Миражи

Было очень странно лежать в тени высокого дерева с широкими зелено-золотыми листьями и лениво наблюдать, как ветер, игравший с песком, точно так же сыплет брызгами прозрачной воды. Теуш сонно зевнул и покосился на что-то жующего верблюда. Куда делся его хозяин? А, снова купается. Они добрались до оазиса спустя четыре дня, после того как выбрались из злосчастных руин. Сейчас замок казался кошмарным сном, хотя Теуш отдавал себе отчет, что это было на самом деле. Хотя бы потому, что платки с водными нитями остались там, в развалинах. Он вспомнил об этом спустя день, когда солнце напекло голову. Пришлось доставать запасной убор. В суме остались еще три, но дорога долгая, и следовало экономить. Теуш снова зевнул. Они остановились в оазисе на пару-тройку дней, чтобы пополнить запасы воды и немного отдохнуть в тени. Танар большую часть времени спал, а когда бодрствовал, то доставал из своей сумы карту и что-то отмечал на ней. Рассчитывал продолжительность пути? Или хотел найти, где им сократить дорогу, чтобы еще сильнее не отклониться от курса? Теуш поймал себя на мысли, что ответ его практически не интересует. Хотелось лежать вот так хотя бы с неделю, иногда только поднимаясь, чтобы окунуться и немного остудить огонь в крови. Кереби большую часть времени провел в воде, чувствуя себя несколько странно: стоило ему выйти и одеться, как он ощущал невероятную потребность снова окунуться с головой. Тогда он снова полностью раздевался, лежал какое-то время в воде, вылезал, одевался — и все заново. Что за странное колдовство? И почему от него не спасал амулет Королевы Исанби? Погрузившись в водоем почти полностью, Кереби размышлял, как быть. Спрашивать у спутников он не собирался: те явно не испытывали ничего подобного. Можно было списать происходящее на забравшийся в одежду песок, который сильно раздражал и вызывал желание все поскорее скинуть. Но Кереби вроде выстирал одежду. Стоит попробовать еще раз. Потому что если дело не в ней, то остается лишь третий вариант — покинуть оазис. Решив на этот раз не обтираться, а высохнуть под лучами солнца, Кереби вылез из воды и подошел к верблюду, достал из сумы покрывало и расстелил недалеко от Теуша. Лег на него и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям — вода не манила. Что ж, выходит, дело в одежде. Самое неопасное из объяснений. Кереби довольно улыбнулся. Теуш в очередной раз зевнул и приподнялся на локтях, беззастенчиво разглядывая его. — Я уж подумал, ты решил превратиться в водяного, — снасмешничал он, отмечая накаченный торс. Под одеждами этого не было видно, но, похоже, Кереби поддерживал себя в отличной форме, несмотря на жизнь во дворце. На мгновение Теуш даже подумал, что жизнь помощника принца не так уж сладка, как может показаться на первый взгляд. И едва не хлопнул себя по лбу: ну так логично ведь! Будь все прекрасно, Кереби вряд ли бы потащился к мудрецам через Великую пустыню. Значит, вопрос жизни и смерти? Интересно. Приоткрыв глаза, Кереби посмотрел на Теуша с той же улыбкой: сейчас ему было очень хорошо и ничто не вызывало раздражения. — Думаю, и ты, и наш проводник не огорчились бы такому повороту событий, — почти промурлыкал он, снова закрывая глаза. — Не предполагал, что смогу скинуть одежду в пустыне. Впрочем, долго наслаждаться солнечными ваннами вряд ли стоит. — Тогда бы ты не смог продолжать путь, — Теуш перевернулся на бок и лег поудобнее, подперев голову рукой. — Наверное, с одной стороны, это было бы здорово… Но ты должен мне желание, так что я предпочту держать тебя в поле зрения. — Он помолчал, вернувшись к мыслям о загадочной цели