***
Деревня ожила. Это должно было взбодрить Хисэна, но он был мрачнее тучи. А люди с восторженным трепетом рассматривали Верховного мага Таки. Кто бы мог подумать, что он лично навестит их. Старейшина и сам был удивлён визитом столь высокопоставленной особы. Двух высокопоставленных особ, если быть совсем уж точным. Но если великий маршал оказался здесь по чистой случайности, то сильнейший маг посетил их неспроста. Неужели Сумару нарушил закон? Нет, этот ребёнок скромен и послушен, он никогда не сделает то, что запрещено. Никогда. Не сделал бы. Хисэн стоял особняком, как будто не принадлежал ни этой деревни, ни навестившим их столичным господам. Верховного мага он, пожалуй, видел лучше всех. И мужчину злила его невозмутимость и отрешенность. От него веяло леденящим душу спокойствием, как будто он не знал, что здесь произошло. Но так быть просто не могло. Конечно, этим птицам высокого полёта плевать на судьбу деревенского мальчишки. Какое им дело до простолюдина? До его стремлений, желаний, успехов, неудач? Для них он не больше пылинки на дороге. Жив али мёртв значения это не имеет. Но зачем тогда эти аристократы здесь? «Сумару, Сумару, что ж ты натворил? Во что ввязался? О чём мне не сказал? Почему ты промолчал?..» Гаара с напускным равнодушием осматривал деревенский дом с заколоченными дверями. Привычке всегда держать в узде свои эмоции он не изменил и сейчас. В глубине души мага клокотала буря эмоций. Он ненавидел дом, перед которым стоял. Главную причину почему он здесь, то, что из-за какого-то недоразумения он вынужден бросить все свои дела. А ведь у него только-только всё начало приходить в порядок. Он наконец-то арестовал Узумаки Наруто, почти сделал так, что Ключ всегда будет рядом с ним, но до конца дело не довёл. И всё из-за этого несчастного дома! Гаара был в смятении. То, что рассказал ему Хатаке Какаши тревожило и сбивало с толку. Еще большее недоумение вызывала просьба побывать здесь и попробовать во всём разобраться. Всё бы ничего, да исходит она от маршала, не доверяющего магам. Но Какаши пришел к нему и попросил, нет, потребовал разобраться «со всей этой ерундой». Погибших по его словам много. Поведение животных не вписывается ни в какие рамки. Чтобы понять, что здесь замешана магия, думать долго не надо. Гаару съедало любопытство. Он хотел знать, что происходит. Он любил быть в курсе всего и не терпел неожиданностей. За этой деревней он тоже наблюдал. Понять, что случилось, будет легко. Гораздо труднее объяснить Какаши, откуда он это узнал. Но это уже совсем другой разговор. Гааре было неуютно. Рядом с маршалом и всеми этими людьми, что во все глаза уставились на него, маг жалел, что рядом с ним нет того, на кого он мог бы положиться. Ли. Здесь ему так не хватало Ли. Но позвать с собой беллатора он не мог. Да и не было у них на это времени. Верховный маг скучающим взглядом изучал дом, а сам думал о том, правильно ли поступил, велев Асуме самостоятельно перевести Узумаки в одиночную камеру. Конечно, было бы лучше, сделай он всё сам. Но быть одновременно в нескольких местах невозможно. Да, Узумаки не пропадёт – достаточно одного взгляда на него, чтобы убедиться в этом. Но насколько бы силён и подготовлен он ни был, рано или поздно он устанет. И тогда, в лучшем случае, его покалечат. Зла Наруто Гаара не желал. К тому же, если действовать букве закона, как маг и собирался, то заключенного мага нужно было поместить в одиночную темницу. «Почему он так легко позволил себя арестовать?..» – Велите открыть двери? – не выдержал тишины Хисэн. Он никак не мог понять, почему ничего не происходит. С тех пор, как в деревне появился Верховный маг Таки, время как будто остановилось. Гаара бросил короткий взгляд на старейшину деревни и отрицательно покачал. Медленно согнул правую руку в локте и сжал пальцы в кулак. В тот же миг доски сами вылетели из дверей. Люди вокруг восхищенно ахнули. Верховный маг нахмурился. Только теперь, сняв доски, он почувствовал смрад смерти. В душе поселилась тревога, а сам он напрягся, ожидая нападения. Да, Какаши был прав. Здесь замешана магия. Судя по всему, черная магия. Шаг за шагом приближаясь к двери дома, Гаара выбрасывал всё лишнее из головы. Столичные дела остались в столице. Здесь и сейчас у него совсем другие заботы. Прежде, чем открыть дверь, маг активировал все свои щиты. Инстинкты подсказывали, что это просто необходимо сделать. Тишина. Глубокая, обволакивающая. Она оберегает свою целостность, дивным образом не позволяя звукам с улицы нарушить её. Там, за порогом, бурлит жизнь. Здесь, в доме, правит