***
Наруто невольно отступил на шаг. Здесь, в самом центре ярмарки, среди веселого смеха детей, бодрого говора торговцев и покупателей, неожиданно стало как-то неуютно и… опасно. Нагато хоть был дружелюбным, доверия не внушал. А еще это его: «Ты все-таки пришел», да и голос… Он так похож на того, который звал его и говорил, что ему станет легче… Получается… это его обладатель? Пупс предостерегающе зашипел. Нагато подошел на шаг ближе, протягивая на раскрытой ладони творожный кулич. Традиционное угощение Проводов. Его невозможно не принять. Тем более сейчас, на глазах у стольких людей. А людей вокруг много, все они время от времени на них смотрят, хоть и не похоже, что прислушиваются к их разговору. Не слышат? Такое тоже может быть. Уж слишком плотный магический фон. Но угощение принять надо. Так спокойнее. Другое дело, что с ним делать дальше. Узумаки медленно протянул руку к Нагато. – Только не прикасайся к нему! – предостерег Курама. – Сейчас по сравнению с ним ты слабее слепого котенка. Он не только не покажет тебе себя, но узнает тебя и заставит увидеть то, что захочет. Пока ты не готов тягаться с ним. У тебя все еще нет щитов, и ты не ведаешь, что творишь. Дитя. Поэтому, не прикасайся к нему. И не смотри ему в глаз. Наруто на мгновение замялся. Слова Хранителя еще больше насторожили его. Маг чуть скосил взгляд в сторону, сосредотачивая свое внимание на угощении. Он должен забрать его, не коснувшись руки Нагато. И надо быть уверенным, что он не попробует прикоснуться к нему. Как же быть? Конечно, не звать Учиху ради этого. Курама преувеличивает. Все не так плохо. К тому же, с этим Нагато им явно есть о чем поговорить. Нужно многое прояснить… Но все это позже. Сейчас надо отдать дань традициям. Как быть? Тихо зашипел зверек. Это вызвало невольную улыбку. Подсказка. Такая простая и очевидная. И решение такое забавное и немного показушное. Именно такое, какое нужно здесь и сейчас. – Пупс, – шепнул Узумаки. Макгугай повел ушами, щекоча своим мехом щеку. На землю упал недоеденный кулич. Зверек шустро перебирая лапками пробежал по руке хозяина, стал задними лапами на его ладонь, чуть вытянулся вперед и цепко ухватил передними лапками угощение. Ухватил и пискнул. Наруто притянул его к себе и снова усадил себе на плечо. Затем тихо вздохнул и поднял с земли недоеденный кулич. Представление не осталось незамеченным. Кому-то пришлось оно по душе, кто-то явно остался недоволен. Так или иначе, большинство взглядов были устремлены на довольного Пупса. Макгугай сжимал в лапках трофейный кулич и настороженно к нему принюхивался. Пробовать лакомство он, впрочем, не спешил. То ли еще не проголодался, то ли учуял что-то подозрительное. – Ты оскорбляешь мои лучшие чувства, – продавец укоризненно покачал головой.***
Нагато представление не понравилось. Нет, оценил он его по достоинству. Даже понимающе усмехнулся на какие-то доли секунд. Но сейчас опять был серьезен и предельно собран. Страж внимательно всматривался в Узумаки и все пытался понять, кто перед ним. Всего пару минут назад Ключ прямо смотрел ему в глаза, явно не подозревая о том, что это может быть опасно. Он, не задумываясь, протянул к нему руку, нисколько не боясь телесного контакта. Однако, так и не коснувшись кулича, неожиданно замер. Несколько секунд стоял неподвижно, а затем и взгляд в сторону скосил и предпочел избежать невольных соприкосновений. С чего это такие перемены? – Разве? – довольно искренне удивляется Ключ, с любопытством уточняет: – Чем же это? А сам заметно подбирается. По его губам пробегает тень улыбки, золотые брови чуть сходятся к переносице, глаза блестят. Он прекрасно понимает, чем его задевает и мастерски притворяется, будто понятия не имеет о чем речь. Что это? Все то же влияние демона, или Узумаки сам по себе такой? Жаль, не довелось встретиться с ним до того, как он был один. И никто не мог повлиять на его личность. И теперь совсем неясно, каким он станет, если забрать у него мужа… Кстати об этом. Надо бы выяснить, с кем он состоит в браке. Чем раньше это перестанет быть тайной, тем лучше. И сейчас есть все шансы, сорвать таинственный занавес… Но прежде, им нужно еще немного поговорить. – Тем, что так сильно не доверяешь мне, – не позволить паузе затянуться и еще немного поиграть на публику. И не имеет значения, что их никто не слышит. – У меня и в мыслях не было отравить тебя. – А убить? – вопрос следует незамедлительно. В голосе Ключа едва угадывается скептическая насмешка. Как будто он говорит не о своей жизни, а о каком-то просроченном товаре. – О чем ты? – удивиться и невольно задуматься. Нет, он никогда не желал Ключу смерти. Он нужен ему живым. Пока живым. А Узумаки неуловимо меняется. Накапливает Силу, наверняка готовится атаковать. Он, очевидно, не привык к магическим стычкам. И в этом мирное время здесь нечему удивляться. Но он, Нагато, другой. Пока противник только готовят удар, он наносит его. Ему не нужна подготовка, ведь у него всегда наготове несколько щитов и «копий». И в этот раз среди них есть такое, что навредит лишь одному, остальных не тронет. Остальные ничего не заметят и не поймут. Нужно только выбрать цель. Да что выбирать? Она и так уже ясна. Ключ все еще спокоен. Он не чувствует никаких изменений, не понимает, что уже стал жертвой чужого заклинания. Немудрено. Узумаки не первый такой и не последний. – Если ты не придешь, – еще успевает сказать он, – ты умрешь. Кажется, ты так говорил… Да, именно так. Но все это неважно, ведь «копье» достигло своей цели. Яркая белая вспышка слепит глаза, уши закладывает звенящей тишиной, по телу пробегает легкая дрожь. У Ключа был щит. Похвально, но, увы, абсолютно бесполезно. И это станет очевидным всего через несколько секунд...***
