Ценою в тысячу жизней

      Совсем недавно солнце окрасило небо и мягкие пушистые облака в розовый цвет, а Зуко и генерал Айро уже не спали. Непонятное чувство тревоги поселилось в душе принца: он никогда не был на Южном Полюсе и не знал, чего ожидать от этой разведки. Его, как и любого человека, пугала неизвестность. Зуко ненавидел такие моменты и сейчас всеми силами пытался отвлечься, сосредоточившись на тренировке, но получалось не слишком хорошо. А когда у юноши что-то не получалось, гнев брал над ним верх.       Покорение огня никогда не давалось Зуко легко, и, бывало, даже тяжёлый труд не приносил никаких результатов. Напротив принца стояли два солдата, готовые защищаться. Сжав ладони в кулаки и резко выпрямив руки, юноша метнул в них две огненных струи. Затем, уклонившись от ударов солдат, Зуко снова атаковал, но на этот раз языки пламени вырвались на свободу после сильного удара пяткой.       Генерал Айро тяжело вздохнул и нахмурил брови. За это утро он уже успел устать. Сейчас бы сыграть в пайшо и выпить чашечку жасминового чая, но вместо этого старик в который раз отчитал племянника: — Нет! — юноша опять сделал элемент неправильно. — Сила магов огня идёт от дыхания, а не от мускулов! Дыхание становится энергией внутри, энергия выходит за пределы тела и становиться огнём! — Дракон Запада выпустил мощную огненную струю. — Делай всё правильно, — добавил он спокойнее.       Замечания дяди задевали истинную натуру Зуко — вспыльчивую, гордую и непокорную. Вот и сейчас его душа начала наполняться яростью, как вулкан лавой. Извержение вот-вот начнётся. — Я учу этот элемент со вчерашнего дня, дядя! — в янтарных глазах принца плясали гневные огоньки. — Уже через несколько часов мы будем в водах Южного Племени Воды, а я до сих пор изучаю азы! Простые упражнения не помогут мне справиться с несколькими магами воды, которым, к тому же, помогает всё вокруг! Научи меня более сложным элементам! — Ладно, — нахмурившись, ответил Айро, раздосадованный поведением племянника.

***

      Утро в Южном Племени Воды тоже началось с покорения стихий. Тут боевую магию изучали все, кто обладал способностями, вне зависимости от пола. Сегодня кто-то только познавал азы древнего искусства своего народа, а кто-то — и в их числе Катара — сдавал экзамен, чтобы стать мастером магии воды. Этот день был волнующим для многих: мастером магии воды станут только те, кто победит своего учителя, остальным же придётся пересдавать испытание.       В этом году претендентов было не так уж и много: большинство юношей и некоторые девушки ушли в море воевать против Народа Огня, а из оставшихся многие не успели закончить своё обучение. Катара изучала магию воды довольно долго, но в силу юного возраста не могла стать мастером. Только в этом году ей разрешили попробовать сразиться со своим непревзойдённым учителем. Почему непревзойдённым? А потому что никто из учеников Хамы не смог её победить; мощному давлению одного из величайших магов воды и самого лучшего мага крови удавалось лишь недолго сопротивляться. Только те, кто не проигрывали Хаме, выдержав под её натиском какое-то время, становились мастерами магии воды. Только в случае с ней Академия сделала такое исключение. Поэтому Катара очень ждала этого дня, но в то же время ужасно его боялась.       Девушка была сама не своя: постоянно меряла шагами иглу, огрызалась, нервно теребила подол платья. Сокка сбежал от неё ещё на рассвете, якобы "по делам", а на самом же деле просто не хотел выслушивать «бабских истерик». «Вы, девчонки, всегда делаете из мухи верблюдослона», — сказал он, уходя. Волшебница осталась наедине с собственными страхами, не дающими ей покоя. И зачем она только настояла на своём много лет назад?! Зачем потребовала от родителей, чтобы её учителем была именно Хама? Но сокрушаться о принятом решении уже слишком поздно: скоро начнётся поединок, который решит её судьбу.       