смерть. В глубине души Гаара очень надеялся, что вновь с подобным ему не придётся встречаться. Маг на несколько секунд становился в прихожей. Он догадывался, что увидит, зайдя в комнату, знал, что к такому невозможно подготовиться, и всё равно отчего-то медлил. Гаара ошибся. Это было не то, что он ожидал увидеть. Не те, с кем он опасался столкнуться спустя столько лет. Быть может того культа и нет более. Но есть другой, сейчас это очевидно. Маг внимательно рассматривал правильный треугольник, вписанный в идеально ровный круг вершиной вниз. Знак старательно выведен на полу кровью. От него веет холодом, страхом, отчаянием. Мальчик не хотел этого делать. Он противостоял неведомой силе до последнего, но магия оказалась сильнее него. Гаара бросил короткий взгляд на подвешенного под потолком человека. Паренёк был еще совсем молодым. Только-только начинал взрослую жизнь. Жаль, что оборвалась. – Гробница, – негромко произнёс Гаара. Из тыквы на его спине взмыл в вверх золотой песок. Он бережно укутал Сумару с ног до головы, скрывая парня от мага. Послышался едва различимый треск. Пересохшая верёвка просто сломалась. Гаара вышел на улицу вслед за песчаным коконом. Люди, затаив дыхание, смотрели на то, как кокон плавно опускается на промёрзлую землю, и золотое полотно обращается в тысячи песчинок. По толпе пронёсся потрясённый ропот, когда они увидели человека. Невысокий, с окровавленными руками и длинными, такими узнаваемыми волосами. Сумару. Женщины заплакали. Хисэн неуверенно сделал шаг вперёд и тут же замер, услышав тихий, с лёгкой хрипотцой голос Верховного мага. – Похороните его со всеми почестями. Он отчаянно боролся за свою жизнь. – Что произошло? – требовательно спросил Какаши. Маршал был тут же. Он настоял на том, чтобы сопровождать его. Он жаждал знать… – Пока не знаю, – так же негромко ответил ему Гаара, вновь вступил на порог дома и едва слышно добавил: – Но я непременно это выясню. И столько ярости было в этих почти неслышных словах, что Какаши невольно бросило в дрожь. Впервые в жизни он почувствовал, что Верховный маг Таки на его стороне. Гаара вернулся в дом. Находиться здесь было невыносимо, но выбирать не приходилось. Маг призвал Третье око и довольно быстро увидел картину безумия. Стиснув зубы, он просмотрел все события от начала и до самого конца. Он пристально следил за мальчишкой, который не ведая что творит, вырезал на столешнице странный знак. Вот он опомнился. Потрясённо рассматривает свое еще незаконченное творение и раздосадовано ворчит на то, что стол безнадёжно испорчен. А спустя пару секунд, уже как сам не свой, с рвением фанатика заканчивает начатый рисунок. И начинает. И вновь приходит в себя. Пугается того, что рисует, пытается бросить нож, но отчего-то не получается. Он кричит. Громко, отчаянно, но Тишина уже здесь. Никто не слышит его. Неведомая сила заставляет его рисовать дальше. Мальчик пытается провести другую линию, но это у него не выходит. Руки не слушаются и как будто сами собой выводят только те штрихи, которые необходимы. Сумару в ужасе вскакивает, мчится к двери, но отчего-то не может её открыть. Он бежит к окнам, но и те не поддаются ему. Не разбить стекла, не открыть ставни. Он в магической ловушке, но не понимает этого. Снова кричит, отчаянно трясёт рукой, и нож-таки выпадает из его ладони, беззвучно падая на пол. Сумару потрясённо на него смотрит, ахает и тут же поднимает с пола. Осознает, что сделал, вновь пытается избавиться от ножа и вот первый раз, когда ранит сам себя… Гаара развеял заклинание. Что ж, он выяснил, что случилось. Больше нет нужды оставаться в этом доме. Равно как нет причин этому дому существовать. Маг вышел на улицу. Люди уже разошлись. Занялись похоронами. Тело мальчика тоже унесли. Возле дома стоял только маршал. Он терпеливо его дожидался. Гаара остановился напротив него, спрятал руки в широкие рукава алой мантии и задумался. Он видел этот знак прежде. Осталось только вспомнить где и когда. Какаши молчал. Видя раздумья Верховного мага, он терпеливо ждал, когда же тот сформулирует свои мысли. Краем глаза маршал уловил движение, и следующие несколько секунд заворожено наблюдал за тем, как рассыпанные на снегу песчинки складываются в ненавистный символ. Только в этот раз он не кажется таким уж угнетающим. – Это знак культа, – медленно, тщательно подбирая слова, произнёс Гаара. – Религия, – он на мгновение умолк, но знание уже само собой выстроилось в голове. Да, он знает об этом. Доводилось читать. – Так называемые джашинисты. Они поклоняются нечестивому богу Джашину. Точно не скажу, но