***
Окита Содзи был вымотан, кашель усиливался. Кондо больше не было, как воин, он не мог никого защитить. «И зачем я вообще сюда приехал? Лежал бы себе, да лечился. Может, еще раз бы увидел О-сен-тян.» Мужчина добрался до какого-то пустого храма и упал без сил. Он собирался поспать и принять решение позже. Вскоре его разбудил разговор каких-то мужчин. Они собирались убить Хиджикату Тошидзо. Здравый смысл покинул Содзи, он собирался остановить их в одиночку, ведь Кондо-сан оставил отряд на Хиджикату, а тот ещё и ранен к тому же. Окита пошел за мужчинами, он с трудом сдерживал свой кровавый кашель, он думал, что это его последний день. Кровь струйкой стекала изо рта, но мечник не собирался сдаваться, он привязал катану к руке. — Кондо-сан… Я должен защитить нового командира. — Сказал он вслух и вышел на встречу врагу. Их было много — несколько десятков, а он один. — Ты ещё кто? Уйди с дороги, или мы будем стрелять. Содзи не шелохнулся. Тогда в него полетели пули. Он стоял, пули для расецу ничего не значат. — Что за чертовщина! Прикончите его! Около пяти воинов ринулись в перед, а Окита принял облик расецу и откинул их одним ударом. — Да кто ты такой! — Командир первого отряда Шинсенгуми, Окита Содзи. — Соизволил ответить он. Теперь оставалось лишь убить всех, с чем он прекрасно справлялся. Да, умирать не хотелось, но эта роскошь, под названием жизнь, была больше не доступна для него. Уж лучше умереть так, чем захлебнувшись собственной кровью. О-сен пришла проведать Окиту, его не было, она не сразу догадалась, где он. Конечно, найти человека в городе было не просто, но люди любят болтать, а ещё — она слышала звук мечей. Чутье говорило ей, что он скорее всего там. Демоница напрягла свои силы и переместилась к месту боя. Да… Это был Содзи. Он стоял, окруженный горой трупов, весь в крови. Оставалось буквально пара врагов, а у девушки не было оружия. Она молча стояла, боясь позвать его. И вот… Последний воин был повержен и сам Окита тоже. — Окита-сан!!! — О-сен подбежала к нему, обняла парня. Держитесь. — Это ты… Я рад. — Содзи провел пальцами по лицу, он считал, что видит последнее предсмертное видение. — Это конец… — Нет! — Демоница плакала. — Нет!!! — Единственное, что она придумала, это дать ему своей крови. Она забрала его катану, порезала ладонь и накапала в его рот довольно много своей крови. Воин проглотил её. Резко вздохнул и потерял сознание. Но он точно не умер и не рассыпался прахом. Сейчас О-сен-химе больше всего жалела о том, что не может переместится с ним. В голове все перепуталось, она не догадалась пойти в город, а направилась прямиком в свой дом, а также послала весточку Кимигику. Замкомандиру Шинсенгуми сегодня не спалось, плохое предчувствие терзало его. Он кое-как поднялся и пошел на улицу. Люди обсуждали последние новости. О том, что на дороге видели седого мужчину, сражающегося с несколькими десятками врагов. — Расскажите как он выглядел? — Спросил Хиджиката. — Я сам не видел, но говорят он будто бог войны, защищающий нас. Прямо на дороге, идущей сюда. Представляете… — Сказал один из мужчин, сидящих на крыльце. — Очень интересно… — «Наверняка, это Содзи — подумал он и пошел в сторону храма.» Чизуру тем временем искала его в комнате. — Хиджиката-сан, я принесла вам лекарство. — Никто не отозвался. — Я вхожу… — Девушка увидела, что его нет и побежала искать. Разузнав, в какую сторону он ушел, Чизуру отправилась за ним. — Хиджиката-сан! — Она догнала его и схватила за руку. — Идемте, вы еле ходите. Нужно вернуться. — Нет. — Тоши не собирался возвращаться. — На дороге видели седого мужчину… Это наверняка Содзи. Я не могу бросить его, хоть и раны ещё не затянулись. Ведь он защищает нас… — Тогда я тоже пойду с вами. Они довольно долго шли по улице, , в гору, по ступеням, идущим к храму. Хиджиката героически прошел этот путь, несмотря на боль. Узнать место бойни было легко — множество трупов и… катана Окиты Соджи, торчащая посреди этого хаоса. — Окита-сан! — Позвала Чизуру, она не могла осознать увиденное. Тоши просто отвернулся: — Раз это Содзи, не о чем беспокоится… — Но… — И тут Чизуру все поняла и заплакала. Теперь она слишком часто теряла дорогих людей. Но пока рядом был любимый, стоило продолжать жить. Вытирая слезы, девушка пошла за ним. Она понимала, как больно Хиджикате, потерять друга снова, но ничего не могла с этим поделать. Бессилие убивало…***