Катаре казалось, что все звуки исчезли. Вокруг неё царила абсолютная тишина, не было слышно детских криков, даже снег под ногами не скрипел. Её душа улетела куда-то, оставив лишь оболочку, медленно плетущуюся к Академии магии Южного Племени Воды. Это красивое ледяное здание, украшенное искусной резьбой, знакомо Катаре с детства. Академия расположилась недалеко от моря. Украшенный витиеватыми узорами фасад смотрел на горизонт множеством маленьких окошек без стёкол. Само здание было широким и приземистым, без ступенек: стояло на склоне. Ученики занимались неподалёку, на большой площадке прямо на берегу моря. Именно здесь Катара научилась азам магии воды, а потом уже и более сложным приёмам. Именно в Академии она засиживалась допоздна за свитками и толстыми рукописями; это место стало для неё почти что домом. Но обучение Катары сегодня, скорее всего, подойдёт к концу, и она больше сюда не вернётся. На площадке уже собрались все старшие ученики Академии. Катара пришла последней, пристроившись рядом с группой Хамы.       Для всех своих учеников Хама была и наставником, и бабушкой одновременно. Добродушная улыбка и ласковый взгляд старушки помогали успокоиться и сосредоточиться. Она была добра и любезна ко всем людям, с которыми общалась. В Южном Племени её очень любили, в Северном — уважали, в Стране Огня — ненавидели. Именно она — на первый взгляд такая добродушная и мягкая женщина, — долгие годы возглавляла отряд магов крови, успев за прошедшее время значительно улучшить эту технику.       Рассматривая встревоженных юношей и девушек, Катара понимала, что не только она не спала сегодняшней ночью и нервничала с утра. Многие, уставившись себе под ноги и отстранившись от всего мира, думали о чём-то своём — возможно, переживали насчёт результатов или боялись расстроить родителей. Все эти чувства были знакомы Катаре не понаслышке.       Наставница же была очень спокойна и сосредоточена. Её взгляд путешествовал от одного ученика к другому — видимо, она проверяла, все ли явились. Через минуту старушка нарушила напряжённое молчание: — Как быстро вы пришли, — с нотками удивления в голосе проскрипела Хама. — Ну что ж, раньше начнём — раньше закончим. Кто осмелится быть первым? — Я, — с дрожью в голосе тихо ответила Катара, чувствуя, как колени начинают подкашиваться. Люди вокруг сомкнулись плотным кольцом, окружив наставницу и её ученицу. Катара слыла самым сильным магом воды среди молодёжи и, к тому же, самым упрямым, так что поединок обещал быть зрелищным.       Первой атаковала Хама, использовав для начала простенький приём — водяной кнут. Однако, приблизившись к Катаре, кончик кнута разветвился и, схватив ее за руку мертвой хваткой, заледенел. Девушка не растерялась: мгновенно превратив лёд в воду, она перенаправила водный поток на Хаму. Старушка, мимолетно улыбнувшись в ответ, легко увернулась от атаки своей лучшей ученицы.       Весь остальной мир для Катары просто исчез. Была только она, Хама и бесконечный океан, из которого Катара брала воду для атак и защиты. Теперь уже пропало волнение и дрожь в коленях, пропала утренняя раздражительность и нервозность. Девушка показала свою истинную сущность, сущность мага воды: спокойную, уравновешенную, мягкую и грациозную. Она не дралась — она танцевала, и партнёром, с которым она вытворяла самые безумные па, была вода.       Через мгновение на Катару посыпался град ледяных стрел; она успела укрыться за плотной водяной стеной. Мгновением позже щит заледенел и вытянулся в острейшие ледяные лезвия, которые полетели в Хаму с чудовищной скоростью. Та, безусловно, сумела увернуться и направила оружие ученицы против неё самой. Теперь ножи неслись прямо на Катару. Чтобы защититься, девушка снова использовала щит, но на этот раз ледяной. Тончайшие лезвия вошли в него, словно в масло. Когда они, все до одного, впились в щит, Катара сформировала из него колонну и «нарезала» на диски, один за другим пуская их в наставницу. Старуха защитила себя вращающимся водным щитом, а затем превратила его в мощную струю.       Бой затягивался, но ни Катару, ни Хаму не устраивала ничья — каждая хотела победить во что бы то ни стало, — и экзамен превратился в захватывающее зрелище.       Понимая, что с помощью одной только силы звание мастера магии воды ей не получить, Катара решила выиграть поединок хитростью. Обрушившуюся на неё водяную струю она превратила в пар, создав густой туман. Во мгле рассмотреть что-либо было трудно, да и покорять в таких условиях воду стало на порядок сложней, но Катара решилась на риск. Создав водяной кнут, она обвила им Хаму, силуэт которой едва различала, а затем превратила воду в лёд, заперев наставницу в своеобразном коконе. Когда туман рассеялся, взглядам зрителей предстало невероятное  — запертая во льдах Хама, которая впервые не улыбалась, и плачущая от радости Катара.