в прежние времена культ был невелик, и в Багряных землях их до сих пор не было. Согласно книгам, это агрессивный культ, любящий войну. Их девиз – «Полное уничтожение и смерть». Чем больше Какаши слышал, тем больше хмурился. Им только религиозной войны не хватало. Хатаке поверил Верховному магу. В его знаниях он не сомневался. Во дворце о любознательности Суна но Гаары легенды складывали. Маг наверняка знал, о чём говорил. Джашинисты. Агрессивный, воинственный культ, который прежде не пересекал границ их славных Багряных земель. – Возможно ли узнать, – понимая, что Гаара не собирается продолжать, уточнил маршал, – кто возглавляет их и где их базы? Маг несколько секунд молчал, и Какаши уже было решил, что нет, невозможно. Он и сам понимал, что просит много. Но Верховный маг ошарашил его своим ответом. – Возможно. Гаара развернулся к пустому дому, молитвенно сложил руки у груди и что-то неразборчиво начал бубнить себе под нос. Сложенный из песчинок знак развеялся, золотой песок взмыл в воздух. Его как будто стало больше и он, повинуясь воле мага, со всей силы обрушился на деревянный дом. Тот с грохотом рухнул под напором чужой силы. На шум сбежались люди, но Какаши раздраженно прогнал их, как завороженный наблюдая за тем, как сами собой вспыхивают деревянные обломки. Золотой песок, между тем, окружил кровавый символ. Он полностью скрыл его от глаз, однако контуры круга и треугольника всё равно просвечивались сквозь него. Внезапно поднявшийся ветер раздвинул в разные стороны мешающие части дома, а от символа начала подниматься песчаная нить. Где-то на высоте крыши некогда целого дома она остановилась и расширилась, рисуя контуры овального зеркала. В окруженном песком пространстве Какаши увидел лицо мужчины. Молодой, с тонкими чертами лица и яркими, запоминающимися малиновыми глазами. В них светил дерзкий, полубезумный блеск. Волосы цвета серебра зачесаны назад, на шее висит кулон, всё тот же несчастный круг, в который вписан правильный треугольник вершиной вниз. Мужчина раздет по пояс, из-за его спины выглядывает коса с тремя лезвиями. Довольно странное, малораспространённое оружие. – Кто это? – нахмурившись, спросил Какаши. – Почему бы Вам не выяснить это, маршал? – невозмутимо спросил Гаара. – Он находится… Маг осёкся. Внутри всё похолодело. В памяти тут же всплыл разговор с Джирайей. «Кому ты служишь? Быть может, тебе покровительствует сам шах Фуюкума Мизоре, повелевающий Золотыми Песками? Как, ты не знаешь?». Так вот в чём дело. Вот о чем он говорил. Но откуда… откуда он знал?! – Где он находится? – нетерпеливо спросил Хатаке. – В Золотых Песках. – Где?! – не поверил своим ушам Какаши. – В Золотых Песках, – сухо повторил Верховный маг. – Не исключено, что сам шах покровительствует ему. Если соберетесь навестить его, заручитесь поддержкой Сан де Рэ и скажите мне. Я выделю Вам толкового мага.***
Саске не находил себе места. Он метался по особняку, появлялся то в одной комнате, то в другой и никак не мог найти то, что искал. Кого искал. Какой-то крошечной частью сознания Учиха понимал, что не найдёт. Он ушел. Действительно ушел. Исчез. Исчез так же быстро, как исчезает роса на солнце. Всего мгновение назад он сжимал в руках его руку, и вот её уже нет. Саске распирали злость, ярость, отчаяние и обида. Учиха вдруг поймал себя на том, что ему безумно хочется вернуться в родовой замок, навестить матушку и пожаловаться ей. «Мой муж ушел от меня!» Нет, он не может так говорить. Наруто не ушел. Всего лишь принял его вину на себя. И сделал это безо всякого одолжения. Он ни в чем его не обвинил. Лишь печально вздохнул и сделал то, что, по сути, был обязан сделать. Другое дело, что Саске не хотел, чтобы всё сложилось именно так. Не в этом случае. «У меня забрали моего драгоценного мужа!» И так тоже не скажешь. Ведь Узумаки хотел этого. И, в конце концов, сам он мог помешать этому. Но Наруто остановил его. Он подчинился местным законам и очень просил не нарушать впредь – Ты гость в этом мире. Мой гость. А значит, отвечать за твои проступки мне. Кто только мог подумать, что он скажет так? Ведь Наруто всегда, несмотря на то, что между ними происходило, старался держать между ними дистанцию. Пусть она длиною всего в один крошечный шаг, но она была. Узумаки не до конца доверял ему, он делал всё возможное, чтобы не зависеть от него. И тем не менее, маг заступился за него. Значит, он для него действительно что-то значит?.. Эта мысль согревала и немного успокаивала. Во всяком случае, желание сровнять здесь всё с землёй немного утихало. Учиха останавливался. Переводил