Искажённый вихрь.

      У пришлых и искусственных интеллектов, помимо шкалы здоровья, есть уровень, навыки, характеристики и профессия. У здешних род деятельности закреплён системой, как и профессионализм. Иными словами "чужаки" могут выбирать, чему они хотят учиться, и совершенствовать мастерство. Уровень определяет количество здоровья и максимальное значение характеристик. Повышается при проявлении активности в "игре". Всего сто уровней. Навыками называются определённые умения человека, владение ими определяется по десятибалльной шкале, если навык не освоен, то он равен нулю. Чем больше выполняется действие, тем лучше оно отработано. Профессии дают определённые прибавки к навыкам и характеристикам и бывают трёх видов: мирные, боевые и магические. Стоит отметить, что последние - крайняя редкость из-за сложностей в освоении. Точное количество "магов" неизвестно, так как представители данной "отрасли" предпочитают скрывать свои способности, но предположительно этих людей около одного-двух десятков. Характеристики качаются путём выполнения различных действий. К ним относятся "сила", "ловкость", "скорость", "инициатива", "расчёт", "выносливость" и "меткость". Стоит отметить, что "меткость" и "инициатива" выражаются в процентах и могут зависеть от применяемого умения/ситуации.

***

      ""В глубине зала была темнота. Непроглядная, что очень странно для такого места. Почти прозрачные стены отливали медовым цветом, но это только добавляло холода. Озноб проникал в мысли, под кожу и кости, морозил каждый нерв и каждое сухожилие, парализовал мышцы. Все чувства словно притупляются, только страх чувствуется невероятно остро. Дрожь зарождается где-то глубоко в теле, но так и не выходит наружу... вместе с ней не достигает поверхности и отчаянный крик.       Людская фигура выглядит обречённой. Но на лице мужчины лишь светлая безнадёжная улыбка. Он ни о чём не жалел: уже было всё равно. Он не стар, едва ли дашь тридцать, но лицо словно ссохлось, морщины стремительно покрывали кожу крупной паутиной, под глазами залегли круги. Взгляд упирался в пустоту, но в нём уже не было жизни. Человек опускается на колени без звука, всё также бездумно улыбаясь, но веки так и не прикрыв.       Сколько народу в зале? Трудно посчитать, да и не люди это вовсе. Куклы, безучастно наблюдающие за чужой смертью. Но два лица узнаваемы, всё же. Мужчина, уже перешагнувший порог среднего возраста, с грубоватым харизматичным лицом и скребущим, как скрежет лезвий, голосом. Другой был полноват, как-то фанатично-спокоен и с большими неинтересными глазами, поддёрнутыми пеленой. Умирающий выглядел воплощением жизни по сравнению с остальными присутствующими.       Меч занёсся для удара и бесшумно исполнил своё предназначение. Тело испустило дух посреди возникшей пентаграммы. Контуры, испещрённые таинственными письменами и "жучками"-рунами и образующие замысловатые вензеля, едва тлели. Словно тончайшие линии из углей потухающего костра.       Изящная рука рефлекторно опустилась на лук. Девушка почти бессознательно начала пятиться назад. Она понимала, даже слишком хорошо понимала: посторонним нельзя было это видеть, произошедшее определённо не входило в рамки разрешённого, и поэтому они убьют её. Но умирать она не собиралась, значит, нужно спасаться...""

***

      Тишина легко ложилась под копыта лошади и очень тяжело под психологическое состояние. В теле нарастало напряжение, а в ушах стоял нестерпимый звон.       - Я проанализировал строй дальнего обнаружения. А ваш командир отнюдь не дурак. Илвина чем-то напоминает. Здесь указаны примерные позиции в отряде, - Георгий вызвал подобие голограммной карты над своим столом.       - Разве не проще оставить схему без изменений? - покачал головой Леви.       - Законы системы отличаются от порядка вещей в реальном мире. Это стоит учитывать. К тому же... Внешний отряд - не вы, поэтому распределение получилось специфичным.       - Если ресурсов или людей не хватит? - Ханджи облокотилась на столешницу.       - Отряд вернётся к границе. Если же всё получится, будем держать оборону.       - В нашем мире при неудачах останавливаются в строениях, а у вас, получается, наоборот, - впервые что-то сказал Моблит.       Пепельноволосый тряхнул головой, слегка поёжившись. Он ехал в центре основной колонны, но, благодаря обнаружению, мог "слышать" гигантов, шагающих вокруг. Хорошо, что он выбрал достаточно короткий маршрут к замку, а то разведчикам пришлось бы попотеть.       - Отряд Леви располагается вдоль дуги строя ближе к краю. Кира и капрал отправятся во главе, Юи - с ними. Ханджи и Моблит будут замыкать основную колонну. Передовой придётся держать ухо востро. Центр, не зевайте, а то вас съедят. - Слишком тихо... - Где титаны? - учёная повернулась к товарищам. - Там. Двое на расстоянии сорока метров, - охотница указала рукой на юго-восток.       - Зачем опытным бойцам замыкать строй? Это же самая безопасная позиция? - обратился Эрен к Георгию с нескрываемым непониманием.       - Увидишь. Система - штука несколько хитрая, - слегка хмыкнул лидер фракции.       Шатен осторожно озирается по сторонам. Микаса пытается подбодрить брата, но он не замечает её стараний. Зато это неплохо получалось у Армина, и вскоре Эрен с привычным энтузиазмом рвался в бой...