Белый свет ослепляет. Наруто инстинктивно прикрыл ладонью глаза и тихо вздохнул. Истошный визг Пупса и слишком громкое ворчание Курамы на мгновение его оглушили. Так и хочется велеть обоим замолчать, но голос не слушается. Каким-то далеким отголоском чувствуется боль. Она как будто и не принадлежит ему вовсе. Бывает так, смотришь на человека, видишь его мучение и кажется, будто его боль – твоя. Странное, неуместное, но такое отчетливое чувство. Что происходит? Магическая атака… да, это очевидно. Такое случается не в первый раз. В Академиях на учениях подобное встречалось из раза в раз. Так что же изменилось? Почему так веет агрессией? Откуда эта злость? И холод. Почему так холодно? – Муж мой... – чужой голос едва различим, кажется, будто он раздается в голове, а не доносится извне. – Почему ты всегда попадаешь в неприятности? И сразу становится невыносимо жарко. Теперь уже в глазах темнеет и что-то сдавливает так, что невозможно дышать. Из легких вырывается хрип. Испуганно пищит Пупс и отчего-то именно в этот миг возвращается возможность ощущать и осязать, видеть и понимать. – Ты в порядке, – издевательски звучит сверху, – мой дорогой? В порядке ли? Наруто сдержал возмущенный вздох и оборвал собственный поток мыслей. Этот негодяй еще называет себя его защитником. Секунду назад сам его чуть не убил, а теперь держит на руках, как ребенка, и еще насмехается. В порядке? – В абсолютном! – получается слишком разъяренно. Учиха смеется и это, пожалуй, становится последней каплей. Тело движется практически самостоятельно. Правая рука сжимается в кулак и маг, что есть силы, бьет вверх. Удар приходится точно в цель и даже слышится зловещий хруст. По пальцам отдает болью. Возможно, не стоило бить в челюсть. Но кто же знал, что Саске даже не попробует увернуться. Уж он-то мог, сомневаться в этом нет нужды. – Мне нравится твоя страсть, – Учиха явно наслаждается происходящим. Испуганно пищит Пупс. Как будто говорит: «Не надо». «Не надо» говорят и Курама и инстинкты. Но какое до них дело сейчас? Все, что Узумаки волнует – как сбить эту спесь со своего «драгоценного» мужа. Ему нужно врезать еще раз. Несколько раз. А кинжалом добить. Тогда, может, он поймет, что не стоит вмешиваться, когда не просят! – Ты был в опасности, муж мой, – задумчиво замечает Саске. То ли отвечает на последние мысли Наруто, то ли констатирует очевидный факт. – Тихо, – Учиха ловко перехватил руку мага и крепче прижал его к себе, практически полностью обездвижив, – не брыкайся. Я уже понял, как ты мне рад. «Черт возьми! – почти с отчаянием подумал Наруто. – Откуда он взялся на мою голову? Что ему вообще от меня нужно?!» Вопросов уйма. От самых нелепых до глобальных, на которые ответов еще не нашли. Но все же больше всего хочется понять: почему Учиха так любит отрывать его от земли? И еще: зачем вмешивается, якобы спасая ему жизнь, а сам практически растворяется в жажде убийства. От кого он так хочет избавиться? Уж не от него ли? Так зачем вообще что-то делает? Зачем вообще все это? И какого черта он так крепко его держит? Теперь его даже не ударишь. Узумаки тихо выдохнул, вцепился руками в камзол Саске и на мгновение замер. Осознал, что все еще может задеть Учиху. Голову ему никто не обездвижил… – Все хорошо, Наруто, – неожиданно мягко произнес Саске. И звук его голоса буквально парализует. – Тебе нечего бояться. Истошно пищит Пупс, предостерегая об опасности. Курама со вздохом сообщает, что сейчас его проблемы посерьезнее встречи со Стражем будут и внутри все мимо воли замирает. Не от страха. От обиды, что невозможно сделать ничего большего, чем крепче сжать в кулаках камзол Учихи. Саске чуть наклоняется и властно целует. Успокаивая и подчиняя. Убеждая расслабиться и заставляя довериться. И противостоять ему невозможно. Удается лишь запретить себе поддаваться этой вызывающей, грубой ласке. И злиться. На себя и на всех вокруг. Злиться, злиться, злиться. До тех пор, пока Учиха не отстранится, легко не поцелует в нос и насмешливо-уважительно скажет: – У тебя хороший удар. И тогда в душе не останется никаких чувств. И станет абсолютно все равно, где он и что с ним происходит. А в сердце поселится ледяная пустота.***
С тихим шелестом упали свитки и бесшумно покатились по мраморному полу. Гаара слишком неожиданно застыл на месте и Ли чуть было не столкнулся с ним. Беллатор инстинктивно выставил руку перед собой и по чистой случайности схватил мага за предплечье. Гаара тихо выдохнул и потер свободной рукой лоб. Больно. Опять уничтожили его око. В последнее время это происходит что-то слишком часто. Опять магический всплеск. Ко всему прочему такой сильный… Что, черт подери, происходит в этом городе? – Что случилось? – голос Ли звучит встревожено, но отвечать на его вопрос, равно как и избавляться от его захвата нет времени. Дорого каждое мгновение. В этот раз он успеет. Холод обжигает. Еще бы. Во дворце тепло, спокойно, тихо. На улице же царствует зима. Идет снег, едва различимо завывает ветер. Его заглушает царящий на площади шум. В первые секунды это оглушает. Но ничто не мешает видеть и чувствовать. Чужие ауры отчетливы и ясны, как черные линии на белоснежном холсте. Их три. Одна пробирает до глубины души, пугает до колик, заставляет кровь стыть в жилах. Аура Тьмы и Страха. Она принадлежит демону. Другая – спокойная, поразительно-теплая и отчего-то слабая. Слишком слабая. Фактически никакая сама по себе, а на таком ярком фоне вообще теряется. Но она есть. И просто поразительно, что ее можно так отчетливо ощущать. Ощущать и понимать, что он знает кому она принадлежит. Да, ее обладатель Гааре хорошо известен. И это вызывает нервную улыбку. Что ж, двое ясны. Кто третий? Последняя аура сильна, хоть и не вызывает ни страха, ни трепета. От нее не веет теплом, но ее холод не обжигает. Поразительно, но здесь она сильнейшая, даже несмотря на то, что тут побывал демон. Раз так, значит ситуация примерно ясна. Третий нападал, демон защищал. А что же делал Узумаки? Нет, сейчас это неважно. Интереснее тот, кто нападал. Он силен и он здесь. Потому его аура и не развеивается так же быстро, как две другие. И нет нужды его искать. Ведь вот он. Неприметный продавец, спешащий побыстрее закрыть свою лавку. А в двадцати шагах от него, среди шумящей толпы затерялись его помощники. И сейчас они бесстрашно и оскорбительно-нагло плетут свое очередное заклинание. Подумать только! Пытаются колдовать под самым носом Верховного Мага. – Замрите!***