Пока Хиджиката был ранен, его обязанности в клане Айдзу исполнял Сайто. Так же он встретился с главой клана Мацудайрой Катамори в замке Цуруга. Хаджиме всегда восхищался доблестью воинов клана Айдзу. Сачико и Сусуму тоже были в его отряде, в качестве лекаря и его ученицы. Сачико даже хотела сражаться… По приказу главы Катамори под командование Сайто поступило тридцать воинов, под командованием Масаки. Они были в шоке от внешнего вида Хаджиме: левша, да и ещё и в западной одежде… Потом Масаки-кун узнал, что Хаджиме Сайто живет с ученицей лекаря — и его уважение исчезло, толком и не начавшись. Сайто не собирался это терпеть и как-то раз спросил прямо, посетив тренировку воинов вместе с Симадой: — Почему вы невзлюбили меня, Масаки-кун? — Что за недостойное обращение… Сайто-доно. — Что-то ещё? — Да… Если хотите. Что за странная на вас одежонка? На воинах должны быть доспехи. И ещё вы носите меч на правом боку, а нужно на левом. Где ваш воинский дух. А ко всему прочему, вы спите с женщиной, прямо посреди военных действий. Сайто было непросто быть хладнокровным. Все, что касалось Сачико, задевало его за живое. — В Айдзу не найдется человека, который будет подчиняться такому человеку! Я тут только из-за приказа главы Катамори. Мы сами будем защищать свой город. — Масаки-кун! — Симада Кай хотел заступиться за командира, но Хаджиме остановил его. — На поле боя враг носит такие же одежды, как на мне. Если не смените доспехи у врага будет преимущество. — Это дешевая отговорка! — Масаки бесило хладнокровие Сайто. — А мой дух воина не зависит от стороны, на которой весит мой меч и от того, где я живу. Вот что я думаю. Хаджиме не слишком волновало, что думают о нем эти воины. Но если они не будут слушаться, к чему это приведет? Он знал, что все образуется, но не прямо сейчас. А сейчас ему нужно было увидеть Сачико. Он нашел её, тренирующейся с мечом. — Как успехи? — Да все так же. Техника и сила хороши, но способности не возвращаются, я не могу вызвать катану света. — Может и не нужно. — Сайто подошел и обнял её. — Тогда я начну сражаться вместе с тобой… Раз нет смысла беречь меня от убийства людей. — Ну нет. Я не согласен. Я ведь не только по этому не хочу, чтобы ты участвовала в сражениях. — Это не честно! — Почему? — Я могу делать все, что захочу и ты не должен ограничивать меня. Хаджиме, ты выбрал путь воина, так почему мне нельзя? — Можно конечно. Но твой путь другой… Сачико, ты особенная. Ты охотник, не нужно растрачивать себя на людские распри. — Хорошо. А если мои силы не вернуться? — Тогда мы займемся охотой на демонов вместе, как люди. Как Ямадзаки и Хиджиката и все из Шинсенгуми… Они смотрели друг на друга и поздно заметили мужчину, внезапно появившегося рядом. — Прекрасная речь, прошу прощения, что прервал. — Кристиан? Что ты тут делаешь? — Удивилась девушка. — Ты как всегда прекрасна… — Он улыбнулся Сачико, но потом увидел, как за это на него смотрит её парень. — Ладно ладно, не нужно на меня так смотреть! — Дрейк точно бы умер, если бы Сайто умел убивать взглядом. — Что ты тут делаешь? — Повторил он вопрос. — Решил к вам присоединиться. Я помогу в одном или двух сражениях, а потом прошу тебя, Сачико, пойти со мной. Пора избавится от Кодо и его расецу раз и навсегда. — Она не пойдет, — Хаджиме преградил путь оборотню, будто тот собирался её украсть. — Но почему? — Дрейк не понимал, что происходит. — Я знаю где он. — Я потеряла силы. — Что? — Кристиан был ошарашен. — То есть теперь ты не сможешь противостоять демонам? О нет… — Он начал беспокойно ходить вокруг. — Тогда я точно остаюсь. Он тебя не защитит, как бы силен не был. Так к отряду присоединился Кристиан Дрейк.***