***

      Титаны попадались на пути ещё не раз. Но почему-то постоянно с разных сторон. Конни пытался ругаться на центр колонны, но его быстро осаждали охотники. Воины были не при чём. Система сама решала, кого атаковать, а кого - нет.       Вскоре центральный отряд левого крыла въехал в заброшенную деревню. Множество разрушенных деревянных домов и молодая поросль на обожжённой земле. Только нет ни капли крови или других следов смерти. Правда... радоваться оказалось рано. - Ребята... валим отсюда... и побыстрее! - Солара заглянула в колодец на площади. В него были навалены трупы. Чем дальше они шли, тем очевиднее становилось, что скоро они могут оказаться на месте утопленников. Другие мертвецы маскировались под балки и камни, но никто не находился на видном месте. Будто система старалась ввести путников в заблуждение. И, опять таки, поразительная тишина и внешняя безмятежность, которую не прерывал ни один гигант. - Ты чего? - Конни попытался заглянуть в глаза Соле, но та проигнорировала эту попытку, всё больше подхлёстывая лошадь. Та почти не сопротивлялась, но постоянно пыталась развернуть в обратную сторону. - Они пытаются заманить нас в тупик. Поэтому всё вокруг такое странное. Это ловушка. - Титаны... Они где-то здесь? - В своём роде... да. Выжидают удобный момент. - А, чёрт... - тихонько простонала Саша. Всю дорогу её преследовало странное ощущение, будто кто-то следит за ними. Теперь понятно почему.       Ловушка... Так вот что на самом деле представляла собой эта деревня. Они не смогут её избежать, но способны разрядить. Теперь никто не собирался сомневаться в словах Солары, уверенно направляя своих лошадей. Но беда не собиралась их отпускать. Казалось, титан возник из ниоткуда, просто в какой-то миг они обнаружили его рядом с собой. "На манёвры", - тут же последовала команда. На коне остался лишь один всадник, подхватывая поводья своих товарищей и уводя скакунов в сторону от сражения. Не хватало, чтобы ещё ценный транспорт пострадал.       Быстрее всех, как ни странно, среагировал Жан. Одной атакой он перерезал мышцы голени гиганта, и тот плюхнулся на брусчатку. Но стоило Конни и Саше нацелиться на затылок, как чудовище сгребло в ладонь горсть камней и запустило их в "обидчиков". Хоть Спрингеру и повезло, титана он завалил, подобного не скажешь об остальных. Кирштайна зацепило осколком, а Браус отшвырнуло в сторону, словно надоедливую муху. Только девушка, в отличии от последней, не поднялась. - Саша! - Конни подскочил к шатенке и аккуратно поднял её на руки. Жан же пытался помочь Соларе усадить раненных на лошадей.

***

      Битва... сколько смысла в этом слове. Мало тех, кто задумывается, мало тех, кто понимает. Никто даже пискнуть не успел. Всё произошло слишком быстро. Просто с какой-то миг обнаружили свои руки по локоть в крови титанов. Мечи затупились, но всё ещё были пригодны для дальнейшего использования. Аластриона чуть не выронила свой клинок от неожиданности. На её счету числилось три титана. Пламневласая оглядела окружение, на лице девушки растерянность играла с беспокойной тревогой, а прекрасные глаза выхватывали одного человека за другим, деталь за деталью.       Ханджи устало поднялась с колен. Карие очи внимательно оглядели искалеченное тело Моблита. Система показывала, что он жив. Пока. Память настойчиво не желала убирать из мыслей последние несколько минут. Перед ней всё ещё был Бернер, отчаянно отталкивающий Зое прямо из-под удара титана. Стоило наваждению испариться, словно кровь этих тварей, как отчётливо до тошноты стал заметен весь полученный в этой схватке урон.