Это оказалось неприятно. Супруг Ключа вполне ожидаемо вмешался, вот только ни увидеть его, ни почувствовать не удалось. Аура – ерунда. Она в принципе одинакова у демонов. По крайней мере, до тех пор, пока они не решат проявить свою суть. А муж Узумаки не пожелал. Более того, он забрал Ключ и оборвал все нити, ведущие к нему. Они растворились во времени и пространстве. И скорость, с которой все это проделал демон, пугает. И то, как медленно возвращается зрение от его наигранного вмешательства, тоже. Очевидно одно. Это не рядовое создание Тени. В народе говорят: «Беда не ходит одна». И коли тебя постегает одна неудача, жди другую. И она немедля проявляется. Не успевает толком пройти слепота, как на площади появляется Верховный маг. И в этот раз это действительно досадно. С Суна но Гаарой Нагато прежде сталкиваться не доводилось. Слухов хватало, но чужие слова – это чуть больше пустого звука. Вообще, Верховные маги – это некто сильный, специфически образованный и несколько ограниченный. Зачастую, такие люди не спешат принимать решения, все тщательно взвешивают, теряют время. Суна но Гаара не такой. Хищник, чувствующий угрозу и действующий на одних лишь инстинктах. Проходит не больше нескольких секунд с его появления, как маг звучно хлопает в ладоши и велит замереть. Нет, это не приказ вельможи простолюдинам. Хотя, возможно, отчасти так оно и есть. Но суть иная. Только что Суна но Гаара магически запретил всем двигаться. Одним словом подавил магические потоки, прервал колдовство. Это заставляет уважать его. – Останови их. Нагато тихо выдохнул, на мгновение прикрыл глаза, призывая Силу и собираясь разрушить чужой гнет. Такая магическая дуэль не входила в его планы, но выбора особого не было. Не даром Утаката говорит: «Встреть Ключ – жди беды». Все верно. Так и есть. Вот она, беда. – Есть. И только услышав короткий ответ, Нагато понял, что обращались не к нему. Глаза открываются сами собой, а взгляд цепляет нелепый зеленый костюм. Но Стражу он совсем не кажется смешным. Он вообще не замечает таких деталей. Его потрясает то, что прежде он вообще его не заметил. И Страж, пользуясь возможностью, смотрит на юношу и его суть. Беллатор. И не простой. Такой же, как Верховный маг Таки. Слишком сильный. Неправильный. А еще он понимает больше, чем кажется. Нет. Этой схватке здесь не место. Нужно отступить. Пока отступить. Хорошо, что сил уже вполне достаточно, чтобы отдать приказ. Неживым сила Верховного мага не помеха… – Твое имя? – отослав бойца, спрашивает маг. Нагато задумчиво посмотрел на новоявленного собеседника. От него совсем не веет опасностью, но что-то подсказывает Стражу, что этот маг с такой же легкостью, как и он сам, может перейти либо к нападению, либо к защите. – Нагато. Тот, кто знает врага и знает себя, не окажется в опасности и в ста сражениях*. А то, что они с Суна но Гаарой будут врагами ясно и без всяких гаданий. Поэтому с ним нужно поговорить. Нужно получше узнать его и понять. Его и, желательно, того беллатора, который пришел с ним. Имя Гааре ничего не сказало. Много ли Нагато в одном Лимане? А сколько их в Багряных землях? Маг знал трех Нагато. С одним случайно познакомился еще в детстве, в Золотых Песках, когда ходил в город по поручению мистрис. С другим столкнулся в Вековых Льдах. У третьего – как-то снимал комнату в Равнине. А это – четвертый. И совершенно не такой, как предыдущие. И как с ним быть? – Ты неместный, – спокойно произнес Гаара, вспомнив о своем решении следовать букве закона во всех случаях, когда это возможно. – Ты уверен? – усмехнулся Нагато. – Абсолютно. Да, Гаара был уверен в этом, как никто другой. Он прекрасно осведомлен обо всех магах на своей территории. А этот… Этот все время искусно скрывал себя. Скорее всего, он всегда был рядом. Наверняка снимает комнату на «Двойном» постоялом дворе. Не исключено, что это именно он пару дней назад использовал телепорт. – Ты нарушаешь спокойствие граждан, – равнодушно продолжил Верховный маг и Нагато не удержался от короткого смешка. – Нарушаю? – спросил он. – Разве? Страж лениво осмотрелся по сторонам. Люди вокруг с любопытством на них смотрели и старательно прислушивались к каждому сказанному ими слову. А еще они все еще выполняли властный приказ Верховного мага. Если кто и нарушал их спокойствие, так это он. Но об этом говорить не стоит. – Нарушение магического баланса, – сухим тоном пояснил Гаара, – ведет к нарушению спокойствия магов. А это, в свою очередь, ведет к нарушению покоя мирных граждан. – Хм, – Нагато нехотя признал, что рациональное зерно в этом есть. – Это первый раз, – Верховный маг на мгновение замялся, невольно сомневаясь: действительно ли первый? – И моя обязанность – предупредить тебя об этом. В следующий раз в зависимости от степени нарушения, последует наказание, – он извлек из воздуха небольшую книгу и протянул ее Нагато, – ознакомишься. Страж, едва заметно усмехнулся, но «Свод Магических Законов» забрал. Так или иначе, порядки в Таке и Хёно несколько