Искажённый вихрь.

      Под всей территорией Королевства существует подземная часть материка, часто именуемая коротко и просто "Подземелье". Больше всего оно похоже на город-лабиринт, куда не проникает ни единый лучик света. Впрочем, здесь нет кромешной тьмы, хотя некоторые уровни погружены в полумрак. Основным освещением является селениум. Это особое растение, растущее, в основном, по "потолку", реже по стенам пещер или сводам строений. Оно напоминает лозу с чуть тонковатым синеватым фосфорицирующим стеблем, листьями-"пёрышками" и мягко светящимися цветами-звёздами. Другое название этого цветка - Лунная магнолия. Второй источник освещения - кристаллы и стены некоторых залов. По признанию побывавших, это одно из самых красивых мест этого мира, похожее на сказочный город каких-нибудь прелестных созданий. Но у Подземелья есть один огромнейший недостаток. Здесь водятся чудовища, получившие название "ведьмаки". Монстры похожи на зверя и человека одновременно, что придаёт им особенно устрашающий вид. На подземной территории могут встречаться провалы или реки с озёрами.

***

      После пяти сотен стрел за одну тренировку маленько дрожали руки. Вскоре все определились со своей профессией. Но впереди ждало одно серьёзное испытание. Вылазка на Неосвоенные Земли. На первый взгляд, ничего особенного, Внешний отряд не раз бывал на них и даже держал пару оборон. Но эта экспедиция будет совсем иной и с ними отправится отряд Леви. Они планируют добраться до центра пустоши и отвоевать этот острог. - А ты прелесть! - Спасибо, - улыбнулась Юи, мило беседуя с окружающими. Сделав вывод, что в штабе Охотников с ними вряд ли что-то случится (да и безопасная зона, к тому же), Кирито разблокировал код программы, и теперь она со всеми знакомилась. Многим очень понравилась приёмная дочь Черныша и Асуны, что было не удивительным, ведь брюнетка милая и добрая, но при этом умная и смелая. Что ещё нужно для хорошего впечатления? - Ребята-ребята! Я понимаю, что пока у вас нет заработка, но не могли бы вы как нибудь оплатить этот завтрак и вчерашний ужин? Я имею ввиду, не поможете ли тарелки убрать, да полы бы неплохо подмести, а ещё нужно сходить к торговцу за новой посудой, забрать у нескольких клиентов унесённые с собой чашки и выбросить мусор, - вполне серьёзно, но будто шутя и боясь что-то важное забыть, продиктовала Клария. Эта здешняя была владелицей таверны и постоялого двора в Отраде. Поэтому все пришлые знали и уважали её. Так как "новички" не могли жить на улице (мало ли кто шастает), охотники разместили их как раз в "детище" Кларии. Она не возражала: в конце концов, это была её работа, новенькие не буянили, а "номер" был оплачен "опекающей стороной". Но на еду они должны были заработать сами. Да и найти работу было необходимо при любом раскладе. Впрочем, владелица "Розария Марии" относилась к отряду с пониманием. - Эрен, ты ведь решил стать егерем, так почему бы тебе не показать, чему ты научился? - Жан попытался поддеть своего товарища, что было невозможно изначально. Не получилось. Впрочем, Йегер достал лук и выбрал импровизированную мишень. Клария молчала. Всё равно ничем плачевным не кончится, и приятная шатенка прекрасно понимала это. - Слушай... - неожиданно Микаса поднимается со своего места и встаёт чуть ли не прямо перед целью. В арсенале азиатки покоилась конкретная, но ёмкая тирада про то, что её брат опять лезет на рожон, выходит из себя по пустякам и дальше в таком духе, начиная с его импульсивности и недальновидности.       Внезапно... рука лучника дрогнула. Стрела вонзилась прямо в центр мишени, не сбившись ни на миллиметр. Микаса замерла в шоке, а на лице девушки отобразились лёгкие недоумение и испуг. На самом краешке скулы осталась тонкая царапина. Все присутствующие с непередаваемым выражением обернулись к зеленоглазому. Но одну эмоцию у них можно было прочесть с лёгкостью. Ужас от увиденного. Армину и Кирито показалось, что шатена больше напрягала реакция "зрителей", нежели то, что он ранил сестру. Пожалуй, Эрен был единственным в комнате, кто не боялся, симпатичное лицо выражало, скорее, непонимание и вину, но на большее вряд ли стоило рассчитывать. Чуть поколебавшись, лучник развернулся и покинул таверну. Все так и остались на месте, но позже обсудили, кто какое поручение будет выполнять.