***

      Азула вышла на палубу в привычной ей манере: выпрямившись и гордо задрав подбородок. Некоторое время она просто наблюдала за тренировкой Зуко, отчего тот потихоньку начинал нервничать.       В слегка раскосых янтарных глазах принцессы плясали огоньки. Она целое утро не издевалась над Зуко, и на языке накопилось столько яда, что он вот-вот вырвется наружу. Отравлять жизнь принца — основное занятие Азулы на корабле, ведь тренироваться она могла только в определённое время, а в часы бездействия принцессе никто не мог запретить наблюдать за старшим братом.       То, что Зуко старше её, а не наоборот, не давало Азуле покоя. Это ведь попросту несправедливо! Разве вечно хныкающий маменькин сынок способен управлять страной? Нет, на эту роль, несомненно, подходит она и только она — сильная и решительная личность, способная усмирить непокорных, уничтожить врагов и сделать Страну Огня сверхдержавой. Азула родилась везучей, а Зуко повезло, что он родился. Да ещё и первенцем. — Снова играешься с огнём, Зу-зу? Смотри не покалечься, — разговор с братом Азула как всегда начала с колкостей. — Хотя второй шрам добавит твоему лицу определённой симметрии, — в игру с огнем вступила сама принцесса. Азула ходила по лезвию ножа, и это доставляло ей удовольствие. — Не мешай мне! — Зуко разозлился. Она мешает ему тренироваться изо дня в день, и ярость, накопившаяся в нём за всё время их совместного путешествия, вот-вот обрушится на Азулу. — Иначе огонь, с которым я играюсь, перекинется на тебя. — Неужели ты угрожаешь своей младшей сестре? — Азула умеет пользоваться своим положением, даже если оно её не устраивает. — Как так, Зу-зу? Разве ты не должен защищать меня? — Хватит играть со мной, Азула! — принц был в ярости. — Сколько можно?! Тебе ещё не надоело каждую минуту менять маски?! На Агни Кай все увидят твоё истинное лицо! — Это вызов, Зу-зу? — принцесса смотрела брату прямо в глаза, лукаво улыбаясь. — Что ж, я его принимаю. — Увидимся на закате, — отчеканил Зуко, уходя с палубы.       ...По полу растеклась краска для письма, и в этой чёрной лужице плавали осколки чернильницы, которая первой попалась принцу под руку. Зуко был взбешен. Он слишком горд, чтобы простить Азуле оскорбление. Сколько можно это терпеть!       Всё в небольшой каюте было перевёрнуто с ног на голову, лишь флаг Страны Огня остался на своём месте. Даже в приступе ярости Зуко ни за что не сорвёт его со стены. Это знамя для него — символ несокрушимости, в которую юноша свято верит. Народ Огня никто не сможет сломить.       Прямо в центре каюты Зуко сел в позу лотоса, окружённый собственноручно сотворённым хаосом. Принцу нужно было очистить сознание от гнева и посмотреть на эту ситуацию отрешённо, будто со стороны, как учил его дядя. Азула своими оскорблениями опять разгневала его. Агни Кай теперь неизбежен, и ему придётся выиграть, чтобы снова не обесчестить себя.       За дверью послышалось тихое шарканье. Лишь один человек на этом корабле так ходил, так что Зуко прекрасно знал, кто сейчас откроет дверь, ведущую в его каюту.       Заступив за порог, Айро остановился прямо перед опрокинутым канделябром. Зуко посмотрел на старика спокойно и хладнокровно. — Что случилось, дядя? — Мы в водах Южного Племени Воды, принц Зуко, — Айро говорил спокойно и размеренно, но в голосе старика проскальзывали еле заметные нотки беспокойства.       Когда Зуко вышел на палубу, то заметил, что корабль замедлил ход, хотя до Южного Племени Воды далековато. Через некоторое время судно повернуло вправо и остановилось, скрывшись за айсбергом. — Почему мы остановились?! - всё, что шло не так, как принц хотел, мгновенно выводило его из себя. — Неужели ты настолько, глуп, Зу-зу? — спросила Азула раздражённо. — От разведки не будет никакого толку, если нас тут же обнаружат, увидев дым. — И как ты собираешься добраться до Южного Полюса? — парировал Зуко. — Пешком?! — Именно, — нос корабля превратился в трап. — Учись, принц Зуко.       Азула быстро спустилась с палубы и, пройдя немного, остановилась у кромки воды. Принцесса заприметила вереницу льдин ещё на судне, пройти по ним — единственный способ пробраться на Южный Полюс незамеченными. Путь весьма опасный, льдины постоянно двигаются в каком-то невиданном ритме, но Азулу это не волнует. Задание должно быть выполнено. А если Зуко упадёт в ледяную воду, она будет только рада злобно посмеяться.       Первый шаг, второй. Ощущая легкое движение под своими ногами, принцесса начинает улавливать ритм этого необыкновенного танца. Могло бы показаться, что Азула маг воды, а не огня — настолько хорошо она чувствовала волны, несущие её к берегу.       