отличались. Или, возможно, это Суна но Гаара только что сам внес различия. Кто знает… Если это все, то встреча оказалась совершенно бесполезной. – А теперь убери щит, – сухо велел Гаара. – Мне нужен твой магический отпечаток. Нагато на мгновение оторопел. Мало того, что этот маг, по сути самый обычный маг, почувствовал этот щит, так он еще требует убрать его. Хочет получить его магический отпечаток. И этого говорит не рядовой служащий Магической Канцелярии. И отказать ему – значит пойти против закона. Но подождите! Магический отпечаток берут только у преступников. Так заведено во всех Багряных земля. Он же сейчас просто нарушитель. Разве нет? – Я чего-то не понимаю? – Нагато удивленно посмотрел на собеседника. – Меня обвиняют в чем-то серьезнее, чем, – он насмешливо хмыкнул, – уличное хулиганство? – Хм, – Верховный маг Таки криво усмехнулся в ответ. – Сейчас ведется дело о незаконном использовании телепорта. И ты – один из подозреваемых. Убирай щит, – он явно усилил свой приказ магией. А вот это уже интересно… и оскорбительно. Да, незаконный телепорт – не то преступление, которое не разглашают. Но это именно преступление. И за него положено довольно серьезное наказание. По крайней мере, в Хёно. Едва ли что-то отличается в Таке. Нагато нахмурился. Он мог использовать телепорт. И если бы сделал это, преступил бы закон. Ведь никогда не оглашал об этом своем умении. Чисто теоретически, он может подозревать его. Что там, он может подозревать любого мага и имеет право требовать магический след у кого захочет. И никто не вправе отказать Верховному магу. Разве что тот, кто заведомо признал себя виновным… «Что ж, – хмыкнул про себя Страж, – когда-то мне уже доводилось сталкиваться с подобным… Но теперь-то я к этому готов…» Нагато медленно вытянул вперед левую руку. Он тянул время и думал. Думал о том, что просто дать не свой отпечаток едва ли получится. Похоже, что Суна но Гаара в состоянии проверить его безо всяких сопутствующих материалов. Такая откровенная ложь опасна. Нет, значит должно быть что-то от него. Ладно. К такому он тоже готов. Яхико. За именем тут же следует образ. Растрепанные рыжие волосы, искрящиеся весельем и уверенностью светло-карие глаза, неизменная широкая улыбка. Он никогда не унывал и обожал жизнь. С ним было так спокойно, что мир вокруг переставал волновать. А ведь шла война… Яхико. В душе вновь разливается ярость. Как будто с того злополучного дождливого дня не прошло столько лет. Вера в лучшее, надежда на будущее – все это рухнуло в один миг. Предательство. Измена. Смерть. Яхико. Левая ладонь мага едва различимо засветилась. Гаара этого даже не заметил, если бы не следил за магическим потоком. Он не особо рассчитывал, что Нагато согласиться предоставить свой магически отпечаток. Не походил этот маг ни на одного из тех, что служили в канцелярии или на любого другого рядового мага. Этот был необычен. Его впору поставить на одну ступень с Узумаки. Хотя последнего едва ли возможно вообще с кем-то сравнивать. Взять магический отпечаток нетрудно. Особенно, когда его дают добровольно. Все происходит моментально. Проверка подлинности тоже занимает считанные секунды. Гаара вообще не замечает, как проделывает этот рутинный и в последнее время довольно редкий ритуал. Магический след отдает яростью и жаждой убийства. Это значит лишь одно. Нагато – боевой маг. За ним не помешает присмотреть... – Здесь никого нет, – Ли вернулся. Он напряжен, но отчего-то нисколько не удивлен. «Интересно, – Гаара бросил на беллатора короткий взгляд, – кого он вообще хотел найти? Я ведь ничего конкретного не сказал…» – Они ушли, – машинально ответил Верховный маг. – Нам тоже пора, – он на шаг ближе подошел к Ли, небрежно взмахнул рукой, создавая телепорт. Несколько секунд Нагато смотрел на то, как оседают на снег золотые крупинки песка и, касаясь его, исчезают. Страж бросил ленивый взгляд на свою палатку и та тут же исчезла. Да, он мог сделать это с самого начала. Но тогда бы его магия столкнулась с Силой Верховного мага и он бы понял… Да, нет сомнений, Суна но Гаара понял бы с кем имеет дело. Оттого легче было встретиться с ним лицом к лицу. «Воистину, – подумал Страж, – тот, кто не знает врага, но знает себя, будет то побеждать, то проигрывать*. Я должен узнать больше об этом Суна но Гааре…»***
– Наруто! Комната тонет в темноте. А, может, кроме этой огромной кровати с мягкими подушками и слишком теплым одеялом здесь вообще ничего нет. Это неважно. Неважно где он и чего добивается Саске. Пусть делает, что хочет. Наруто твердо решил больше не обращать на него внимания. Вообще никакого. – Я понимаю, тебя задела его выходка. Он демон, что с него взять? Это же не повод закрываться в себе! Ты ведь не смирился? Не собираешься ему уступать? И Учиха был не единственным, кого маг упрямо не хотел замечать. Он игнорировал тревожные окрики Курамы, как будто они не отдавались эхом в голове. А голова была тяжелой, как будто хмельной. В этот раз магия Саске сильно на него повлияла. Чужая жажда власти и подчинения все еще незримыми путами сковывала тело, правда совсем не влияла на разум. Впрочем, Учиха практически никогда не смел влиять на его сознание. Пока не смел. Раньше, например, он не подавлял его волю. Поступал по своему, но всегда казалось, будто есть выбор. А сейчас его не было. Совсем. Узумаки чувствовал себя куклой в руках кукловода. – Наруто, ответь мне! Потолка не было видно. Совсем, как в той пещере. Но здесь не было и огня. И ощущения тепла. Одна темнота и пустота. И отчего-то белоснежные простыни. Уже простыни. Стоило только подумать, что жарко, и что одеяло слишком тяжелое. Учиха где-то рядом, хоть его и не видно, хоть его присутствие совсем не ощущается. Это немного пугает. Где он? Что