Кереби, и все-таки спросил: — А зачем ты идешь к Мудрецам? — О, точно, желание! — рассмеялся Кереби. — Выгодно я устроился — теперь как минимум одному из вас не плевать, вернусь ли я живым. — Он потянулся и перевернулся на живот, чтобы высушить спину. — Его высочество хочет задать вопрос Мудрецам. Лично я не представляю принца Нерзийского на верблюде, пересекающим пустыню, поэтому здесь я, а не он. И поверь, тебе и вон тому парню, — он указал на Танара, — очень повезло, что дела обстоят именно так, — Кереби посмотрел в лицо Теушу и подмигнул. Танар, услышав, что говорят о нем, на секунду поднял голову и снова уткнулся в карту. Пока его заказчики отдыхали, предстояло внести некоторые коррективы в дорогу. Желательно так, чтобы избежать любой опасности. Теуш хохотнул и протянул руку, стирая с предплечья Кереби не успевшие высохнуть в тени капли воды. Прохладная кожа на мгновение почти обожгла не хуже самого горячего пламени, и Теуш поспешно отдернул пальцы, скрывая удивление от собственной реакции за усмешкой. — С принцем было бы сложнее? — наконец сформулировал он вопрос. — И да, что же такого важного хочет узнать принц? Кереби изумленно изогнул бровь, ощутив прикосновение Теуша. Отчего такое странное желание дотронуться? И, похоже, Теуш и сам не знал ответ, иначе зачем так поспешно одернул руку? Кереби повернулся на бок, чтобы оказаться лицом к лицу с ним. — Он далек от путешествий. И… мирный. Для государства это даже хорошо, а для его спутников во время опасных путешествий не очень. Но если помнить о том, какое благо он принесет народам, можно с этим мириться. — Он широко улыбнулся, протянул руку и взъерошил волосы Теуша. — Считаешь, что одно приключение дает тебе право лезть в тайны его высочества? — Кереби поднялся одним легким движением и сел напротив Теуша, скрестив ноги. — Или это и есть твое желание — узнать один из секретов принца? Теуш тряхнул головой, словно попытался сбросить ощущение от руки Кереби, и повел ушами. Ссориться было лениво, так что он тоже сел, зеркально отразив положение Кереби. Только еще хвост уложил на колени, словно факир змею. — Нет, — спокойно ответил он. — Просто стало интересно, вот и спросил. Не хочешь говорить — я не настаиваю, а тратить желание на это… Пф, какая глупость. — Рад, что ты не растерял свой ум, — широко улыбнулся Кереби, разглядывая хвост Теуша. Возникла шальная мысль спросить, не отличается ли внутреннее строение демонов от эльфийского, а если отличается, то насколько. Облизнувшись, он посмотрел в глаза собеседника, но отмел желание столь близко знакомиться с ним. Не сейчас. Иначе о чем они будут говорить на следующей неделе? Теуш промолчал, снова разглядывая Кереби. Походя вновь отметил хорошее телосложение, аккуратное лицо, руки — вряд ли кто с первого взгляда заметит, что это далеко не руки неженки. Теуш дернул хвостом: он умел ценить чужую красоту и чужую силу, если ее не использовали во вред. И тут же поскучнел, вспомнив прошлое. То, что всегда будет стоять между ними. С другой стороны — он невольно расплылся в улыбке и шутливо пощекотал хвостом колено Кереби, — этот несносный эльф, осквернивший собственные ум и красоту, должен ему желание. Пусть одно, но вариантов множество, и Теуш был уверен, что обязательно придумает, как лучшего всего использовать этот ценный… почти дар. Кереби стоило большого труда ограничиться лишь изогнутой бровью: Теуш использовал хвост для прикосновения к кому-то постороннему? Не значит ли это, что он проявляет к нему особый интерес? Почему? Кереби чуть прищурился, глядя на Теуша и стараясь не коситься на его хвост. Спрашивать прямо