аромат жасминового чая — любимого напитка дяди. «Наверняка они с Аангом уже играют в пайшо», — Зуко зашёл в каюту и убедился в своей правоте: Аватар и Дракон Запада вели самое важное сражение в своей жизни.       Азула тем временем потягивала чай и, склонив голову набок, скучающе наблюдала за игрой. Зуко сел рядом. Ему тоже было не особо интересно: пайшо привлекал только Аанга и Айро. Он взял одиноко стоящую на столе чашку и немного отпил. Чай взбодрил его. Он сделал ещё один глоток и внезапно поперхнулся. «Совсем холодный, — заметил принц и создал на ладони небольшой огонек. Напиток мгновенно согрелся. Зуко снова сделал глоток. — Так-то лучше». После дня, проведённого в тундре, горячий жасминовый чай был как нельзя кстати. — Агни-Кай так и не состоялся, — тихо произнес принц, чтобы дядя и Аанг не могли его услышать. — Считай, что тебе повезло, — ответила Азула, допивая. — Завтра у нас не будет на это времени. — То есть? — Завтра мы летим в Южный Храм Воздуха, и это не обсуждается. — Зачем? Ни одного из воздушных кочевников… — Тише! — прошипела Азула. — Аанг может тебя услышать! — Ты не сказала ему? — Зуко посмотрел на сестру с недоумением. — Не вижу смысла. — А я не вижу смысла тратить время попусту на это путешествие! — огрызнулся Зуко. — И вообще, почему ты все решаешь? — Потому что. — Но я старше! — возмутился принц. — А я умнее! — парировала Азула. — И к тому же не в изгнании!       Принцесса знала, что ударила по больному месту, и Зуко придет в ярость. Она только этого и добивалась. Однако, к её удивлению, принц ничего не ответил. Он встал из-за стола и вышел, громко хлопнув дверью, даже не разразившись гневной тирадой о том, что он уже вернул себе свою честь и Азула не смеет его попрекать.       От громких шагов Зуко по длинному пустынному коридору разносилось звонкое протяжное эхо. Принц шёл как можно быстрее, не различая ничего вокруг. Он дошёл до своей каюты автоматически и не помнил, как оказался раздетый на кровати. Злоба неугасимым огнем пылала внутри него, но он не давал ей выхода. Принцу хотелось уничтожать всё вокруг, но он осознавал, что не может. Это состояние всеразрушающего гнева и абсолютного бессилия угнетало его всё больше и больше.       Тяжелые мысли нависли над ним свинцовой тучей, не давая заснуть. Он чувствовал ненависть к Азуле, но понимал, что не может её ненавидеть, у него просто нет сил, чтобы злиться, кричать, угрожать Агни-Каем; нет сил противостоять её насмешкам и укорам, нет сил оспаривать её распоряжения. В какой-то момент ему просто захотелось смириться со своим положением нелюбимого сына, смириться с тем, что сестра в глазах отца всегда будет лучше. И внезапно его мысли перешли на Аанга.       «Он ведь никогда не знал своих родителей, — эта догадка, словно молния, сверкнула в разуме принца, на мгновение развеяв тьму в его размышлениях. — Ни отец, ни мать никогда не дарили ему своей любви. Он вырос и был воспитан среди монахов, в соответствии с их законами и предписаниями. Они были его семьей. Они были его друзьями. Что будет, когда он узнает, что потерял всех самых дорогих для него людей?»       В сердце Зуко закралась тревога: «Вдруг, увидев останки своих друзей и наставников, он решит, что нет смысла больше жить, и передумает останавливать войну? Что будет тогда? Он — последняя надежда остановить это годами тянущееся кровопролитие!» Принц ворочался, его бросало то в жар, то в холод, в какой-то момент он уже задремал, но очередная мысль вновь встревожила его, и сон убежал, скрылся от Зуко, будто его никогда и не было.       Вскоре в узком продолговатом окне под самым потолком задребезжал свет. Лёгкая дремота только-только начала побеждать суетливый рой беспокойных мыслей в голове Зуко. Утомлённый ночными волнениями, он наконец-то заснул, однако сон его был неглубокий и не мог продолжаться долго. Вскоре в дверь постучали. Принц, усталый, не выспавшийся и оттого раздражительный больше обычного, нехотя встал, оделся и открыл дверь: — Что надо?! — Зуко не церемонился с непрошеным гостем. Он даже не посмотрел, кто его потревожил в такое, как ему казалось, раннее время. Как же он удивился, увидев перед порогом Аватара. Тот немного смутился от резкого тона: мгновение он был в ступоре, однако быстро вспомнил, зачем пришел. — Полетишь с нами? — спросил он так же непринуждённо, как обычно, но всё же в его голосе слышались нотки смущения: Аанг не ожидал такого недружелюбного приёма. Его открытый добрый взгляд встретился с холодным, отчасти злым взором принца. — Нет. — воцарилось молчание. Аанг не знал, что ответить, а Зуко просто ждал, пока Аватар уйдет, но тот не уходил. — Что ещё? — спросил принц раздражённо: он не спал почти всю ночь и не собирался выходить из каюты в течение следующих нескольких часов несмотря на то, что сегодня у него по плану должна была быть утренняя тренировка. — Ну, пожалуйста, полети с нами, — Аанг смотрел на Зуко умоляюще. Принцу даже показалось, что его огромные серые глаза стали ещё больше. — Ладно, — буркнул Зуко и захлопнул дверь прямо перед носом мальчика. Он окончательно проснулся и понимал, что больше не заснёт, так что придется выходить к завтраку.       