замышляет? … Но не все ли равно? – Отвечай мне, Наруто! Курама рычит лучше любого хищника. Сейчас уже его при всем желании невозможно игнорировать. Ведь он перестал просто говорить. Теперь он буквально волоком тащит к себе. Сила давит на сознание. На мгновение становится жутко, что она не чужая, а, кажется, его собственная. Это потрясает на столько, что маг сам тянется к ней, позволяет незримому потоку унести свое сознание в знакомую пещеру. И сразу становится как-то тепло. Искрится в темноте рыжее пламя. Темные шкуры кажутся мягче, чем прежде. А еще, здесь неожиданно легче дышать. Здесь нет места Учихе. Он не знает о нем и ему закрыт сюда вход. Идеальное убежище. – Уже решил сдаться? Вопрос звучит гораздо спокойнее, и как-то печально. Тихий, полный смирения вздох не дает повиснуть тишине. Курама, кажется, даже не ждет ответа. Для него все очевидно. Наруто прикрыл глаза, практически растворяясь в темноте. Он подумал об этом только сейчас, но тьма всегда следовала за ним по пятам. И это нисколько его не пугало. Напротив, будоражило, разжигало любопытство, заставляло идти вперед. А белый свет дня напротив, тормозил. Слишком велик был соблазн найти укромное местечко и подремать под солнечными лучами. И он практически никогда ему не поддавался. Ведь каждый в деревне должен был помнить и знать: здесь живет Узумаки Наруто. Да уж… намучились с ним старшие… По губам мага пробежала тень улыбки. Он открыл глаза. Вокруг ничего не изменилось. Бесконечно-высокие своды пещеры, густая чернота, неяркий костер, не зловещие тени и выжидающая тишина. Как будто ответ на вопрос все еще важен. Уже решил сдаться? Сдаться… Уступить… Пусть все на самотек, позволить Учихе решать что и как делать, дать ему волю и пассивно уступать любому его желанию. Идти на поводу, не возражать, всегда соглашаться… Узумаки усмехнулся. Пламя костра загорелось ярче. Ухмылка стала шире. – Еще чего, – в глазах мага отразилась уверенность, что звучала в голосе. – Я поставлю его на место. – Ты как всегда слишком самоуверен, – добродушно проворчал Курама. – Не забывай, что имеешь дело с демоном. Как бы сам с носом не остался. – Этого точно не случится, – усмехнулся Наруто. – Ты сам мне говорил: первое – убеди противника, что он сильнее; второе – заставь его сомневаться; третье – сокруши его. Вот увидишь, я так и сделаю.***
Саске задумчиво рассматривал мужа. Пожалуй, он надавил на него слишком сильно. Тело проснулось, да вот сознание притупилось. Безучастный взгляд вверх, равнодушные мысли, полное отсутствие эмоций. Маг не замечал ничего и ни на что не реагировал. Но Учиха не сомневался, долго так продолжаться не будет. Пройдет минута, другая, и Наруто скинет с себя это скучное оцепенение, и обрушит на него свой гнев. Так же яро и страстно, как это сделал совсем недавно, вложив чуть ли не все чувства в один единственный удар. О, это было восхитительно! Правда, потом стало скучно. Уж слишком быстро утратил Узумаки свою волю. Обычно он так быстро не сдавался. Всегда стремился оставить за собой последнее слово, хоть и знал, что это дело пустое. Тем не менее, он, как мог, сопротивлялся. И это было интересно. В этот раз веселье тоже обещало стать знатным, да вот маг слишком быстро растерял свой запал. Но по-другому Саске просто не мог. Во-первых, его драгоценный муж был в опасности, во-вторых, он, похоже, начинает забывать, что рядом с ним не человек. И это было его долгом напомнить супругу столь очевидную истину. Но до чего же теперь было скучно! Наруто закрыл глаза, как будто собираясь спать. Вот только вместе с этим из головы мага исчезли все его нелепые мысли. Он больше не сбивал с толку, отмечая про себя все, на что можно было обратить внимание. Тяжелое одеяло заняла легкая простынь, мягкие подушки стали жесткими, удобная кровать стала неудобной – все это равнодушно отмечал про себя маг, хоть как-то реагируя на то, что происходит вокруг. Теперь же исчезло и это. Это значило лишь одно. Узумаки предпочел его своему Хранителю. Этот безрассудный смертный посмел отвернуться от собственного мужа. Это немыслимо. Учиха склонился над «спящим» магом, несколько секунд пристально всматривался в его поразительно-спокойное лицо, затем довольно хмыкнул. Он выдернет его из своего, пока что, закрытого мирка, заставит смотреть только на себя. Для этого и делать ничего не надо. С телом смертного всегда проще договориться, чем с его сознанием. Саске провел языком по сухим губам мужа.***
– Я должен стать сильнее, – Наруто растянулся на мягких шкурах, положил руки за голову, решительно посмотрел вверх. – Я должен оградить себя от чужой памяти, – вслух продолжал он. – Это мой единственный дар, это должно стать моим оружием. – Ты многого хочешь, – фыркнул Курама. – Сейчас – это твоя главная слабость. Прежде чем обращать ее в меч, сотвори от неё щит, – тихо вздохнул и едва слышно пробормотал: – Если это вообще возможно. Чтобы не говорил Минато, это всего лишь слова… хоть они и успокаивали Кушину… – Щит… – прошептал Наруто. На бормотание Хранителя, он не обратил внимания. Он тщательно вспоминал все, что он знал о щитах и что говорил ему Курама прежде. А еще в памяти всплыл очередной проваленный экзамен. Теория казалась ему скучной, и маг ее не учил, а практика как всегда ему не поддалась. Несмотря на все старания. Тогда он в очередной раз услышал лесть о своем якобы большом потенциале, получил наставления получше ознакомиться с азами и был «осчастливлен» новостью, что экзамен на создание щита он провалил. Но то был магический щит. Да, провал был неприятен настолько, что Наруто все же сел за учебник. Все же в нем хватало картинок и все они подсказывали, как направлять Силу. Все казалось элементарным, но у него отчего-то не получалось. Отчего-то… это