Зуко ступил на лёд решительно, без всяких сомнений. Он не любил воду, но показать свою слабость было ниже его достоинства. В новой среде принц чувствовал себя не совсем уверенно, но изо всех сил пытался устоять на льдинах, которые уходили у него из-под ног.       Азула была похожа на хищницу: словно драконий феникс, она парила над водой, быстро перепрыгивая с одной льдины на другую. Игра началась. В её глазах загорелся огонь, и теперь ничто не сможет её остановить. Жертвы пока нет на горизонте, но Азула уже готова атаковать. До земли осталось всего ничего. Прыжок, ещё один — и принцесса уже твёрдо стоит на земле, чего, однако, не скажешь об отстающем Зуко. Казалось, юноша вот-вот упадёт воду. — Зу-зу, неужели лёд уходит из-под ног? Может, тебе помочь? — с притворной заботой поинтересовалась Азула, лукаво ухмыляясь. — Отстань, Азула! — раздраженно бросил принц. — Я всё ещё дееспособен. — Раз так, сбей меня с ног, Зу-зу! — девушка продолжала дразнить вспыльчивого брата.       Через мгновение в Азулу летел поток алого пламени. Та легко от него отмахнулась, а в ответ выпустила мощную молнию — сияющую голубую стрелу, направленную прямо в спину неосторожного Зуко, — но она не достигла цели. Юноша поскользнулся и распластался на льдине. Его неуклюжесть спасла ему жизнь. Молния попала воду, океан вспенился и забурлил. Непонятно откуда взявшийся голубой свет ослепил Зуко на несколько секунд. Через некоторое время на поверхность поднялся источник холодного магического света — огромный айсберг. Льдина была почти идеально круглой - создана с помощью магии. Но как оказалось, светился не сам шар, а татуировки на теле мальчика, заключённого в нём. Зуко выпустил мощную огненную струю; на айсберге появилась маленькая трещинка, которая через мгновение с чудовищной скоростью стала разрастаться. Вскоре льдина раскололась на две части, и мощный поток воздуха, вырвавшийся из неё, сбил Зуко с ног.       Мальчика из айсберга подхватила вовремя подоспевшая Азула. Тот выглядел неважно: он не мог контролировать руки и ноги, словно они тряпичные, даже глаза не сразу открыл. Азула пристально разглядывала его: маленький, небольшого роста, лысый мальчишка, на вид — от силы лет восьми. Принцесса положила незнакомца на снег, и через некоторое время тот приоткрыл большие тёмно-серые глаза. В сознание мальчик приходил постепенно: сначала встряхнул головой, потом немного пошевелился. — Ближе… — прошептал он. — Ближе…       Азула приблизилась к нему лишь на немного — уж очень подозрительный был у мальчугана вид: голубая татуировка в форме стрелы на лбу, одежда, не распространённая ни в какой стране. К какому же народу он принадлежит?       Перед лицом мальчишки, словно два солнца, сверкали янтарно-золотые глаза, а васильковое небо выгодно их оттеняло. Взгляд внимательный, но с лукавинкой. Кто эта особа? И где он находится? Наверное, в Стране Огня. А вдруг он сможет покататься на драконах? — Давай покатаемся на драконах! — внезапно выкрикнул мальчик, тараща глаза на Азулу. Та брезгливо отпрянула, сморщив нос. — Сколько лет ты спал? — спросил Зуко. — Около ста, — ответила Азула, ухмыляясь. — Да нет, — отмахнулся мальчик, — дня два-три. А как вас зовут? Меня Аанг. — Азула. — Зуко. — Ну, так что, покатаемся на драконах? — спросил Аанг снова. — Драконы вымерли сто лет назад, — проворчал Зуко. — Неужели?! — брови мальчика поползли вверх. — Что ещё произошло, пока я спал? — Много всего, — отмахнулась Азула. — Думаю, нам лучше поговорить об этом на нашем корабле. — А где он? — Аанг начал вертеть головой, осматриваясь. — И что вы, жители Страны Огня, делаете здесь, среди льда и воды? — Потом поговорим! — Зуко не выдержал потока вопросов, внезапно обрушившихся на его голову. — У нас множество дел! Нам некогда рассказывать тебе, что да как! — Думаю, мы сможем отложить все наши дела, — взгляд Азулы кричал «заткнись! он ещё нам пригодится!», но, увы, до Зуко докричаться не смог, только больше разозлив его: — Нет, не сможем! Сам Лорд Огня поручил нам важную разведку на Южном Полюсе! Времени в обрез! — Разведку? Вы что, шпионы? — Аанг растерялся. — Я ничего не понимаю. — А тут и понимать ничего не надо! Идёт война между Страной Огня и Племенами Воды! — в глазах Зуко огонь, готовый вот-вот преобразиться и выйти за пределы его души. — Война? — мальчишка выглядел испуганным: каждый мускул его тела напрягся, а в глазах читался страх.