Через полчаса они уже летели в Южный Храм Воздуха. Находясь в изгнании, Зуко привык быстро есть и жить по строгому расписанию. Для Аанга же такая поспешная и несколько хмурая трапеза была непривычна, к тому же завтрак состоял в основном из мяса, так что мальчику было немного неловко ковыряться в тарелке, отыскивая овощи. Однако, не смотря ни на что, он оставался в хорошем расположении духа, ведь совсем скоро он увидит своих друзей. Интересно, как они изменились за это время? Воздушные кочевники отличались долголетием, так что Аанг был уверен, что каждый монах ещё жив.       Тем временем Зуко и Азула после вчерашнего незаконченного разговора сидели молча, повернувшись спинами друг к другу. Глубокая пропасть между ними с каждым днем становилась всё шире: в Зуко накапливались обиды на сестру, в то время как Азула всё больше презирала своего старшего брата и измывалась над ним при каждом удобном случае. В глубине души она боялась (это был единственный страх, в котором она себе призналась), что отец сменит гнев на милость и поступит по закону, передав престол, как и полагается, старшему сыну.       Тихо. Аанг пытался разрядить обстановку, но беседа не клеилась. На все его вопросы Азула отвечала одним-двумя словами, и нить разговора обрывалась. Когда мальчик пытался заговорить с Зуко, тот хмурился и начинал бурчать себе под нос что-то невнятное. Аанг хотел было рассказать про красоту Южного Храма Воздуха, но, обнаружив, что его никто не слушает, замолчал. Он понимал, что всё великолепие этого строения, которое всю жизнь служило ему домом, просто не передать словами. Мальчик был уверен, что как только его спутники увидят всё своими глазами, то придут в восторг. Он с нетерпением ждал этого момента.       День был солнечный: погода настроила Аанга на хороший лад. Вчерашние потрясения почти забылись, и он был рад тому, что обрел новых друзей. Конечно, Зуко был слишком раздражительным и несговорчивым, а Азула слишком жёсткой и бескомпромиссной, однако Аватар верил, что он ещё увидит их с другой, более хорошей, стороны.       В то время Зуко все сильней клонило в сон. Он не выспался и чувствовал себя паршивее некуда, так что расспросы Аанга раздражали его больше обычного, и принц с трудом сдерживался. Азула, казалось, тоже почему-то была не в настроении, поэтому ещё вчера обещавший быть весёлым полет превратился в весьма унылое путешествие.       Внезапно однотипный пейзаж разбавил виднеющийся вдали горный хребет. Аанг начал понемногу набирать высоту. Постепенно тонкий зигзаг гор начал увеличиваться и приобретать очертания. Через некоторое время перед любопытными взглядами Азулы и Зуко предстала череда крутых непреступных скал. Аппа поднимался все выше и выше, лавируя между каменными исполинами. Казалось, война не коснулась этого места: долины покрывала изумрудная трава, ветер колыхал кроны деревьев, то тут, то там пестрели миллионом красок цветочные луга. Кое-где бегали какие-то мелкие животные, которых с высоты было сложно разглядеть. Казалось, что кровопролитие и разрушения просто прошли мимо, оставив этот уголок не тронутым.       Не хватало только людей. Но Аанга это не смутило. Храм Воздуха находится гораздо выше, так что здесь вряд ли можно было встретить монахов. Аанг сделал глубокий вдох, выдох, ещё один вдох. Он чувствовал, что не может надышаться. Запах горной свежести вперемешку с ароматами душистых трав, казалось, заполнял всю его внутренность. Мальчик снова ощущал себя частью этого прекрасного укромного уголка, отгороженного от всех вокруг, защищенного морем и горами, на первый взгляд абсолютно неприступного. Скоро. Он будет дома. Глаза блестят, щёки покрывает лёгкий розоватый румянец, на лице сама собой появляется улыбка. По всему телу пробегает дрожь, мальчик чувствует, как кровь стучит в висках. Аанг представляет радостные лица друзей. Они рады встрече. Конечно, их лица покрыли морщины, на телах, безусловно, как и у него самого, появились татуировки. Все стали мастерами магии воздуха, возмужали. Однако для него они навсегда останутся детьми. — Держитесь! — крикнул Аанг, и Аппа резко взмыл вверх. — А раньше нельзя было сказать? — Зуко чуть не выпал из седла, на его лице снова появилась недовольная гримаса. — Извини!       