подобные вещи не принято (по крайней мере, не во дворце), но и вариантов, как намеками выяснить значение действия Теуша, в голове не появилось. Сам Кереби не рассматривал демона в таком ракурсе. И все равно стоило расставить все точки сразу же, чтобы в неподходящий момент не оказаться в двусмысленной ситуации. Чуть улыбнувшись, Кереби подался чуть вперед, задав самый невинный, как ему казалось, в данной ситуации вопрос: — Тебе сложно без касаний, не так ли? Теуш пожал плечами. — Ты красивый. Меня привлекают красивые вещи. — Красивые вещи могут оказаться опасными, — заметил Кереби, проведя пальцами вдоль лица Теуша. — Особенно — для их обладателей. Он плавно поднялся и направился к верблюду, чтобы достать сменный комплект одежды. Не хотелось этого делать, поскольку первый был вполне годен для носки, но и снова лезть в воду Кереби не собирался. Первым порывом у Теуша было вскочить и догнать Кереби, чтобы ответить, но он заставил себя остаться на месте и предпочел любоваться прямой спиной эльфа. Красивой спиной. Невольно взгляд скользнул ниже — к левой икре, где был ушиб. Сейчас уже все прошло, по крайней мере, Кереби не выказывал неудобства. Все-таки хорошо, что был не перелом, иначе… Теуш повел ушами и поморщился, решив, что додумывать мысль не станет. Он снова развалился, только чуть повернул голову, наблюдая, как Кереби одевается. Медленно, словно красуясь, и Теуш дернул хвостом. Одежды казались ему дурацкими и неудобными, но они шли Кереби, с этим не поспоришь. Да, красивое его привлекало, но Теуш давно приучил себя держать в руках: в первые годы, пока еще не осознал этого, навлек на себя немало проблем. И хорошо, что освоился с приобретенным открытием до Академии. В противном случае встреча с Кереби еще тогда имела все шансы перерасти в… более близкое знакомство. Но гордость и честь, а также умение обуздывать собственное влечение к красивому, к счастью, удержали его от неблаговидных поступков, о которых он мог бы потом пожалеть. С другой стороны, если слухи о Кереби правы, и он все-таки спит с принцем, то чем он — Кереби — отличается от обычной шлюхи, которая выскочила замуж за богача, соблазнив того симпатичным личиком и, возможно, прибегнув к шантажу? Теуш сморщился и поднялся. Кажется, пора искупаться, иначе кто знает, куда его заведут такие размышления. Кереби тем временем раздумывал, стоит ли сразу же сообщить Теушу, что тому не о чем мечтать? Прямой отказ прозвучит грубо, а Кереби не любил произносить грубости. Правда, завуалированные намеки редко доходили до мозга, воспылавшего желанием, а ввязываться в драку ему хотелось еще меньше. К тому же Теуш имел одно неоспоримое преимущество: он мог заявить, что таково его желание, которое задолжал ему Кереби. Теуш не выглядел дураком, способным променять столь редкий шанс на простое вожделение, но, увы, Кереби видел не один пример того, как от страсти глупеют. Все эти мысли пропали, стоило ему полностью облачиться. О, это наслаждение, когда ткань ласкает кожу и нет потребности поскорее выскочить из нее! Кереби чуть не застонал от удовольствия. Он посмотрел на пылающую от солнца пустыню, мысленно сообщая ей, что готов следовать дальше. Нога его уже не беспокоила, бурдюк он наполнил, намереваясь носить его всегда с собой. На всякий случай. Кувшин он брать бы не стал — велика вероятность его разбить, — но пока рядом верблюд, будет использовать именно его. Бурдюк на случай, если они окажутся в очередных руинах. Оглянувшись на водоем в поисках своей одежды, Кереби заметил, что Теуш решил окунуться. Усмехнулся: оно и понятно. Трудно этому парню придется, ведь путь еще