Через несколько дней, в реальном сражении, Сайто столкнулся с неповиновением. Он вел свой отряд вперед, прорываясь сквозь град пуль и баррикады. Но силы были не равны. И пришлось отдать приказ об отступлении. Масаки и его подчиненные не согласились, и решили биться до конца. Но это было глупо, и он чуть не погиб. Хаждиме спас его от вражеского меча. — Почему ты ослушался? Мы отступаем! — Вы испугались численного преимущества? Не хочу проиграть эту битву только из-за страха умереть! Сайто не ожидал такой наглости… — Умереть ты всегда успеешь. Но выбрав неподходящее время и место, твоя смерть будет напрасной. — Он говорил, попутно убивая врагов. — Выжить, чтобы защитить Айдзу и главу Катамори, разве не это проявление духа воина? Прикажи своим отступать. Масаки кивнул. — Отступаем! Сайто прикрывал их, смотря краем глаза, как Кристиан раскидывает врагов. Он не мог выйти в открытую, но помогал воинам, как мог.***
После поражения Сайто и другие войска армии сегуната разбили штаб в городе Фукуба. Теперь воины Айдзу под предводительством Масаки относились с уважением к Хаджиме. Воин он был прекрасный. Хиджиката и Чизуру тоже наконец-то присоединились к Шинсенгуми. На совете в штабе Шинсенгуми собрались Санан, Хейске, Сайто, Сачико, Хиджиката, Чизуру, Симада и Кристиан. — Интересно, войска нового правительства нападут сначала на Айдзу, или на Сэндай? — Спросил Санан. — На Айдзу. — Уверенно ответил Хиджиката. — У Тесю с ними свои счеты. — Но в Сэндай тоже нужно идти! — Встрял Кристиан. — Там сейчас Кодо и его расецу. — Мы обязательно разберемся с этим. — Ответил ему Хиджиката. — Но сейчас важнее удержать наши позиции. — Да… Если они идут сюда, обязательно пересекут перевал Бонари. — Санан-сан водил пальцем по карте. — Отори-сан уже подготовился к сражению. — Поддтердил Тоши. — А мы тогда, будем в качестве подкрепления? — Спросил Хейске. — Да, именно так.***
В августе 1968 началась битва за перевал Бонари. Против трех тысяч воинов нового правительства было всего восемьсот старого. Было ясно, что силы не равны. И вновь фельдмаршал отдал приказ отступать. Сайто позвал всех своих воинов. Масаки не хотел уходить. — Уходите, Сайто-доно. А я прикрою. Вы пришли помочь клазу Айдзу. — Снова торопишься на тот свет? — Я выбрал это время и место для смерти. Мы выбрали… — Он указал на свой отряд. — Прошу вас, возвращайтесь и защитите жизнь главы Катамори. В итоге Масаки и часть его воинов прикрывали отступающих, пожертвовали собой. Но даже это не спасло ситуацию. Армия Айдзу была разбита в пух и прах.***
Поместье О-сен. — Как там наши больные? Очнулись? — Спросила принцесса у Кимигику. — Пока очнулся только Харада-сан. А вас больше интересует другой? — Да нет, что-ты… — Зарделась О-сен. — Не нужно стеснятся, иначе вы бы не волокли его сюда и не поили своей кровью. Я не могу принять этого, но и мешать не буду. — Ты и об этом знаешь… Так как тот воин? — Демонесса не часто заходила к Хараде. Да, ей было не плевать, но и особого участия она не испытывала. — Раны заживают. Он все спрашивает о положении дел в Эдо. Я слышала у него там жена. Ке пошел забрать её к нам. — С ума сойти! До чего мы дошли. Это не создаст нам проблем? — Они уйдут, как только Харада-сан полностью излечится. Этот дурак все ещё рвется в бой. — Ох… Я рада, что могу помочь людям. Надеюсь не зря. Чизуру доверяла им. Значит и я могу, верно? — Верно. Они не причинят нам вреда.*** Шиокава, штаб сил старого правительства