дыхание и нервно сжимал руки в кулаки. Он должен был это предвидеть. С Наруто он уже провёл достаточно времени, чтобы изучить его вдоль и в поперёк. Но Узумаки постоянно умудрялся его удивлять. Неожиданные решения, сбивающие с толку слова и мысли, которые редко когда вязались у мага с действительностью. Наруто постоянно водил его за нос. Маленький изворотливый смертный… … Как только он посмел… … Как они посмели прийти в их дом? Как посмели они забрать его драгоценного мужа? Они сковали ему руки, как какому-то преступнику, они бросили его в темницу, как какого-то зверя посадили за решетку. Они ответят за это. Непременно ответят. – Что с твоим лицом, глупый маленький брат? Саске встрепенулся и оглянулся на такой знакомый, одновременно любимый и ненавистный голос. Итачи. Старший брат как будто из ниоткуда появился в комнате. – Было не заперто, и мы зашли, – отвечая на неозвученный вопрос, сказал Шисуи, появляясь вслед за Итачи. – Где твой муж? – практично уточнил Кагами, материализуясь рядом с младшими братьями. Саске внимательно рассматривал незваных гостей. Итачи только подразнил его парой слов, тем и ограничился. Шисуи даже не пытался задеть его, а Кагами и вовсе с ним не поздоровался. Думать долго не надо, что-то произошло дома. И в прошлый свой визит они были до предела напряжены, а сейчас и вообще, кажется, поднеси спичку, и она вспыхнет. Только неурядиц в Замке ему сейчас не хватает… – Его здесь нет, – немного растеряно ответил старшему брату младший Учиха. – Тем лучше, – хмыкнул Кагами. – Нам нужно серьёзно поговорить. Комната, в которой братья застали Саске, пустовала. Наруто здесь давно не бывал, он вообще практически никогда сюда не заходил, от того и обставлена она никак не была. Возможно, Узумаки считал, что часть дома принадлежит Саске, и что он волен обустраивать здесь всё на свой вкус, но вслух этого произнесено не было. Да, Наруто предлагал ему выбрать себе комнату, но это несоизмеримо меньше части дома, да и на самом-то деле Саске ни к чему были личные апартаменты. Лучшее место то, где есть его драгоценный муж. Всё остальное безлико и совершенно непривлекательно. – Прошу вас, – Саске вспомнил о правилах гостеприимства, и в комнате тут же появились удобные кресла. Они стояли вокруг кругло стола, устланного алой скатертью. В качестве угощений младший Учиха предложил браться выдержанное вино и темный виноград. – Весьма любезно, – усмехнулся Итачи. – Надеюсь, неотложные дела не займут меня надолго, – сухо отозвался Саске. – Не волнуйся об этом, – заверил его Кагами, жестом предлагая всем занять свои места за столом. Несколько минут царила тишина. Учихи смаковали вино и собирались с мыслями. Наконец, Кагами взял слово. – Как ты знаешь, наши дети активно заинтересовались своими родными. Теми, с кем мы зачали их, – он ненадолго умолк, обдумывая, как продолжать. – Жизнь смертных коротка. Увы, она оборвалась задолго до рождения наших первенцев. И наши смертные спутники даже не узнали об их существовании. – Но наши дети не желают слышать об этом, – подхватил Шисуи, не позволяя молчанию повиснуть над столом. – Им достаточно знать,что они были. А значит и теперь где-то есть. – И сейчас знают, что это «где-то» наверняка находится здесь, в мире, откуда пришел твой супруг, – негромко продолжил Итачи. – Уже несколько раз они пытались сбежать, – невозмутимо продолжил Кагами. – К счастью, нам удалось их остановить. – Но с каждым разом они действуют более слажено и продуманно, – покачал головой Шисуи. – Думаю, мы не сможем их удержать, тем более что Замок благоволит им. – Поэтому мы официально просим тебя, – негромко произнёс Кагами, – как нашего младшего брата, как патрууза наших детей, как представителя Клана в этом мире, позаботиться о детях, появись они здесь. – Для их защиты я сделаю всё, что в моих силах. Клянусь в этом, – не колеблясь ни секунды, поклялся Саске. Дети святы. Ради них можно пойти на что угодно. Пожертвовать чем угодно. Почти что всем. – Благодарю, – по очереди, церемониально отозвались старшие братья. – Конечно, – едва заметно улыбнулся Итачи, – мы постараемся их удержать. Но вспомни нас. Саске криво усмехнулся и покачал головой. Если думать так, то ему однозначно придётся заниматься поисками племянников. Как ни крути, а этот мир велик. Кто знает, где окажутся дети, когда выберутся на свободу. Надо бы потолковать с Замком. И если тот всё же поддержит стремления Младших, то пусть уж отправит их на те земли, где в это время будет он. Так всем будет немного спокойнее. – Раз с этим разобрались, – Шисуи заметно оживился и даже