слишком далек, а источник вожделения слишком близок. С другой стороны, он же любит страдать. Может, оно ему даже в радость будет? Кереби подошел к аккуратно сложенной одежде и откопал среди складок амулет. Прежде, чем отнести вещи в суму, он надел цепочку на шею. Тут же заныло тело, а вода показалась желанной. Кереби еле сдержался от того, чтобы сорвать ценный амулет. Медленно сняв его, он посмотрел на купающегося демона. — Теуш? — позвал он его, сжав амулет в руке и спрятав тонкую цепочку. Тот едва успел уйти под воду и тут же вынырнул, обернувшись. — Ты звал? — Да, — кивнул Кереби, улыбаясь. — Подойди, пожалуйста. Теуш с подозрением прищурился, но побрел обратно к берегу. Ступив на песок, он покосился на одежду и решительно прошел мимо, рассудив, что все равно сейчас снова полезет в воду. Он приблизился к Кереби и изогнул хвост вопросительным знаком. — Что случилось? Кереби без слов приблизился к Теушу и надел ему на шею амулет. Мысленно заметив, что это действие может вызвать нежелательные последствия, он понял, что готов к ним. Все это мелочи, не стоящие отказа от эксперимента. Сделав пару шагов назад, Кереби скрестил руки на груди и окинул Теуша оценивающим взглядом. Амулет Королевы Исанби на широкой темной груди смотрелся изумительно, будто был сделан специально для Теуша. Если честно, Кереби не представлял, что его когда-то носила женщина: на выступающей груди он бы не мог лежать так же хорошо, как на плоской мужской, а под одеждой его резная оправа врезалась бы в нежную женскую плоть. На мужчинах он смотрелся совсем иначе и точно не мог помешать. И все-таки такое пристальное изучение Теуша было связано не только с любованием идеального сочетания амулета и носителя. Кереби ждал, что теперь сделает парень. В первое мгновение Теуш оторопел, во второе — осторожно коснулся амулета пальцами, в третье — схватился за горло, норовя расцарапать его когтями. Показалось, что шею захлестнула удавка — тонкая и прочная, она ускользала от когтей, заставляя Теуша вспарывать собственную кожу. На песок закапали искры. Он бы закричал, но губы словно склеили, и крик застрял где-то внутри, давя на гортань. Веревка затягивалась все сильнее, огонь в крови вспыхнул, вырвался наружу, змеей скользнув по хребту и замерев где-то у загривка. В висках застучало, и Теуш пошатнулся, едва не запутался в собственном хвосте, продолжая раздирать себе горло и слепо глядя на Кереби, не в силах совладать с навалившимся страхом умереть прямо здесь и сейчас. Все это случилось слишком быстро — и удушение, и пламя. Кереби, рванувшийся было к Теушу, чтобы снять медальон, отшатнулся, как только тот загорелся. Какое-то время он стоял как вкопанный, судорожно соображая, что лучше сделать: окунуть Теуша в воду или сначала снять злосчастный амулет. Против второго говорил страх самому загореться, и именно поэтому Кереби выбрал его. Он приблизился к Теушу, шепча: — Тихо, не паникуй. Обращался он к демону? Скорее все-таки нет, к себе: торопливо расстегивая застежку, он следил за рукавами собственной одежды, а потому не сразу смог совладать с замком. Как только цепочка змейкой сползла в его ладонь, Кереби второй рукой толкнул Теуша в грудь и только тогда заметил, как тлеют его рукава. Выругавшись, он сам подскочил к водоему и опустил в него руки по локоть. Теуш осознал, что все закончилось, только когда он плюхнулся в воду, а рядом зашипел сквозь зубы Кереби. Шея горела — ее жгло огнем, который мог причинить боль даже демону. Бежала кровь, и Теуш шумно втянул воздух, наконец сумев разомкнуть губы. — Что это было? — прохрипел он, падая на спину. На мелководье