— Нам нужно отступить в Сэндай, для перегруппировки. Падение Айдзу, лишь вопрос времени. — Сказал фельдмаршал. — Предлагаете бросить Айдзу? А глава Катамори об этом знает? — Хиджиката даже встал от возмущения. — Именно он это предложил. А он собирается защищать город до последней капли крови. — Тогда мы должны помочь им! — Тоши настаивал на своем. — Нет! Мы должны уважать его выбор и перегруппировать наши силы! — Но… — Это приказываю вам, я — фельдмаршал. — Отори Кейске был непоколебим. — Выдвигаемся в Сэндай. Выдвигаемся как можно быстрее. Хиджиката злобно сверкнул глазами и сжал зубы, но промолчал. В его сознании всплыли воспоминания о последнем приказе командира Кондо. Чизуру догадывалась о чем он думает. Фельдмаршал встал и удалился, ему было непросто отдать такой приказ. Но это решение казалось единственнопроавильным. Остальные члены совета молчали, они тоже скучали по Кондо и знали эту печальную историю. — Я остаюсь! — Внезапно сказал Сайто. Он не мог оставить долг перед кланом Айдзу неоплаченным. — Сайто! Почему? — Сачико задала вопрос первой. — Если то, что сказал Отори-сан правда, взятие Айдзу вопрос времени. Они на протяжении долгого времени помогали нам, единственное ем я могу отплатить, это остаться тут. — Ясно. — Хиджиката не стал возражать. — Хорошо, тогда я тоже остаюсь. — Поддержала его Сачико. — А я пойду с Хиджикатой-саном. — Ямадзаки должен был расстаться со своей «учиницей». Вскоре подошли Кристиан, Санан и Хейске. — Я слышал, мы наконец отправляемся в Сэндай? — Спросил Крис. — Да. — Ответил ему Хиджиката. — Отлично! Тогда отправлюсь немедленно, всё-таки мой родной город. У меня там связи. — Предложил Санан. — Да что там узнавать? В городе расецу! — Ответил Дрейк. — Тогда тем более мы с Хейске должны идти вперед. — Но Санан-сан, для всех вы умерли. Вы зыбыли? — Удивился Хейске. — Уж как-нибудь разберусь. — Мы тоже идем, Сачико? — Дрейк посмотрел на охотницу? — Вы же с этим парнем умеете противостоять расецу. — Указал он на Ямадзаки. — Да… Но мы с Хаджиме остаемся. — Что? — Присоединимся чуть позже. Сайто многозначительно посмотрел на неё. Он не был уверен в том, что они смогут присоединиться к Шинсенгуми вновь. Но промолчал, он не хотел обсуждать это сейчас. — Тогда я тоже остаюсь. — Хм,… Я бы предпочел чтобы ты отправился с нами. — Сказал Хиджиката. — Я здесь только ради неё… — ответил Дрейк. Все разошлись собираться, Сайто тожехотел уйти, но Тоши остановил его. — Не передумаешь? — Нет… Это мой долг, как воина. — Как воина? Твои слова задевают меня. — Я считаю, что именно вы должны вести Шинсенгуми дальше, они верят в вас. А я останусь. — Хаджиме не собирался сдавать позиции. — Эх… — Хиджиката горько усмехнулся. — И ты и Кондо-сан оставляете на меня самое сложное… Воин кивнул. — У меня к вам только есть две просьбы… — Какие? — Позвольте мне нести знамя искренности. Я хочу, чтобы оно развивалось над этой землей. — Не спрашивай разрешения, это ведь и твое знамя. Даже если мы будем порознь, наши души сойдутся под знаменем искренности. Помни об этом и не умирай! Хаджиме уныло кивнул. — Да… Но если это случится, позаботитесь о Сачико? — Даже не думай… — Но все возможно. Я просто человек. — Хорошо. — В душе нового командира Шинсенгуми вновь зашевелился червячок боли. Конечно, каждый воин должен сражаться так, будто уже умер. Но почему так больно терять близких… Почему? — Спасибо за вашу заботу. — Он сдержанно поклонился. — Не стоит. Вы с Кондо-саном доверили мне отряд. И я буду присматривать за ним до самого конца. Сайто ушел собираться, он прошел мимо Чизуру, она стояла у стены, бледная, словно тень. Девушка боялась, что это их последняя встреча. — Спасибо за все, Сайто-сан! Берегите себя… — Присмотри за Хиджикатой-саном. — Конечно! Он не умрет и вы тоже не умирайте! Возвращайтесь к нам вместе с Ямамото-сан. — Ну конечно… — Мужчина не знал, что сказать на прощанье. Когда воин вошел в свою комнату, Сачико сразу задала тот самый, неудобный вопрос: — Ты же не собрался умирать тут? — Эммм… — Может, не будем лезть в эту битву? — Прости, я не могу поступить иначе. А тебе лучше уйти с остальными. — Ну уж нет, я сама решу… Я иду с тобой. Чтобы не дать тебе совершить глупость. Даже если Айдзу падет. Мы должны жить. Ты должен жить! — Сачико расплакалась. — Ради меня. — Хорошо. Я буду жить, что бы не случилось. — Он обнял девушку, успокоился и уснул. Он не мог выбрать между ней и своим путем воина Пока удавалось совмещать это, Сайто был счастлив. Надежда на победу и счастье не покидала его. А надежда — это глупое чувство.