просветлел, – я не могу не спросить об этом. Где твой муж? – Он так очаровательно молчит, – охотно подхватил Итачи. – А сейчас этот дом пуст, – заметил Кагами, в этот раз принимая сторону оживившихся братьев. – Не похоже, что он просто вышел на прогулку. Саске немного помедлил, прежде чем ответить, но всё же решился обо всём рассказать. Всё-таки это его братья, а держать всё в себе больше не было никаких сил. – Он в темнице. – Великое Пламя! – потрясённо выдохнул Шисуи. – Глупый маленький брат, – медленно покачал головой Итачи, – не ты ли прожужжал мне все уши, рассказывая, какой замечательный твой муж? Как, как ты это допустил?! Кагами смотрел на младшего брата с молчаливым укором. А в Саске клокотала ярость. Вместо того, чтобы поддержать, братья осуждают его. Конечно, всё верно. Это его просчёт. Его ошибка. Он мог уберечь Наруто от всего этого. Да и не грозило ему ничего. Ему надо было лишь сказать: «Я понятия не имею, о чем идёт речь». И всё сложилось бы совсем по-другому. Но Узумаки принял его вину на себя. Вот так просто, не задумываясь ни минуты. Просто пожал плечами и признал, что возразить ему нечего. И теперь он заперт в темнице… Черное пламя обратило в пыль стол и стулья. Оно въелось в стены, оставляя на них свой грозный отпечаток, оно опалило некогда белоснежный потолок, вытравив в нём символ клана Учиха. Огонь жадно впился в ставни и своим жаром заставил окна лопнуть. Пол раскалился, грозя вот-вот провалиться. – Твой муж весьма своенравен, – мягко произнёс Кагами, унимая силу младшего брата. – Стоит ему решить что-то, и он не будет знать покоя, покуда не достигнет этого. Он под стать тебе. – Спокойно, брат мой, – неожиданно серьёзно, с едва уловимыми нотками снисходительности сказал Шисуи, и Саске невольно вспомнил, что тот сталкивался с чем-то подобным. И правда, супруг Шисуи признал собственную вину, но от этого ничто не изменилось. Их разделили. – Возьми себя в руки, совладай со своими чувствами и навести его, как будешь готов. – И лучше не испытывай его терпения, – поделился своим опытом Итачи. – Бывают ситуации, когда к желанию супруга нужно прислушаться. Поверь, это одна из них.***
– Ключ ар-р-рестован. Нагато застыл на месте, услышав это. Он смотрел, как его Хранитель, не оставляя на снегу следов, мчит вперёд, а сам пытался осознать, что только что услышал. Арестован. Узумаки Наруто арестован. Как так? За что? Почему? – Сегодня днем его ар-р-рестовал Суна но Гаара. У него был целый свиток с обвинениями, – Дафф остановился и оглянулся. – Ты устал? – участливо спросил он. – Давай пр-р-рокачу, – он подогнул массивные лапы, позволяя своему Спутнику легко забраться себе на холку. Нагато машинально воспользовался приглашением. Они мчались сквозь редкий лес, что окружал Лиман. Позади уже осталось две деревни. Они, вроде бы шли по следу. Во всяком случае, им повезло найти трёх «зараженных» и вылечить их. Смрад джашиниста наполнял воздух и сбиться с пути, казалось, невозможно, однако, они всё еще отставали от него на несколько шагов. Нагато сжал руки в кулаки и тихо выдохнул. Гнетущее чувство внезапно покинуло его. Что-то должно было произойти и это случилось. Суна но Гаара сделал свой ход. Ему зачем-то понадобился Узумаки Наруто, и он сделал всё возможное, чтобы тот был как можно ближе к нему. Даже умудрился как-то обойти демона, что был связан с Ключом. Возможно, конечно, что Верховному магу Таки помог сам Узумаки, хоть в это и очень трудно поверить. И всё же, у Суна но Гаары, по сравнению с ним, было одно преимущество: власть. И надо отдать должное Верховному магу Таки. Он тонко использовал его. И, возможно, найдёт способ использовать еще раз. Если Суна но Гаара отмечен Шукаку, то этот маг знает о Страже. И о Ключе наверняка тоже знает. И, быть может, даже о Звере. И то, что Ключ рядом с ним, совсем не играет им на руку. Пока Узумаки Наруто был сам по себе, их головной болью был только демон. Неважно насколько сильный, он один. Демоны горды, за помощью к своим же не пойдут. Это не только ущемит их гордость, но и подорвёт авторитет. Но Суна но Гаара другой. Просить помощи для простых смертных так же естественно, как и дышать. А будучи наделённым властью, он сможет привлечь на свою сторону столько сильных магов, сколько пожелает. Это может стать проблемой… … Он везде отстает. Опять отстает… – Дафф, мы обязаны найти эту мразь, – процедил Нагато. – Не пер-р-реживай, – Хранитель хищно оскалился в ответ. – Чер-р-рез пар-р-ру часов я непр-р-ременно р-р-растер-р-рзаю его пр-р-рогнившую плоть… Возвращаться в Лиман своими силами было очень