можно было спокойно лежать, вода обняла его, успокаивая и омывая раны на шее. — Разве должен амулет… действовать так?.. — Нет, — покачал головой Кереби, разглядывая артефакт. Его несколько раздражали потяжелевшие рукава, но куда сильнее беспокоил амулет. — На меня он действует иначе. Хотелось выкинуть переливающуюся на солнце побрякушку, но Кереби не мог позволить себе поддаться эмоциям: амулет придется вернуть принцу. Как и бриллиант Танару. Позорное поражение. Или же… — Думаешь, это место действительно безопасно? — спросил он Теуша, спрятав амулет в потайной карман и подавая ему руку. Вся его шея была изранена, и Кереби покачал головой. — Оазис? — уточнил Теуш, обхватывая запястье и тяжело поднимаясь. Его все еще пошатывало, Теуш ухватился за плечо Кереби, чтобы не свалиться обратно. Он на мгновение вспомнил о собственной наготе, но боль в шее стирала любые желания, кроме как просто отдохнуть. Казалось, что удавка все еще где-то рядом, и ее невидимый хозяин может в любой момент вновь использовать свое смертоносное оружие. — Да, оазис, — кивнул Кереби. — Дай посмотреть, — потребовал он и тут же бесцеремонно приподнял его подбородок, недовольно шикнул и скомандовал: — Идем. — Что?.. — Теуш вздрогнул от боли. Обращать внимание не реакцию Теуша Кереби не стал и просто потянул парня за собой к верблюду. Отпустив Теуша, он принялся искать в сумке нужные баночки и бинты. Тот молча наблюдал за ним, впрочем, не возражая. — Садись, — распорядился он, достав все нужное. — Сначала попробую промыть тебе раны. Надеюсь, твоя реакция будет не такой ошеломляющей. Теуш послушно подчинился. Он старался действовать спокойно, но внутри звенела натянутая струна, которую разъедал враждебный огонь. Главное — не сорваться, ведь Кереби, как ни странно, желает ему добра. Ну да. Теуш невольно усмехнулся: а ведь только что едва не убил, если подумать. Кереби смочил часть бинта и осторожно подступился к самой неглубокой из ран, чтобы в случае непредсказуемой реакции, Теуш почти не пострадал. Тот только зашипел, когда ткань коснулась шеи, но не пошевелился. — По крайней мере, ты поддаешься лечению общими снадобьями, — чуть улыбнулся Кереби, переходя к более серьезным царапинам. — И да, это будет очень больно, зато остановим кровь и обеззаразим раны. — Ну спасибо, успокоил, — процедил Теуш, на что Кереби улыбнулся еще шире. Танар наблюдал за происходящим, остановившись поодаль. В первое мгновение он едва не бросился к заказчикам, желая узнать, во что они умудрились вляпаться на ровном месте, но потом передумал. Оазис был безопасен во всех смыслах, Танар был в этом уверен. Он лично возводил часть защитных сетей и знал, что проблемы возникнут лишь в том случае, если принести проблему извне. Кто-то умудрился такое провернуть? И, скорее всего, даже не подозревал об этом. Танар вздохнул и покачал головой: если сихи что-то вытащили из-под песка, то только Мудрецы смогут помочь им. Если, конечно, до них удастся добраться живыми. А в этом Танар, глядя на нынешних спутников, начинал сомневаться. — Какой хороший мальчик! — похвалил Кереби Теуша, закончив обрабатывать раны и открывая другую баночку. — Еще немного, и можно будет с уверенностью утверждать, что путешествие продолжим той же компанией. Он зачерпнул голубоватую мазь пальцами и поднес ее к царапинам. — Возможно, будет больно, — предупредил он. — Лично меня она холодит. Но ты — не эльф. Кереби снова сначала обработал меньшую из царапин. — И это прекрасно, — выдохнул Теуш, настороженно прислушиваясь к ощущениям. Ничего. Вообще ничего, даже призрачная удавка исчезла, как и прикосновения Кереби. Теуш