просто смешно. Но с тех пор Узумаки уяснил, что прежде, чем создавать щит, нужно определиться с его типом. Чисто магический, ментальный, отводящий глаза, поглощающий звуки, скрывающий того, кто его создал. Щитов так много, что их и не сосчитаешь, и каждый из них создается по-разному. Возможно, ментальный щит ему и удастся создать. Сначала создать, затем усилить магией… Нет. Это мечты… Начать нужно с малого. Сейчас главное вспомнить: как создать ментальный… – Что это? – Наруто резко сел и шумно выдохнул. Неожиданно стало жарко, но, несмотря на это, мага сотрясала дрожь. Дыхание сбилось и его никак не получалось восстановить. Да еще и сердце, кажется, вот-вот вырвется из груди. А еще… – Я могу укрыть от Учихи твое сознание, но не тело, – хмыкнул Курама. – Похоже, он этим воспользовался. – Как проницательно, – судорожно выдохнул маг, прикрывая ладонью глаза. – И что делать теперь? – пробормотал он, силясь хоть немного успокоиться. – Твоей жизни ничего не угрожает, – Наруто не сомневался, что Хранитель пожал плечами. – К тому же, – он явно усмехнулся, – тебе нужно найти общий язык с мужем. И лучшего способа не найти. – А тебе все в радость, – выдохнул Узумаки, отнял ладонь от глаз, потер указательными пальцами виски. Легче не становилось. – Я не прочь получить удовольствие, – довольно промурлыкал Курама, предвкушая развлечение. – Я… найду тебя… – через силу прошептал Наруто свою совсем нестрашную угрозу, – и ты… – он шумно вдохнул, – его получишь. Не сомневайся…***
И все-таки смертные очень чувствительные. Достаточно всего пары прикосновений и они уже полностью в твоей власти. И не нужна никакая магия. Саске очертил указательным пальцем рисунок на животе мага и усмехнулся тихому вздоху. Учиха пожирал глазами своего мужа. До предела возбужденный, сейчас он был слишком развратным и желанным. Прикасаться к его мягкой, теплой коже, чувствовать, как дрожит его тело, следить за тем, как он, желая большего, дергается, изгибается, едва слышно всхлипывает было одно удовольствие. Возможно, все дело в равном браке, а может, это все следствия шутки Итачи, но Узумаки был первым смертным, которым Саске хотелось обладать во всех смыслах этого слова. А еще была важна отдача. Любая: вспышка гнева или едва заметная улыбка – все что угодно, лишь бы не равнодушие. Учиха провел ладонью по затвердевшему члену мага, чуть надавил на него, сполна насладился реакцией мужа на свои нехитрые действия. Шумный вздох, тихий всхлип, напряжение во всем теле. Да, желание Узумаки было очевидно, но это всего лишь похоть, не больше. Сознание мага по-прежнему было где-то далеко. Он не открывал глаз, не спешил порадовать Саске своими эмоциями. И это лишь подстегивало Учиху действовать дальше. Дразнить прикосновениями, небрежно целовать внутреннюю сторону бедра, облизывать возбужденную плоть супруга, грубо растягивать податливую дырочку. «Да воздастся всем по заслугам», – припомнил Саске любимую фразу земных проповедников, всматриваясь в потемневшие глаза супруга. Учиха был доволен собой. Он вырвал мага из его далекого убежища, заставил вернуться к нему. И Наруто, как того и хотелось, смотрел прямо на него. Его глаза потемнели, а чувства, отражающиеся в них, впервые были Саске совершенно непонятны. Зато эмоции супруга обрушились на Учиху подобно штормовой волне. Гнев, ярость, едва уловимая растерянность, и много чего еще, что безжалостно подавляло первобытное желание. Встретившись с мужем взглядом, Учиха отпустил его. Переместился ближе к голове мага, мягко провел костяшками пальцев по его щеке. – Саске… – хрипло выдохнул Наруто, облизнул сухие губы, чуть наклонил голову набок, чтобы лучше видеть супруга и на одном дыхании продолжил: – Ты отвлекаешься. Учиха тихо хмыкнул. Раз его муж все еще в состоянии говорить, то почему бы не подразнить его еще больше? Довести до грани, вынудить действовать самостоятельно… – Если я продолжу, – Саске, снова провел костяшками пальцев по щеке Узумаки, – это будет похоже на принуждение. – Продолжай, – звучит почти жалобно, но в глазах светится решимость, за которой, вполне ожидаемо, скрывается гнев. Наруто как всегда щедр на эмоции. Его нужно отблагодарить за это. Их поцелуи никогда не будут обычными. С самого начала их знакомства они стали элементарным ритуалом для призыва магии, пробуждения Силы. Но все это, на самом деле, второстепенно. Ведь Наруто нравится, когда он это делает, пусть он добровольно никогда об этом и не скажет. Да, он может промолчать, но своих чувств не скроет. Как бы не пытался. – Я не могу, – смотреть в эти полные желания глаза одно удовольствие, – принуждать тебя, муж мой. Тихий вздох, золотая бровь чуть ползет вверх, в воздухе повисает очевидный вопрос: «Разве ты уже не делаешь этого?». Саске отрицательно покачал головой, но объяснять ничего не стал. Узумаки явно не нуждался в пояснениях, да и вряд ли бы во что-то поверил. Маг медленно положил руку на плечо демона, приподнялся, так, чтобы их лица были на одном уровне. – Продолжай, – прошептал он, опаляя губы теплым дыханием. Его голос звучал более властно и уверенно. Сейчас Наруто совершенно не походил на беспомощного смертного. Напротив, напоминал похотливого искусителя, порожденного матушкой Тьмой. – Или ты хочешь, – вкрадчиво прошептал Узумаки, неожиданно сильно толкая Саске, вжимая его лопатками в матрас, – чтобы это сделал я? По ладоням мага пробежали искры. Мгновения не прошло, как в них засветилось рыжее пламя. Едва касаясь камзола, оно уничтожало его, не оставляя даже пепла. В тех местах, где пламя задевало кожу оставались бледно-красные следы и легкое покалывание. «Огонь, который может обжечь меня», – отстраненно подумал Учиха, рефлекторно перехватывая запястья мужа и подавляя его магию. Нет, Наруто