В ответ тихое бурчание. — А вот и он! — Аватар говорил торжественно как никогда. — Южный Храм Воздуха! — Это… красиво. — впервые у Зуко перехватило дыхание от восхищения тем, что он увидел.       На одной из гор, окружённой невесомыми облаками, возвышались небольшие, сужающиеся к верху башенки с голубыми крышами-пагодами; своими основаниями они будто «вросли» в скалу. Каждую из них венчал длинный острый шпиль, который, казалось, доставал своим кончиком до небесного купола. Все башни были разной высоты и располагались хаотично, что поразило привыкшего к строгому порядку в архитектуре Зуко.       Узкая зигзагообразная тропа расходилась в разные стороны, становясь ещё извилистей. Слева находилась какая-та странная площадка, полностью заставленная деревянными столбами. «Интересно, для чего они?» — принц задумался, однако его отвлек Аанг: — Приготовьтесь к посадке, дальше нам придется пойти пешком.       Зуко тут же вцепился в борт седла. От полётов он не получал особого удовольствия, так что был рад, что дальше они пойдут пешком. Через пару минут Аппа мягко приземлился, и Аанг дал знак, что можно слезать. После полета немного кружилась голова, однако это неприятное ощущение быстро прошло, и принц начал идти более уверенно. Тропа, которая издалека была очень узкой и крутой, вблизи оказалась гораздо шире. Принц вздохнул с облегчением. Вскоре они подошли к той самой площадке, которая так его заинтересовала. — Здесь мы играли аэробол, а тут спал мой зубр, — внезапно Аанг запнулся, а потом тяжело вздохнул. — Что-то не так? — впервые за все путешествие задала вопрос Азула. — Все не так, — Аватар нахмурился, а его взгляд устремился куда-то вдаль. — Раньше жизнь кипела здесь, а теперь… никого. — Ну, может не все так плохо, и кто-нибудь ещё встретиться нам по дороге? — Возможно. — Тогда идём!       Приободрённый, Аанг ускорил шаг, оставив Зуко и Азулу позади. После разговора его лицо немного просветлело, а в глазах появился прежний блеск. Почти потухший огонёк надежды воспылал в его душе с новой силой. В это время у брата с сестрой опять завязался спор: — Зачем ты соврала ему? — А что? Сказать ему: «Аанг, прости, но весь твой народ уничтожили племена воды?» — Он все равно узнает. — Но не от меня. — Тогда я скажу ему! — Не смей! — Почему это? — Он умрет. — Он будет мстить. — Какая месть, Зу-зу?! Он миролюбивый маг воздуха! — Несмотря на это, мы должны сказать ему, — принц стоял на своем. — Гиацо! — прокричал Аанг где-то вдалеке.       Азула и Зуко тут же побежали на голос. Вскоре они оказались возле одной из башен. Прямо перед входом лежал скелет в остатках жёлто-оранжевого одеяния. На его шее висел дереявянный медальон с изображением трёх вихрей — эмблемой воздушных кочевников. Рядом на коленях стоял Аватар. Он изменился: его глаза и татуировки начали светиться. Внезапно мощным воздушным потоком Аанг оттолкнул подошедших друзей и начал создавать сильный вихрь. Аватар создал вокруг себя воздушную сферу и взлетел. — Я же говорил, — ворчал Зуко. — Теперь он нас убьёт! — Заткнись! — рявкнула Азула. — Твои вопли мешают мне думать!       Тем временем ветер только усиливался. — Нас сейчас сдует с горы! — принц пытался перекричать ветер. — Нужно что-то делать! — Что ж, попытка не пытка, — Азула выдохнула и начала медленно приближаться к Аангу. Шаг, ещё один. Из-за сильного ветра принцесса не может покорять огонь. Её сдувает, и она еле успевает ухватиться за развалины какого-то здания. — Аанг! Я знаю, ты расстроен. Ты потерял многих. Я тоже, поверь. Я видела смерть не раз и знаю, каково терять друзей. Монаха Гиацо и других уже нет, их забрала война. И она заберёт ещё больше, если мы не остановим её! Ты — Аватар, и только ты можешь вернуть в мир гармонию! Ради всех, кто погиб, Аанг! — тут её голос сорвался.       Ветер начал утихать. Аватар медленно опустился на землю и упал на колени. Его глаза и татуировки больше не светились. Мальчик плакал. Мгновение ступора — и Азула с Зуко побежали к нему. Оба были растеряны и не знали, что делать дальше. Во взгляде принца облегчение, а у принцессы — волнение и не присущая ей грусть.       Какое-то время все молчали, лишь тихие всхлипы Аанга то и дело прерывали воцарившуюся тишину. Внезапно неловкую паузу прервал Зуко: — Нам нужно двигаться дальше. Прошлое позади, и мы не можем его изменить, — принц тяжело вздохнул. — Да, — ответил Аанг, вытирая слёзы. — Но мы можем повлиять на будущее. — И мы обязаны это сделать, — закончила Азула.