проблематично. Холодный ветер пробирал до костей, и подремать в повозке никак не удавалось. Шикамару кутался в тёплый кафтан и лениво смотрел на облака. Дома было хорошо, хоть мать и заставляла его помогать по дому, а отец читал нравоучения за партией в шоги. Дед строго следил за тем, чтобы он оттачивал своё мастерство, и, пожалуй, только на время этих Проводов Шикамару действительно почувствовал, что проходит постдипломную практику. Что ни говори, а ему не хватало таких вот тренировок. Второй раз использовать телепорт было глупо, а без него путешествие грозило затянуться на много, много дней. Но удача улыбнулась Наре. Один из его старших кузенов направлялся в Таку. Не в столицу, правда, а в Камелию. Город был небольшим, похвастаться собственной телепортной базой не мог. Самым быстрый путь туда пролегал через Мерон – один из центров Таки. Туда можно попасть телопортом, а уже оттуда добраться до Камелии не составляло особого труда. Впрочем, и до Лимана было не так уж и далеко. Кузен предложил им начать путешествие вместе, и Шикамару согласился. Телепорт на двоих обойдётся дешевле, да и меньше мороки со всеми этими переездами. Шел уже третий час с тех пор, как Нара распрощался с кузеном. Заснеженные холмы и искрящийся иней на тёмных ветках деревьев вызывали уныние. Возвращаться в столицу совершенно не хотелось, но особого выбора не было. Все так ждали, когда же он официально станет практикующим магом, что просто плюнуть на всё Шикамару не мог. Маг старался не думать о том, что ждёт его в Лимане. Он пытался сосредоточиться на плывущих по небу облаках, однако мысли каждый раз возвращались к так и неразрешенной проблеме. Демонесса. На время Проводов она оставила его в покое, но наверняка напомнит о себе, как только он вернётся в Лиман. Вряд ли она забудет то, как грубо он её отвадил. Не исключено, конечно, что это пришлось ей по душе. Тогда вместо того, чтобы мстить, она приложит куда больше усилий, чтобы подчинить его своей воле. – Проблематично, – пробормотал Шикамару. Двойка лошадей синхронно заржала и поднялась на дыбы. Повозку тряхнуло. Дочь торговца испуганно вскрикнула. Её маленький сын восторженно засмеялся и попросил, чтобы лошадки сделали так еще раз. Однако его отец и сам торговец уже спрыгнули на землю и попытались усмирить лошадей. Отчасти им это удалось. Лошади замерли на месте, испуганно прижали уши к голове и попытались попятиться назад. – Да что же это такое, в самом деле? – в сердцах крикнул торговец. Шикамару тяжело вздохнул. Магия. Здесь веяло тёмной магией. Она была довольно-таки слабой, но очень неприятной. Он мог бы вмешаться, но это казалось магу слишком проблематичным. С другой стороны, страх животных в скором времени передастся ребёнку, и тогда проблем будет еще больше. Нара колебался. Мальчик уже перестал смеяться и требовать повторения встряски. Он теснее прижался к матери и пока еще тихонько спрашивал её: – Почему мы стоим? Решив, что успокоили лошадей, мужчины вновь взобрались в повозку и попытались продолжить путь. От удара хлыстом лошади заржали. Ржание перешло в хрип, животные с места не сдвинулись. Ребёнок заскулил. Шикамару закатил глаза, соединил ладони крест-накрест и мысленно призвал очищающую завесу. Он читал о таком заклинании в одной из книг. Это и еще несколько светлых заклинаний были одни из не многих, которое он мог без труда использовать. Правда, эффект длится недолго, но им должно хватить для того, чтобы добраться до Дубовой деревни. Оттуда ему всяко самому путь продолжать. Лошади на радость торговца успокоились и послушно сдвинулись с места. Шикамару перестал изучать облака и сосредоточенно осматривался по сторонам. Где-то поблизости должен быть источник этой тёмной ауры. Искать долго не пришлось. На одном из деревьев маг увидел непонятный знак. Правильный треугольник был вписан вершиной вниз в идеально ровный круг. Знак Наре не понравился. Мысль о том, что оставлять всё как есть нельзя, стала навязчивой. Маг привычно соединил пальцы рук и задумался. Аура у знака слаба, но ощутима. Это значит их много. Все они расставлены здесь с какой-то целью. Возможно для того, чтобы накапливать силу. Если так, то кто-то к чему-то готовиться. Судя по ауре знака, нужно ждать беды. Весьма проблематичная ситуация. Можно изолировать несколько знаков. Надолго заклинания не хватит, но есть вероятность, что аура знака усилит его заклинание. Но возможно и наоборот: его заклинание лишь усилит странный символ, и тогда неизвестно что произойдёт. Чтобы понять, как это работает, нужно задержаться. Этого не произойдёт. Торговец напуган