не хотел причинить ему вред. Он желал удовлетворения и сейчас считал, что для этого любые средства хороши. А теперь еще и захотел быть сверху. Разве можно отказать ему? Хриплый стон не позволил повиснуть тишине. Это было слишком неожиданно, больно, вычурно приятно. Внутри все замерло. Сколько бы раз Саске не входил в него, привыкнуть к такому, видимо, невозможно. Наруто широко распахнул глаза, невольно задержал дыхание. Чужие руки сильнее надавили ему на бедра, опуская ниже. «Отпусти», – подумать было проще, чем что-то сказать. Да и необязательно говорить для того, чтобы тебя услышали. Учиха огладил пальцами места будущих синяков, мягко скользнул ладонями по спине, как будто убеждая расслабиться. – Ты ведь хотел сделать все сам, – Саске не говорил вслух, но Наруто отчетливо слышал его голос. – Я не против. Делай. На мгновение в темно-синих глазах отразился гнев. Маг медленно выдохнул, прикрыл глаза. Его абсолютно бессвязные мысли не давали Учихе никаких ответов. Сначала маг рассердился, затем чуть успокоился, почти смирился, а теперь чему-то улыбнулся. Криво так, и решительно, будто принял заведомо неверное решение. А затем сделал то, на что Саске практически не рассчитывал. Маг начал двигаться. Поначалу медленно и неуклюже, явно приспосабливаясь, а найдя себя, чуть изменил ритм и ускорил движения. И все равно это было медленно. Слишком медленно. Хотелось другого. Учиха положил руку на талию мужа, останавливая. Сместил ладонь немного выше и надавил на спину, заставляя наклониться вниз. Узумаки шумно выдохнул, нехотя подчинился, а в следующий миг уже уперся руками в мягкую подушку, позабыв обо всем, пылко отвечая на жаркий поцелуй. Секунды кажутся вечностью. Конечно, Наруто вовсе необязательно отпускать, чтобы изменить позицию, но он к такому не готов. А для мага все происходит гораздо быстрее. Выдох-вдох и тишину нарушает короткий вскрик. Его сменяет болезненный стон и в следующий миг на Саске обрушиваются вихрь эмоций. Учиха усмехается, прислушивается к недовольным мыслям мужа и, не давая опомниться, начинает двигаться. Быстро и резко, с каждым новым толчком буквально насквозь пронзая мага. И не было ничего лучше, чем утопать в чужих эмоциях, прислушиваться к тихим, бессвязным стонам, вызывать дрожь и тихий вздох и понимать, что его власть над мужем безгранична.***
Ли смахнул рукой пот со лба. Две тысячи отжиманий немного развеяли его скуку. Теперь самое время переходить к приседаниям, затем не помешает пару часов походить на руках, а потом он еще что-нибудь придумает. Возможно, и в этот раз его скука немного развеется. Уже два дня прошло с тех пор, как они с Гаарой столкнулись со странным человеком. Скорее всего, он был магом, но сказать что-то наверняка Ли не мог. Но он все еще чувствовал дрожь во всем теле только от одного воспоминания о незнакомце. Опасный, сильный. Мысль о схватке с ним будоражит и совсем неважно, что столкнись они сейчас у него ни одного шанса выжить. О нем просто нужно узнать больше. Точно. Нужно спросить у Гаары. «Он ведь ответит?..» Отношения с Гаарой до сих пор оставались натянутыми. А ведь на самом деле все было как прежде, до поездки в Вековые Льды. Маг по-прежнему настаивал на том, чтобы они делили одну кровать, позволял все время находится рядом, в последний раз даже дал поручение. Хотя с последним вышло неоднозначно. Он то ли уже раскусил его, то ли просто действовал наугад, хотел отослать его подальше. Чтобы никто не мешал говорить с незнакомцем. Так может он не расскажет о нем? Гаара предпочитал заниматься бумажной работой в одном из кабинетов Магической Канцелярии. Вход в него был замаскирован под стену и не каждый знал тайну открытия двери. Ли мог гордиться тем, что входил в число посвященных. Рабочий кабинет Верховного мага поражал своей изысканностью. Если личные апартаменты Гаары были скромны и лишены всякого шика, то здесь все было в корне наоборот. Дорогие картины на стенах, великолепный стол цвета черной вишни, роскошные кресла с алой обивкой и золотыми подлокотниками. Под потолком висит огромная люстра и, кажется, невозможно сосчитать сколько в ней свечей. Сейчас они не горят: дневного света вполне достаточно для того, чтобы осветить помещение. Массивные портьеры цвета заката перевязаны золотыми шнурками, за огромным окном виднеется заснеженный сад. Пол устлан мягкими коврами, они поглощают звуки шагов, но даже так Гаара отрывает взгляд от свитка, что держит в руках. Его стол завален бумагами. Несколько сотен свитков разложены в пять примерно одинаковых стопок. Возле каждой из них стоят письменные принадлежности. Остается только гадать зачем их здесь столько. В дальнем левом углу стола стоит золотая клетка. В ней чистит перышки дивного вида белоснежная птица. Ли таких прежде видеть не доводилось. Он невольно засмотрелся на нее. – Что-то случилось? – прервал тишину Гаара. Ему, наверное, хотелось побыть одному. Поэтому он и ушел сюда. Об этом Ли подумал только услышав вопрос. Что ж, он надолго тут не задержится. – Мне не дает покоя тот человек с Круглой площади, – прямо сказал Ли. – У него странный глаз… – невольно припомнил беллатор. – Кто он? – Боевой маг, – хмыкнул Гаара и вновь вернулся к изучению свитка. Нет никаких сомнений, что этот разговор для него исчерпан. Ли чуть наклонил голову набок. Значит, маг. Да еще и боевой. Совладать с ним будет трудно. Магия – то, что ему недоступно, то, чему надо противостоять. Противостоять. Прежде, чем победить врага, нужно победить себя… Кажется, так говорили в военной Академии. Победить себя. Преодолеть вассальную клятву. Не можешь сам, попроси другого. Беллатор задумчиво посмотрел на Верховного мага. Нет, этот вопрос уже давно решенный. На Гааре свет клином не сошелся. К тому же нужно все-таки познакомиться с тем человеком, который так интересен королеве Цунаде. Ведь «Кицунэ» уже открыта, а значит туда можно зайти. И совершенно неважно расчистили снег или нет. Ли кивнул своим мыслям, по привычке вытянулся и, прежде чем стремительно выйти из кабинета, доложил: – Я прогуляюсь.***