***

      Георгий свернул немного в сторону. Присланный Аластрионой "вестник" сообщил о титанах, что приближаются с севера. Внимательно изучив имеющуюся карту и оглядев окружение, юноша пришёл к выводу, что рядом болото. Идея была безрассудной... скорее даже ненормальной. Но это могло сработать.       Лошадь была не в восторге, но покорно подчинилась командам седока. Местность стала заметно ровнее, а воздух - очень влажным. Тяжёлая духота давила на уши, почти щипала глаза, тянула густые клубы испарений прямо к земле. Редкие деревья тоже клонились к густой, но такой мелкой и жалкой траве, что невольно замедляешь шаг. Но вот далёкий лес стоял гордо, словно несокрушимые стены мрачной крепости, отделяющей светлый мир от этого сумрака, скрывшего солнце. Но юноше на миг показалось, что мох слегка светится.       Через раздольную абсолютно ровную с редкими корягами поверхность болота вела одно единственная узкая тропинка, полностью сливающаяся с окружением. Но умелый охотник видел её. Влажное шлёпанье сменилось глухим цокотом. Выехав на самую середину "поляны", Георгий развернул сивую лошадь. Сюда направлялось по меньшей мере около семь титанов, но губы зеленоглазого слегка тронула улыбка. Вот бы всё получилось... Безмозглые твари наступали со всех сторон, но преимущественно с северной. Скакун начал переминаться с ноги на ногу, однако руки держали поводья твёрдо. Раз...       Стоило гигантам рвануть к одинокому путнику, как земля начала проваливаться под ними. Пусть гуманоиды и были легче своего предположительного веса, трясина отказывалась держать их на поверхности. Как и ожидал Георгий, здесь было достаточно глубоко, чтобы титаны не могли перемещаться. Пепельноволосый тряхнул поводья, и лошадь поскакала вперёд по тропе. Гиганты всё больше увязали в болоте, несмотря на тщетные попытки добраться до "обеда", но парень не обольщался - у них был шанс дотянуться до него.       Оказавшись на краю поляны, юноша повернул лошадь и, сидя в пол-оборота, поднял ладонь вверх. Туман стал ощутимо плотнее. Слова на непонятном языке срывались с сухих губ и разбивались вдребезги, превращаясь даже не в осколки, а в пыль. Нечто... поднималось из недр болота, нет... из недр воздуха, сминая пространство до неузнаваемости, раздирая сознание в клочья, накаляя мысли до галлюцинаций. А в этом вакууме - глухой рокочущий голос, крадущийся откуда-то извне, откуда-то издалека. Нечеловеческий рёв... Все те, кого поглотила трясина, ожили и утянули титанов вслед за собой.

***

      К удивлению Киры, до замка они добрались почти без приключений. Юи аккуратно выглянула из-за спины капрала. Охотники и разведчики подтягивались к стенам крепости и начинали готовиться к обороне. Чисто визуально жертв и раненых было немного. Путники спешились, оставляя лошадей у коновязи.       Внутри Утгард оказался довольно надёжным сооружением. Внешний отряд впервые заходил так далеко, хотя и видели его десятки раз. Развалины подошло бы ему лучше чем замок, но от этого он не переставал быть крепостью и оплотом Неосвоенных Земель. - Будем надеяться, что нам удастся немного передохнуть. Главное... потом не передохнуть... - невесело усмехнулась Марселина, хлопая по чёрному боку своего скакуна. Солара неопределённо повела плечом.       - Живо наверх! Титаны приближаются! - донёсся до них приказ Киры, рассматривающей местность с каменных зубьев стены. - А, что за!... - стоило черноглазой рвануть к ближайшей башне, как взгляд зацепил "чёрный вход". - Трёхметровые!       Ответить ей не успели. Какой-то особо рьяный пятнадцатиметровый со всей дури впечатался в стену. Она заметно пошатнулась, но выстояла. Воины перешли на манёвры. Как только титан протянул свою ручищу к охотнику, разведчик вырезал слабую точку. Сражённый пошатнулся и с грохотом обрушился на несколько трёхметровых, невольно облегчая задачу бойцам, оставшимся на земле. - Ух, - Солара на редкость ловко добивала уцелевших тварей, умело не отвлекаясь на безумно хохочущую Ханджи. Даже молниеносно сражающийся Леви не сумел поубавить пыл учёной. Но глаза у женщины были грустными... что почти не заметно под сверкающими стёклами очков. - Ты не пройдёшь, - мягко заметила Аластриона, неспешно шагая навстречу пятиметровому. Казалось, пламневласая не собиралась даже использовать привод, только невозмутимо достала клинок. Когда гигант попытался напасть на девушку, красавица проворно оттолкнулась от его кисти и приземлилась ровнёхонько на затылок. Резко замахнувшись, она убила титана, не моргнув и глазом. Затем всё также спокойно, повернулась ещё к троим. Тут рыжая с невероятной скоростью уложила их всех. В тот миг она напоминала птицу, что даже Микаса решила больше не ругать её за внешнюю неторопливость: огневолосая знала, что делала.       Большая часть отряда сражалась в "воздухе". Самым неподражаемым был, естественно, Аккерман. Кажется, его лезвию принадлежит треть убитых титанов. От него почти не отставали "холодная и прекрасная", Зое и сестра Эрена. Сам же Йегер вместе с Армином обнаружился в весьма неожиданном месте. Кирито и Асуна "работали" в основном на земле, а Кляин работал в паре с Жаном. - Конни! - Кира мгновенно спикировала и оттолкнула юношу из-под носа гиганта, чудом не попавшись самой. - Чёрт... - медовласка чуть запоздало заметила, что всё ещё хуже, чем казалось вначале. - Давайте! - отдал приказ Одиночке и Арлету Георгий. Марселина тем временем поймала Спрингера. Раздался какой-то подозрительный треск. С неимоверным шумом башня рухнула на врагов, навсегда погребя их под собой.