недоуменно моргнул и коснулся пальцами раны, уставился на свою руку, потом перевел взгляд на эльфа и вдруг расхохотался. — Я вообще ничего не чувствую! — Даже лучше, чем я ожидал, — рассмеялся вместе с ним Кереби и приступил к обработке остальных ран. — Думаю, это значит, что вскоре на твоей прекрасной шее не останется и следов, напоминающих о сегодняшних неприятностях. Помазав все царапины, Кереби взял бинт и плотно обмотал им шею Теуша. — Странный воротник, но что-то в нем есть. Ты очарователен, — улыбнулся эльф, оценивая свою работу. — Придется какое-то время так походить. Надеюсь, это не идет вразрез твоим обычаям. Теуш безропотно снес лечение и ухватил Кереби за запястье. — Ты не понял, — он мотнул головой, — я вообще ничего не чувствую. Ни прикосновений, ни ран — ничего. Надеюсь, чувствительность вернется, — он усмехнулся и оскалился в многозначительной улыбке. — Прекрасная шея, говоришь? Странно от тебя такое слышать. Дальнейшие слова Теуш решил пока проглотить. Судя по всему, Кереби понятия не имел о последствиях, когда надевал на него амулет, иначе бы не взялся лечить. Или так и планировал? Не будь у него острого ума, они бы не стали в прошлом соперниками. Так насколько был искренен в своей заботе эльф? — Спасибо, — еще буркнул он, пока Кереби не успел ответить. Кереби выслушал нападки демона, даже не поведя бровью: жаль, конечно, он ведь было подумал, что Теуш из несносного превратился в… какого именно, Кереби еще не определил, но считал, что изменения случились. Но нет. И вот перед ним снова грубый Теуш. Или испуганный Теуш? Напуганные мальчишки часто прячут свой страх за дерзостью. — Таково возможное действие мази, — сообщил он спокойным тоном. — Она замораживает, чтобы раны заживали, не принося лишнего дискомфорта. В твоем случае заморозка настолько сильна, что ты перестал ощущать шею вовсе. Глотать получается? Остальное не важно. Как и твое мнение насчет моего вкуса. Теуш невольно отвел взгляд. Почему-то стало стыдно — совсем чуть-чуть, но, пожалуй, не стоило говорить сказанного. Жаль, что слово — не птица, его не поймаешь уже. Он встряхнул головой и осторожно коснулся хвостом руки Кереби. — Спасибо, — примирительно повторил он. — И все-таки — что это было? Оазис здесь не при чем, иначе бы еще в первый день что-нибудь случилось, — он покосился на Танара и крикнул ему: — Вы не знаете, сих Танар? Может, здесь поселился кто-нибудь? Танар подлетел ближе, оценивающим взглядом окинул своих заказчиков и мотнул головой. — Нет, сих Теуш, здесь точно ничего нет. Это вы что-то принесли извне. Сам оазис в плотном коконе защитных заклинаний, без нас… без путников здесь никто и ничто не может появиться. И да, как вы верно заметили, сих Теуш, я бы почувствовал зло еще в первый день. Кереби недовольно нахмурился. Слегка, сразу взял руки и стер эмоцию с лица, но все же она промелькнула. Танару не было смысла врать: гильдия не имела дурной славы, ее клиенты не терялись в пути без серьезных причин. А это все означало лишь одно. Кереби молча вручил проводнику опасный амулет, затем залез в одну из притороченных к седлу сумок, покопался в ней и протянул ифриту два бриллианта. — Похоже, вы заплатили за аренду амулета с иными свойствами, — холодно прокомментировал он свои действия. — И надеюсь, все успели отдохнуть достаточно, чтобы мы могли продолжить путешествие. Танар с подозрением покосился на амулет, но спорить не стал и забрал бриллианты, спрятав все на дно сумы. — Тогда выступаем ночью, — объявил он, дождавшись короткого кивка Теуша. — Впереди нас ждут драконы и Черные пески. Советую выспаться, пока есть время.