Ценою в тысячу жизней

      — Когда-то давно четыре народа жили в мире, но всё изменилось, когда Племена Воды развязали войну…       — Спровоцированные агрессией со стороны Народа Огня, — перебил Катару Сокка, и детишки, окружившие их со всех сторон и уже не помещавшиеся в некогда просторном иглу, восторженно ахнули. Они слушали эту историю вот уже который раз, но все равно словно зачарованные спокойно сидели возле Катары и Сокки и переживали за тех, кто в этой истории фигурировал.       — Сколько раз я просила не перебивать меня, Сокка?! — Катара встала и сложила руки на груди.       — Столько же, сколько я просил тебя сначала говорить о том, что Народ Огня спровоцировал нас, а потом уже, что Племена Воды развязали войну, — парировал Сокка и начал жевать вяленое мясо. — А то ведь получается, что мы агрессоры, которые решили захватить Страну Огня, а не благородные мстители за пролитую кровь.       — Благолодные мтители? — переспросил один из ребятишек, наблюдавших за сценой.       — Единственный «благолодный» мститель нашего племени — Сокка, — хихикнула Катара, смотря на быстро уничтожающего мясо брата.       — Я простой мститель с простыми потребностями, — пожал плечами парень, продолжая уплетать любимое лакомство.       — Ну что, продолжить рассказ? — маг воды улыбнулась и снова села в центре круга рядом с Соккой.       — Да! — хором ответили ребятишки и ещё более плотным кольцом окружили брата и сестру.

***

      Тёплые воды у берегов Страны Огня были неспокойны. Сегодня солнце палило так же нещадно, как и всегда, но полуденный зной, подгоняемый сильным морским ветром, унёсся на сушу. Он полетел вглубь Страны Огня, оставив после себя томительную прохладу. Небольшой, сшитый из стали корабль, рассекая тёмно-синий океан острым носом, медленно, но уверенно шёл к маленькому порту, приютившемуся среди скал.       Душа Зуко была так же беспокойна, как и окутанный тайной океан, скрывающий за пенистыми гребнями всю свою глубину. Впервые за два года безрезультатных скитаний по морям изгнанный принц ступит на родную землю. Наконец-то он вдохнет этот горячий воздух, пропитанный пеплом. Как же он соскучился по родине! Никогда раньше его сердце так не сжималось от волнения. Зуко надеялся на встречу с отцом. Он так желал восстановить свою честь и вернуть право на престол!       Но, подобно волнам, все ожидания изгнанного принца вмиг разбились о прибрежные скалы. В подзорную трубу он увидел небольшой отряд воинов во главе с невысокой девушкой, облачённой в доспехи Страны Огня. Зуко был взбешен. Что она здесь делает?! Ему хотелось выбросить подзорную трубу в океан, дабы не видеть хищного взгляда и торжествующей улыбки Азулы. Пути назад не было. Зуко был уверен, что, сойдя с палубы корабля, он услышит не самые приятные для него новости.       — Приветствую тебя, принц Зуко, изгнанный принц Зуко, — Азула сложила руки в традиционном приветственном жесте Народа Огня.       — Здравствуй, Азула, — нахмурившись, проговорил сквозь зубы оскорблённый Зуко. По плясавшему в янтарных глазах пламени было понятно, что принц не был дружелюбно настроен. Всё внутри закипало от злости. Он ненавидел сестру всей душой. Почти все самые плохие моменты в его жизни были связаны именно с Азулой. Зуко хотелось взорваться, накричать на неё, вступить в Агни Кай, но здравый смысл подсказывал, что сейчас лучше сцепить зубы и попытаться более-менее спокойно, с хладнокровием, которому его учил дядя, выслушать всё, что она скажет. Отец ведь неспроста её сюда отправил.       — Хозяин Огня Озай благодарен тебе за защиту морских границ Страны Огня и освобождает тебя от поисков Аватара, — Азула сделала небольшую паузу, чтобы посмотреть на обрадованного Зуко, а затем продолжила с надменно торжествующим выражением лица, — но он поручил нам разведывальную операцию на Южном Полюсе.       — То есть – нам? — переспросил Зуко, прищурив правый глаз.       — Нам — это мне и тебе, Зу-зу, — раздражённо пояснила Азула. — Теперь у нас есть общая миссия, так как я закончила своё обучение и стала мастером магии огня.

***

      Снег под ногами Сокки приятно похрустывал. Эту тропу давно занесло - парень по колено проваливался в сугробы. Все мужчины племени давно ушли в поход, и всеми, кроме единственного оставшегося воина, это место было забыто и погребено под повседневными заботами.       Оружейная была одним из немногих каменных строений в Южном племени. Когда-то возле входа толпились мужчины, а сейчас… Дверь поддалась не сразу: Сокке пришлось сильно толкнуть её плечом, чтобы та пустила его внутрь. Впервые за несколько месяцев кто-то осмелился потревожить эту постройку. С уходом Хакоды и его армии в поход здание опустело. Лишь два точильных станка в центре пылились без работы. Сокка подошёл к одному из них, и перед глазами сразу же замелькали воспоминания, связанные с этим местом.       — Отец, почему я не могу пойти с вами? — высокий голубоглазый парень бегал за Хакодой целое утро.       — Сокка, ты способный воин и хороший стратег, но если пойдёшь с нами, то женщины и дети останутся без присмотра. Нужно быть полезным своему племени не только в походе, но и в тылу. Махать мачете могут многие, а управлять людьми — единицы, — мужчина улыбнулся и похлопал сына по плечу.       — Но я хочу воевать, хочу драться! — начал громко возражать Сокка, а потом внезапно добавил чуть тише. — Хочу отомстить за неё.       — Потерпи, ещё представится возможность…       «Потерпи». Парень не любил этого слова, но терпел. Он ждал подходящего момента уже семь лет. Ради отца, который беспокоился о нём и о племени, а потому не отпускал. И ради Катары, которая тоже хотела отомстить, и Сокка не мог лишить сестру этого права.       Девиз Южного племени — «Кровь за кровь». Его ещё давным-давно придумала Хама — величайший маг воды всех времён. Величайший «кукловод». И Сокка этого кредо придерживался. Мачете, которое сейчас парень старательно точил, не требовало обработки у станка. Воин пришёл сюда только для того, чтобы вновь окунуться в атмосферу войны. Атмосферу, которой ему так не хватало. Сокка сильно соскучился по звяканью оружия, по низким мужским голосам, постоянно о чём-то переговаривающимся. Всего этого давно не было в его жизни, которая из интересной и захватывающей превратилась в рутину.       — Сокка, почему ты здесь? — парень и не заметил, как в оружейную зашла его сестра. — Пойдём, ещё много дел нужно сделать сегодня, — её голос и шум точильного станка гармонично сливались, создавая особую мелодию, которая очень нравилась воину. Увы, вместе с сестрой в его маленькую пока что личную обитель ворвались повседневные хлопоты, от которых он так хотел хоть на какое-то время спрятаться. Ну, всё. Хватит унывать. Пора заняться делом.       — Я готов! — Сокка улыбнулся, и в его глазах появился прежний блеск. — К отдыху. Ты ведь за этим меня сюда позвала?       — Не смешно, — в парня полетел снежок. — У нас куча работы!