***

- Здесь довольно темно... - придирчиво покачал головой Георгий. Коридор, по которому они шли, постепенно расширялся, под потомком с трудом можно разглядеть люстру, правда, без свечей. - Сюда, - Юи побежала вперёд, ведя их за собой.       - Мы пойдём осмотреть зал. Кира, руководство остаётся на тебе.       - Да, Георгий. Но... я всё никак не пойму, как же ты через болото прошёл! - подозрительно прищурилась зеленоглазая, ни на секунду не изменив своей манере речи.       - У... как больно... да заткнитесь уже... - раздался тихий-тихий голос, надломленный страданием. Все в шоке посмотрели на мирно лежащую Сашу. - Кажется, вопрос имел смысл, - взъерошил волосы Эрен. Произошедшее на башне он так и не смог объяснить ни товарищам, ни себе. Голос, пришедший издалека и так же внезапно разлетевшийся в клочья. - Глубоко копаешь. Хотя... тут надо знать, - в словах пепельноволосого играла странная, нехарактерная для него ирония. Он словно смеялся над самим собой. На приятном лице читалась злая и горькая усмешка, но губы оставались в расслабленной полуулыбке. - Мы пришли, - Юи подошла к одной из дверей и несильно толкнула её. Сначала никто не понял, что же такого особенного в этой комнате. Но тут из пустоты появилась пёстрая птица и молниеносно пересекла комнату. Пространство словно смялось и покрылось миллионом трещин, как разбившееся стекло, оно осыпалось на пол, растворяясь в воздухе. Перед ними появился тронный зал - сердце замка. - То была иллюзия, что должна была запутать людей, пришедших сюда, - разъяснил Георгий. Он смотрел очень задумчиво, но, кажется, ему пришелся по душе этот фокус системы.       Юи прошла в центр просторного зала, так разительно отличающегося от остального дворца. Похоже, это была одна из немногих комнат, которые освещались через окна. Перед брюнеткой словно выросло из земли хрустальное дерево. Жидкое стекло, почти не отличимое от воды, поднималось ввысь, образуя крепкий ствол и раскидистые ветви. Когда древо почти достигло потолка, на ветках появились тончайшие листья. - Что это? - Зое подошла ближе и коснулась почти прозрачного ствола. Там, где-то под "корой", билась жизнь. - Код "Экскалибур", - ответила Юи, когда на её прикосновение система выдала информацию об объекте. Девчушка сохранила её.

***

      Бледная Дискордия чуть не свалилась со стула, внимательно выслушав рассказ Ирины. Коука вздрогнула из-за такой бурной реакции. - Живо... Сообщите Георгию. И, Коука, отправь послание своему отцу. Я продиктую. Это очень серьёзно! - среброокая встала с кресла и подошла к окну. "Что же ты творишь? Глупец..." "Кажется, всё ещё плачевнее, чем мне казалось", - зелёные глаза чуть помрачнели. "Отец..." - рыжая девушка сцепила хрупкие пальцы в каком-то молитвенном жесте и прикрыла веки.