***

- Эрен, что на тебя нашло! - Армин упорно распинался перед своим лучшим другом, стараясь понять, что за муха его укусила. Шатен что-то невразумительно бормотал. - Я не знаю... - Йегер упорно помотал головой, не меняя выражения лица. Он просто понятия не имел, что сказать. - Мы хоть правильно идём? - Кирито, казалось, был единственным, кто следил не за разговором, а за дорогой. - Тут только один путь, - отмахнулся на это замечание ищущий смерти. - Я ничего не вижу, - заметил блондин. Зеленоглазый ничего не ответил, но едва заметно смутился. - И, кстати, хотел у тебя спросить. Как ты за сутки умудрился прокачать меткость до ста процентов? - чёрные глаза попытались заглянуть в душу Эрена, но это было непросто, так как Йегер шёл впереди и обернуться не соизволил. И правильно сделал. - Там кто-то есть... - внезапно шатен остановился, вглядываясь куда-то в пустоту. Его спутники встали и вопросительно посмотрели на своего товарища. На мгновение Армину показалось, что голос его друга был чище обычного. Что за бред! Или... не бред? - Уверен? - Кадзуто попытался увидеть хоть что-то подозрительное, но не сумел. Арлет разделял вопрос брюнета. - Да... - тихо, но чётко ответил лучник. И быстро побежал в неизвестном направлении, на ходу достав лук. Одним отточенным движением юноша взял из инвентаря ещё лёгкую "броню" и стрелы. Товарищам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

***

      Леви осваивал здешнюю езду верхом. Сначала мужчина не понял, зачем нужно повышать "приручение", но вскоре всё встало на свои места. Когда этот навык на нуле, ни одно животное не будет слушаться тебя. Лошади не оказались исключением. Поэтому Аккерману приходится срочно развивать это умение хотя бы до единицы. Им ещё пол-пустоши верхом ехать придётся (можно от отчаяния и пешком пройтись, но это будет свидетельствовать не о самых высоких умственных возможностях бедолаги, да и титаны кругом будут, а от них пешим не оторвёшься). - Тренируетесь, капрал? - Алиса, как всегда, казалась воплощением света. В таких людях, как она, оптимизм умудряется жить в мире и гармонии с мудростью и редкостным реализмом. Каким образом, сказать трудно, а повторить ещё сложнее. - Вроде того. А тебе всё даётся намного легче и быстрее, чем остальным. Близка этому миру? - Леви, как можно тактичнее намекнул на свои предположения. К счастью, она всё поняла. - Вы действительно честный. Что я могу сказать? Я впервые здесь, но мне проще всё воспринимать как цифры и числа, за исключением душ, разумеется. Это единственное в этом мире, что является "настоящим". И смерть, к сожалению, - блондинка как-то невесомо улыбнулась. Солнечные лучи плясали на золотых волосах девушки, превращая серебренные очи в два бездонных колодца света. А вот мужчина выглядел невероятно тёмным, но хотя бы не мрачным. - Ты - не человек? - голос звучал странно, но не враждебно. Он был задумчив и мягок, как и лицо "владельца". - Да. Я - искусственный интеллект. Можно сказать, землячка Юи. Я такая, какая есть, но я тоже живая, хоть по-своему. Хоть не "расту", но развиваюсь, - Алиса была определённо рада сообразительности Леви, особенно учитывая, что в "его мире" подобного не существует даже в зачаточном состоянии.