Во второй раз просыпаться было куда легче. Тело кажется невесомым, и нет никакого влияния чужой магии. А еще, что немаловажно, никто не обнимает, даже за руку не держит. Определенно, это пробуждение куда лучше предыдущего. Наруто перевернулся на спину и открыл глаза. Лениво осмотрелся по сторонам и решил, что все не так радужно, как казалось. Они все еще были в этом непонятном месте, где кроме кровати не было ничего. Сплошная темнота. И хуже всего то, что тьма эта выглядела живой. Она подозрительно рассеивалась вокруг их шикарного ложа. Узумаки потянулся и тихо вздохнул. Он совершенно запутался. Вроде бы нужно сердиться на Саске, но в целом не все так плохо. Во всяком случае, если на что-то жаловаться, то только на то, что они все еще в этом непонятном месте. И все-таки нужно как-то ограничить Учиху в его… любвеобильных порывах. И сделать это лучше как можно быстрее. А еще не помешало бы проучить его. Как бы ни было хорошо в его объятиях, Наруто был твердо намерен разгромить «противника». Что-то в последние дни он слишком часто забывается… – Почему мы все еще здесь? – вопрос получается скорее сонным, чем раздраженным, и это несколько задевает мага – Потому что, – ответ следует незамедлительно, – я забываю обо всем, видя, как ты спишь. Саске как всегда насмехается. Но в этот раз немного не так, как всегда. Сейчас все вообще не так, как обычно. Начать с того, что присутствие Учихи чувствуется слишком отчетливо. Вот он сидит на середине кровати, ноги свесил вниз, они тонут в темноте. А закончить тем, что Саске не смотрит в его сторону. Как будто видит в темноте что-то чрезвычайно интересное. А еще он напряжен. Но, возможно, это только кажется. – Посмотри на меня, – Наруто сам толком не понял, зачем потребовал именно этого. Какая ему разница до чувств демона? Есть ли вообще у него эти чувства? Учиха медленно подчиняется и маг понимает, что напряжение супруга ему вовсе не кажется. Глаза у Саске сейчас алые, три черные запятые хороводом окружают зрачок. Они у него такие лишь в очень редких случаях. И ладно глаза. Если в магии разобраться с первого раза не удается, то язык тела говорит Узумаки гораздо больше. Медленные, плавные движения. Как будто они окружены. Противник невиден… но это для него, Наруто, здесь никого кроме них нет, Учиха же видит все по-другому. Похоже, совсем скоро здесь будет схватка. – Ты прекрасен, – прошептал Саске. Его глаза чуть расширились, он смотрел как-то странно, как будто впервые видел. Узумаки рефлекторно вскинул левую руку вверх, и в тот же миг между ним и Учихой вспыхнула стена рыжего огня. В этот раз пламя не причиняло ничему вреда. Лишь не давала Саске видеть. – Правильно, муж мой, – Учиха подозрительно тянул слова, – не позволяй мне так видеть тебя. Тихо звякнул браслет. Исчезло кольцо с левого пальца. Саске отвернулся. Наруто медленно выдохнул, огненная стена исчезла. Маг машинально провел пальцем по месту, где некогда было кольцо, и поразительно спокойно спросил: – Что происходит? – Здесь небезопасно, муж мой, – как-то лениво отозвался Учиха, как будто равнодушно всматриваясь в темноту. – Наша с тобой пылкая любовь привлекла внимание тех, кому это проклятое чувство неведомо. И теперь их пожирают гнев и зависть. Они жаждут заполучить тебя и уничтожить меня. Узумаки многозначительно хмыкнул и сел. Он сбился с мысли своего демона на словах «наша пылкая любовь». И вроде бы Саске был серьезен, а все равно, в его голосе слышалась ядовитая насмешка. Как будто он чем-то недоволен. «Теме, – пронеслось в голове у мага. – Если тебе что-то не нравится, больше никогда не трогай меня». – Ну что ты, – Учиха перестал всматриваться в темноту и в следующий миг оказался непозволительно близко. Наруто даже удивиться не успел, как его подозрительно-бережно обняли и почти невесомо поцеловали. – Мне все безумно нравится. Ты великолепен. «У него опять помутнение рассудка», – обреченно подумал Наруто. Зелья против этого недуга он так и не сварил, и теперь, похоже, оставалось лишь позволить Саске себя обнимать. Такое положение вещей Узумаки совершенно не устраивало. – Раз здесь нам грозит опасность, – маг припомнил, что Учиха об этом тоже говорил, – то почему бы просто не уйти? – Хм-м… – темноту на мгновение осветили алые вспышки огня. – Предлагаешь мне сбежать? – вкрадчиво уточнил Саске. Узумаки нервно хмыкнул. Инстинкты забили тревогу. Он невольно задел самолюбие демона. И хоть это на самом-то деле было очень здорово, момент явно был не подходящий, чтобы развивать этот успех. – Что ты, – Наруто чуть отстранился, заглянул супругу в лицо. – Просто… – он на мгновение замялся. – Я хочу домой. Знаешь, – Узумаки неожиданно взбодрился, его глаза азартно загорелись, – у меня появилась замечательная идея! Но, – он ненадолго поник, – мне нужно прочитать кое-что, чтобы все верно получилось. И тогда... – Будешь лечить меня? – усмехнулся Саске, смотря в горящие энтузиазмом глаза мужа. Он всегда был таким, когда собирался испытать его нервы на прочность. И это, пожалуй, было занятнее, чем методичное истребление черных сущностей. К тому же Наруто сказал, что хочет домой. А значит, его каприз должен быть исполнен. – Лечить, – ответ Узумаки на мгновение отвлек Саске. Маг с таким удовольствием просмаковал это слово, что Учиха невольно заслушался. – Да… – он мечтательно улыбнулся, отчего-то грустно вздохнул, уверенно заглянул мужу в глаза и категорично припечатал: – Но не тебя.