и спешит. Деревни еще не видно, но на каждом третьем стволе нацарапан этот символ. Кто его оставил в таких количествах? Шикамару прикрыл глаза и вспомнил наставления деда. Старик рассказал ему об одном их семейном заклинании. Использовать его легко, но не каждый способен сделать это. Шикаку, его отец, увы, не может использовать его. Но дед настаивал на том, что ему, Шикамару, это удастся без труда. «Очищение тенью» редкое и с виду бесполезное заклинание. Так маг считал, слушая рассказы деда. И даже осваивая его, Шикамару не покидало чувство, будто он впустую тратит время. Уж лучше было вздремнуть на печи, чем изучать все эти печати. Но сказать об этом деду было равносильно самоубийству. Очищение тенью могло лишить эти символы их зловещей ауры. Оно не даёт противнику, тёмному магу, подготовиться к атаке. Вся накопленная им Сила перестанет быть его, используй Нара Очищение. Дед говорил, что по неопытности применять его трудно. Но стоит набить руку, и это будет происходить само собой. Начинать тренироваться сейчас Шикамару не хотелось. Но тревога не покидала душу, и маг пересилил себя. Медленно, вспоминания все наставления деда, Шикамару призывал наземные тени. Он чувствовал, как его зову откликнулись, и от этого по спине пробежал холодок. Впервые от этого ощущения было так жутко. Впервые он призвал их не ради тренировки. Проще всё было сказать вслух. Но бормотать себе под нос Нара не любил. К тому же, он мог напугать своих спутников, а это могло сыграть с магом злую шутку. Во всяком случае, сейчас, когда он решил использовать свои новые знания. Пальцы сами собой складывали нужные печати. Со стороны могло показаться, что он делает нелепую гимнастику, чтобы согреться. Но пальцы действительно окоченели от холода, и не так уж и плохо было немного их размять. Шикамару чувствовал, как тени прислушиваются к нему. Их становится всё больше и больше, и маг вдруг к своему ужасу понял, что не знает, как остановить их прибытие. Их слишком много. Что если он утратит над всеми ними контроль? – Ты не должен сомневаться в себе, – в ушах звучал скрипучий голос деда. Нара медленно выдохнул. Маг заставил себя не думать о том, сколько теней откликнулось на его зов и сколько еще откликнется. Он ведь говорил со всеми сразу. Мысленно дочитав заклинание, Шикамару, как наставлял дед, на несколько секунд умолк. Затем, когда тишина стала неуютной для него, Нара отдал приказ. Он думал на привычном себе языке, не требовал, как наставлял дед, но убедительно просил. Просил услышать его волю и исполнить его просьбу. Шикамару не сомневался, что его услышали. Когда он перестал чувствовать призванные им тени, маг почувствовал себя полностью опустошенным. Нара задремал. Разбудила его дочь торговца. Они добрались до Дубовой деревни, и здесь их пути расходились. Шикамару спрыгнул на промёрзлую землю, потянулся и прислушался к своим ощущениями. Он больше не чувствовал зловещей ауры. Маг неопределённо хмыкнул. Возможно, у него получилось? В ответ на его мысли тень дома едва заметно колыхнулась. – Твоя воля выполнена, Мастер, – прозвучал в голове потусторонний, скрипучий голос. – Приказывай еще. Шикамару облегченно рассмеялся. «Крещение боем», как говорил дед, он прошел. Дафф остановился, и Нагато легко спрыгнул на землю. Они оба почувствовали это. Резкая аура треклятого символа пропала. След джашиниста испарился. Они оказались в тупике. Нагато недовольно тряхнул головой. Такое чувство будто они играют в прятки. Сначала есть куча следов, а затем не остаётся ни одного. Это издевательство! Нет, нет, нет. Всё совсем не так. Не может быть так. Джашинисты щедры на свои тёмные символы. Лишать их силы не в их правилах. Да и едва ли они способны на это. Здесь есть третья сторона. Кто-то еще. Маг, или даже Страж. Кто-то, кому зловоние показалось опасным, и он решил его убрать. Вполне разумное решение. … Но нейтрализовать всё сразу просто невозможно… Возможно вмешался Ангел? – Чую его, – радостно зарычал Дафф. – Залазь, – он вновь опустился на лапы, – в миг догоним. Нагато в мгновение ока оказался на спине Хранителя. Дафф в два мощных прыжка преодолел огромную поляну, разбежался и перепрыгнул через берёзовую рощу. – Уходит!