***

- До Отрады рукой подать, - Марселина более чем спокойно поднималась по крутому склону, когда прямо перед носом девушки пролетела стрела. - Смотри, чтобы в тебя не попали, Эрен, - Аластриона не стала запрещать участвовать в несанкционированной битве (остановить его от участия в ней всё равно невозможно), поэтому попросила только не подставляться под удар.       Та стрела оказалась предупреждающей... и очень вовремя. Иначе враги застали бы их врасплох. Юноша даже не успел заметить, когда Марселина достала пистолет. Выстрелов почти не было слышно и Эрен решил, что она промазала... пока из пустоты не вывалилось несколько тел. Аластриона тоже времени не теряла даром, но, в отличии от брюнетки, орудовала мечом. Можно было лишь поражаться тому, с какой невероятной скоростью и непредсказуемостью перемещалась девушка; противники не успевали даже удивиться, как уже были побеждены особой с волосами цвета пламени. Но что было самым странным, так это невидимый лучник, спасший им жизнь. Пускай ни Эрен, ни Марселина не могли определить его местоположение и даже начали сомневаться в "реальности" помогающего (впрочем, они бы выбросили это из головы, но "спасительница" продолжала красноречиво торчать из ствола осины, а послушные стрелы не переставали осыпаться на нападающих), рыжая точно знала, что это один человек, просто очень сильный. Кажется, враги не ожидали отпора, поэтому растерялись и не могли нормально сориентироваться, но они явно неплохо подготовились и уж точно превосходили числом. Вскоре Аластриона перешла из атаки в оборону, а брюнетка начала всерьёз сожалеть, что они не могут телепортироваться куда подальше (хотя... даже если бы у них была возможность так поступить, телепортация - "заклинание", требующее время и концентрацию на использование, кроме того... если не знаешь точных координат "места назначения", велик риск впечататься в стену).       Единственной возможностью спастись было ретироваться с места битвы. Легко сказать, а сделать трудно, так как бандиты не собирались отпускать свою "добычу". Казалось, поражение неизбежно, но тут они впервые увидели своего защитника. Шатенка выскочила откуда-то сзади и вовремя оттолкнула Эрена, иначе бы ему не поздоровилось. И сразу после этого пустила семь стрел одновременно. Она напоминала птицу, когда уворачивалась от вражеских атак и невесомой тенью вскакивала на деревья, незримо передвигаясь среди листвы. Эта девушка одна "стоила" больше целого отряда, и это был минимум. Вот только... "купцов" явно многовато, а никому не под силу сражаться вечно. - Бегите к городу! Я прикрою вас! - прекрасная незнакомка для пущего эффекта толкнула Эрена в нужном направлении. Благо препираться долго не пришлось: юношу тут же схватил за руку только-только подоспевший Армин, которому уж точно лишних слов не надо было. Блондину помогал Кирито. Марселина постоянно оглядывалась по сторонам, стреляя в свои цели, Аластриона чуть задержалась, оказывая посильную помощь прикрывающей.       Она была великолепна. Даже сражаясь с самого начала боя с явно превосходящим числом противников, она продолжала оставаться невероятной. Пять стрел ложатся на отведённое место... и тут же, не раздумывая, пускаются во врагов. Тонкие наконечники, как послушные псы, "вгрызаются" в бренную плоть, защищая свою хозяйку. Следующие три летят в трио слева, и ещё четыре - в группу справа. После каждого выстрела девушка отступала на шаг. Бой не проигран, она победила, но стоит ли здесь оставаться - это другой вопрос. Ответ на который очевиден. Ей приходится пустить сразу десять стрел. Ни одна не промазала, но тут уже была не стопроцентная точность. Шатенка побежала следом за своими, стараясь не подпустить ни одного бандита. Аластриона была впереди где-то на несколько десятков метров, поэтому можно было смело судить о расстоянии до города. Сколько ещё осталось до безопасной зоны... Пришлось остановиться, ведь атаковать то, что находится за спиной, на бегу очень сложно. Она использовала двенадцать стрел, затем черед восьми и шести. Когда до особо шустрого типа было чуть больше десяти метров, она впервые за этот бой пустила одиночную стрелу. Кажется, они чуть поубавили пыл, но останавливаться очень рано. Скоро... совсем скоро... ещё чуть-чуть... Казалось, стрелам не было конца, как и выносливости стрелка. Во взгляде не было ни капли колебаний, только твёрдая решимость и необычная собранность. Шатенка сосредоточено натянула лук. Нет времени на раздумья, нужно спешить. Вражеская стрела просвистела в каких-то пяти сантиметрах от головы, но она даже не обернулась, знала, что не смогут попасть. Продолжая бежать и смотреть за перемещением противников, тем не менее она была аккуратна и в первую очередь беспокоилась за своих товарищей.       Когда уже были видны ворота города, шатенка с трудом удержалась, чтобы не рухнуть на месте от счастья. И облегчения, впрочем, тоже: остальные успели добраться до безопасной зоны. За каких-то несколько секунд она преодолела недостающее расстояние и влетела под опеку городского неба.       Только тогда все смогли рассмотреть друг друга. Пока Кирито и Армин поражённо уставились на своего товарища, Марселина, чуть отдышавшись, уверенно направилась к первому же попавшемуся гвардейцу и начала что-то упорно объяснять и доказывать. Бледноватая Аластриона устало опёрлась о ближайшую стену. "Эрен" упала на колени там же, где и стояла. Крупные капли пота очерчивали контуры лица, но так и не достигали земли, тонкие пальцы почти рефлекторно вцепились в собственные хрупкие плечи. Всё её тело колотила крупная дрожь. Она дышала тяжело, словно ей было очень больно, но в какой-то момент девушка поднялась с колен и быстро договорилась с Катерином.       - В конце концов, это же ваша работа! - донёсся обрывок фразы. Как никак... а с лидером Гвардии она была знакома. Похоже, с этой группой бандитов будут разбираться представители закона, "Грозовые Птицы" тоже планируют присоединиться. - А она очень выносливая. Ей пришлось сражаться с превосходящим противником около получаса без остановки. Удивительно, что ещё в обморок не грохнулась... - задумчиво прокомментировала Аластриона, внимательно разглядывая свою шкалу здоровья.

***

- Добрый вечер. Выполнили поручение? - Клария вполоборота посмотрела на вошедших. - Ну... как бы... - начал мямлить Армин, внезапно вспомнив, что они обещались помочь здешней. - Да, - коротко ответила шатенка, оборвав объяснения Арлета. Пройдя к крайнему столику, она устало опустилась на стул и как-то обречённо положила голову на сложенные руки. Кажется, ей всё также плохо. - Возьми, - Клария поставила перед девушкой стакан воды, судя по индикатору, с травами, и ушла за барную стойку, оставляя посетителей в одиночестве. - И не надо так на меня смотреть... Вот ваш Эрен. Более чем жив и цел... - красавица хмуро потёрла переносицу и внимательно посмотрела на окружающих. Потом, подумав, таки отпила из стакана. - Ты... - Йегер явно собирался высказать своё частное мнение по этому поводу, правда, этому вряд ли суждено сбыться. - Я. Я оглушила тебя и приняла твою "роль". Это просто подарок судьбы, что два абсолютно посторонних человека так похожи друг на друга. Мне дико повезло. Хотя, кажется, Армин и Кирито позже начали подозревать неладное, про командиров не знаю. Прости. Просто... жить-то хочется, а Карательный отряд - дело серьёзное, как бы силён ты не был. Мне не повезло стать свидетелем и пришлось скрыться. Я не стала убивать тебя, так как "обман" рано или поздно бы раскрылся, а за твою смерть мне бы пришлось потом расплачиваться с твоим отрядом. Они бы не простили меня за подобное, так хоть выкрутиться могу, - голос девушки был ровным. Похож на Эрена, только чище и немного звонче. Внешне она почти не изменилась: короткую стрижку сменили длина до лопаток и заделанные в аккуратный пучок пряди по бокам, а вполне обычного поджарого юношу - стройная красавица. - Тебя зовут Ирина? - синеглазка присела напротив шатенки. Изящные пальцы сцепились в замок и легли на стол в каком-то выжидательном жесте. - Да. Ты, надо полагать, и есть Аластриона? Мы впервые встречаемся, - зеленоглазая с трудом удержалась, чтобы не назвать рыжую "холодная и прекрасная", как они с братом звали её за глаза. Но, кажется, ей это с блеском удалось. - Это как-то связано с... этим... как его там... Урием? - мучительно вспоминал Армин. Георгий точно что-то упоминал перед отъездом. - Напрямую. Я подробно опишу всё, что видела. Да и погоня, кажется, отстала, - впервые улыбнулась за всё это время Ирина. Она определённо была рада окончанию "маскарада" и появлению относительной безопасности.