– рассвирепел Дафф. –Дер-р-ржись! – азартно велел он. Нагато вцепился в тёплую шерсть Хранителя как раз тогда, когда тот одним мощным прыжком взмыл в воздух. Несколько секунд он парил над лесом, затем утробно зарычал и сильным рывком передних лап подмял под себя воздух. В следующий миг они мягко приземлились у входа в деревню. Бегло осмотревшись, Нагато увидел посади себя дубовую рощу. Перед ними развернулась ухоженная деревня. Здесь было шумно. Не иначе приехали торговцы и устроили ярмарку. Страж спрыгнул на землю, на шаг ближе подошел к деревне и тут же замер, услышав разъярённые голоса. – Засунь эту ересь себе в глотку! – во всю мочь кричал кто-то. – Ишь ты фанатик! Нашелся на мою голову! Похоже, здесь их жертву постигла неудача. Нагато криво усмехнулся. Что ж, он даже не подозревает, насколько сильно ему не повезло. – Берегись дед! – этот окрик полон тревоги. – Он вооружен! – Убивают! – истошно верещит женщина. – Убивают! – На помощь! – подхватывает другой женский голос. – Помогите! – Убивают! – Успокойтесь, женщины, – раздраженно говорит первый голос. – Слепы что ли? Успокоился он. И разом всё стихло. Нагато перевёл дыхание. Он успел построить между стариком и джашинистом невидимую стену, но она не потребовалась. Риненган позволял Стражу видеть всё, что происходит в деревне. Он видел облачённого в чёрные одежды джашиниста, видел, как он замахивается на поджатого старика тесаком, как с нескрываемым ужасом мчит ему на помощь парень лет двадцати и до смерти перепуганные женщины. А буквально в следующий миг произошло небывалое. Джашинист вдруг замер на месте, отступил на шаг и выронил из рук свое оружие. Он явно пытался пошевелиться, но что-то сковывало его. Что? Внимательнее осмотревшись, Нагато обратил внимание на неестественно длинную тень мерзкого жреца. Она тянулась до старого дуба, в тени которого стоял хорошо знакомый ему маг. Практикант Конан. – Какой необычный дар-р-р, – лениво заметил Дафф. – Проблематично, – как будто отвечая ему, пробормотал Шикамару. В джашиниста между тем полетел первый камень. Нара поморщился. Больно ему не было, но смотреть, как забивают камнями человека, не особо-то хотелось. Нужно было что-то сделать, но маг еще не решил что. Нагато решительно вошел в деревню. Джашинист пойман, теперь с ним осталось лишь расправиться. Камни ранят его плоть, но не убьют. Шикамару, возможно, сможет от него избавиться, но ребёнку не нужно заниматься этим. Приближаясь к месту событий, Стражу пришло в голову, что он до сих пор лично не знаком с Нара Шикамару. Юноша, возможно, просто не узнает его. Разве что по голосу, но это так маловероятно… – Здравствуй, Шикамару. Люди на мгновение застыли на месте, прекратив бросать в незадачливого фанатика камни. Только сейчас они обратили внимание на молодого человека в тени их реликвии. Старейшина деревни заметил странную тень на земле, и в его глубоко посаженых глазах отразилось понимание. Шикамару сделал вид, будто не заметил этого. Да и сейчас эти люди мало что значили. Он внимательно смотрел на мага. Его голос Нара узнал. Это был голос человека, которого Миледи называла господином. Этот маг был опасен. Связываться с ним совершенно не хотелось. Взгляд у Нара Шикамару был внимательным, довольно тяжелым, оценивающим. Отвечать он не спешил, как впрочем, и что-то делать. Просто смотрел, и Нагато не сомневался, что он хорошенько запоминал его лицо. Практикант Миледи показался ему куда старше, чем был на самом деле. Быть может всё дело в этих слишком умных для юноши глазах. – Я позабочусь здесь обо всём, – мягко продолжал Страж. Его нисколько не смутило, что на приветствие юноша промолчал. – Отпусти его. Шикамару немного помедлил и подчинился. Он как будто не сделал ничего, но соединяющая его и незнакомца тень вдруг оборвалась. Почувствовав свободу, джашинист со всех ног бросился к выходу из деревни. Женщины протестующе закричали. Нара едва заметно поморщился и бросил вопросительный взгляд на Нагато. – Не волнуйся об этом, – Страж покровительственно улыбнулся, – он не уйдёт. – Тогда с Вашего позволения уйду я, – негромко сказал Шикамару. Он бросил выразительный взгляд на приближающихся к ним людей, и Нагато понимающе усмехнулся. – Конечно, – он кивнул. Снял с шеи один из амулетов и бросил его Нара. – Это одноразовый телепорт, – пояснил он. – Перенесёт тебя в центр Лимана. Шикамару несколько секунд рассматривал подвеску. Она показалась магу совершенно безвкусной. Двенадцать разноцветных роз, небрежно сплетённых между собой тонкой проволокой, и всё это висит на чёрном шнурке. Нара неопределённо хмыкнул. Он чувствовал силу, наполняющуюся подвеску. Она была знакомой. Это действительно был одноразовый телепорт и вёл на площадь Двенадцати Роз. Его можно было купить на ярмарке во время Проводов. Таких амулетов было мало, они были очень дорогими, но пользоваться ими было вполне легально. Шикамару надел на шею артефакт и сорвал с него розы. В следующий миг он уже был в Лимане.